***
С момента секретной договорённости между Кайри Бьюкенен и королевской семьёй прошёл почти месяц. Представители венценосной фамилии, особенно Юлия, несомненно, успели разобраться, как пользоваться новой версией Кайри. Когда политику приходилось менять, законы пересматривать, или возникли дипломатические проблемы… она была не нужна. Но сейчас, когда правящему дому захотелось получить в своё распоряжение то, чего они страстно желали… Им пришлось пустить в ход козырь в виде Кайри Бьюкенен. С того дня время от времени Лорд Легенда сопровождал её. И каждый раз он выглядел так, словно спрашивал: «Когда уже эта похабщина закончится?». Однажды она предложила перестать таскаться за ней так яростно. Но в ответ лишь получила: — А как же ты? — Я? — Сегодня тоже уходишь? — Да, я приглашена на дегустацию трёх вин… Услышав это, Натаниель, проверявший насколько легко клинок выходит из ножен-трости, цинично бросил: — Орвенбриджи никогда не отказывали себе в маленьких дорогих слабостях. Кайри ощутила, как сердце пропустило удар, но нашла силы на дежурную улыбку. — Я участвую в этом цирке, потому что мне нравится. Забавно для разнообразия иметь возможность поиграть в политику. — Пошли, — Натаниель бросил на Кайри плохо читаемый взгляд и встал. — Оу… Уверен? Странно, что мне приходится говорить о таком, но ты пугаешь окружающих, и венценосная семья этим активно пользуется. — Пусть пользуется, пока мне не скучно, — произнёс он уже на ходу. Однако, задумавшись, Кайри внезапно осознала, что кое-что изменилось. Натаниель как-то мимоходом бросил: «Что прошло, то прошло». Значило ли это, что желание отомстить Орвенбриджам отступило, а вперёд вышло стремление позаботиться о ней? Учитывая открывшуюся информацию, она решила придерживаться выбранного стиля поведения, ровно до тех пор, пока в Орвенбриджах не взыграет жадность. О ней заботились так, словно она была самой яркой звездой Сел Арельяно. Всё шло, как задумала Кайри. Юлия держала обещание и поддерживала её светскую деятельность, равно как и император Джинджер Орвенбридж. И, похоже, такой расклад вполне устраивал Лорда Легенду. В один из бальных вечеров в поместье Бьюкенен Кайри и Натаниель вышли проветриться в украшенный сад. — Неожиданно, — пробурчал Натаниель себе под нос, рассматривая слегка захмелевшую Кайри. — Что ты имеешь в виду? — Орвенбридж ведёт себя странно. — Тебя это беспокоит? — Я полагал, она бросит свою затею, не добившись желаемого быстро. — Я тоже так думала, но рада, что она этого не сделала, — ответила Кайри примиряюще, чувствуя, как по позвоночнику скатилась холодная капелька пота. Она улыбнулась, рассматривая свои руки. Огни и музыка из бального зала доносились едва-едва. От молчания Натаниеля перехватывало дыхание. Всё живое в саду испуганно замерло. — Позволь уточнить. Тебе случаем не скучно? Просто потому, что нет необходимости с кем-то воевать. — Я не знаю. Это был тот редкий случай, когда Натаниель явно пользовался своей силой. Он поднял руку, указывая на Кайри. Повинуясь его воле, нежный прохладный ветерок коснулся лица девушки. — Ах. Спасибо. — Возможно, всё это становится немного скучно. — И тебе снова хочется утопить всё в снегу как раньше? — Хотя… Это неважно. Всё неважно. — Дай знать, если такое желание возникнет. Мне нужно будет вывести горожан куда-нибудь. Натянутая шутка слегка разрядила атмосферу. — Опять шутишь? Так что будем делать с Орвенбридж? — Разумеется, позволим ей помереть со скуки. — Однозначно, — усмехнулся мужчина. Казалось, всё вокруг вновь начало дышать. Словно прошла вечность. Натаниель не был бы Натаниелем, если бы не понял, что Кайри и Орвенбриджей связывает какой-то договор, о содержании которого он не знал. Однако пока его мир крутился вокруг Кайри, такая ситуация вполне устраивала. Он с удовольствием наблюдал, как девушка крутит всем и вся. Леди Бьюкенен добровольно стала единственным посредником между королевским