На колени передо мной/Please, obey me

После разъяснений Лешо и небольших наблюдений, Кайри стало понятно, что Натаниеля действительно не волнует никто, кроме неё. С остальным миром он общался только по делу, даже не пытаясь заполнить тишину вежливыми разговорами. Единственной, с кем он перекидывался шутками, была Кайри. Осознав этот факт, девушка сделалась ещё осторожнее в своих словах и действиях, а Цезарь, наоборот, стал более активным. Она пыталась остановить отца, но усилий явно было недостаточно. Граф старательно рекламировал имя Кайри, пользуясь отношением Легенды к ней. Однако Натаниель, знавший об этих уловках, не обращал никакого внимания на несносного Цезаря. В свете вовсю циркулировали слухи, что Бьюкенены вот-вот вернут себе герцогский титул и о том, что Кайри на короткой ноге с принцессой. — Ты опять направляешься во дворец Юлии? — Натаниель, читавший книгу в гостиной, рассматривал Кайри, одетую для выхода в свет. — Это приглашение от Её Высочества, я не могу отказаться. — Принцесса абсолютно бесстыдна, — саркастично произнёс Натаниель, заслоняя рот раскрытой книгой. Он сидел, развалившись на сером вельветовом диване, одетый в белую рубашку и чёрные брюки. — В свете могут заподозрить, что ты влюблена в принцессу. — Раз уж я буду там, то, думаю, найду возможность осмотреться и поискать вход в библиотеку, — Кайри сменила тему разговора, не обращая внимания на сарказм. — Как? — поинтересовался он. — Как насчёт толики твоего волшебства, Натаниель? — Библиотека защищена магией, которая останавливает несанкционированное проникновение, — Легенда прервался, а затем добавил ленивым голосом. — Естественно, всегда есть способ разрушить заклятие. — О боги, я слишком молода, чтобы получить обвинение в измене! Кайри направилась к двери. Мари-Энн подала плащ. Горничная встретилась глазами с Натаниелем и слегка поклонилась ему. Он, как ни странно, ответил. «И о чём они сговорились за моей спиной?», — Кайри встряхнула волосами и двинулась во дворец. Плохой мир был между этими двумя, явно был лучше доброй ссоры. К счастью, в сегодня от Юлии не исходило никаких магических энергий. — Так странно, я ничего не помню с нашей прошлой встречи. Видимо, потому, что он ослепительно прекрасен? Как вы думаете, мисс Бьюкенен? — Я полагаю. В любом случае не произошло ничего особенного. — Я оставила вас наедине с кем-то столь восхитительным. От него идут мурашки по коже. Я хочу продолжать встречи с ним. Он идеален. Лучший из мужчин, которых я когда-либо видела. Мисс Бьюкенен, вы можете продолжать организовывать наши встречи? Мурашки, скорее всего, были результатом воздействия магии, но Кайри предпочла не уточнять: — Я спрошу его, когда вернусь… — Ха, если не получится напрямую, то попробуйте зайти с другой стороны, — Юлия растянулась на диване. — Вы же неглупы, не так ли? Я уверена, что все в Арельяно уже знают: Легенда заботится о вас. Кайри не отвечала, а лишь смотрела на Юлию с улыбкой на лице. Принцесса в этот раз не воспользовавшаяся кальяном, потянулась, привлекая внимание Кайри. Почесав ближайшего леопарда под подбородком, она поднялась с дивана. — Да, принцесса. — Как всегда, догадливы. — Я польщена, — Кайри слегка поклонилась. — Сделайте это. Не знаете почему? Нет… думаю, причина вам известна… Скорее всего, это просто притворство. — Не понимаю о чём вы, принцесса. — Я слышала о ваших делах с матерью. Однако вы так и не поверили очевидное? — Юлия дотянулась до мундштука на столе. — У него есть власть и богатство, для правящей семьи он огромная угроза. Возвращения собственности Лорда Легенды существенно снизило налоговые поступления… — Вы рассуждаете о таких сложных вещах… — Лучшее решение сложившейся ситуации — связать меня и Легенду, осознаёте это? — Я всё понимаю, — улыбка Кайри не изменилась. Юлия, долго наблюдавшая за гостьей, рассмеялась, подобно дикому леопарду. — Я так и думала, что вы обо всём догадываетесь. Тогда я