На колени передо мной/Please, obey me

Кайри рухнула без сознания, выронив меч из рук. Ровно в это самое мгновение Натаниель появился прямо перед ней, успев откинуть в сторону острое лезвие, почти пронзившее колено. Он снова был в привычном элегантном образе загадочно улыбающегося властелина зимы. — Валет не может побить Даму. Сегодня мы последуем воле нашей мудрой Кайри Бьюкенен. Натаниель удивительно бережно поднял бесчувственную девушку на руки, предварительно накинув на неё своё пальто. — Орвенбридж. Она пожелала этого, так что я не убью тебя. Однако взамен я требую пару услуг, — Легенда холодно посмотрел на Императора. — Оказать вам… услугу? — Джинджер удивлённо захлопала глазами, точно едва проснулась. — Ничего особенного. Я просто хочу восстановить справедливость. — Я подумаю об этом. О какой справедливости вы говорите?.. — Наследный принц здесь, не так ли? Лицо Императора потемнело. — Лорд Легенда… он наследник этой империи. — Я собираюсь убивать его. — Дело не только в его выживании… — Разумеется. Не только. Он знал это, а потому выбрал Кайри. — Дело в том, что… — Император буквально проглотила конец фразы. Слишком много было причин для отказа. Она судорожно пыталась найти способ выкрутиться. На глаза попался Лешо, стоявший рядом, а потому она не нашла ничего лучше, чем обратится к нему: — Лорд Защитник! Вы опоздали, Лорд! Пожалуйста, поговорите со своим другом! Разве вы не герой этой страны? Она использовала слово «поговорить», но хотела, чтобы Лешо справился с Легендой. — Звучит как небольшое, но очень интересное приключение, — его слова сочились ехидством, но сам он выглядел саркастичным. Лешо, смотревший до этого момента на Натаниеля, перевёл взгляд красно-фиолетовых глаз на Императора: — Его гнев оправдан. — Лорд Защитник! — Он сделал достаточно предупреждений не прикасаться к Кайри Бьюкенен. Юлия Орвенбридж их проигнорировала. — В конце концов, принцесса заплатила за это жизнью. Кайри Бьюкенен уже в безопасности! Кроме того, Иден — наследник престола! — Он сказал, что не убьёт его. — Как я могу поверить в это! — Это слишком незначительная проблема, чтобы Натаниель врал. — И…Иден — наследный принц! — Это не имеет никакого значения, — Лешо рассматривал Императора потемневшим взглядом. — Что? Что вы подразумеваете  под «не имеет значения»? — Это не имеет совершенно никакого значения, — почти дословно повторил Защитник. — Ч… Что? — В настоящий момент ни одно человеческое существо в Сел Алерьяно не обладает большей ценностью, чем Кайри Бьюкенен. Включая вас. Осознавшая ситуацию Император внезапно незаметным вынула какой-то предмет из рукава. Но не успела она сделать хоть что-то ещё, как её руки коснулось чёрное лезвие появившегося из ниоткуда клинка Лешо. — На вашем месте я бы этого не делал. Если вы не хотите быть уничтоженной, — он осторожно надавил на кисть, не давая её развернуть волшебный свиток. Его голос звучал чуть печально. — Я маг! Я наследница архимага Орвенбриджа! — Джинджер в ярости щёлкнула зубами. — Великий Валлабрига не смог убить Натаниеля, если помните. И ваша сила даже рядом не стояла с ним. — Если не собираетесь помогать мне, так почему же вы здесь? — Потому что я защитник нации. Я должен остановить ваши глупые попытки уничтожить империю. Император окончательно потеряла контроль и пришла в ярость, услышав, эти прозвучавшие для неё оскорблением, слова: — Идиот! Ты идиот! — Я не прав? — Лешо явно был недоволен. — Разве ты сможешь убить его, если захочешь? Как однажды основатель... — С чего вы взяли? Вы совершенно не понимаете, почему Валлабрига на самом деле боялся Натаниеля. Лешо редко выглядел злым. Сейчас же он скорее был испуган. Император сжала кулаки, так что остались следы ногтей. Несмотря на множество возникших идей, на самом деле выбора у неё не осталось. Она задержалась взглядом на небе, кусая губы, и позвала: — Иден! Выходи! — Но… Но мама! — просящий голос принца донёсся откуда-то сзади. — Я… Я хочу жить! Мама! Мама! Не