???
Лес, в нескольких метрах от которого они ступили, выглядел… иначе. Намного иначе. Неро за все прожитые года не доводилось встречать подобного рода переплетенные между собой толстые стволы деревьев, покрытые плотной кривой корой и пушистым изумрудным мхом. Их мрачные кроны прикрывали всю поверхность и едва возможно было различить между ними небосвод. Бледный, почти прозрачный серебристый туман плавно витал среди неровных троп, которых, казалось, бесчисленное множество, и выпирающих древесных корней. Во тьме, со всевозможных сторон, мелькали крохотные огоньки, они были разных цветов, тусклые и яркие, и постоянно порхали парами. Приглядевшись к одной из пар, Неро обнаруживает, что они отчего-то напоминают ему глаза, внешний вид которых заставляет мышцы внутри живота сворачиваются в легкий спазм. — Ты куда нас перенесла? — оглядевшись по сторонам, вопросительно сказал ей парень. В его ожиданиях все трое должны были оказаться в человеческом мире, где-нибудь поближе к городу. — Это Лимб, — объясняет ему темнокожая девушка. — И что мы тут забыли? — начал негодовать тот, — я думал, ты переместишь нас обратно, к людям. — Мы не можем переместиться в людской мир. — Это еще почему? У нас же есть Ямато! — Используя просто Ямато, мы перемещаемся по миру, а не через миры. Ты помнишь, что делал Орден Меча в Фортуне? Для того, чтобы переместиться в мир демонов или людской, понадобится не только меч твоего отца. Следует провести особый обряд и использовать кровь человека и кровь Спарды, которая течет в тебе, очень много крови. Ты готов пойти на такое? — Пожалуй, нет, — недолго думая, соглашается с ней парень, — тогда что мы тут делаем? — Мы отправляемся в наш штаб, оттуда ты сможешь вернутся домой другим способом, — оглашает Нагаана, а после прибавляет совсем невесело, — дорога будет долгой… — В штаб Мятежников? — уточнил еще раз парень, — но тогда почему ты нас не перетащила сразу туда? Зачем нам идти через лес? — Потому что дело именно в лесе, — начал отвечать вместо темнокожей девушки Ник, — он пропитан древними чарами. Ты не взберешься наверх и не облетишь его весь, потому что туман закроет тебе путь и ты потеряешься навсегда. Ты не срубишь и не подожжешь деревья, потому что их кора настолько прочна, что ни одно оружие ее не возьмет. Никакая сила и магия не помогут тебе обойти этот лес, потому что они блокируются его чарами. Все что тебе остается, так это идти по дороге и не сворачивать с нее. И не поддаваться на уловки местных духов, иначе они схватят тебя и превратят в такого же, как и они. Неро в очередной раз присматривается к летающим огонькам. Отныне он замечает, что ему совершенно не показалось — эти огоньки в самом деле являются глазами. Глазами здешних духов и всех тех, кого они поработили. Глазами, которые пристально следили за появившимися здесь, которые дожидаются подходящего момента, чтобы заманить к себе. — Звучит не так уж и сложно, — кривит губы в усмешке парень, — по сравнению с тем, что было недавно. — Не так уж и сложно? — переспрашивает в удивлении темноволосый юноша, — Неро, — его имя он произносит с некой серьезностью и вглядывается в глаза парня, — это Ад. Представь того же Молоха, с которым мы только что сражались. Представил? Теперь представь, что таких как он сотни окружают тебя и хотят разодрать на куски, а ты совсем один, еще не приспособленный, и ты не знаешь куда даже бежать и прятаться. Думаешь, этот лес будет лучше? Нет. Эти духи внедряться в твою голову, найдут все твои потайные страхи, покажут прошлое, которое причиняло тебе много боли. И будут ломать тебя. Заставят тебя бояться и хотеть помереть как можно скорее, лишь бы с тобой все это прекратилось. А они будут только от этого мучать тебя дальше, пока не поглотят тебя. Я говорю тебе это, потому что сам такое испытал. Мне тоже казалось, что раз я стал демоном, то мне многое будет нипочем, а в итоге я чуть не погиб и не лишился напрочь рассудка. Поэтому Данте не хотел, чтобы ты сражался с подобными тварями. И поэтому я не хотел, чтобы ты попал с нами сюда. На лице Ника не было улыбки, и будучи в демоническом облике Неро все равно улавливал то редкое выражение лица, к которому он никак не привык, с которым Ник для него ощущался кем-то