Обещания

      Открыв глаза, Се Лянь медленно оглядел потолок. Знакомый и чужой, он нависал над ним, как меч, напомнивший за раз, что теперь его место на императорском троне.       Голова еще немного кружилась, а в горле стоял сухой комок. Наморщив лоб, наследный принц потер точку между бровей, вспоминая, что же произошло. Картины вчерашнего дня невесомой дымкой воссоздавались в сознании, рисуя один образ за другим. Неспешно память пробуждала каждую частичку проведенного времени.       События прошлого дня восстанавливались в его голове под учащенное биение сердца. Наследный принц жадно выхватывал из собственных воспоминаний силуэт Князя Демонов, собирая его облик. Он старался запомнить и ухватить каждую мелкую деталь, каждый тон голоса, каждое едва уловимое движение и сопоставить с теми обрывками сна, что приходили к нему под утро, сравнить с тем мужчиной из его сновидений.       Внезапно перед глазами возник тот самый печальный образ губ, что, слегка приоткрывшись, шепнули: «Не узнавай меня. Прошу, не узнавай меня». Словно карточный дом, оба силуэта рассыпались в его сознании, как утренний туман, оставляя влажное послевкусие.       Тело пронимало дрожью и трепетом.       Почему эти два человека вечно ускользали из поля видимости, как дымка от палочек благовоний, стоило ему чуть внимательней взглянуть, и они растворялись в воздухе.              Вместе с тем состояние тела ощущалось иначе. Дело было не в слабости и не в духовных силах, что как горячий поток лавы бурлил по организму; в душе не было того давящего камня пустоты, там и не было так темно как прежде, что хотелось прорубить в груди дыру, чтобы запустить хоть толику света.       Горело.       Внутри все горело.       Словно подожженный стог сена, все внутри быстро взялось этим огнем. Интерес! Желание узнать!       Жгло.       Жгло так, что ему хотелось прямо сейчас встретиться с этим демоном еще раз. Хотелось столько спросить! И увидеть…       Стук сердца вновь ударил по груди, как звон колокола, отозвавшийся во всем теле.       Что с ним не так? Почему от одних только воспоминаний он то дрожит, то трепещет? Почему, возвращаясь мыслями к чужим губам, на бледной коже проступает розовый румянец? Почему тело все еще помнит ту обжигающую прохладу? Почему так важно увидеть еще раз Князя Демонов?       От череды вопросов в виске противно заныло. Се Лянь поднялся с кровати и подошел к зеркалу. Нужно было хоть немного отвлечься от этих мыслей. Из-под стопки свитков он достал аккуратно сложенный листок и, раскрыв его, провел пальцами по кривым символам.       Грели.              Могли ли эти кривые строки быть стихом? Могли ли они быть написаны неопытной рукой? И почему текст горит в сердце, словно бушующий пожар?       И пусть рука касалась косых иероглифов, и он пытался вновь разгадать их смысл, смутный образ Собирателя цветов под кровавым дождем не желал исчезать из его головы.              Он невольно отвел взгляд от бумаги и посмотрел в зеркало: глаза блестели, а смущение горячило щеки. Такие симптомы больше подошли бы какой-нибудь влюбленной девице, чем императору Небес, но сейчас они были присущи именно ему. Не мог же он влюбиться в человека, которого даже не видел толком? Да и разве одна встреча могла пробудить в нем нечто похожее?       Наследный принц легонько похлопал себя по щекам, стараясь уменьшить румянец и успокоить мурашки, что от этой мысли, рысцой пробежали по телу. Он сам не мог понять, страшится ли он этого чувства или просто так необходимо, так как окружающие его бы не поняли. Казалось, что Его Превосходительство сам пытается загнать себя в тиски предрассудка и излишних мыслей. Всегда следующий за своим зовом сердца, взяв на себя обязанности императора Небес, Се Лянь больше не имел права спокойно повиноваться ему.       