бросай меня! — Лучше бы ты слушал меня, когда предпочёл свою маленькую Кесснер! — Если прикажешь, я вновь обручусь с Бьюкенен! Спаси меня! Сказанные им слова в критической ситуации чётко показывали, что он недостоин титула. Видя, как Натаниель расплывается в улыбке, Император поторопила сына: — Быстро! Это приказ императора! В конце концов, трясущийся принц вышел. Его всегда идеальные золотые волосы висели сосульками, от страха пот струился по лицу, а взгляд был наполнен ужасом. Перед лицом Императора, двух запредельных существ и сотен солдат, наследник престола опустил глаза в пол и, дрожа как осиновый лист, произнёс: — Л… Л… Лорд Легенда… — Орвенбридж. — Да, это я. Я Иден Орвенбирдж, насл… — Мне неинтересно, — холод, исходящий от улыбки Натаниеля, мог поспорить с окружающим снегом. — Я не убью тебя, при условии, что ты окажешь мне одолжение. — О… Одолжение? — Совершенно верно. Натаниель, казалось, мучительно задумался на мгновение. — Изначально я собирался сделать из твоей сестры фарш и скормить её диким зверям, но изменил решение. Кое-кто помог мне. От первоначального плана пришлось отказаться. Так что же мне делать… Иден замер не дыша. По его щекам катились слёзы. — С…с… сохраните мне жизнь… — Да, этого будет достаточно, — тихо произнёс Натаниель, словно ему пришла гениальная идея. — Я пощажу тебя, если ты голым проползёшь как собака, крутясь и громко крича о своих прегрешениях. Иден подавился вздохом и не смог унять дрожь ужаса. Ему предложили полностью отказаться от собственной гордости. — Лорд Легенда. Я же наследник престола! Как я могу… — Именно потому, что ты наследник престола. Спасение всех в твоих руках. Я не прошу ни о чём сложном… — Но…, но … я же из королевской семьи, Лорд!.. — Я не убью тебя, даже если ты откажешься. Вместо этого я убью всех остальных. Выбор за тобой: твоя гордость или твои люди. — Лорд Легенда! — Иден посмотрел на Кайри, которая всё ещё была в обмороке, как на последний шанс на спасение. Температура вокруг упала на пару градусов, так что принцу пришлось срочно отвести взгляд. Идену редко приходилось принимать решения самостоятельно. Чем дольше он тянул, тем холоднее становилось. Солдаты, не имевшие возможности хоть как-то согреться, первыми ощутили на себе раздражение Натаниеля. Металл доспехов остывал мгновенно. Они дрожали и стучали зубами. Из строя уже начали доноситься шепотки: «Не слишком ли холодно?» Натаниель лишь делал вид, что ждёт решения наследника престола. Он и так был слишком добр. Холодная прекрасная улыбка расцветала на губах всё шире. Особенно сообразительный солдат тихо произнёс: «Если он продолжит, мы замёрзнем насмерть. А если наследник престола откажется, только наши семьи умрут?..» Медленно падающий снег уже закрыл лодыжки стоящих. Солдат постепенно охватывал гнев, а не страх, пока один из совсем молодых не завизжал: «Ваше императорское высочество!» Все глаза устремились на него. Возможно, из-за того, что снег медленно подбирался к его телу, этот молодой брюнет выглядел смущённо. «Ваше императорское высочество! Пожалуйста, сделайте, что велел Легендарный лорд!» «Второй лейтенант! Вы сошли с ума!» Коллеги вокруг попытались заставить юношу замолчать, но тот начал причитать и рыдать. «Моя семья живёт в нижней части города» «…» «Они так бедны! Дрова в этом году так дороги, что их почти не купить. Если холода продолжаться моя семья…» — Ты! Ты хочешь, чтобы я отбросил свою гордость, черти тебя дери! Возмутительно! Если бы вы остановили Лорда Легенду в самом начале… О боги! — Иден мгновенно захлопнул рот, заметив реакцию Натаниеля. Лица солдат потемнели. «Да он издевается? Я попал в эту историю из-за…» «Он хочет, чтобы мы умерли?» «Во всём виноват он». Полные ярости глаза вооружённых людей, чьи семьи остались за пределами дворца, уставились на Идена. Принц моментально почувствовал смену настроения толпы. Он оказался пойман между Натаниелем и солдатам, судорожно пытаясь найти выход, как же выйти