посторонним. Несмотря на низость голоса, он был переполнен суровости, делалось впечатление, словно перед Неро стоял не тот веселый и отзывчивый друг, а переживший множество ужасов на своем пути темноволосый юноша. Парень не пугается тех произнесенных слов, нет, однако они влияют на него, гасят возвысившуюся самоуверенность и вынуждают войти в положение вещей. — И что вы предлагаете делать? — послышался вопрос Неро после непродолжительной тишины. — Готовится к тому, что тебе придется сейчас нелегко, — подала голос Нагаана, она подползла к нему чуть ближе, — помни, что тебе сказал только что Ник, и старайся не вглядываться и не вслушиваться, о чем духи тебе говорят. Мы будем рядом и будем держать тебя. Ты готов? — Ну, просиживать до старости я тут точно не буду, — с частичной саркастичностью прокомментировал парень больше для поддержания настроя, чем из грубости к подруге, — так что пойдем и не будем терять время. Между ним вплотную становятся Ник и Нагаана, своими когтистыми демоническими пальцами они хватают за руки парня. Оба не держали мертвой хваткой, но достаточно крепко, с легким дискомфортом. Неро скептически осмотрел их действия и на долю секунды изогнул бровь, не произнося ничего в ответ. Юноша с девушкой намного лучше считают, как стоит в подобном происшествии поступать и будет, очевидно, глупо перечить обоим и делать что-то по-своему. Трое не идут сразу напрямую вперед, вместо этого они заворачивают чуть правее, где находились самые кривые и старые тропинки. Неро задевает носок ботинка о торчащий корешок и неприлично ругается, но благодаря друзьям смог устоять на ногах и двинуться дальше. Стоило только переступить порог зачарованного леса, как все окружение понемногу погружается в леденящую и непробиваемую тьму, и только серебряная пелена с парящими глазами отчетливо виднелись возле них. Воздух здесь холодный, тяжелый: делать вдох парню труднее обычного, как будто бы его здесь и не существует, а выдыхать становилось еще невыносимее. Изогнутые пышные деревья с каждым шагом смещаются друг с другом, перед глазами все путается, приобретает неестественные и пугающие формы. Неро поглядывает краем глаза наверх и у него складывается впечатление, что могучие ветви нагибаются и нагибаются к ним, готовые вот-вот сдавить в кровавую массу или проткнуть своими острыми концами насквозь тело. Кругом перекрывающий весь обзор туман, этот гипнотизирующий и сбивающий с толку туман, из-за него не ясно, где они уже находятся, как далеки они от входа в лес или от штаба Мятежников. А тут и там слышится шепот: тихий и громкий, надрывистый и неостанавливающийся, привлекающий и пугающий. И парят над землей многочисленные сверкающие глаза, которые словно поедают тебя одним лишь взором, которые плавно и бесцеремонно приближаются к тебе, смотрят так глубоко и проникновенно, отчего тело дрожит, а сердце безудержно стучит. Неро видит образы, и его окутывает нарастающая паника. Он видит их. Видит сиротских детей, с которыми он рос в одном приюте, слышит их приводящие в гнев и горечь речи, слышит их глумливый смех и впадает в злобу. Парень рычит и дергает руками, чтобы нанести удары по ним, заставить замолчать и почувствовать на себе ту боль, которую он испытывает. Он видит эту женщину, что отпечаталась напрочь в памяти беспомощного ребенка, чье лицо искажено от неистовой ярости и одурелости, и как эта женщина мчится к нему неровной и жуткой походкой, стараясь вонзить тупой ржавый нож, и визжит так протяжно и громко, из-за чего в жилах начинает стыть кровь. Неро рядом с ней тот самый маленький мальчик: он не может убежать от нее, не способен одолеть ее и защитится, его рот раскрывается в немом крике, он вырывается, желает спрятаться и оказаться в безопасности. Неро видит мертвенно бледное лицо приемного брата, оно недовольно и озлобленно, с его рта выливается рекой черная кровь и пачкает поверхность мундира. В его животе зияющая дыра, она воняет гадкой гнилью и исторгает из себя что-то склизкое, отчего на затылке короткие волоски у Неро встают дыбом. Брат винит его и только его в своей кончине, обзывает его слабым, немощным, тем, кого он всегда презирал, а парень надрывно просит прощения, соглашается с тем, что именно он допустил его убийство. А