***
Катились своим чередом зыбкие морозные дни. Натаниель, Лорд Легенда, всё так же предпочитал оставаться в поместье Бьюкенен. Лишь принцесса Юлия настойчиво продолжала добиваться встреч с ним. Лор Лешо, Лорд Покровитель, стал непривычно часто появляться на публике. Нынешнее поколение никогда не видело его танцующим на балах, но ради Кайри сделал исключение. Он стал её постоянным сопровождающим, словно отрабатывая повинность. На одном из таких мероприятий, Кайри тихонько поинтересовалась во время танца причиной подобного поведения. В ответ она получила лишь «Я должен». Лешо всё ещё опасался чего-то. Она же продолжала спокойно принимать всеобщее восхищение как нечто само собой разумеющееся. Сама ситуация вызывала в свете определённое волнение. Великолепная пара, постоянно танцующая и воркующая на публике, но только когда рядом не было Легендарного Лорда… Свет активно обсуждал взлёты и падения Кайри Бьюкенен. От наречённой принца к униженной публично бывшей и обратно, но уже к роли подруги Лорда Легенды. Вдобавок ещё и завладевшей вниманием Защитника. Однако сама она не чувствовала внутри каких-то изменений. Она была и осталась просто Кайри Бьюкенен. В один из дней уже после бала, Цезарь в очередной раз настойчиво пригласил её в кабинет. — Кайри. Ты должна женить на себе одного из них. Две пары фиолетовых глаз столкнулись в воздухе. — Отец, вы в очередной раз разочаровываете меня. Столь упорны и предсказуемы в своих желаниях, — ответила она. — Я не собираюсь терпеть твой сарказм. Защитник и Легенда одинаково хороши. Выйди замуж, — глаза Цезаря алчно сверкали, он уже предвкушал выигрыш от подобного союза. «Интересно, мои глаза иногда выглядят также отвратительно?» — Кайри моргнула, отгоняя внезапные мысли. — Отец, я ещё могу понять, почему вы видите в роли моей пары Лорда Легенду, но при чём здесь Защитник? — Не глупи. Я уверен, что не воспитал дуру. Не лучше ли будет иметь хорошие отношения с Лордом Покровителем, чем с Легендой? Нам нужна защита от Натаниеля. Кайри сдавленно прыснула. Складывалось впечатление, что все вокруг уверены в том, что Лешо был способен остановить Легенду. На этом заблуждении и строилось предположение отца, что любой из них станет отличной партией. В реальности же Защитник был серьёзно обеспокоен тем, что может выкинуть Натаниель. Пока она размышляла, Цезарь неожиданно протянул руку и схватил её. Кайри попыталась вывернуться, но он крепко сжал её ладонь и, пронзительно глядя в глаза и смущённо откашлявшись тихо сказал: — Ты уже взрослая девочка. Было сложно растить тебя без матери. Пойми меня и помоги. Лучшим решением было бы женить на себе Легенду и сделать Защитника любовником. — Светлые боги! Отец, вы в своём уме? Таким вы видите будущее дома? — Кайри. Венценосная семья сейчас решает вопрос с герцогским титулом. И тут всё зависит от тебя. — Поздравляю. Ты, в конце концов, добился желаемого? Какими бы ни стали условия, я не желаю в этом участвовать! — Кайри! — Цезарь не дал ей подняться с места. — При дворе всё больше и больше новоиспечённых настырных выскочек! Мы должны поддерживать престиж семьи! — злобно прокричал он. — Я уже ясно поняла, что ваше желание вернуть фамилии авторитет важнее, чем счастье дочери. — Да где бы ты была, если бы не имя Бьюкенен? Уж точно бы не задирала нос так высоко, как сейчас! — Независимо от происхождения, я бы вела себя так же. Свет не сошёлся клином на семи великих домах, — покачала головой Кайри отворачиваясь. — То есть ты считаешь нормальным скатиться до этих безродных выскочек? — Чего плохого в новой аристократии? Что такого особенного в семьях, которые просто постояли рядом, пока Орвенбриджи основывали страну? — Не мели чушь. Я всегда старался дать тебе лучшее! Ты была окружена только первосортными вещами! Думаешь, сможешь прожить без этого? — Во-первых, у меня сейчас порядка ста двадцати миллиардов в доходах с земель. Во-вторых, если ты не догадывался, далеко не всё окружавшее меня было высшего класса. — Что? — Самое важное было ниже плинтуса. Так что не вижу никакой проблемы, — Кайри замолчала и скептично уставилась на отца. Когда Цезарь, уловивший намёк, начал в ярости бросать в неё книги, она быстро ретировалась из кабинета, даже не позаботившись о том, чтобы закрыть дверь. Она, выдохнув наконец, прислонилась к прохладной стене, прижав к вискам ладони. В поле зрения возник носок чёрного кожаного ботинка, движение воздуха оповестило её о