Стоило все же оставить эти думы на потом.       Он попытался припомнить, что говорили Фэн Синь и Му Цин про состояние столицы, когда его выпустил из объятий демон, но из их обрывков бессвязных фраз не получилось воссоздать реплики.       Сейчас рядом с ним никого не было, значит, все были заняты, а его здоровье они расценивали как не нуждающееся в присмотре. Радовало это его или огорчало, было неясно. Словно он хотел видеть рядом с собой кого-то, но точно ли это был кто-то из его приближенных? Ведь только подумав об их отсутствии, он на долю секунды почувствовал себя немного свободнее без их надзора.       Неторопливо собравшись, он покинул свои покои.       Еще подходя к главным воротам дворца, Се Лянь слышал непривычный шум снаружи: крики и ругань. Открыв двери и переступив порог, он подошел к краю лестницу и удивленно замер.       Часть дворцов и улиц находилась в руинах, однако их восстановление шло полным ходом. Небесная столица была переполнена небожителями и демонами, которые усиленно спорили с первыми, но продолжали что-то делать.       Император Небес растерянно осмотрелся, надеясь выцепить рядом хоть одно более-менее знакомое лицо, но так и не нашел никого. Он медленно спускался по лестнице, изучая происходящее. Под непрекращающуюся брань с разных сторон два временных союзника чинили главную улицу и прилегающие к ней здания. — Ваше Высочество, вам уже лучше? — услышал наследный принц знакомый голос слева. — Да, — он мягко улыбнулся подходящему к нему юноше в черном со спущенной на лицо маской. — Могу чем-то помочь? — поинтересовался Инь Юй, отодвигая демоническую маску в сторону и вставая рядом с императором Небес. — Что здесь происходит? — А, это… — Посланник убывающей луны немного замялся, тем не менее, все же взяв себя в руки, продолжил: — Собиратель цветов под кровавым дождем отправил на помощь небожителям демонов, чтобы привести столицу в должный вид быстрее. Все равно часть их уже... — он резко оборвал свою фразу, — кхм, им все равно особо нечем заняться. Поэтому какая разница, они просто бездельно слоняются по Призрачному городу днем или хоть каким-то делом занимаются? — Так быстро это решили? — восхитился принц их скоростью, одновременно чувствуя легкий укол ревности и досады.       «Зачем я им вообще нужен, если они даже не подождали пару часов, чтобы это со мной согласовать?» — жалом жгла его бесполезность. — Не совсем. На согласование этого вопроса понадобилось пару дней… — Вот как… Стой! Сколько?! — в недоумении переспросил Се Лянь. — Двое суток. Изначально мы ждали вашего выздоровления, но потом, насколько я понял, общим советом небожителей решили, что из-за такого вопроса не стоит вас беспокоить, и приняли коллегиальное решение на собрании. Появлявшиеся в ходе согласования задачи и проблемы решали уже непосредственно с Линвэнь. Теперь демоны помогают с ремонтом столицы. Вы против?       Император Небес аккуратно прикрыл ладонью лицо, чтобы подчиненный Князя Демонов не увидел его растерянную улыбку.       «Вот и пару часов, — Се Лянь слегка коснулся и помассировал точку на лбу между бровей. — Я сделал слишком поспешные выводы». — Нет, конечно. Я искренне ему благодарен за содействие, — он попытался придать лицу привычную маску доброжелательности, хотя все еще был слегка потерян от услышанной информации.       Инь Юй с сомнением покосился на легкую улыбку наследного принца, но промолчал, кидая взор на полуразрушенный город, где продолжали вместе работать небожители и демоны.       «Что этот демон задумал? — бился в голове вопрос, похожий на гвоздь, что вонзался в мозг еще с момента, как он вышел на улицу и застал эту чудную картину. — Если он старается усыпить нашу бдительность, то у него прекрасно получается. Только зачем ему это? Разрушить столицу можно было и при нападении душ. Если целью был я, то у него было еще больше возможностей, хотя бы когда я падал…» — он резко прервал собственную мысль, стараясь не вспоминать, но расплывчатые образы уже рисовались в голове, а жар захлестывал тело. — Вам еще нездоровится? — поинтересовался рядом стоявший Посланник убывающей луны, заметив, как лицо наследного принца алеет. — У вас жар? — добавил он, встретившись с удивленным взглядом Се Ляня, чьи щеки горели от воспоминаний чужих объятий. — Все нормально, моя духовная энергия еще не совсем устойчива. Не обращай внимания, — быстро проговорил небожитель, стараясь убрать силуэт из головы, что как наваждение появлялся, сменяя одни чувства на другие. — Как скажете. — Знаешь, я бы хотел лично поблагодарить Собирателя цветов под кровавым дождем за оказанную им помощь, — произнес после небольшого молчания наследный принц, смотря как на его глазах за это время почти выросла стена забора одного из дворцов. Без помощи демонов это заняло куда бы больше времени. — Боюсь, градоначальник Хуа сейчас занят и не сможет с вами встретиться. — Вот как, — расстроенно протянул император Небес. На языке было много вопросов, между тем один все же встал комом в горле и путал мысли. — Могу я поинтересоваться кое-чем? — Конечно, Ваше Высочество. — Ли Шэнь — она… Ее артефакт… — он остановился, не решаясь спросить то, что его волновало. — Все не то! Что ее с ним связывает?.. — он резко замолчал, обескураженный собственной фразой. Слишком много хотел узнать, и все спуталось. Мгновение и словно молния поразила его голову. Смысл последнего вопроса дошел до него с опозданием, когда он встретился с озадаченным взглядом Инь Юя. — Я имел в виду, что ее связывает с Лазурным демоном! Именно это я имел в виду! — тут же живо добавил он.       Лицо подчиненного Князя Демонов разгладилось и приняло спокойное выражение, тем не менее на уголках губ поселилась легкая печаль. — Ли Шэнь… Я знаю не так много, но могу рассказать о ней. Это не является каким-то секретом, и она из этого никогда не делала тайны, — он тяжело вздохнул. — Ли Шэнь, ее семья и еще небольшая группа демонов жили около кладбища одной из крупных деревень. Так уж повелось, что эти демоны охраняли местные души от другой нечисти и сами следили, чтобы их подопечные не сильно мешали жителям. По не самой счастливой случайности недалеко от них свое временное логово организовал Ци Жун. Не знаю, чем насолили ему обычные демоны и души, но скорее всего ничем, и они просто его раздражали. Вскоре он напал на них и при помощи обмана взял в плен, — Инь Юй неловко замолчал, ожидая реакции принца, все же это был его двоюродный брат. — Похоже на него, — грустно подтвердил Се Лянь.       Понимая, что император Небес не держит на него зла и не сильно беспокоится за репутацию братца, продолжил: — Подвергая различным издевательствам и пыткам, он убивал сородичей один за другим на ее глазах. Под конец Ли Шэнь уже отчаялась быть спасенной и смиренно ждала своей смерти, оказавшись совсем одна из своей деревни. Вот только на ее удивление, Ци Жун со своими подчиненными неожиданно покинули логово, оставив горсть пленных, что даже без надзора, не смогла сбежать. Тогда и появился в этом месте градоначальник Хуа. Он пришел туда, чтобы “пообщаться” с Лазурным демоном, но тот, как только прознал о его скором прибытии, сразу скрылся, бросив все. Собиратель цветов под кровавым дождем выпустил пленных и исчез из их жизни.       