полагаю, лучшим решением станет помочь мне занять ваше место рядом Натаниелем. — Я попытаюсь. — Почему бы вам не отправиться в путешествие? Куда-нибудь типа вашего родного Эльсуса… — Значит… — Будет прекрасно, если Легенда останется в столице. Он так сильно заботится о вас, но вряд ли последует в провинцию. Без вариантов. Юлия была охотницей. Она никогда не терпела поражения. Кайри вежливо ответила: — Боюсь, это будет сложно. Прошу извинить меня, Ваше Высочество. — Почему? — взгляд Юлии потяжелел. Кайри ощутила приступ беспокойства. Соглашение, которого девушка достигла с Императором, было: «Давайте не будем врагами», и правитель будет придерживаться этой линии поведения. Венценосная семья всё ещё желала подчинить себе Легенду. Лучшим исходом для Императора был бы вариант, в котором Юлия заняла место Кайри, а Джинджер нашла магическую формулу, оставленную основателем. «Вот только проблема в том, что выбор Натаниеля неизменен. Лорд Покровитель подтвердил это». В высшем свете не было идиотов. Упорная забота Легенды о Кайри вызывала ревность в людях, считавших, что она получает больше, чем заслуживает. Ей жизненно необходима стена, за которой можно было бы спрятаться. Кайри, долго размышлявшая про себя, в конце концов, приняла решение успокоить принцессу. Она, наконец, открыла рот: — Легенда никогда не изменится. Зелёные глаза Юлии опасно заблестели: — Мисс Бьюкенен, я хотела бы получить комментарий к фразе, которую легко понять превратно. — Всё не так, как вы думаете… — Как и ожидалось. Опять придётся курить, — вздохнула принцесса и взялась за кальян. — Ха, отлично… Прекрасная задумка, соблазнить высший свет, дав им шанс очаровать легендарных героев. Ваша идея? — она была догадлива, естественно. — Совершенно верно. — Вы рассказываете это так, словно просите меня остановить происходящее. С принцессой на вашей стороне высший свет не позволит себе считать, что вы лжёте. — Несомненно. — Хмм… будет секретом от матери… ей однозначно не понравится такая идея… — Да. Это предложение от Кайри Бьюкенен для Юлии Орвенбридж, а не для правящей семьи. — Ах! Прекрасно. Всё, что вы хотите, чтобы я сделала, это продолжала маячить рядом с Легендой, собирая стрелы, летящие в вас. Да. А теперь скажите мне, что с этого получу я. — Вы найдёте, как воспользоваться такой удачной возможностью. За мной стоят Легенда и Защитник, — улыбнулась Кайри. — И что с того? — К примеру, если я шепну пару слов, Легенда вполне может сказать, что империя угасает. Наш общий старый друг также легко способен и вернуть доверие к Орвенбриджам. Вполне в его силах определить, кто станет мудрым преемником императорской власти в Тревериуме. — Как вы узнали? — Зрачки Юлии расширились, она смотрела на Кайри своими зелёными глазами. — Небольшое расследование и немного здравого смысла. — Но эта информация… должно быть, вам помогла будущая герцогиня Олд-Сьюдад. Кайри улыбнулась. Юлия была умнее кронпринца Идена, но, родившись второй, не могла занять позицию наследницы трона. Все вокруг считали, что Юлия смирилась с таким положением вещей, но согласно расследованию агентов Олд-Сьюдад, реальная ситуация обстояла иначе. Целью Юлии был императорский трон. Это было похоже на то, кто быстрее решит сдаться. — Вы думали, я покажу зубы? Ваша догадка несколько неожиданна, — пробормотала Юлия тихо, запуская пальцы в волосы. Она надолго замолчала, выдыхая облачка дыма, в котором сегодня не было ни капли магии. Дворец принцессы был странным местом, по которому бродили леопарды и полуголые хорошенькие слуги-мужчины, подававшие вино и фрукты. Юлия, предававшаяся разврату, наркотикам, пьянству и курению, моргнула, смотря в потолок: — Но всё ещё… ах… — это был очень тихий шёпот, которого, однако, хватило, чтобы по спине Кайри пробежал холодный пот. Принцесса долго хихикала, а затем уставилась на гостью горящими глазами, полными жадности и возбуждения. — На сегодня вы свободны. Я призову вас вновь.