домом и Лордом Легендой. И она справлялась с этой ролью прекрасно. Поддержка Орвенбриджей среди вассалов росла как на дрожжах и всё потому, что Кайри, находясь под защитой двух столпов нации прямо поддерживала императорскую власть. И такая ситуация могла бы длиться вечно, если бы не простая человеческая жадность. Натаниель знал, что нет ничего более постоянного, чем людская алчность. Жадность — что река: чем дальше, тем шире. Он знал это лучше всех. Стоило лишь слегка отпустить поводок страха, как люди начинали желать всё большего. То и дело возникали пока совсем слабые шепотки. «Ну честно, что с того, что он Легендарный Лорд? Разве армия не способна остановить его?» «Я даже не видел его в драке». «Что с того, что они сражались с Вестником Конца? Я уверен, тогда творился разброд и шатания. Да и сама победа, скорее всего, приукрашена». «Говорят, он не совсем человек. Ну и что с того? Разве у него есть сила раскалывать моря и горы?!» «Он же даже не может колдовать, не так ли?» «Ну, можно сказать, он точно полезен. Однако не обходится ли он слишком дорого?» Алчность, в конце концов, явила себя. И это не удивило даже Кайри Бьюкенен.***
В тот день Натаниель решил остаться дома. Он частенько сопровождал её на разные светские мероприятия, но они стали случаться слишком часто. Настолько, что приелись ему. — Натаниэль? Ты идёшь? — Кайри уже закончила собираться, но он так и не вышел. Девушка постучалась и как не в чём не бывало, вошла. Натаниеля не особенно волновало, что она могла вот так ворваться в его личные покои. Она была единственной, кому он позволял находиться на его территории. — Натаниель? — Кайри пробежала глазами по просторной комнате и обнаружила его лежащим на кровати. Он казался немного рассеянным. Не таким, как всегда. Затуманенный взгляд повернулся к ней. — Кайри. От голоса, произнёсшего её имя, по спине побежали мурашки. Его чувственность проявилась внезапно и затопила собой всё пространство, хотя он просто лениво, расслабленно развалился на кровати. — Я уезжаю. Кайри всеми силами старалась скрыть завистливую улыбку. Эта музыка будет длиться вечно. Принцесса Юлия сегодня не появится. Это просто встреча с «Доверием молодёжи» во дворе нашей резиденции, — она всеми силами постаралась скрыть завистливую улыбку. Натаниель продолжил молча смотреть на неё. Она заинтересованно наклонила голову и подошла ближе. — Ты не простыл? — Нет. — Ты выглядишь больным. — Ты отличаешься умом… — И сообразительностью. Я знаю, тебе нечего возразить. Натаниель тихонько рассмеялся. Он взъерошил чёрную чёлку и бездумно уставился в потолок. — В чём дело? — Ни в чём. — Можно я присяду на краешек? Натаниель бросил странный взгляд на покрывало, затем опять уставился в пустоту. Кайри тихо подошла и села на край кровати. — Ты выглядишь больным. — Снова заблуждаешься. — Ты не даёшь мне и шанса. Всякая птица свои песни поёт. — Моя птичка слишком занята. — Мне остаться? — предложила Кайри. — Думаешь, всё вертится вокруг тебя? — Натаниель ошарашенно уставился на неё. — А разве это не так? — Скучно, — он прищёлкнул языком, но не стал отрицать очевидного. Сдерживая рвущийся смех, Кайри рассматривала профиль отстранённого Натаниеля. Струящийся свет зимнего солнца падал из окна, очерчивая контуры его лица. Блики в немигающих голубых глазах были похожи на волны. Красота. — Если бы я была русалкой, мне бы хотелось плавать в твоих глазах, — произнесла Кайри нежно, любуясь зарождающимися и умирающими вихрями в его зрачках. Натаниель неторопливо повернулся к ней. Взгляд стал осмысленным. Он медленно моргнул, демонстрируя длинные чёрные ресницы. — Чушь. — У тебя потрясающе красивые глаза. — Кайри Бьюкенен. Ты, видимо, больна. — Ой, правда? Похоже, мне стоит вернуться пораньше сегодня, а то мало ли я поймаю простуду. Думаю, мне лучше будет просто выпить чаю с лимоном и поиграть в шахматы с кем-то… Услышав это двусмысленное замечание, Натаниель