Инь Юй печально опустил глаза, продолжая свой рассказ: — Не знаю, сколько она находилась там, оплакивая останки своих родных, однако все же покинула то место. Примерно через год она нашла Призрачный город, и в градоначальнике Хуа признала своего спасителя. Какое-то время она пребывала в демоническом поселении, а после пропала и вернулась примерно через полгода со странным подарком. — Подарком? — переспросил Се Лянь, ощущая, как болезненно сжалось сердце в груди. — Да, — мягко подтвердил Посланник убывающей луны. — Она преподнесла в дар достаточно редкую вещь. Правда, я не знаю, что с ней стало. Никогда не видел ее после. Какое-то время она жила в городе, помогая жителям. Тем не менее чем дольше она там находилась, тем больше в ней разгоралась ненависть. Жгучая и ядовитая, она отравляла ей жизнь. На ее беду, я присматривал за ней, когда был свободен, и имел глупость как-то раз посоветовать упокоить останки ее родных, надеясь, что это принесет спокойствие в душу. Вот только все пошло не так, как я предполагал.       Говоривший тяжело вздохнул, ощущая бремя на своих плечах за единственную фразу, которая перечеркнула для него все. — Как вы понимаете, что именно там произошло, я могу только догадываться, так как сама Ли Шэнь почти не помнит этого. Поэтому все, что я дальше расскажу, только мои предположения, — он вновь замолчал, стараясь подобрать наиболее подходящий вариант из всех, что он успел за все это время придумать себе, и, выбрав один, продолжил: — Думаю, там она впала либо в ярость, либо в припадок и своими сильными эмоциями призвала души родных и знакомых, что, не найдя покоя, жили там, медленно генерируя в себе ненависть, которая ответила на чувства Ли Шэнь. Рожденный в ненависти и ярости, ее меч безумно опасен как для окружающих, так и для самой Ли Шэнь. Когда она еле живая пришла с ним в город, градоначальник Хуа, узнав об этом, спешно создал специальный короб для него. Теперь, чтобы его открыть, нужно снять печать заклинанием с использованием крови. — Вы сказали, этот меч опасен и для нее? — Все верно. В первую очередь он питается ненавистью Ли Шэнь, тем самым очень быстро высасывает из нее духовные силы. Несмотря на то, что она долго и упорно трудилась, чтобы им овладеть, он все еще может поглотить ее полностью. В таком случае, когда закончится ее духовная сила, она сгорит в собственной же ярости. Поэтому я запрещаю ей его доставать без должной необходимости, — заметив неоднозначный взгляд Се Ляня, подчиненный Хуа Чэна тут же добавил: — Можете не беспокоиться, этот меч не может причинить вреда людям или богам, но любого безоружного демона может убить одним лишь взмахом. — Любого? — с опаской переспросил император Небес, чувствуя, как по телу пробежала легкая дрожь. — Князья Демонов тоже могут от него умереть?       Посланник убывающей луны замер, словно прекрасно знал ответ, но никогда не хотел его даже обдумывать. — Думаю, да. Сила меча чудовищна. Впрочем, не стоит забывать, что непревзойдённого Князя Демонов не так просто убить. Главное, чтобы их прах был в сохранности.       Небожитель с удивлением смотрел на собеседника. Почему он так открыто с ним говорит о том, что может убить его господина? Ему все равно на него? Не похоже, чтобы это было правдой. Он доверяет Се Ляню и поэтому не стал делать из этого секрета?              Кожу на груди обожгло ледяным уколом, словно кусочек металла прижался к ней, надеясь прожечь ее и войти в кость. Рука императора Небес машинально легла на эту область, стараясь унять не пойми откуда взявшееся чувство страха и ответственности за услышанные слова. — Стоило Ли Шэнь тогда вообще отпускать? — неуверенно задал следующий вопрос наследный принц. — Даже если бы мог, все равно бы не остановил. Это было ее целью, мечтой и желанием, ради которого она работала над собой днями и ночами, лишь бы клинок стал подчиняться ей, и смогла бы осуществиться месть. Я просто не знал, как поведет себя Ли Шэнь, встретившись с генералом Тайхуа, поэтому хотел избежать их знакомства. На мое удивление, она смогла сдержаться, ведь Ли Шэнь не раз упоминала, что он будет следующим. — За Лан Цяньцю не стоит беспокоиться. — Да, наверное.       