***
— Да уж, ну и история у тебя, девочка., — сочувствующие сказал Серёга, через пару десятков секунд после конца рассказа. — Так это что получается, мы тебе ни по возрасту, ни по опыту и в подмётки не годимся? А ещё с парнем твоим, как там… Хьюго, да. С ним у вас вообще интересно вышло. А ещё война эта… Страшно даже представлять, что ты рассказала. — А мир у вас интересный, товарищ комиссар, — с явным интересом протянул Снайпер, царапая стол длинным ногтем. — Прямо целый НКВД сделала и тайно правишь через головы полумарионеточного правительства? Мощно, нечего сказать. И как пока? — Система работает, — с гордостью за свое творение сказала я. — И работать даже в автономном режиме будет. Кстати, а я сама как вам теперь? Парню так моему нравится, мне тоже. — Посмотреть есть на чего, — без особого смущения сказал Снайпер, всё-таки вгоняя меня в краску. — Для девчонки, конечно. А что ни с волосами, ни с ростом ничего не сделала? Ладно, волосы просто демаскируют, а почему такая маленькая? В пилоты хочешь, что ли? — Ты ещё похами высшему командному составу! — шутливо погрозила Аня улыбающемуся сталкеру. — Она за такое на Марс ссылает! Мы дружно рассмеялись незатейливой шутке. Когда ещё так собираемся вместе не ради выполнения задачи, а просто так? Да и не скажу уже… — Хотелось бы, если честно, — немного печально вздохнула я. — Но надолго — никак. Да и определенные параметры внешности не я выбирала, а Нова… Я не жалуюсь, но все же… Я развернула к ним КПК, с экрана которого с по-настоящему детским любопытством смотрела улыбающаяся черноволосая девушка обычного европейского вида. А такой я была до всего этого… А теперь я с виду — ожившая анимешка с огромными фиолетовыми глазищами, точно сбежавшая со страниц какой-то манги. Не знаю, на это или на мой характер запал тогда Хьюго, но и внешностью меня последний конструктор не обделил, явно подгоняя мою внешность под свой вкус. — Да уж, по тебе теперь и не скажешь, что ты была такой простой, — опять же открыто и прямолинейно сказал Снайпер. Интересно, все парни со стёртой памятью такие прямолинейные? А то прямо как Танк. — Зато глазу есть за что зацепиться, хотя в этим мире сейчас светиться тебе — не лучший вариант. — Тебе и не надо цепляться, у тебя Сорок Пятая есть, не надо мою Девяносто девятую трогать, — хихикнула Аня. — У нее парень есть, она же сказала. Так что она для тебя, отныне, лишь боевая подруга. Снайпер разом погрустнел как-то после этой фразы, будто Аня своими словами точно шальной пулей зацепила топливный бак его чувств и тот был готов сдетонировать. Да и Серёга — тоже. Та-ак… — Ясно., — протянула я. — Не помогла сколковская «граната»? Ничего, давайте, может я чего сделать смогу. Она лежала, накрытая до подбородка одеялом, а рядом с койкой стояла капельница, трубка от которой ныряла под одеяло. Грудь мерно вздымалась в такт дыханию — значит, жива. Лежит, прямо как твоя кукла… или киборг с отключённым питанием. Неподвижная и нереально красивая для простого человека. «Всадница». А артефакт всё-таки заставил ее заплатить свою цену. Я аккуратно прижала пальцы к её вискам и прикрыла глаза. Но тут же с печальным вздохом была вынуждена оторваться, мгновенно просчитав все варианты. — Без шансов, — печально сказала я Снайперу. — Я ничего не сделаю. Не могу… Как бы можно попробовать её вылечить, но… — Тогда лечи! — коротким ударом левой он свернул мне нос, а правой схватил за горло и подтянул к себе. А я могла лишь висеть в воздухе и бессильно молотить руку сталкера. Сзади скрипнула открывшаяся дверь и я услышала лязг затвора АКСУ. Аня сразу почуяла неладное. — Отпусти её, — хладнокровно сказала моя подруга, нацелив автомат на Снайпера. — А то руку прострелю. Или ногу. Посмотрим по обстановке. С явным неудовольствием Снайпер отпустил меня, и я судорожно