том, что дверь кабинета захлопнулась сама собой. Кайри медленно подняла голову, скользя глазами по молчаливой фигуре. Чёрные брюки на длинных ногах, костюм, неизменная трость, голубовато-фиолетовый камень на булавке для галстука… и лицо Натаниеля с непременной изящной улыбкой, чем-то похожее на свет луны в горах. Нахлынуло запоздалое ощущение дежавю. Она мгновенно спрятала пылающее щёки в ладонях. Как и в прошлый раз в коридоре раздавались звуки беснующегося Цезаря, швыряющего всё, что под руку попадётся. И опять она сбегала… — Что на этот раз? Кайри подняла глаза на говорящего. В отличие от прошлого случая она не желала слышать насмешки. Натаниель выглядел иначе. Он больше не молчал, а наоборот протянул к ней руку с едва заметной отстранённой улыбкой. Кайри рассматривала его. Прекрасные холодные голубые глаза слегка поблёскивали в приглушённом свете, он словно смотрел мимо неё. Она ощущала, как одновременно сердце радостно парит и убегает в пятки. — Кайри, — Натаниель поймал её взгляд и тихо позвал. — Я, должно быть, выгляжу ужасно, — она медленно отняла руки от лица. — Иди сюда, — прошептал он мягко, позвав ещё раз. Не обращая внимания на её волнение, он протянул руку. Этот тихий голос проник в самое сердце. Кайри осторожно взяла прохладную сухую ладонь. Двое молча спустились в холл рука об руку. Даже воздух, казалось, замер вокруг. Кабинет, где всё ещё бесновался Цезарь, остался далеко-далеко, почти за горизонтом. Кайри и Натаниель вышли из дома, спустившись в заснеженный сад. Холод пронизывал до костей. Кайри выдохнула облачко белого пара, смотря на покрытый инеем куст. — Натаниель. Вместо ответа он лишь сильнее сжал её ладонь. — Они будут преследовать тебя везде. Особенно Император. Она хочет, чтобы ты женился на Юлии. — Я знаю. — Значит ли это, что ты… исполнишь их желание? — Нет, — Натаниель остановился и посмотрел на Кайри сверху вниз. Лёгкая тень улыбки пробежала по его лицу, словно отражение в старом бронзовом зеркале. — Так я и думала, — Кайри сухо улыбнулась. Её глаза беспорядочно скользили по зимнему пейзажу. То и дело останавливаясь на Натаниеле. Его губы замерли в полуулыбке, напоминающей месяц. — Орвенбриджи хотят гарантий, даже если они будут лишь пустыми обещаниями. Пока ты делаешь вид, что лоялен к правящей семье, не о чем беспокоиться, — она снова посмотрела ему в глаза снизу вверх. Уверенность покидала Кайри, с каждым новым вздохом. Были ли его слова правдой? Политический брак выглядел таким незначительным, мелким для такого трансцендентного существа. Практически мышиной вознёй. Взгляды опять встретились. Кайри ощутила, как зарождается беспокойство. — И что с того? — его голос был непривычно мягким. — А что, если место Юлии займу я? — она собрала в кулак всё своё мужество и спросила. Натаниель внезапно сорвался с места и сделал несколько шагов. Смущённая, Кайри заставила себя проглотить новый вопрос и лишь, не говоря ни слова, рассматривала его идеальный профиль. Молчание затягивалось. Голубые глаза не смотрели на неё. Он выглядел таким потерянным, что сердце буквально замирало от жалости. Кайри словно видела вес всех тех лет, которые он прожил, оставаясь независимым и одиноким. Натаниель выглядел отстранённым, и даже то, что она всё ещё держала его за руку, не помогало. Натаниель мыслями был где-то глубоко в прошлом. — Ты умрёшь слишком быстро, — почти прошептал он, замерев и превратившись в идеального Владыку Зимы, как тогда в Эльсусе на фоне бушующего ночного моря.***
«Я хочу поговорить с вами. Навестите меня во дворце. Юлия Орвенбридж» Кайри получила письмо принцессы и отправилась в столицу. — Развлекаетесь? — Юлия задала вопрос, прозвучавший довольно грубо, даже не дождавшись, пока гостья сядет. — Что вы имеете в виду? — Кайри была готова к такому повороту событий и лишь вежливо улыбнулась. Принцесса уставилась на неё кивнув. — Легенда. — Не особенно. — Ха. Уверены? Даже звучит глупо, — попыталась съязвить Юлия, но лицо её выдало. Она вытянулась на диване, свесив ноги. — Вы ведь хотите однажды женить его на себе, не так ли? — Нет, — Кайри улыбнулась, слушая откровенную чушь, которую несла принцесса. — Нет? Как забавно, — Юлия в своём привычном стиле попыталась смутить собеседницу, пряча яд за вежливостью. Невеста наследника хорошо усвоила эту манеру. Вспомнив о Рубинии, Кайри опустила взгляд, скрывая эмоции. «Мисс Кесснер не инфернальное зло. Она просто жаждет популярности…» — Кайри