из-за спины выходит девушка, ее лицо такое опечаленное, такое искаженное, по причине чего Неро не сразу распознает ее. Она плачет и осуждает осипши своего возлюбленного за причиненные им мучения, за безразличие и неспособность защитить девушку. Неро рвется к ним, горит желанием прикоснутся к обоим, заявить о том, как ему жаль и как бы он хотел все исправить. Ему плохо от того, что он глядит на страдающих близких. Он видит двух оголенных и изуродованных девочек, их глаза тусклые, не отражают и капли эмоции, однако их рты замерли в ужасе и бешенстве. Они указывают на него своими детскими коротенькими пальчиками, твердят и твердят лишь о том, как Неро посмел опоздать, посмел тому демоническому отребью лишить их жизни, их — маленьких детей, чьи шеи навсегда останутся изрезанными, а сердца мертвыми. Неро жаль их, он зол на самого себя, и у него не хватает уже сил выслушивать все, что говорят эти фигуры. Один облик сменяется за другим, каждый из них выглядит еще безобразнее и неистовее, произносит вслух более и более сокровенные мысли и воспоминания, которых не хочется больше помнить. Его тело трясется, покрывается прохладным обильным потом, ноги и руки тяжелеют от усталости, а горло жгуче саднит от выкриков и тошноты. Такое невозможно становится слушать, невозможно становится видеть. Это изживает из ума, это угнетает и разрывает. Неро хочется умереть. Он тянется руками к Синей Розе, в которой оставалось всего ничего патронов, чтобы нацелиться на себя и, наконец, нажать на курок, чтобы все закончилось, чтобы больше не ощущалось то невыносимое терзание в голове и душе, но он не может добраться до револьвера. И парень вскидывает голову вверх от отчаяния, плачет и не понимает, за что ему выпала такая доля. Неро извивается, его бросает, то в жар, то в холод, а цепкие руки темноволосого юноши и темнокожей девушки только плотнее ухватывают его. Оба слышат его, им боязно за него в собственных мыслях, но они бесстрастно идут вдаль и не рассматривают гневные и до боли узнаваемые им лица покойников и живых, что идут по пятам за ними, чьи провоцирующие фразы наталкивают обратить на себя внимание, и почти добиваются своего, если бы не ровные и убедительные голоса Ника и Нагааны, которые наставляют и подбадривают друг друга.***
Среди шепотов выделился один знакомый голос. Стоило ему только позвать парня по имени, как все в округе затихало и ослабевало. Тяжелая листва деревьев словно по команде устремилась высоко вверх, густой туман стал рассеиваться, а огоньки мигом умчались в разные стороны. Перед ним очутилось смутное демоническое лицо, мерцающие золотым свечением глаза которого взволнованно глядели на парня. — Неро, — руки темноволосого юноши трясли его плечи и безболезненно шлепали по щекам, — это я. Неро, ты слышишь меня? — Нет! — судорожно проговаривает не все еще пришедший в себя Неро и рывком дергается, чтобы высвободится от чужих рук, — Уходи! Прочь! Я не… — Неро, это я — Ник, — продолжает заверять его темноволосый юноша, — все закончилось, слышишь меня? Все закончилось… — Ник, — размазанный образ к концу прояснился и парень теперь четко смотрел в лицо Ника, его губы и плечи до сих пор покрывались мелкой дрожью, однако соленые слезы не скоро начали засыхать, — это ты? — Да, это я, — мягко произносит он и уголки губ дрогнули в слабоватой улыбке, — все хорошо. Здесь только ты, я и Наг. И больше никого. Мы выбрались из леса. Неро моргает раз, моргает два. Это в самом деле он, убеждает себя парень, темноволосый юноша, который живой, который настоящий, а не перевоплотившийся в его мерзкое подобие дух. Ему хочется облегченно вздохнуть, что-то сказать и порадоваться тому, что все самое наихудшее находиться теперь позади, но на него накатывает сильная утомленность. Еле-еле приоткрыв рот, чтобы произнести какие-то слова, как губы смыкаются, а окружающее расплывается и погружается в темноту. — Господи, — когда Неро потерял сознание, на одном дыхании неверяще прошептал Ник, разогнув спину, и поворачивает голову в сторону подруги, — я так испугался, когда он стал тянуться к револьверу, думал, что не удержу его. Он намного сильнее, чем я думал… Находящаяся вблизи Нагаана с пониманием поглядывает на друга, поджимая правый уголок