задышала, жадно хватая воздух открытым ртом. Все это прошло так быстро, что Болотник даже ничего сделать не успел и лишь удивлённо смотрел на нас. Да уж… — Это что ещё было? — с явным неудовольствием посмотрел на нашу троицу Сергей. — Все разборки — на улице, подальше от больных! Это всех касается! — За что? — обиженно уставилась я на Снайпера. — Что я тебе сделала? Я не та машина, ты меня и задушить мог! Бака! — Все, все, понял, — поднял руки сталкер. — Извини. Она и правда очень… очень мне дорога. — Вот то-то, — гневно фыркнула я, но продолжила говорить. — Тут все просто. Есть первый вариант — я попробую вывести ее из комы мощным импульсом, но с вероятностью… Ань, какой хоть примерно? — Девяносто два процента, — сразу же отчеканила девчонка. — Это не учитывая тот факт, что она явно более чувствительна к аномальной энергии, чем обычный человек. Так что поднимаем до девяносто семи. — Вот, — вздохнула я и отошла к Ане — на всякий случай. — Этот способ с вероятностью девяносто семь процентов ее убьет. В мой мир не переправить — она опять же слишком чувствительна к скачкам энергии в таком состоянии, а технику воздушников — тоже, портал всё ПО уничтожит. И второй, единственный рабочий вариант — оторвать ей голову. — Чего? — синхронно сказали Болотник и Снайпер, а последний даже шагнул вперёд. — Не так поняли, — поспешила я поправиться. — Отрезать ей голову и приделать к кибертелу вроде того, в каком вы видели меня. Но я очень не уверена, что такой вариант ей понравится, когда она очнётся. А очнётся она в любом случае, но только в восьмидесяти процентах вариантов останется собой. В других… будете учить ее говорить и прочее заново. К тому же вставлю свое мнение — этот вариант ей самой не понравится. Да, сильная, быстрая, не устаешь, но столько нюансов… Да та же чувствительность. Она — полное дерьмо, по сравнению с живым телом. А ещё… — Все, понял, — оборвал меня Снайпер. — Вариантов нет — только ждать. Так? — Так, — угрюмо буркнула я, недовольная тем, что меня прервали. — Снайпер, к тебе посетитель, — прикрыв глаза на секунду, промолвил Сергей. Стрелок тут же потянулся к ВСК, стоявшему в углу, но доктор покачал головой. — Не нужно. Это Меченый. Али, пошли, нос тебе вправлю. Ну Снайпер… Такого я от него не ожидал. — Я тоже, — недовольно сказала я, шмыгнув сломанным носом и пошла в операционную. Нос мне поставили на место коротким движением, в ответ на которое я лишь так же коротко и ёмко матернулась от боли. Теперь нос украшал классический пластырь. Да уж… Теперь я точно на бандитку буду похожа в своей черной толстовке и с МР-5. Интересно, а что там с Снайпером и Меченым? Сейчас узнаем…***
— Всё гениальное просто, — послышался из-за двери голос Снайпера. — Но, как ты верно заметил, пёрся я через болота не только для того, чтоб ты от авитаминоза не загнулся. Посмотри, это мне передал бармен из «Ста БЭР», — а этот тихий голос явно принадлежит Меченому-Стрелку. Я приоткрыла дверь и взглянула через спину Снайпера на то, что протягивал ему Меченый. Обычная салфетка, на которой четким почерком выведены в столбик пять слов: Снайпер Алита Меченый Призрак Клык А наши с Снайпером имена обведены дважды. Ещё интереснее… Это что ещё за списочек такой? Но тут меня подтолкнула в спину не менее любопытная Аня и я едва не свалилась прямо на сталкеров. Логично, что те обратили внимание на наше любопытное дуо. Снайпер воспринял это как само собой разумеещееся, а вот Меченый явно был удивлен моему появлению. — Привет., — виновато улыбнулась я Эдуарду. — Извините, не удержалась. К тому же это меня вроде как касается. — Хай! — выглянула из-за моей спины Аня, ещё сильнее удивляя сталкера, совершенно не знакомого со всеми моими особенностями. — Меня Аня зовут! — Не обращай внимания, — с усмешкой похлопал его по плечу Снайпер. — Этот дурдом