внезапно осознала, что признаёт упорство бывшей соперницы. Это не отменяло того, что она предпочла похоронить всё, сделанное новоявленной наречённой. Она не собиралась влезать в мышиную возню снова. Разумеется, Кайри могла бы надавить на Орвенбридж, пользуясь статусом Легенды и Защитника, как и советовал Лешо. Однако это был не тот путь, который её привлекал. Поставить Натаниеля ситуацию, когда все вокруг лишь бояться его казалось неправильным. «Я смогу справиться сама. Мне уже приходилось лавировать между людьми, когда я была невестой принца. Справлюсь и сейчас». — Не так важно, какое внимание оказывает мне он. Моя верность Орвенбриджам не пошатнётся, Ваше Высочество принцесса, — Кайри сложила руки перед собой и склонила голову. — Мне этого недостаточно, — бросила Юлия безразлично и взяла у обнажённого юноши-слуги фрукт. — Однако вы действительно хорошо уходите от разговора. — Я польщена. — Очень надеюсь, что вы меня понимаете. Вы хорошо знаете венценосного братца и догадываетесь, что мать давит не меньше. — Место на вершине всегда порождает проблемы, непонятные простым смертным. — Спасибо за понимание, — Юлия натянуто улыбнулась, встав с дивана и размяв спину. Лёгкий тюль украшавший дворец придавал антуражу весенний облик. Прислонившись к колонне, принцесса сделала вид, что рассматривает волшебный сад, по которому порхали бабочки. Повисла тишина. — Хотелось бы верить в ваши слова. Венценосная семья претворяется, что сотрудничает с Лордом Легендой. Я стараюсь понравиться ему и тем самым выступаю в роли щита для Бьюкененов, а взамен вы тайно поддержите меня, — уверено и хладнокровно изрекла Юлия. — Совершенно точно. — Как вы думаете, что я должна почувствовать, услышав это? — произнесла принцесса после некоторой паузы. — Я не смею даже предположить… — Это приказ. Продолжайте, — Юлия холодно посмотрела на собеседницу, делая руками странные круговые движения. — Вы хотите доказательств моей лояльности лично вам, не так ли? — Кайри твёрдо встретила взгляд, совсем не испугавшись. — Совершенно верно. — В каком виде вы хотите их получить? — И вот здесь и появляется проблема. Чем же вы можете доказать свою преданность? Насколько проще был бы этот разговор, если бы вы были падки на деньги или власть… Кайри предпочла промолчать. Юлия взяла мундштук из рук вовремя подошедшего слуги. Тишина угнетала. Принцесса рассматривала собеседницу сквозь клубы табачного дыма. Сигарета то и дело касалась её окрашенных тёмной помадой губ. — Вы уверены, что вашего влияния на Лорда Легенду будет достаточно? Кайри едва заметно выдохнула и задумалась. — Я имею некоторое влияние, но мало кто может предположить, чем всё обернётся, — она выбрала максимально честный, но обтекаемый ответ. — Учитывая, как он отреагировал на то, как вас дразнили на балу… Полагаю, он влюблён, — пробормотала Юлия. Мгновение спустя она уже сидела, закинув ногу на ногу, напротив Кайри. — Отлично. Начиная с сегодняшнего дня вы должны немедленно появиться во дворце по первому моему зову. — Разумеется. — В общем, я буду защищать вас, а также попрошу мать наделить род Бьюкенен герцогским титулом. Взамен я хочу, чтобы вы согласовывали свои действия со мной и оставались в тени. — Разумеется, Ваше Высочество принцесса. — И естественно, сохраните нашу договорённость втайне от Легенды. Если вы не хотите, чтобы кто-то дорогой вам занял роль слуги в этом дворце. — Согласна. — Звучит забавно, — глаза Юлии по-звериному сверкнули. Она облегчённо улыбнулась, полагая, что, наконец, нашла удобное решение проблемы. — Как хорошо, что вы недостаточно амбициозны. Будь я на вашем месте, не думаю, что смогла бы лавировать так между Легендой и Защитником. Хотя, возможно, они просто слабее, чем я думаю?.. Рассуждения принцессы не предполагали каких-либо комментариев со стороны. Кайри пришлось проглотить уже почти сорвавшуюся с губ реплику и сделать вид, что она рассматривает стайку мотыльков, порхавшую за окном. Станет ли трансцендентное существо утруждаться и ловить одну из этих бабочек? Хотелось бы надеяться, что нет. Если Лешо прав… Вся столица, все о ком она беспокоилась, подверглись бы неминуемой опасности едва кто-то посмеет коснуться её. Необходимо было прикрытие. И Юлия вполне подходила на роль той, кто сможет заслонить её от тяжести звания опекаемой Лордом Легендой. Кайри увидела, как глаза принцессы возбуждённо блестели зелёным и покачала головой. «Вот только её жадность…»