На колени передо мной/Please, obey me

Иден, которого Кайри давно не видела, выглядел удивительно живым. Рубиния же поразила своим очарованием всех в зале, ожерелье из розовых сапфиров украшало изящную шею, делая её похожей на королеву. — Приветствую вас на этом прекрасном балу, дамы и господа! — Иден поднял бокал шампанского и с чарующей улыбкой окинул бальный зал взглядом. — Разумеется, нет ничего прекрасней богини, стоящей рядом со мной! Прошу простить меня за столь наглое замечание! — Гости вежливо засмеялись. — Я хочу представить мою прекрасную невесту, Рубинию Кесснер, с кем я имею честь быть связанным узами помолвки пред ликом Светлых Богов! — Я, Рубиния Кесснер, клянусь всеми силами помогать Его Высочеству наследному принцу в тяжёлом труде. Прошу присутствующих наставить и поддержать меня в стремлении быть ему достойной женой! — Рубиния вышла вперёд, каждое её движение было исполнено чарующей грации, словно у прекрасной миниатюрной феи. Произнеся церемониальные слова, наречённые подняли бокалы. В мгновение триумфа, когда все поздравляли помолвленную пару, зелёные глаза Рубинии смотрели только на Кайри. Этот взгляд был столь самодоволен, что вызывал отвращение. Невеста пригубила бокал и беззвучно произнесла: «Я выиграла». Наступил тот самый момент, которого ждал весь зал. Она подошла к Кайри походкой королевы. Все присутствующие расступались перед ней. — Ах, кого я вижу, — голос Рубинии звучал кокетливо. — леди Бьюкенен, вы почтили нас своим присутствием, — звонко разнеслось по залу, привлекая всеобщее внимание. Кесснер прекрасно знала, как стать центром светского общества. — Поздравляю вас с помолвкой, баронесса. — Благодарю. Я была уверена, что вы обязательно поздравите меня, — улыбнулась Рубиния. — Иден отправился принимать поздравления от глав семи великих домов. Не хотите составить мне компанию и присоединиться к нему? Стоящая рядом с Кайри Лаура, что-то пробормотала, явно нервничая. — Я бы с удовольствием, но боюсь, что сегодня я не достойна составить компанию вам и наследному принцу. — О чём вы! Леди Кайри из дома Бьюкенен принадлежит к одной из самых известных семей империи. Я надеюсь, вы наставите меня на пути становления наследной принцессой. — Рубиния произнесла эту фразу без намёка на издёвку, и лишь что-то неуловимое в выражении лица выдавало истинное чувство торжества, испытываемое ею. Насмешка баронессы Кесснер была очевидна, но невинность и добродетель, написанные на лице, делала слова правдоподобными. Для Кайри и Лауры, видевших эти зелёные глаза всё было очевидно. — Ваше Высочество в ваших словах нет и зерна истинны. Мои наставления бесполезны. Вы уже превзошли меня, — Кайри остановила Лауру, готовую резко ответить. — Что вы, что вы, мисс Бьюкенен! Вы были невестой Идена так долго. Куда мне до вас! — сладко пропела Рубиния. — Леди Кесснер! — голос Лауры был наполнен плохо скрываемой яростью, ни капли не напугавшей баронессу. Она торжествовала, стоя на вершине светского общества. Позицию наследной принцессы нельзя было игнорировать, это был высший титул, который можно было получить. Лауре, прекрасно осознававшей очевидное, ничего не оставалось, кроме как скрежетать зубами в бессильном гневе. — Вам следует вести себя соответственно новому статусу, леди Кесснер. Вы нарушаете правила приличия, поднимая подобные темы. — О боже, я искренне прошу прощения. Что же мне делать? Боюсь, мне недостаёт воспитания и знания этикета, присущих представительницам семи великих домов. Я должна трудиться усерднее, чтобы стать достойной наследной принцессой! — Разумеется, сегодня празднество в вашу честь, так что постарайтесь не опозорить кронпринца. — Я всецело согласна с вами, леди Форт-Дюкейн! — Рубиния улыбнулась