абсолютно безобиден, но до жути болтлив, так что просто продолжай. Потом познакомишься. Так что такого с этим списком? — Ни хрена хорошего, — сказал Меченый. — Ищут тебя вояки. — Ну, положим, ищут они всех сталкеров, шарящихся по Зоне. Список далеко не полон. И, кстати, ты тоже в том списке. Не заметил? — Бармен рассказал мне, как к нему попала эта салфетка. У него в баре вчера какой-то залетный баклан убил Лысого. Просто всадил стакан по самое донышко в рожу этому придурку, который попытался его ножом пырнуть, и даже стекло не разбилось. Так вот, это он списочек искомых лиц составил. Знаешь, немного я знаю народу, кто бы мог убить человека стаканом. К тому же бармен говорит, что баклан точно то ли из военных, то ли из мусоров, у него на эту публику нюх волчий. При этом убийца Лысого, похоже, серьезно напугал бармена, иначе бы он с меня за эту информацию содрал кругленькую сумму, а не отдал бесплатно. А я, знаешь ли, не много знаю людей, способных напугать бармена из «Ста БЭР». Я глубоко задумалась, прикидывая варианты. Выходило довольно печально. Не могу точно сказать, но рукопашник явно экстра-класса. Очень мощный. Вроде того шамана, командира эльфов и японцев, против которых приходилось иногда воевать. И ни один из этих вариантов мне совершенно не нравится. — Краповый берет? Или армейский спецназ? — предположил Снайпер. Меченый покачал головой. — Нет. Это вообще другой уровень подготовки. Вообще другое что-то, чего мы не знаем. И это мне не нравится. Ясно, что мы ему нужны не в качестве проводников, таким напарники и партнеры только в тягость. Он пришел сюда убивать. — Я не уверена, но это рукопашник примерно моего уровня, когда я в боевой форме, — напомнила я о себе. — Очень сильный. Даже не сильный — очень хорошо обученный. Вроде шаолиньских монахов. Те так умели, я видела сама. В теории — кио Кулагина… — Мы поняли, Али, — прервал меня Снайпер. — Не, Меченый, не пойдет. Не за тем ты сюда пришел, чтобы рассказать мне об очередном охотнике за головами. После того, как в Зоне узнали про артефакт «Чистое небо», почти каждый мечтает его заполучить. Так что одним больше или одним меньше не имеет значения. — Так я еще не все рассказал, — хмыкнул сталкер. — Насчет выбросов слыхал? — А что с ними? — Вот что бывает, когда человек теряет свой КПК, — вздохнул Меченый. — Вся Зона на ушах стоит, а он — «что с ними?». Хреново с ними. Усилились они. Теперь «имущество Зоны» не всегда панацея от выброса. То есть не получится теперь как раньше — сложил себе будку из четырех фанерок, пятой прикрылся и выброс пересидел. А ближе к центру Зоны, начиная от Заполья и дальше, теперь только ниже уровня земли и желательно в бетонном подвале схорониться можно. И еще. Слепой сталкер недавно до бара добрел и рассказал, что после последнего выброса видел над Припятью кровавую радугу, после чего остался без глаз — под веками у него не глазные яблоки, а шарики цвета запекшейся крови. И мутанты уже не волнами накатывают, а целыми цунами. Сталкеры по ночам вообще в Зону не суются и днем уже по одному не ходят, минимум по трое-четверо. Потому что иначе не отбиться. Не было такого раньше. — Это ж Зона, тебе ли не знать. Тут всякое случается. Короче, спасибо за новости. Но, может, ты все-таки скажешь, зачем пришел? — Да не за что, — пожал плечами Меченый. — Это тебе так, к сведению. А пришел я заказ тебе предложить. Серьезный заказ. Изменениями в Зоне обеспокоены все группировки, и решено собрать внеочередную Большую Сходку. Соберутся главы всех кланов, по слухам, даже от фанатиков Монумента кто-то должен прийти, чего раньше не бывало. Потому имеется подозрение, что военные предпримут диверсию, несмотря на строжайшую секретность, — даже я пока не знаю место и время сходки. А заказ самый простой. Главари кланов хотят, чтобы самые