Вход в Облачные Глубины открыт для демонов и небожителей

      От нефритовой и изумрудной зелени рябило в глазах, когда Лянь-Лянь пробегал мимо. На первый взгляд лес казался отличным убежищем небольшой группы людей, но для внимательного взгляда их белые одежды были что капли туши на чистом листе. Малейшее шевеление в стороне, отблеск белого — и Лянь-Лянь круто поворачивал, цепляясь за ветки и запрыгивая на вершину очередного дерева, словно легкий зверек. Он не забирался на самые макушки, полагая, что и его могут легко заметить издали, но и под сенью мягких верхних веток, что игриво щекотали открытую шею, обзор был хорош.       Заприметив новую жертву, Лянь-Лянь плавно спустился вниз и только его рукава легко трепетали, выдавая присутствие. На востоке он заметил шевелящиеся кроны, что точно не могли быть тронуты ветром, на севере несколько белых спин за грудой камней, а на западе совсем уж большую группу адептов, что готовила не то защитное построение, не то ловушку. К ним Лянь-Лянь и отправился первым делом, ведомый любопытством и горячей кровью, что прилила к заалевшим от долгого бега и встречного ветра щекам.       На небольшом холме, поросшем изогнутыми кипарисами, собралась группа из почти десятка человек, среди которых было лишь несколько «заклинателей». Молодые люди стали кругом, внимательно следя за окрестностями и тихо переговариваясь.       — Может лучше разбежаться подальше? — спросил один из адептов, нервно вглядываясь в заросли.       — Не выйдет, уж лучше так, — ответил другой, тот самый юноша с хриплым голосом, что убежал от Лянь-Ляня ранее. Он тут же пояснил: — Хуа гунцзы слишком быстрый.       — Кто бы мог подумать, что в таком изящном теле скрывается такая мощь, — покачал головой Шэнь Юань. Он, как «заклинатель», был вооружен тренировочным мечом, но сейчас облокотился на него, словно на трость, и неспешно обмахивался веером.       — Еще посмотрим, кто будет мощнее, — отозвался Ло Бинхэ. В его глазах горел азарт, отчего даже зрачки будто чуть покраснели.       — Тихо. Сосредоточьтесь, — мрачно отозвался Лю Цингэ, замерший рядом. Оба молодых людей, не сговариваясь, закрыли собой Шэнь Юаня, который по всем правилам должен был защищать их. Но тот не чувствовал неудобств от такого положения, продолжая болтать:       — Учитель Вэй, верно, специально подстроил все так, чтобы самые слабые стали «заклинателями», а сильные — «простыми людьми». Иначе как так вышло, что «обычные люди» и вы, и Цзю-гэ? Мне было бы очень жаль вас, если бы ваша жизнь действительно зависела от меня.       — Ну так если понимаешь это, может будешь тренироваться больше? — раздраженно обернувшись, сказал Лю Цингэ. Шэнь Юань встретил его озорной улыбкой, один в один напоминающей улыбку брата.       — Сила не только в боевых умениях, но и в знаниях. Я хорош в наблюдении и слежке, а это тоже важно. Верно, Хуа-сюн?       — Хах, точно, — раздалось откуда-то сверху и юноши одновременно вздрогнули. С ветки одного из деревьев мягко опустилась белая тень, на миловидном лице которой застыла дружелюбная улыбка. Время близилось к полудню и солнце с ослепительных вершин нещадно жарило макушку, но в один момент молодые люди почувствовали, как холодок пробежал по их спинам. Почему этот улыбающийся юноша выглядит так устрашающе?       Меж тем Лянь-Лянь замер в тени деревьев и мягко сказал:       — Погода нынче такая знойная. Может, закончим это соревнование и вернемся к учителю Вэю?       — Только если Хуа-сюн готов сдаться, — вернул улыбку Шэнь Юань.       — Нас больше! — выкрикнул один из адептов и усмешка Лянь-Ляня стала еще шире. Прежде, чем кто-то успел сказать что-то еще, он подался вперед и резким движением вытащил из толпы говорившего юношу, касаясь его груди. На белых одеждах тут же вспыхнул алый отпечаток ладони и Лянь-Лянь легко оттолкнул не успевшего разобраться в происходящем адепта обратно.       — Я прошу прощения, если в какой-то момент не смогу сдержаться, — Лянь-Лянь чуть склонил голову, обнажая в растрепавшемся вырезе ханьфу тонкие ключицы, и вдруг бросился вперед.       Молодые люди, заметив движение, хотели броситься в рассыпную, но Лянь-Лянь оказался быстрее, хватая их за руки и притягивая обратно к себе, словно котят. Учитель Вэй говорил, что ему достаточно дотронуться до любого места на теле «обычного человека», чтобы поймать его, но, словно красуясь, Лянь-Лянь всегда касался точно центра груди, оставляя на белых тканях отпечаток своей узкой ладони. Вскоре он оказался лицом к лицу с Ло Бинхэ, но в следующее мгновение, вместо того, чтобы броситься к юноше, отклонился вправо. Нога Лянь-Ляня взметнулась в сторону, выбивая из рук Шэнь Юаня тренировочный клинок и подбрасывая его вверх носком сапога. Юноша потянулся к потерявшему равновесие А-Юаню и Ло Бинхэ тут же кинулся на перерез, закрывая друга собой и оставляя открытой собственную грудь — на ней тут же распустился красный отпечаток. Ло Бинхэ пораженно опустил глаза, когда Лянь-Лянь ловко проскочил мимо него и поймал в воздухе тренировочный меч, что подбросил ранее. Другой рукой юноша схватил запястье А-Юаня, прижимая его к себе и приставляя к горлу тупую холодную сталь.       Только через мгновение, когда нахмуренные брови Лю Цингэ, наблюдающего за происходящим, чуть расслабились, Лянь-Лянь понял, что не может угрожать кому-то пленником в этой игре. Он проворно коснулся груди Шэнь Юаня, в которой заполошно билось сердце, и легко толкнул его вперед, прямо на Лю Цингэ. К сожалению, А-Юань разгадал этот финт и предпочел упасть на землю, чем загородить обзор товарищу. Лянь-Лянь чуть нахмурился, но ловко подпрыгнул, думая обойти преграду в виде Шэнь Юаня и забрать еще одного сильного противника. Однако в момент, когда юноша мягко приземлился перед Лю Цингэ, сзади раздалось встревоженное:       — Сейчас!       Лянь-Лянь не увидел, но почувствовал, как что-то приближается к нему, и быстро присел, избегая удара. Однако сверху прилетело лишь несколько веревок, завязанных на краю в широкие петли, которыми, видимо, хотели связать Лянь-Ляня. Он усмехнулся про себя, резко выпрямляясь и хватаясь за одну веревку. Лянь-Лянь хотел набросить ее на адепта прямо перед собой, но неожиданно на пути петли появился Ло Бинхэ, не заметивший быстрого сражения. Веревка Лянь-Ляня точно захватила его голову и прежде, чем юноша смог отреагировать, затянулась на шее. Лянь-Лянь хотел поймать адепта перед собой за талию, поэтому не слишком сдерживал силы, когда дернул веревку обратно — Ло Бинхэ как подкошенный повалился к его ногам, схватившись за горло.       Лянь-Лянь тут же отпустил конец веревки и бросился вперед, чтобы помочь другу ее снять. Из его рта вырвалось испуганное:       — Прости! Я вовсе не хотел…       Ло Бинхэ тоже был сбит с толку внезапно оплетшим его шею чем-то и неосознанно потянулся к веревке, пытаясь ее ослабить. Руки Лянь-Ляня и Ло Бинхэ встретились, но никто из адептов не заметил, как на мгновение оба замерли. Лянь-Лянь видел, как друг смотрит на него непонимающими, но совершенно красными глазами. Его радужка сейчас напоминала раскаленную породу или жаркое пламя, но секунда — и цвет вновь вернулся к привычному темному оттенку.       Юноши быстро разобрались с веревкой и Лянь-Лянь снова извинился:       — Ло-сюн, прости, я правда не хотел! Больно? — спросил он, глядя на красную полосу, оставшуюся на чужой шее.       — Н-нет, — ответил Ло Бинхэ, потирая горло. Он выглядел чуть потерянным, будто на секунду забыл где он и кто.       — Бинхэ, сколько раз говорить тебе быть осторожным! — рядом опустился Лю Цингэ, вытаскивая из своего мешочка цяньнкунь лечебный порошок. Ло Бинхэ тут же воспротивился:       — Шисюн, это всего лишь царапина!       — И хорошо, что так! А если бы твою шею сломало? Где бы ты носил свои волосы? — ворчал Лю Цингэ, все же нанося порошок на содранную жесткой пеньковой веревкой кожу.       — Я бы забрал их себе и продал, — покачал головой подошедший Шэнь Юань, степенно отряхивая подол своих одежд. — Бинхэ, ты должен был отойти. Сначала ты глупо попался, нарушив построение, а потом и вовсе чуть не пострадал.       — Я… — начал было Ло Бинхэ, но осекся. — Простите.       Он печальным взглядом осмотрел поляну, на которой замерли пойманные адепты. Сбежать удалось всего двум людям, остальные же уныло сматывали веревки. Особо поникшим выглядел юноша, игравший второго «заклинателя» — на то, чтобы поймать его, Лянь-Лянь потратил не больше мгновения.       — Хорошо, что все в порядке, — улыбнулся Лянь-Лянь. — Вам в любом случае не удалось бы поймать меня.       — Как самонадеянно, — фыркнул Лю Цингэ. — Ты поймал тут еще не всех.       — Лю шиди, — покачал головой Шэнь Юань. — Взгляни на свою грудь.       Лю Цингэ опустил глаза и обнаружил на белой ткани четкий, будто выведенный киноварью, отпечаток ладони. Вскинув брови он воскликнул:       — Когда?!       — Когда ты подошел к Бинхэ, — отозвался Шэнь Юань и тут же улыбнулся Лянь-Ляню. — А Хуа-сюн не забывает об игре и на мгновение.       — Шисюн учил меня, что мгновение промедления может стать поражением, — радостно отозвался Лянь-Лянь, вспоминая, сколько раз проигрывал тренировочные поединки из-за секундной заминки, стоило шисюну притвориться, что ему больно. Каждый раз Лянь-Лянь говорил себе, что больше не купится на это, но каждый раз попадался — и все же сделал некоторые выводы. Поднявшись с колен, Лянь-Лянь оправил рукава своих одежд и осмотрелся. В его тонких пальцах появились несколько шпилек, увенчанных резными облаками.       — Хуа-сюн еще не выбрал помощников? — заинтересованно спросил Шэнь Юань. Лянь-Лянь покачал головой.       — Осталось не так много людей и я хочу закончиться быстрее. Лю гунцзы, Ло-сюн, — он протянул им шпильки. — Поможете мне?       — А то! — улыбнулся Ло Бинхэ, беря шпильку и не глядя вставляя ее в свои пушистые волосы. Лю Цингэ тоже взял предложенную вещицу, но его лицо приобрело сложное выражение. Наблюдающий за этим А-Юань чуть поджал губы, но промолчал, понимая, что от него в догонялках толку действительно не будет.       Между тем Лянь-Лянь подошел к юноше, играющему второго «заклинателя» и протянул ему две шпильки. Молодой человек удивленно поднял взгляд:       — Я обратил внимание, что молодой господин проворен и быстро принимает верные решения. Мне будет крайне лестно, если вы согласитесь помочь, — улыбаясь, сказал Лянь-Лянь. Темные глаза юноши, в которых на ярком свету можно было уловить зеленоватый оттенок, пораженно расширились:       — Я? — переспросил он.       — Да, если молодой господин хочет, — подтвердил Лянь-Лянь. — Мы еще не знакомы: меня зовут Хуа Лянь, а вас?       — Моя фамилия Гу, — смущенно отозвался молодой человек, принимая шпильки и убирая их за отворот одежд.       — В таком случае надеюсь на вашу помощь, Гу гунцзы, — сказал Лянь-Лянь и выпрямился, оглядывая свою небольшую команду. Он взволнованно подумал: «Надеюсь, Шэнь гунцзы успеет вернуться за оставшуюся половину палочки благовония».