***

Кайри вышла из дворца, пытаясь игнорировать пугающее предчувствие. Она махнула рукой привлекая внимание дворецкого и предупредила его: — Я собираюсь прогуляться перед уходом, проветриться от сигаретного дыма, не посоветуете, в какую часть сада мне лучше пойти? Я позабочусь о возвращении сама, так что не беспокойтесь. Слуга проводил Кайри в сад и растворился. «Я должна попытаться найти библиотеку, пока я тут. У меня может не быть другой возможности», — она делала вид, что спокойно прогуливается по саду. В беседке, расположенной в направлении библиотеки никого не было, но свернув за угол, она столкнулась с неожиданной гостьей. — П… Почему вы здесь? — Мисс Кесснер? Рубиния держала несколько книг, но при встрече постаралась быстро спрятать их за спиной. Это действие не укрылось от глаз Кайри. — Рада видеть вас, мисс Кесснер. — Что вы здесь делаете? — Возвращаюсь после визита к Юлии. — Это место далековато от дворца принцессы! — А что забыли тут вы, мисс Кесснер? Я в курсе, что неподалёку расположена императорская библиотека, а у вас, похоже, книги…? — П… подождите минутку! Это…! — смущение отпечатлелось на лице Рубинии. Как раз вовремя рядом раздался звук шагов. Неожиданная удача заставила Кайри скрыть улыбку. Новоиспечённая кронпринцесса не успела даже опомниться, не то, что придумать какое-либо оправдание. Ей пришлось дёрнуть собеседницу за руку, притягивая к себе: — Сюда! Кайри была молниеносно притянута за колонну. Девушки тихонько ждали, пока пройдут люди. Как только появившиеся пропали из виду, обе заговорили одновременно. Рубиния: — Что это значит! — Я знаю, что доступ в имперскую библиотеку невозможно получить, если вы несертифицированный библиотекарь или офицер. Как же вы попали туда? — спросила Кайри. Рубиния побелела смущенная и растеряная, она отбросила от себя чужую руку. Зелёные глаза метались, однако, это состояние быстро сменилось ненавистью. Книги рассыпались, чем и воспользовалась Кайри. — Мари-Энн, подними их. — Да, мисс, — услышав голос горничной, Рубиния застыла в удивлении. Она не чувствовала ни присутствия ещё одного человека, не видела её появления. Мари-Энн собрала фолианты и протянула Рубинии, которая яростно ударила горничную по рукам. Книги снова рассыпались по земле. Кайри печально вздохнула: — Мари-Энн, постой на стрёме. — Да, мисс, — служанка, кажется, растворилась в воздухе. Кайри проследила за ней взглядом и посмотрела на Рубинию ледяными глазами: — Мисс Кесснер, как вы обращаетесь с редкими книгами! — И надо же нам было встретиться так! — глаза Рубинии налились кровью. — Я ничего не скажу вам! Вы проиграли! — Я в курсе вашей ярости от того, что случилось во время празднования помолвки, но не собираюсь извиняться. Сделанное вами так просто не забывается. — Ха! Да, в этом вся Кайри Бьюкенен! — Какая прекрасная осведомлённость о чертах моего характера. Даже не знала, что вы так интересуетесь мной, должно быть, давно испытываете странные чувства. — Что? В отличие от Рубинии, красневшей от стыда, Кайри оставалась собранной и циничной. — Я обычно не бываю добра или не испытываю желания объяснять, мисс Кесснер. Единственная причина, по которой я пока сдерживаюсь — моя дворянская природа. Личное достоинство, если хотите. Имя не единственная вещь, которая обязывает меня вести себя соответственно. — Меня это не интересует. — А должно бы. Вы продолжаете нападать без причины, что освобождает меня от необходимости сохранять с вами видимость вежливости, — тихо и властно произнесла Кайри. Положение в высшей аристократии вполне позволяла поучать мелкую деревенскую выскочку. — Думаете, я боюсь вас? Не на ту напали! Я Рубиния Кесснер! — Вам придётся за всё заплатить. Всё ещё не страшно? — У меня нет причин бояться вас. Вы проиграли! Он порвал с вами! Вы его потеряли! Вы не можете даже удержать мужчину! — Мисс Кесснер, вы читали газеты? — Что!.. — голос Рубинии задрожал. Кайри нарочно медленно начала перечислять аргументы один за другим: — Я не особенно люблю подобные