и посмотрела на Кайри. — Вы знаете, говорят, наследный принц разорвал помолвку с леди Бьюкенен из-за того, что её часто видели в обществе другого мужчины… Не думаю, что этот слух имеет какое-то основание! По залу пронёсся вздох удивления. Вести о том, что Кайри Бьюкенен прибыла в столицу в обществе молодого красавца сразу после разрыва с наследным принцем, давно расползлись по высшему свету. Рубиния с ангельским видом хлопала глазками: — Не правда ли, мисс Бьюкенен? Всё в зале, казалось, задержали дыхание. Это был своего рода момент истины: непогрешимая Кайри Бьюкенен обзавелась первым пятном на безупречной репутации. Мгновение, когда всё должно было подтвердиться. Кайри выглядела взволнованно. Она знала, что слух о том, что её сопровождал Натаниель, распространился как пожар, но ничего не могла с этим поделать. Она ловила на себе заинтересованные взгляды, осознавая, что Рубиния Кесснер решила прилюдно унизить её сегодня вечером. «Чего она добивается? Чем больше я теряю лицо, тем она довольнее», — Кайри никак не могла понять, мотивов Рубинии. Все причины, которые она нашла, выглядели смехотворными. Однако позволить себе упрекнуть новую наследную принцессу, звезду этого чёртового бала, в день празднования помолвки… Она не позволяла себе допустить и мысли об этом. В конце концов, Кайри решила притвориться, что не замечает провокации: — Совершенно согласна с вами, леди Кесснер. Рубиния подарила Кайри сияющую улыбку и подошла, делая дистанцию между ними почти интимной: — Ах, правда? Не думала, что вы согласитесь со мной. Не уверена, что можно простить столь бесстыдное поведение. — Разумеется. — Так отвратительно и непристойно. Это прямо-таки предательство! Фиолетовые и зелёные глаза столкнулись в воздухе. Кайри холодно улыбнулась: — Абсолютно верно. Так же как и распространение слухов, и похищение чужого жениха. В мире так много вещей, которые вам недоступны, леди Кесснер, не так ли? Рубиния покраснела, но широко улыбнулась, так словно была удовлетворена стычкой с Кайри: — Вы правы. Просто подумайте об этом, как о невероятном кладе, который охраняет чудовище, кто бы ни захотел получить это сокровище? — Прошу простить, но меня учили не брать чужие вещи. Как мне объясняли, это плохо. — Если обладатель не озаботился охраной, то потеря — проблема владельца. — Это обычное для преступника мышление. — Странно слышать это от вас, леди Бьюкенен. Вы, похоже, прекрасно осведомлены о складе ума преступников. Я надеюсь, вам было весело в Эльсусе? — от усердия Рубиния высунула кончик языка, пытаясь убедить всех вокруг в том, что связь Кайри с другим мужчиной была истинной причиной разрыва помолвки, а совсем не их отношения с Иденом. «Я должна любой ценой скрыть личность Натаниеля». Будь на месте Вестника Конца любой другой человек, Кайри легко бы рассказала о нём. Но Натаниель был не кем-нибудь, он был существом из легенд. Она просто не имела права раскрывать его личность. Его гнев был слишком опасен, особенно учитывая, что именно люди были повинны в том, что его погрузили в сон, он, итак, уже находился на грани того, чтобы обратить страну в хаос. «Оставить его в тени… Это, скорее всего, не поможет, но точно не навредит». Не получив от Кайри ответа, Рубиния надавила сильнее: — Как вам морской воздух? Освежает? Эльсус всегда был знаменит своими курортами, равно как прекрасным местом для романтических встреч с любовниками. — Так уж получилось, что это мой родной город. — Это же восхитительно! Думаю, нам с Иденом обязательно нужно посетить ваш родной город. — Это отличная идея. — Так странно, что вы так быстро вернулись в столицу, вы же не пытались скрыть что-то? — Ох, о чём вы! Не только пары могут позволить себе отдых у моря или визиты