губ. Темнокожая девушка наклоняется к лежащему парню и проводит когтистыми пальцами по лицу Неро, бережно и нежно, убирает взмокшие и грязные кончики волос, которые прилипли к его лбу и вискам. Она прислушивается к его неровным выдохам и невнятным бормотаниям с периодическими вскриками и поглаживает Неро как спящего малыша. — С ним все будет хорошо? — слышится взволнованный голос темноволосого юноши. — Да, будет, — подтверждает шипящим голосом Нагаана и, убедившись, что парень примолк на неопределенное время, поднимает серебряные глаза на Ника, — он большой молодец, — чуть улыбается она. — Везет ему, — без тени зависти, но задумчиво проговаривает Ник, — я до сих пор вспоминаю, как долго мне пришлось приходить в себя после этого леса. — Ник, у Неро жизнь складывалась не совсем так как у тебя. Это другое. — И это очень хорошо, — на несколько минут замолчал Ник, продолжая сидеть рядом с Неро и Нагааной и рассуждать о чем-то в собственных мыслях, а чуть погодя еще раз вздыхает и обращается уныло к подруге, — знаешь, — та акцентировала на него внимание, — один из них все-таки перевоплотился в него. — У меня тоже самое, — прибавляет темнокожая девушка, — стоит только старым страхам стать терпимыми, а душевным ранам затянуться, как появляются новые. И как ты сейчас? — Ох, лучше не спрашивай. — Понимаю, — хмыкает в ответ она. — А что насчет тебя? Ты видела Хосе? — тут же интересуется он. — Конечно, видела, — мрачно отзывается Нагаана и припускает глаза, — и мне точно так же, как и тебе, лучше от этой встречи не стало, даже хуже, — темнокожая девушка щипает переносицу и замолкает, по ее виду становилось ясно, что она больше не горит рвением развивать дальше подобную тему и темноволосый юноша разделяет это.***
До него начинает со временем доходить, что он не стоит и не идет, а лежит на неровной и рыхловатой земной поверхности. У Неро едва получается разлепить глаза, он звучно вдыхает в себя воздух и им же судорожно давится. — Он оч… ся — Наконе… Из-за кашля у парня не выходит толком расслышать фразы, звучащие со стороны. Когда он отдышался и в последний раз прочистил горло, — оно все еще побаливало и покалывало — Неро попытался приподняться с земли. Такая тяжесть и боль до этого никогда так остро не ощущалась: тело казалось чересчур неподъемным, как будто поверх него лежит огромный булыжник и придавливает его обратно вниз, мышцы и кости неприятно ныли. Чужие руки аккуратно и заботливо обхватывают его плечи и спину и помогают неспеша перейти в сидячее положение. Парень, протерев несколько раз пальцами зудящие глаза, проводит массирующими движениями ладонью шею и протяжно вздыхает. — Неро, как ты себя чувствуешь? — по правую от него сторону слышится шипящий женский голос, в котором читалось переживание. — Да вы просто чокнутые, раз ходите постоянно через этот чертов лес, — язвительно примечает Неро, показывая тем самым, что он уже воспринимает окружающую действительность, — все в норме. — Думаю, что тебе стоит еще какое-то время передохнуть, — большие змеиные глаза Нагааны оценивающе осмотрели друга с головы до ног. — Ты точно в порядке? — вслед за ней послышался другой голос, это спрашивал Ник, присевший напротив него с левой стороны, он точно так же оглядывал друга с беспокойством. — Да я же сказал, что все зашибись, — небрежно отмахивается от вопроса Неро, его брови сместились к переносице, а интонация прозвучала рассерженно. — Неро, — протягивает темноволосый юноша имя друга, тон голоса выражал сдержанность, но все равно в нем можно было приметить оттенки негодования и обиды, — мы очень волнуемся за тебя, ты же знаешь. И мы хотим узнать твое состояние. — Хуевое у меня состояние! Такой ответ подойдет? — резко повернув голову в сторону Ника и исказив губы в недоброжелательном оскале, огрызнулся парень. — Я тебе что-то плохое сделал, что ты так со мной разговариваешь? — Ника, судя по тому, как поменялось выражение во взгляде и манере речи, очень не устроило подобное, однако он не повышал голоса, в отличии от Неро, наоборот. — Немедленно перестали! — внедрилась в диалог между ними Нагаана, — Оба! Ты видишь, что он не хочет об этом говорить? Прояви терпение и прекращай допытываться! Не каждый может сразу высказываться, ему надо прежде