лучшие стрелки Зоны охраняли место сходки, пока они там совещаться будут. По десятке каждому отваливают за день работы. Как тебе? — Никак. Что-то все слишком просто. А если это ловушка? — Не думаю, — сказал Меченый. — Проще было отрядить команду головорезов и перещелкать нас по одному, пока мы одиночками в Зоне шаримся. К тому же собирать мою группу в одном месте для того, чтобы нас грохнуть, это надо совсем мозгов не иметь. А еще я Жмотпетровичу верю — информация от него исходит. Хоть и жук он еще тот, но чтобы сталкеров под пулю подставлять, такого за ним не водится. Ну, что скажешь? — Пока не знаю. Подумаю. — Подумай, — кивнул Меченый. — До Сходки еще сутки, время есть. И если надумаешь, дай мне знать. Держи тебе довесок к апельсинам, с нуля аппарат, еще никем не пользованный. Он положил на ступеньку рядом с Снайпером КПК в чехле из мягкой кожи. — И все-таки, Меченый, зачем ты пришел сюда? Неужели в Зоне такой уж большой дефицит хороших стрелков? Он задумался ненадолго. Потом сказал: — Сам не знаю. У нас много общего, сталкер, только я в отличие от тебя так и не вспомнил, кем был до того, как попал в Зону. Иногда мне снятся странные сны, будто я — это ты. И, проснувшись, я спрашиваю себя, смогу ли, если понадобится, убить тебя после того, как отдам тебе Долг жизни? Этого я не знаю, но во всяком случае я точно не хочу, чтобы ты умер до того, как я верну Долг. Поэтому лучше мне быть рядом, чтобы тебе ненароком еще разок не проткнули легкое. Уж больно многие в Зоне хотят твоей крови. Он помолчал еще немного, потом хлопнул себя ладонями по коленям. — Ну, вроде все, что хотел сказать, сказал, дальше сам думай, — произнес он, поднимаясь и забрасывая за спину автомат. Мы смотрели в спину уходящему вдаль сталкеру. Такому же, как и мы — хладнокровному бойцу, перебившему не одну сотню человек пути к Монолиту. Интересные сведения, конечно… Сразу становится яснее, что произойдет с нами дальше. — Ну, что он вам сказал? Голос Болотника за спиной вернул меня на землю. — Так… — пожал Снайпер плечами. — Про выбросы мощные рассказал, про слепого сталкера, которому выжгла глаза кровавая радуга. — Есть такой, — кивнул Болотник. — Завтра должны привезти. Как раз положу его на твою койку. Сталкер поднялся с крыльца. — Чем я могу вас отблагодарить? Болотник покачал головой. — Ты и без того принес слишком много. Так что не забивай себе голову по пустякам. И куда ты теперь? — К центру Зоны, — сказал тот. А я лишь усмехнулась и похлопала его по плечу. — В точку, Снайпер, в точку. Пора вернуть сердце Монолиту до того, как не стало слишком поздно. А то ты сам знаешь, что будет дальше. Апокалипсис. Не тот, что в книжечке одной, но настоящий. А нам, как и обычно, надо спасать мир. Привыкай к такой жизни, она тебя ещё до-олго гонять будет вместе со мной. И к нашей компании привыкай. Ты не смотри, что я такая маленькая, а Аня — наивная. Мы много чего можем… Опыт — он такой, никогда лишним не бывает. А у меня его побольше будет. А ещё на нашей стороне — Зона. Что нужно для счастья и победы? Только автомат, верные друзья, удача и водка, ха-ха-ха! У тебя все это есть. Так что вперёд — на Север!***
Мы шли вперёд по практически пустой и безопасной Зоне. Даже удивительно, что она иногда бывает такой — это царство вечной осени и смерти. Где-то в стороне рычали мутанты, стреляли люди — но нас все это не касалось. Мы лишь шли вперёд, а Аня активно выносила мозги Снайперу своим жизнерадостным трепом. Вот уж кто из нас двоих настоящее трепло с помелом заместо языка… Я бы так не смогла долго темп держать — голова бы разболелась. А так ничего… Мерные шаги тонули в шелесте золотого ковра листвы вперемешку с грязью. Зона — она такая. Вроде и красиво, но под позолотой листвы кроется обильно удобренная трупами грязь, в которую рано или поздно ляжем