Они оба замолчали, каждый думая о своем, смотря со ступеней дворца, как работают вместе небожители и демоны. Се Лянь среди них даже разглядел Фэн Синя, который ругал на чем свет стоит странного демона, похожего на утку, который что-то усиленно сначала отрицал, а после того, как к нему подошел тучный демон-хряк, быстро согласился и стал что-то переделывать. Почему-то эти странные взаимодействия вызвали в нем улыбку, хотя душа была плотно объята грустью после услышанного рассказа.       Судьба Ли Шэнь была незавидной. Ей пришлось много пережить, и единственное, что она смогла сохранить — это гнев, который может ее убить. Сможет ли она по итогу найти покой, встретившись лицом к лицу с тем, что так искала? Останется ли она собой после этого или же это чувство, что заставляло ее жить, сожжет и поглотит? — Они еще не нашли Ци Жуна? — Нет, — ответил Инь Юй, — им пришлось отвлечься от их поиска. Вторую волну нападающих на небесную столицу запечатывали Ли Шэнь и генерал Тайхуа, который отправился за ней, думая, что градоначальник Хуа дал ей координаты Лазурного демона.       Наследный принц не сдержал легкой улыбки. И правда, они друг другу не доверяют. Все же это было неплохим решением отправить их вместе. Вот, даже сработались немного. — Как самочувствие Собирателя цветов под кровавым дождем? — поинтересовался наконец-то Се Лянь, мучаясь этим вопросом еще с начала разговора. — М? — Посланник убывающей луны озадаченно посмотрел на императора Небес. — Я знаю, что ранил его своими духовными силами… — Так вы об этом, — Инь Юй слегка замялся, явно не собираясь отвечать на этот вопрос слишком откровенно, — не стоит беспокоиться. Он уже в порядке. — Вот как… — слегка расстроенно протянул принц, испытывая досаду, обиду и разочарование в себе: он ранил того, кто помог ему; того, кто кинулся за ним; того, от кого сердце бьется, словно сошло с ума. И все из-за того, что он был расточителен со своими силами.       «Может все же стоит увидеть лично Князя Демонов, извиниться и поблагодарить за все?» — эта мысль, как стрела, покинувшая лук, пролетела в голове небожителя, плотно вонзаясь острием в сознание. — Я слышал, у вас вечерами в Призрачном городе сам Собиратель цветов под кровавым дождем часто присутствует на различных играх, — невзначай бросил следующую фразу Се Лянь. — Сейчас реже, но да. К сожалению, из-за горы Тунлу работы Князю Демонов прибавилось. — Ему приходится часто отсутствовать в городе из-за этого? — Наверное, не больше, чем всегда. Просто количество свитков… — Инь Юй резко оборвал себя, — нужно много подготовить на согласование, — как-то невпопад добавил он. Однако император Небес не сильно был заинтересован, какие там свитки изучает Князь Демонов, главное было застать его в Призрачном городе. — Шисюн! — послышалось откуда-то снизу. Двое говоривших синхронно перевели свой взор в сторону голоса. — Вот ты где! — восторженно кричал юноша, бегом взбираясь по лестнице дворца. — Уже уладили прошлое недоразумение? — полюбопытствовал наследный принц, заметив на лице Инь Юя едва различимую теплую улыбку при взгляде на своего шиди. — Почти, — серьезно произнес он, стирая ее с лица, когда Цюань Ичжэнь достиг их. — Рад вас приветствовать, Ваше Высочество! — задорно улыбнувшись, произнес Бог Войны запада. — И я рад тебя видеть, генерал Циин. — Шисюн, ты еще занят? — приближаясь почти вплотную, поинтересовался юноша. — Я… я… Если я больше не нужен императору Небес, наследному принцу Сяньлэ, — неуверенно произнес Посланник убывающей луны. — Вы можете