собраться с мыслями, — обращается темнокожая девушка к темноволосому юноше, а затем посмотрела на парня, — что насчет тебя: прекращай всякий раз хамить. Ты же видишь, что ты кого-то этим обижаешь. Он твой друг, как и я, и он за тебя боится. Если тебе нужно время перед тем, как поговорить об этом, или ты в принципе не хочешь даже упоминать это, то так и скажи. Без грубостей. Звонкая командная интонация заставила парня и юношу прикрыть свои рты, они обескуражено сначала посмотрели на недовольную подругу, пока она говорила, затем друг на друга, когда та окончила, и в конце отвели взгляды. Опущенные глаза и едва заметные покусывания губ показывали, что Ник тотчас признал свою неправоту и ему стало стыдно в то время, как напряженный лоб и поджатые в тонкую линию губы Неро говорили о бушующем в мыслях возмущении, которое присуще его упрямой натуре. Но чуть погодя и он успокоился и принял часть вины на себя. Нагаана за это время оглядывала каждого с должным вниманием, выжидала, будут ли вначале сразу оба или кто-то один возникать по поводу сказанного. А получив в ответ неловкое молчание, та чутка выдыхает через узкие ноздри и прикрывает на миг веки. Ей на мгновение кажется, словно она вновь возвращается в те времена, когда сыновья ее почившего друга были совсем маленькими, но такими своенравными, и темнокожая девушка постоянно вмешивалась в их горячие ссоры. — Прости, — прерывает тишину неслышный голос Ника, который коротко глянул на парня. — И ты тоже, — тихо бубнит себе под нос Неро и криво поджимает губы вместо слабой улыбки. Нагаана, пронаблюдавшая за действиями друзей, беззвучно ухмыляется, но ничего не произносит насчет подобного. Внезапно ее зоркое зрение улавливает некое движение сверху, она поднимает голову и замечает, как неточный бледноватый силуэт, достигший определенной высоты на небосводе, пролетел мимо них. Поведение подруги Ник и Неро тут же подхватили и принялись озадаченно рассматривать то ее, то обнаруженное ею. — Что-то не так? — поинтересовался как-то настороженно у нее Неро. — Нам пора, — коротко заявляет темнокожая девушка и приподнимается на своем длинном змеином хвосте, — они скоро все сюда явятся. Неро, я надеюсь ты достаточно отдохнул? — Да, — кивает Нагане парень и вслед за остальными начал опираться рукой о землю и вставать на ноги. По правде говоря, Неро не чувствовал себя восстановившимся. Совершенно. Такое не походило ни на одно состояние, которое он когда-либо испытывал. Утомленность так овладевала им, отчего хотелось громоздко рухнуться вниз и уснуть беспробудным сном. Однако больше всего он не был еще способен утихомирить собственное состояние внутри, он все еще испытывал страх и волнение, отяжеляющие его голову и грудь. Ему все еще где-то в затворках разума представляется, будто бы за его спиной бредут обезображенные обличия всех, кого он знал, и в любой момент могут окликнуть его, напомнить о том кошмаре, прочувствованный им. У Неро от такого возникла резкая потребность прижаться к родному теплому телу, почувствовать размеренное дыхание и уютное сердцебиение, чтобы понимать, что он уже в безопасности. Совсем как маленький ребенок, насмешливо фыркает про себя парень, хотя он прекрасно имеет в виду, что желать подобное при таком раскладе вполне нормально. Интересно, задумался на какое-то время он, оглядев своих друзей, а Ник и Нагаана так же ощущают себя на данный момент? Или они настолько свыклись с постоянной встречей со своими страхами, что перестают принимать увиденное и услышанное близко к сердцу? Однако разглядев мельком их выражении лиц, парень отмечает нотки горечи и неприязни. Держались они стойко, Неро в какой-то степени становится завидно, и из-за этого он старательно ускоряет шаг и выпрямляет согнутую спину. Со временем лесная чаща становилась голее: дремучие деревья принялись отдаляться друг от друга все дальше и дальше, тропа значительно расширяется и подравнивается, а недалеко замечается просвет. Ник, Неро и Нагаана, отодвинув в стороны самые низкие ветки с пышной зеленью, выходят на край узкого обрыва, где открывался вид на широкую долину. Смотря на нее, в душе образовывается некая безмятежность, граничащая с легкой меланхолией. Она вызывала ярый контраст по сравнению с