в родной город. — Все же вы должны знать, что общие далёкие путешествия незамужней молодой леди и с малознакомым джентльменом в общей карете несколько неуместны? — рассмеялась баронесса. — Мне известен как минимум один человек, поступивший так, — произнесла Кирия, глядя Рубинии прямо в глаза, как бы спрашивая: «А тебе?» Леди Кесснер, похоже, уже считала себя победительницей, а потому не понимала или делала вид, что не понимает намёки: — Ах, правда? Что же случилось с тем человеком? Удалось осознать свою глупость или эта персона всё ещё прибывает в сладких фантазиях? — Рубиния как будто решила убедить весь зал в том, что она превосходит благородную леди из великого дома Бьюкенен, что именно она идеально годится на место невесты наследного принца. «Что же произошло между нами? Что заставило её так сильно ненавидеть меня?» — вопросы без ответов крутились в голове Кайри. Она не могла вспомнить, когда сталкивалась Рубинией до помолвки с принцем, но та, похоже, не забыла их первую встречу и ненавидела Кайри. Бьюкенен принадлежала к фракции аристократов, главой которой была Мария. Рубиния поддерживала группу принцессы Юлии, однако, два крыла, на которые было разделено дворянство, особенно не контактировали. Даже когда Рубиния только-только появилась в поле зрения Идена, Кайри не сталкивалась с ней, а тем более не задирала. Поняв, что жертва перестала огрызаться, Рубиния решила, что достигла своей цели, достаточно унизив ту на глазах всего двора. В конце концов, Кайри была Бьюкенен и принадлежала к фракции Марии, наследницы герцогства Олд-Сьюдад. Как бы в себе ни была уверена будущая кронпринцесса, задирать аристократическую фракцию, к которой принадлежали все великие семьи, было как минимум глупо. Рубиния покраснела, делая вид, что, наконец, поняла, как невежливо было захватывать всеобщее внимание, тем более столь неприличными намёками: — Мне кажется, наша беседа привлекла излишний интерес. Этот зал полон прекрасными леди и замечательными джентльменами! Прошу вас, наслаждайтесь балом! Мы ожидаем прибытия Лорда Покровителя, который прибудет, чтобы отпраздновать помолвку, заключённую между мной, Рубинией, и принцем Иденом! Обсуждение визита Защитника захватило зал. Он был единственным в империи, кто не должен был преклонять колени перед правящей семьёй. Весь двор желал увидеть этого выдающегося человека. «Даже если Покровитель не выберет пару для танцев, его визит всё равно не останется незамеченным». «Да-да он слишком заметная личность». Рубиния улыбалась во все тридцать два зуба, слушая разговоры о Лорде Покровителе. Кайри же, в свою очередь, осознала, что для того, чтобы отделаться от леди Кесснер, ей придётся танцевать с отцом. «Рубиния не склонна к риску, но при этом смеет действовать нагло перед лицом высшего света. Ей, видимо, просто нравится выпячивать напоказ свой статус возлюбленной невесты. Иден поставил условие: или она станет его женой, или он отречётся от имени и престола, тем самым дав ей власть», — Кайри вспомнила, как расчётливо блеснули глаза Рубинии, когда Иден выставил этот ультиматум. Разобраться с леди Кесснер, которая демонстративно противопоставляла себя Кайри, будет непросто, гораздо сложнее, чем пресечь слухи. Девушка пока не могла выступить против невесты наследного принца в лоб, ей приходилось сглаживать углы и молчать. Рубиния, заметив, что собеседница отвечает односложно, не проявляя особых эмоций, притворилась, что удовлетворена на сегодня. Когда Кайри, наконец, отделалась ото всех, за спиной прозвучал громкий мужской голос, разрушавший атмосферу хрупкого спокойствия: «Леди Бьюкенен? О! Вы знаете, она невероятно талантливая соблазнительница! Сонмы мужчин пали к её ногам!» Это был Гладиус Вермонт.