идти, — добродушно ответил Се Лянь, — большое спасибо, что удовлетворили мое любопытство и ответили на все мои вопросы. Больше не смею задерживать, — проговорил он. — Отлично! — радостно воскликнул Цюань Ичжэнь, и прежде чем Инь Юй успел ему хоть что-то сказать, тот поднял на руки удивленного подчиненного Собирателя цветов под кровавым дождем. — Поставь! — смущенно выкрикнула жертва, попавшая в крепкие объятия. — Так будет быстрее, ты обещал мне обсудить один вопрос лично, — спокойно ответил генерал. — Я сам могу дойти до твоего дворца! — Не хочу тратить на дорогу и лишнюю секунду. Вдруг кто-то опять тебя позовет, и мне придется тебя искать! — сказав это, он слегка поклонился в знак прощания Се Ляню, который с интересом и изумлением смотрел на ребячество со стороны генерала и, не обращая внимания на протесты Инь Юя, в несколько прыжков скрылся из видимости императора Небес.       «Интересно я так же неловко выглядел со стороны, когда меня держал Собиратель цветов под кровавым дождем на руках?» — пронеслось в голове, и легкий румянец вновь окрасил щеки персиковым отливом.       Наследный принц продолжал молча наблюдать за стройкой в городе, поражаясь странному стечению обстоятельств и то, как все же, пусть и через ругань и крики, работают вместе демоны и небожители.       Для себя он все уже решил. Оставалась самая малость — придумать, как покинуть небесную столицу и не наделать лишнего шума. Нужно было хорошо обдумать и подготовиться к этому.

***

      Свежий воздух дороги наполнял легкие, заставляя вдыхать его глубоко, как только возможно. Он, словно камни, оседал в них и, несмотря на свою тяжесть, дарил чувство свободы. Грудь вздымалась все чаще от желания заполнить всего себя кислородом, в котором лесной воздух перемешивался с пылью дороги.       Се Лянь поднял глаза на небо. Даже в ночи виднелись облака. Мягкие и местами рваные, они застилали временами собой искры звезд, рассыпанные по небосводу бисером. Свет бледной луны освещал безлюдную тропу, будто та сама прокладывала путь и приглашала пройти по ней принца к цели.       Предвкушение встречи и собственный побег с Небес заставляли сердце биться чаще. Этот поступок был достаточно безрассудный и глупый. Однако желание, как пламя, только разгоралось в течение дня все сильнее. Небожитель выбрал самую простую и банальную идею из всех пришедших ему на ум. Он сообщил, что еще неважно себя чувствует и хочет отдохнуть дольше для восстановления сил. Все отнеслись с пониманием и после вечернего собрания, отчитавшись о том, что произошло за эти дни, сопроводив императора Небес в его покои, разошлись.       Се Лянь еще какое-то время находился в своей комнате, ожидая, что кто-то все же придет его проведать, но, судя по всему, он был достаточно убедительным в том, что с ним все хорошо, и осталась только слабость. За время его выжидания к нему никто не вошел.       Достав из одного сундука свою старую даосскую одежду и переодевшись, он незаметно покинул дворец.       Выйти из здания не было проблемой, Се Лянь давно уже знал: кто где стоит, привычки небожителей, что оставались во дворце. Чуть терпения, и путь с Небес был открыт.       Спустившись, он успел у закрывающего торговца выкупить доули и в образе, что когда-то сопровождал его на протяжении почти восемьсот лет, отправился на поиски Призрачного города. О его местонахождение принц Сяньлэ знал только из источников и мельком всплывающих разговоров. Казалось, что небожители старательно избегают уточнения расположения резиденции Хуа Чэна при императоре Небес. Впрочем, и этого было достаточно, тем более у него был доступ ко всем свиткам, а следить, о чем он читает, Линвэнь было недосуг.       