накалом не самых приятных эмоций, которые появлялись во время пребывания в зачарованном лесу. Темно-зеленая трава тихо шелестела и колыхалась от легчайшего дуновения ветерка, очень свежего и даже морозного, а усыпавшие долину нежных оттенков цветы сливались в одно светлое пятно. Извечно иссиня-черное небо на горизонте превращалось в сероватую невзрачную дымку, тому причиной послужил туман, окутавший бесформенные горные хребты, которые окружали долину. Там же, вдалеке, среди смутной пелены виднелось что-то яркое, холодное, очень напоминавшую прикрытую прозрачными облаками луну. Что конкретно из себя представляло то светило известно для парня не было, да ему это было и не в надобность. В самом сердце безмолвной темной долины находился он — величественный замок со множеством башен и бастионов, возделанных из белоснежного камня. Неро никогда особо не восхищался и не проявлял заинтересованность к всякого рода архитектурным строениями, но этот замок смог по исходу поразить его своею красотой, вынудить расширить глаза и притаить дыхание. Не хватит, быть может, и великим умам всех придуманных слов в мире, чтобы передать изящества сооружения. И стоял он в окружении семи массивных стен, таких же ослепительно белых, они были без единого изъяна и каждая стена открывалась громадными тяжелыми вратами. Поблескивающая на свету темно-синяя река витиевато обвивала кольцом самую первую и самую широкую крепостную стену, перед которой стоял каменный внушительный мост, и уходила кривыми линиями куда-то вдоль гор. — Мы на месте, — сообщает Нагаана, ненадолго обернувшись в сторону друга, — это штаб Мятежников. — Выглядит и вправду потрясно, — не мог не согласиться с очевидным Неро. Трое начали спускаться по крутой каменистой тропе, ведущая прямиков вниз, та то сужалась, то проваливалась в низину, то была перекрыта валунами. Парень раз иной задевал ступней камни и ямки и чуть было не падал кувырками вперед или вовсе подошва его ботинок соскальзывала с поверхности и он болезненно приземлялся на копчик. Его с каждой минутой начало подобное сердить, он без стеснения выплевывал непотребные ругательства и возмущенно вздыхал. Темноволосый юноша, не то уставший от разъяренности друга, не то проявив к нему сопереживание, красноречиво протянул руку, предлагая так помощь. Тот принимает ее и сжимает твердую жилистую ладонь, приближается к Нику и следует вместе с ним бок о бок за темнокожей девушкой, чей упругий хвост извивался и ловко обходил тропинку. — Я думал, этот ад не кончиться… — едко высказался парень сразу после того, как они очутились на ровной травянистой земле и услышал в ответит тихие смешки со стороны друзей. В нос ударяет тонкий, немного дурманящий и расслабляющий запах растущих в долине цветов, когда они двигались в сторону штаба Мятежников. Этот запах очень приятный, сладко-медовый, Неро заметил, как Ник чаще обычного вдыхает их аромат и блаженно прикрывает глаза, и издал беззвучный полу смешок. Он не мог его винить, ему и самому хочется лишний раз насладиться цветочным запахом. Тонкие лепестки нежно-розовых, бледно-голубых и прозрачно-белых цветов сворачивались в причудливые и чудесные формы, какие еще парень до этого в своей жизни не встречал. А капельки прозрачной росы, которые лежали на поверхности и краях лепестков, отражали слабый свет небесного светила, из-за чего создавалось предположение, как будто на их месте находятся крохотные искрящиеся кристаллы. Когда ветер задевал полевые цветы, маленькие капельки игриво скатывались вниз, задевали друг друга и превращались в один крупный самоцвет, который изящно падал на траву. Подобному и удивляться незачем, произносит про себя Неро, глядя на них, ведь эти цветы демонического мира, а не человеческого. Темноволосый юноша и темнокожая девушка время от времени принялись оглядываться по сторонам, рассматривать цветы, словно в поисках чего-то. — Что ищите? — завидев действия друзей, спрашивает заинтересованно парень. — Не распустившиеся критудоло́рии, — на миг окинув взглядом друга, объясняет тому Ник и, приметив изменившееся выражение лица Неро с однобокой улыбкой прибавляет, — не смотри так на меня, это не я придумывал такие странные названия. — В детстве мне рассказывали, — подала голос