мы все. А так очень красиво… После вечной суеты города и стального леса «Дуги» с абсолютно безжизненным пейзажем вокруг неё тут куда приятнее находиться. Даже забывается, куда мы попали. Но Зона никогда не забывает напоминать об этом тем, кто задумался. — Опа-опа, ливер вылез! Да ещё и крали тут какие… Из-за бетонных плит, когда-то очень давно небрежно сваленных в кучу, не спеша, показались две фигуры. Один, видимо главный, стоял, выпятив грудь и заправив большие пальцы за пояс. Второй, ухмыляясь, целился в нас из «Макарова». Судя по одежде, это были обычные нищие голодранцы, которых много шарится по Зоне. Трусливые, прячущиеся в свои норы при виде хорошо вооруженного отряда и в то же время наглые и очень жестокие, когда представляется случай поизмываться над тем, кто слабее. Какая классика. Я мгновенно вскинула МР-5 и стала медленно отходить за укрытие в то время, как Аня держала их на прицеле АКСУ. Снайпер тоже начал медленно пятиться. Пат. Пока что… — А ну стоять! — потянулся к АПСу в деревянной кобуре на боку старший из группы, но просвистевшая в паре миллиметрах от его руки автоматная пуля резко охладила его пыл. — Не рыпайтесь, — посоветовала из-за ржавого бульдозера Аня. — Я вложу вам каждому по пуле промеж глаз, если хоть один шевельнется. А теперь бросай оружие, идиот. Быстро! — Д-да пошла ты! — дрожащим голосом отозвался бандит с «Макаром». Боится. — Убивать не будем, правда, — попыталась я обнадежить его. — Так что давай, желательно побыстрее. У нас дела так-то есть. А ещё… Щелчок предохранителя заставил меня отреагировать, совершенно не раздумывая. Так, как и привыкла — нажать на спусковой крючок, короткой очередью лишая пистолетчика головы. Второй тянул руку вниз, но его короткой очередью убила Аня, разорвав на две половины. Я невольно поморщилась. Комбинация из бронебойных и разрывных пуль калибра 5,45×39 в моем исполнении не оставляла противникам ни единого шанса — это я ещё по «Шквалу» наизусть выучила. Пистолетные куда изящнее… Моему просто снесло верхнюю часть черепа, откуда сейчас вываливались разлохмаченные пулями мозги. Вот так оно и случается. Заместо того, чтобы чесать языком, лучше стрелять. А они, видать, не знали сей простой истины. Я наклонилась к трупу убитого Аней бандита и стащила с него кобуру с «Стечкиным», которую вместе с запасными магазинами перебросила Снайперу, который так и не удосужился собрать ВСК. Эхе-хе… — Вот для этого мы и идём с тобой, — усмехнулась я, глядя на то, как Снайпер на автомате проверяет пистолет. — А так бы ты валялся на земле, окрашивая землю своей кровью. Возможно. А возможно и нет. Но чтобы исключить всякие переменные, перекидывая костяшки на счетах в нашу сторону, нас и отправили. Теперь яснее? — Яснее, — с усмешкой взглянул сталкер на Аню, ловко выщелкивающую патроны из «макаровских» магазинов, которые она потом мимоходом ссыпала ему в карман. — Ловко вы. Чувствуется слаженность. А вообще — зачем тогда я, если вы есть? — А вот это спроси у Монолита, когда дойдем, — хихикнула я. — Ему лучше знать. Мы спокойно остановились в продуваемой всеми ветрами будке сторожа на горе. Я разводила костер в закопченном тазу, Снайпер чистил пистолет, а Аня сидела на крыше сторожки и стучала по крыше в такт какой-то музыке. Идиллия сталкерского отдыха, но мы знали, что нас никто не побеспокоит. Просто, отойдя от кучи бетонных плит на полкилометра, мы поднялись на пригорок и увидели место битвы. Видимо, двое повстречавшихся нам охотников за чужим баблом и артефактами — упокой их Зона — были остатками банды, которую кто-то расстрелял хладнокровно и безжалостно. Передо мной лежало поле, заставленное насквозь проржавевшими БТРами, автобусами и остатками транспорта, который уже сложно было идентифицировать — настолько ржавчина и кислотные дожди разъели металл. Даже