сухим из воды. — Ч… Что-о-о? Почему вы уставились на меня так? —… — Вы! Вы неблагодарные людишки! Вы задумали что-то бесстыдное! Среди солдат пронёсся раздражённый рокот. Иден взмахнул рукой, будто отсекая его. — Ваша работа защищать императорский дворец! Проваливайте со службы, если считаете, что это не так! Из толпы раздалось: — Думаете, мы не пытались? Или не хотим? Но сейчас вы убиваете наши семьи! — Кто это сказал? — Иден в ярости повернулся в сторону говорящего. Толпа промолчала. — Кто! Кто посмел? — Ваше высочество! — тот самый юный солдат, что заговорил первым, уставился на принца своими карими глазами. — Пожалуйста, делайте, что вам сказали! Не прошло и ещё пары минут, как толпа начала поносить и освистывать Идена, наплевав на его статус. «Если бы вы не решили смухлевать в самом начале, ничего бы не случилось!» «Всё из-за этого сукиного сына!» «Ваше высочество! Я не могу потерять семью из-за вас! В конце концов, это не сильно отличается от того, чем вы обычно заняты!» «Пожалуйста! Никто, кроме нас, не узнает!» «От вас всего-то просят раздеться и смирить гордость!» «Почему вы так живёте!» «С какого перепугу мы должны нести ответственность за чьи-то ошибки!» «Да просто сдохни! Все проблемы решатся с твоей смертью!» «И кто посмеет сказать мне…» — Вы правы, — безмятежно изрёк Натаниель, прислушивавшийся к разговорам. Толпа мгновенно затихла. Легенда выглядел довольным. — Если так подумать, то если наследный принц случайно умрёт, я не буду злиться. — Лорд Защитник! — Император вышла вперёд, обращаясь к Лешо, явно понимая, что значат эти слова, но тот холодно посмотрел на неё. — Я не вмешиваюсь в человеческие дела. Я защищаю Тревериум, а не дом Орвенбриджей. Император резко выдохнула. Весы стремительно покачнулись. Слова Легенды и брошенная фраза Защитника стали катализатором. «В любом случае Легенда явно сильнее Императора в этой собачьей сваре…» — в глазах солдат читалась холодная решимость. Сотни рук подняли клинки. Безумие захватывало толпу. — Иден! Сделай то, что сказал Легенда! Это приказ императора! — Джинджер прекрасно понимала, чем всё может обернуться. Иден ясно ощутил, как изменилась обстановка. Он развёл руками и опустил плечи, его лицо перекосило: — Если… если я сделаю это… И Иден смирился. Солдаты расступились, освобождая ему дорогу. Он вёл себя тихо, как мышка. Один за другим предметы его одежды оказывались на земле. И, в конце концов, он оказался полностью голым. — Ох… — Иден резко выдохнул, но Натаниель остался бессердечен. — Вертись. Принц опустился на колени и медленно пополз, не пытаясь прикрыть пах. Он снова и снова поскальзывался на снегу, но не раздалось ни одного смешка. Сотни людей в мантиях и доспехах наблюдали за каждым его шагом. Обойдя площадь перед дворцом, Иден остановился перед Лордом Легендой. Он выглядел полностью уничтоженным. — Мне жаль… Натаниель посмотрел вниз на принца в слезах и соплях. Чем дольше длилось молчание, тем ниже опускалась голова Идена, пока не коснулась земли. — Я был неправ. Я… Я не знал о вас… Натаниель дождался, пока тело принца не покраснеет от холода и лишь тогда произнёс с неизменной мягкой улыбкой: — Жаль, Кайри не слышит. Но поздравляю. Ты только что спас свой народ. Наблюдавшие за этой сцены внезапно осознали, что ещё недавно императорская семья позволяла себе держаться как наместники богов на земле, но сейчас сам бог снизошёл на землю и стоял перед ними. Солдат больше не интересовал Иден. Лица просветлели. Часть из них ощущали толику благодарности к Натаниелю, признавая его величие. Прислушиваясь к смене настроения толпы, Натаниель обратился к Императору. — Пора закончить. Мне нужен дворец в столице. — Вы имеете в виду этот дворец? — обессиленно спросила Император, прикрыв глаза. Натаниель Кивнул. Он улыбался, разглядывая Кайри. Девушка лежала на руках, как марионетка, лишившаяся ниточек кукловода. — Мне нужна клетка. Улыбка, окрасившая его лицо, сверкала как снег и была также холодна.