нагнувшаяся вниз Нагаана, перебирая внимательно стебли и бутоны, — много тысяч лет назад, когда еще не был построен этот замок, а мир демонов и людей был одним целым, на этом месте после чудовищной битвы погибли демон Нарака, который сражался за освобождение своей сестры Агарты, вместе с похитившим ее демоном Хоразином. Когда Агарта склонилась над своим братом и заплакала, то ее слезы превратились в эти красивые цветы, — она осторожно провела пальцами по поверхности лепестков, не чувствующиеся под ее жилистыми пальцами, — в них заключена безмерная скорбь и тоска по нему, потому критудолории так и называются. После этого демоны срывали их и относили на могилы убитых, но после того, как Спарда разделил миры и они полностью изменились, никто уже такого не делает. — Миленько, — немного скучающе сказал парень, — расскажешь мне как-нибудь это на ночь, чтобы я быстрее уснул, — эту фразу он проговорил шутливым беззлобным тоном, отчего подруга снисходительно закатила глаза, — но а нам-то они зачем? — Чтобы положить на могилы наших соратников и почить их память. А ты думал, что мы их поставим в миленькую вазочку на окне? — игриво отвечает темноволосый юноша и ненадолго присматривается вдаль, — вон там, — сообщает он и указывает пальцем на восток, — там есть несколько нераспустившихся бутонов. Я пойду туда, соберу их. — Хорошо, — проговаривает Нагаана и разворачивается в противоположную сторону, — а я пока что посмотрю их здесь. Неро, ты ко мне присоединишься или к Нику? — К Нику, если ты ничего против не имеешь. — Все в порядке, иди.***
Постепенно змеиный силуэт подруги отдалялся от Ника и Неро, уходящих в самую травянистую часть долины. Бархатистых и пышных критудолорий в этом месте росло в разы меньше и в их числе оказывались крупные, чуть округленные, зеленые бутоны со светлыми кончиками. Под ногами обоих шуршала невысокая трава и оно было единственным источником шума, который обрывает общую тишину. Парень непринужденно следует за темноволосым юношей и, как и друг, рассуждает о своем в собственных мыслях. — Сколько рвать? — стоило им остановиться на нужном месте, первым заговаривает парень. — Чем больше, тем лучше, — заявляет ему темноволосый юноша и, перед тем как припуститься вниз, поправляет длинные черные локоны, чтобы те не соскальзывали и не мешали, — и срывай, пожалуйста, подлиннее. Танкаса из них сплетет с Данэстом венки. — О’кей, будет сделано, — Неро припускается на корточки и тянет руки вниз. Плотные и повлажневшие от росы стебельки критудолорий нередко соскальзывали с рук Неро и плохо отрывались, человеческая ладонь парня краснела, вспыхивала на мгновение жгучей болью и тот сжимал от досады челюсть. Он чувствовал как ткань джинсовых штанов на коленях становилась мокрой и приносила его коже легкий зуд, но парень на такое не заострял должного внимания. Краем уха ему доводилось слышать несколько раз тихие ворчания и цоканье своего друга, у того тоже не с первого раза получалось срывать мокрые стебли. — Ник, — решил все-таки окликнуть темноволосого юношу Неро и повернулся к нему. — Что такое? — отзывается Ник, не прерывая сбор цветов. — Когда ты первый раз проходил через этот лес, — задает вопрос парень чуть неуверенно, — ты… что с тобой было? — Ты хочешь узнать, как я себя ощущал, когда вышел из леса или что я видел там? — И то, и другое, наверное, — неловко пожимает плечами парень, который отвел в сторону взгляд. — Ну, у меня было совсем не так, как у тебя, — немного задумчиво сместив брови к переносице, проговаривает Ник и в который раз убирает за спину часть волос, — Уфир долго занимался моим лечением, я много бредил и никак не мог прийти в себя. Все были уверены, что со мной покончено и легче будет убить меня, чтобы я не мучился дальше, но Наг все-таки настояла на том, чтобы меня продолжали лечить. И как видишь, у Уфира все получилось, и я жив и здоров. — Ого, да я просто везунчик, получается, — хмыкает Неро, но, резко спохватившись, меняет тон в голосе, — ты прости, я не имел в виду… — Все нормально, — ухмыляется добродушно темноволосый юноша, показывая так, что он не держал на друга и тени обиженности, — тогда я пережил не самые приятные дни своей жизни и духи в лесу на этом сыграли. Хотя я не скажу, что