покореженный вертолет там имелся. Он стоял, грустно свесив вниз две оставшиеся лопасти, а его чудом уцелевшее бронестекло было вишневого цвета в белую крапинку. Похоже, кто-то из бандитов пытался спрятаться в кабине пилота, и его там пристрелили, грубо заляпав мозгами изнутри печальный памятник давней трагедии. На самом поле я насчитала девять трупов. Оружия рядом с ними не наблюдалось, его унесли победители. Некоторые мертвецы были босыми, значит, при жизни у них имелись добротные ботинки. Двое лежали полностью раздетыми. Вывод — нечего без нужды форсить в Зоне модными бронекостюмами. Пулю «калаша» в упор держит только экзоскелет, а уж если вы по собственной глупости лезете туда, где засаду устроить проще простого, то, значит, судьба вам после смерти валяться под кустом в одних трусах и разодранной майке. Да и вообще бронежилет — дело такое… Чего боишься, то и получишь. Те, кто не вылезал из костюмов высшей степени радиационной защиты, помирают от смерти «под лучом», те, кто всё сидел в экзоскелетах и «Ратниках» — получают пулю из СВД в сочленения брони или визор бронестекла. Так что вот так как-то. Потому я и в простой толстовке, с сломанным носом и простенькой разгрузке РПС, как и Аня. Про Снайпера я вообще молчу… Да из нас самая защищённая — это Аня, как ни странно. Ее нагрудные пластины не каждый пистолет пробьет. Люди забрали у мертвецов все ценное для себя. Теперь настал черед других обитателей Зоны. К одному трупу, лежавшему на самом краю поля, примеривалась псевдоплоть средних размеров, на остальных сидели вороны, торопливо выклевывая куски еще теплого мяса. Почему торопливо, понятно — пройдет совсем немного времени, и здесь на поле соберутся мутировавшие твари разных весовых категорий, вследствие чего начнется грызня почище той, что недавно устроили люди. А это значит, что ночь мы можем спать спокойно, лишь притворив хлипкую дверь. Мутанты не люди, и они не убивают потенциальную добычу, когда еды и так предостаточно. Люди же точно ночью не полезут туда, где слышатся многоголосый вой, визг, рычание и хруст костей. Так что можно спокойно отдыхать. В тазу разгорался костер, а теперь можно и заняться тем же, чем и Снайпер — перебрать оружие. С АПСом тот закончил и полез в рюкзак, из которого вывалилась пачка документов вместе с фотографиями, за одну из которых я невольно зацепилась взглядом. На переднем плане снимка был запечатлен Саркофаг. Ошибки быть не могло. Объект «Укрытие» был уникальной конструкцией, единственной на планете. За ним, словно ствол гигантской гаусс-пушки, нацелилась в небо знакомая всему миру белая с красными кольцевыми полосами вентиляционная труба ЧАЭС. А чуть левее трубы ввысь взметнулся столб белого огня, от которого во все стороны разливалось сияние, заполнившее половину снимка. — Выброс, — прошептал Снайпер. — Кто-то сфотографировал Выброс… — В точку, — присвистнула я, вглядываясь в снимок. — Вот это красота… Напоминает второе, ядерное солнце над Берлином… Та же самая красота хаоса… Я перебирала тетради одну за другой, листая страницы и сохраняя их в своей памяти. Информация никогда не бывает лишней, особенно такая… Это я чётко усвоила за долгие годы. Мощно всё-таки. Уравнения энергии выброса, кое-какая любопытная информация про ноосферу, ещё много чего… Сахаров бы за это душу продал. Но это потом. Завтра будет новый день — и новая история. А сегодня спать пора. Нет в Зоне лучшей колыбельной, чем сытое ворчание стаи псевдособак, укладывающейся рядом с тобой на ночлег. Мутант с набитым брюхом никогда не бросится на человека, он ему на фиг сдался. Это люди вне зависимости от того, сыты они или голодны, имеют обыкновение убивать мутантов всегда и везде. И в этом, пожалуй, и есть их единственное принципиальное отличие от тварей, питающихся мертвечиной и теми, кто слабее.