уставился на Кайри. Она же гадала, раздастся ли опять его «Чушь» снова. Однако он предпочёл отвести взгляд и рассмеялся, низким чуть хриплым смехом, словно человек, надышавшийся свежим воздухом допьяна. [п/п: Я никак не могу подобрать правильный эпитет к фразе like a man drunk in the air. Так что пусть будет цитата из Горького.] — Отлично. Это могло бы показаться странным, но в этот момент у Кайри закружилась голова. Поразительная прямолинейность и сила сочеталась в нём с трепещущей хрупкостью чистого сердца. Его хотелось спрятать, защитить от мира. Осознание того, что в этом была вся суть мощного прекрасного существа, пронзило разум девушки. Словно почувствовав, что ей открылось то, чего она не должна была видеть, Кайри вскочила с места. — Мне пора. Сыграем в шахматы, когда я вернусь. — Ты вечно проигрываешь. — Даже удивительно почему. — Увидимся позже, — мужчина едва заметно улыбнулся. Атмосфера вокруг вновь вернулась привычной. Натаниель снова стал похож на себя и больше не напоминал снеговика под палящим солнцем. Она с чистой совестью ушла.***
Весь этот день был странным. Слишком гладко и просто всё шло. Кайри уже приходилось быть голосом правящей семьи и произносить вдохновляющие речи. И аристократическая молодёжь даже слушала её. Оставшись одна, она чуть было не потёрла уставшие глаза, но вовремя вспомнила о макияже. «Я на такое не подписывалась». Она понимала, что ей придётся играть роль глашатая правящей семьи, но от неё хотели слишком многого. Юлия вела себя особенно осторожно. Она медленно плела заговор вокруг Идена, стараясь использовать те события, на которых появлялась Кайри. Это был очень хитрый ход. «Эта подлая змея заслужила корону», — вновь и вновь поражалась действиям принцессы Кайри. Тем временем Мари-Энн ненадолго вышла и принесла ей пару ягод вишни: — Приложите к глазам, мисс. Это поможет снять усталость — Ох, это всё мне? Спасибо. Ты единственная обо мне заботишься. Горничная обычно в ответ на такие слова рассмеялась бы, но сейчас она выглядела встревоженно: — Мисс, вы слишком много работаете. Что же мне делать, если я беспокоюсь о вас? — Всё хорошо. Считай, что я тренирую физическую силу. — Но… В эти дни… Та леди была слишком грубой! Подлой! — Ш-ш-ш, Энн, — Кайри прижала указательный палец к губам горничной. Та удручённо замолчала. — Мисс, вы должны отдыхать. — Я позволю себе выходной. Если я смогу продержаться хотя бы год, будет хорошо. — Но этого не было в соглашении… Девушка грустно улыбнулась: — Ты права, боюсь, года будет мало. Стоило обсудить сроки. Кайри прикрыла глаза, положив вишни навеки. Ей действительно нужна была пауза. Она по-настоящему устала. Однако венценосная семья в целом и Юлия в частности оставались тревожны. Похоже, они считали, что Кайри всё ещё может поменять своё решение и молниеносно ударить по Орвенбриджам. «Я даже не представляю, что ещё мне придётся совершить, чтобы они поверили», — она быстро моргала, пытаясь убрать сухость с глаз. На самом деле не всё было так паршиво. Орвенбриджи выглядели довольными, Натаниель тоже. Неплохо бы было, чтобы он оставался в роли плюшевого чудовища подольше. — До тех пор, пока не выпадет снег… Верно, Энн? — Но мне не нравится, как вам трудно смирить этот снег… — Мне год твердили, что я не могу удержать ни одного жениха… но не настолько же. — Я бы предпочла, чтобы вы использовали его… — Мари-Энн, — Кайри резко прервала её. — Ты действительно так считаешь? Горничная покачала головой. Она не могла не заставить себя сказать: «Да», не предположить, что же случится, если хозяйка станет просить его о чём-то. Кайри сняла вишни и осторожно обняла Мари-Энн за хрупкие плечи. — Не беспокойся. Пока всё в порядке. Я справлюсь. Во имя повседневности и жизней простых людей. Она ласково коснулась волос горничной. Продолжая повторять про себя: «Всё будет хорошо». «Всё идёт отлично». В тот день Кайри Бьюкенен пропала вместе с каретой.