они и сейчас у меня хорошие, но я, по крайней мере, могу перенести их лучше и совладать с собой. — Понятно. — Тебе все еще страшно, да? Вероятно, оно было видно еще с самого начала, посчитал Неро, особенно, если учесть то, как грубо он обошелся с Ником, когда пробудился и пребывал в чрезмерном напряжении. Тем не менее заданный вопрос изначально застал парня врасплох, его полураскрытый рот замирает. Он в растерянности бросает взгляд вниз на миг, а попозже приподнимает глаза и устремляет их на темноволосого юношу. На лице Ника легкая полуулыбка, в ней отражалось понимание, тот не вынуждал своим видом откровенничать, если у него не возникает на подобное хотения. Но парню незачем утаивать от него все это, он прекрасно осознает, что его друг не собирается обсмеивать или осуждать, юноша, иначе, поддержит и по возможности даст хороший совет, как и другие малочисленные близкие. С излишними ругательствами и сердитыми замечаниями Неро говорит о нынешнем самочувствии, об испытанных чувствах будучи в лесу. Иногда глаза Ника в каких-то моментах ярко вспыхивали, а губы чуть приоткрывались, — парень сообразил, что юноша хотел вставить свое слово, но, видимо, решил дать дорассказать ему — и после поспешно смыкались, однако по большей части тот внимательно выслушивал все жалобы парня. Те необъяснимые и не до конца понятые странности по отношению к темноволосому юноше, которые в самой безобразной и постыдной форме были представлены одним из духов, Неро не стал упоминать. Эти мерзкие слова, приносившие неизгладимое отвращение к самому себе, оставили весьма нехороший осадок, и даже, не звуча они тогда в лесу, все равно не было полноценной уверенности в том, что подобное воспримется его друзьями абсолютно спокойно и те не начнут сторониться его, как жители Фортуны в свое время. Ноздри Неро расширены после того, как тот закончил признаваться, он звучно втягивал в себя воздух, в котором едва ощущался мороз. Его серо-голубые глаза словно светились от переизбытка вышедших наружу эмоций, а светлые скулы заметно порозовели от прилитой к лицу разгоряченной крови. Но вместе с этим парень ощущал желанное облегчение, спокойствие, раздирающие в клочья душу кошмары ему больше не приходиться судорожно держать внутри. Ник медленно покачал головой без какого-либо звука, переосмысляя услышанное и раздумывая над тем, что он собирается говорить. Его демоническая рука касается по привычки к груди, не находит висящего на цепочке крестика и нервно опускается вниз, пальцы вместо этого наскоро стали перебирать сорванные критудолории. — Неро, — проговорил темноволосый юноша, его рокочущий голос звучал неторопливо, — что бы тебе ни сказали лесные духи, ты должен всегда знать, что они говорят лишь то, что ты боишься, что приведет тебя в гнев или печаль. Все твои родные и друзья на самом деле очень сильно тебя любят, каким бы ты ни был, и никогда в жизни с тобой так не поступят, это тоже тебе надо запомнить и этим же самым противостоять духам. А что касается тех, кто издевался над тобой, — он слегка нахмурил брови и опустил в раздумии немного глаза, — это сложно, даже я не всегда могу пропустить мимо ушей все, что мне говорят. Наверное, это приходит только с опытом — принять то, что с тобой случилось и продолжать жить дальше, говорить самому себе, что это в прошлом и с тобой оно больше не повториться… Такой себе из меня философ, да? — иронично усмехается он. — Нет, я все понял, — слабо приподнимает левый уголок губ парень, — спасибо. Короткое слово, благодарственный взгляд, полученная в ответ искренняя улыбка и нежность в золотистых глазах: от них в груди что-то потеплело и затрепыхалось. Ник и Неро смотрели друг на друга и ощущали ту самую тесность, привязанность между собой, от которых появлялось ненавязчивая радость и счастье. Но выражение лица парня вскоре меняется, темноволосый юноша это замечает и выразил свою заинтересованность. — Ты же тоже видишь свою семью в том лесу, так ведь? — парень замечает возникший оттенок подавленности в лице друга, — я помню, что ты не любишь вспоминать о ней. Поэтому, если ты не хочешь говорить об этом, то я все пойму. По тяжкому и звучному вздоху через рот становилось очевидно, с какой неохотой Ник собирался отвечать парню.