рассуждения, но постараюсь изложить всё так, чтобы было понятно и вам, Рубиния. Во-первых, семья… —… — Бьюкенены и Кесснеры. Простите, но тут даже нечего сравнивать. Как вам должно быть известно, я принадлежу к одному из домов основателей. Титул всего лишь графский, но влияние всё ещё сильно. — М… моя семья…! — Ах да, и ещё одно. Я хочу дать вам небольшой совет. Бизнес на овцах, в который пытаются влезть Кесснеры не лучший выбор. — Подождите что? Овечья ферма? Отец собирается построить новое дело? — на лице Рубинии, которая готова была вцепиться в волосы собеседницы, появилось удивление. — Во-вторых, влияние. Как вы думаете, если каждая из нас организует бал в один день, кто соберёт больше гостей? — Просто повторите последнию мысль! — И в-третьих, партнёр, которого вы столь сильно любите… Взгляд Рубинии вздрогнул, это было прямое и болезненное попадание. — Наследный принц и лорд Легенда. Не думаю, что мне надо говорить о чём-то ещё. Вы прекрасно знаете, кто стоит за моей спиной. Рубиния не нашла достойного ответа, их действительно не имело смысла сравнивать. Она просто уставилась на собеседницу, потрясённая до глубины души. Кайри вежливо улыбалась, прикрывая рот ладонью. — Можете поискать в силы сравнить себя с женщиной, которую бросил и игнорировал наречённый? Рубиния в мгновение ока стала спокойна, полностью сдавшись, без возможности что-то возразить. «Не похоже на неё. Она как будто подавила гордость ради каких-то целей», — подумалось Кайри. Лёгкий зимний ветерок взъерошил волосы, Рубиния рассматривала старые раскидистые ясени и рябины, растущие в саду глазами зелёными, блестящими как воды пруда. — Я действительно ненавижу вас. Что вы хотите? — О, наконец, решились спросить прямо? — вежливо улыбнулась Кайри, убрав руку ото рта. — Как вы пробрались внутрь? — Это секрет, за который стоит поторговаться. Зачем вам нужно попасть в библиотеку? — Не ваше дело. — Какое же занятие может привести молодую леди, дочь великого графства Бьюкенен, в императорскую библиотеку? — Хотите ещё немного поязвить? Попробуйте. При следующей встрече я, несомненно, передам эти слова Императору. Вы ведь в курсе, что Её Величество не приветствует вашу с Иденом помолвку, мисс Кесснер? А если вы оступитесь… Между прочим… Это был чистой воды блеф. Император, искавшая записи основателя, которые вполне могли находиться в библиотеке, с радостью бы узнала, что у невесты сына есть туда доступ, но Рубиния была не в курсе этого. Фиолетовые и зелёные глаза столкнулись в воздухе. Никто не хотел уступать, но Рубиния была вынуждена первой отвести взгляд под спокойной улыбкой Кайри. — Даже если расскажу, вы вряд ли сможете воспользоваться моим способом. — Вам кто-то помогает? — Я не имею права раскрыть секрет. Это вопрос чести! Попросите о чём-то другом! — С чего бы вдруг? У вас нет ничего иного, интересного мне. Рубиния смотрела на победно улыбающуюся Кайри в недоумении. — Оглядитесь, мисс Кесснер. Как думаете, чего я хочу? — Вы совсем лишились ума? Сумасшедшая женщина! Почему я должна рассказать вам? — О боги, кажется, всё-таки придётся поведать обо всём Императору… — Что?! Ах! Вы действительно сделаете это? Почему вы хотите встать у меня на пути?! — Вау, почти тот же вопрос, который я задавала себе, когда всё ещё была невестой Идена. Тогда он звучал: «почему вы делаете это на моих глазах?» — Это была чистая месть! Вы первой не обратили на меня внимания! — Понятия не имею о чём вы, Рубиния. — Вы! Вы опять притворяетесь, что не знаете о чём речь! — Да скажите же, наконец, прямо! Почему вы так сильно желаете смешать моё имя с грязью? Это один из самых интересных вопросов. — Потому что! — Что, к чертям, я вам сделала, что вы так меня ненавидите, мисс Кесснер? — Вы хотите, чтобы я сказала это вслух? Ой, неужели, безупречная молодая леди Бьюкенен! Ваше бесстыдство не идёт ни в какое сравнение с баронессой! — Рубиния рассмеялась, качая головой. — Если бы я имела хоть малейшее представление, о чём вы говорите. Совсем лишились мозгов? Какие-то мысли должны бегать в голове, если вы ещё способны прочесть книгу. Обе молодые женщины осознали, что разговор не двигается с мёртвой точки, и замолчали одновременно. Беседа практически полностью была бессмысленным обменом колкостями. Однако ни одна из них так и не раскрыла истинных мотивов и не попыталась разрешить спор. Привычка скрывать чувства была второй натурой дам высшего света, было проще игнорировать оппонента, чем попытаться примириться. Даже находясь под давлением, Рубиния нашла в себе силы, хмурясь, поднять упавшие, покрытые пылью, книги и спрятать их в накидку. «Роланд Баррк Даежин „Методы проектирования, часть 3“ и Феррато „Оружейные методы“, не самое простое чтиво», — Кайри обратила внимание на корешки. — Вы любите книги? — спросила она. — Ха! Есть ли кто-то, кто не любит? — Да, разумеется. — Не знаю, можно ли назвать их людьми. — Как бессердечно. — Кто бы говорил, снежная королева Кайри Бьюкенен, — Рубиния резко выдохнула холодный воздух и выпрямилась. — Так что же нам делать? Вы ищете что-то? Не может же быть так, что вас интересует нечто связанное с Легендой, находящееся в императорской библиотеке… Это очень старые или запретные записи? — Вы смогли найти некоторое количество мозгов в своей пустой голове, я даже впервые чувствую толику уважения к вам, — рассмеялась Кайри. — Вау. — Меня абсолютно не волнует ваша ненависть, мисс Кесснер. Окажите мне небольшую услугу, и всё будет хорошо, — пожала плечами Кайри. — А если я не соглашусь, скажете Легенде, а затем убьёте меня? — Я закрою глаза на то, что вы проникли в Имперскую библиотеку, не имея прав. Навестите особняк Бьюкенен через неделю и расскажите, что нашли. — И после этого вы убьёте меня прямо в особняке? — Пока не знаю. Я не имею привычки убивать тех, кто не нравиться мне. — То есть вы не просто убьёте меня? — Не заставляйте меня задуматься над такой перспективой, — Кайри дважды ударила по мраморной двери, подзывая к себе Мари-Энн. — Хотите каких-то гарантий? Я поймала вас на горячем. Лучшее, что вы можете сделать сейчас — слушаться. — Нет, хочу лишь быть уверена, что Её Величество Император не узнает об этом, — сказала Рубиния и добавила нерешительно: — И что вы не убьёте меня. — Расслабьтесь. Я не собираюсь подливать вам яд в чай или отправлять на эшафот за предательство, если вы решите сотрудничать, просто сделаю вид, что ничего не заметила. У обеих появилось некоторое чувство того, что шаткое соглашение достигнуто, но ни одна не желала уступать. — Не боитесь, что я воспользуюсь найденной информацией? — зелёные глаза Рубинии блеснули. — Попробуйте. Как вы думаете, насколько сейчас высоки ставки в этой игре? И чьи риски выше? Не забывайте, теперь я выступаю на стороне казино, — томно усмехнулась Кайри. Рубиния вытаращилась на собеседницу, однако улыбка последней не изменилась, что заставило будущую кронпринцессу молча отвернуться. — Как же вы достали меня. Ненавижу. Ненавижу вас. Так стараетесь сойти за благородную даму, но ведёте себя, как заблагорассудиться! — Спасибо, но позвольте дать вам один совет: если решите ещё раз задеть меня, помните, что игра в любом случае начнётся, хотите вы этого или нет. — Прекрасно! Я навещу вас на следующей неделе. Но если вы рассчитываете, что я смогу что-то найти… — В ваших интересах хорошо постараться. Рубиния Кесснер прикусила язык, понимая бессмысленность дальнейшего разговора, и пошла вперёд. В этот момент из-за павильона вышла группа людей. Кайри направилась к своему экипажу, но внезапно остановилась и спросила: — Почему вы так ненавидите меня? Ответьте на этот простой вопрос. Рубиния замерла, не оборачиваясь, а затем с ненавистью в голосе прошипела: — Вы не забыли первый балл у Кесснеров? — Разумеется. — Помните, что сказали мне тогда? — Что?! Прямая спина Рубинии исчезла из виду. В голове Кайри всплыло расплывчатое воспоминание: «Бал у Кесснеров? Конечно, я смутно припоминаю. Впервые я попала на такой бал. Это был худший вечер в моей жизни! И, видимо, ты тоже была там…!»