Направляясь туда, каждый шаг наполнял душу странной тоской, словно он ходил этой тропой сотни, а может и тысячи раз, но не мог узнать ее. Волнение и неподдающаяся объяснению печаль переполняли небожителя. Вместе с тем любое воспоминание о Князе Демонов рождало в голове то образы из сна, покрывающие его лицо легким смущенным румянцем, то чужое прикосновение на своей талии, что жгло и стягивало нутро в узел. Он уже не раз замечал, какое же у него глупое поведение, будто у влюбленного, и только ухмыляясь собственной шутке, продолжал дорогу, что прокладывал свет луны.       Когда он достиг города, воздух застрял в горле, а сердце на мгновение перестало биться. Ярко-красное сияние огней восхищало и поражало. Буйство красок и праздная жизнь, что доносилась из него, завораживали. Опустив шляпу пониже и спрятав руки в рукава, он медленно побрел по длинной освещенной улице, бросая искоса взгляд на лавки и вывески, не забывая внимательно смотреть под ноги, чтобы не наступить на какое-нибудь причудливое мелкое существо. В рукавах одежды немного мешались старые талисманы, написанные им от руки, пока он жил в храме Водных каштанов, но разбираться в их пригодности сейчас совсем не было времени.       Се Лянь осторожно шел по городу, рассматривая хаотично развешанные фонари и различные товары в лоточках. Пусть это и увлекало, его беспокоило совсем другое: как же в этом городе он сможет отыскать Собирателя цветов под кровавым дождем? Очень глупо было бы спрашивать местных демонов, еще опаснее кого-нибудь задеть подобным вопросом и ненароком потерять контроль над силой: он решил просто пока прогуляться, надеясь на свою удачу.       Вот только, несмотря на то, что канги давно не было, везение никогда не было сильной стороной наследного принца, и проходив более часа по улицам, он ничего так и не нашел. Казалось, эта часть торгового квартала была отделена от остального города каким-то заклинанием.       Остановившись обдумать, как поступить дальше, порыв ветра донес до него слабый запах благовоний. Тонкий и знакомый, он касался его носа, побуждая следовать за ним.       Решив, что разницы нет, где искать, небожитель поддался соблазну и пошел на зов аромата. Впрочем, шел ли он за дымкой благовоний или ноги сами вели куда-то — он не мог точно понять. Свернув с главной улицы в небольшой темный переулок, сердце, вновь издав громкий стук, на миг замолчало. Пальцы едва заметно дрогнули, и словно вспышкой в голове, в сознании возникло видение пиршества в честь Середины осени, где проводилось «Состязание фонарей».       Голову жгло от множества сияющих красок, что заполняли все небо. Количество фонариков было столь велико, что даже звезды смущенно скрылись в темноте ночи.       Тело немело от боли, но Се Лянь продолжал пытаться сосредоточиться на этом воспоминании, возникшим из ниоткуда. Казалось, еще мгновение, и он сможет что-то важное выхватить из него. Нужно было только сделать шаг по этому темному переулку, протянуть руку к свету в конце него и поймать хоть один из них. Возможно, тогда он что-то бы точно смог для себя прояснить. — Ваше Высочество, это вы? — запястья императора Небес коснулась чужая теплая ладонь, и голова в мгновение прояснилась, рассыпав на осколки странный мираж в сознании. Как не пытался наследный принц хоть еще на мгновение удержать его и выхватить рукой фонарик — все поглощал омут разума. Последний фрагмент утонул, не оставив даже того волнения в груди, что секундой ранее охватывало тело. Только вновь холодная пустота покрывала нутро.       Он не спеша обернулся на знакомый голос и, натянув улыбку, с легкой печалью ответил: — Да, Посланник убывающей луны, это я.       Даже за маской он догадывался о растерянности на лице Инь Юя. — Почему вы здесь? — взволнованно спросил тот. — Хотел лично поблагодарить Собирателя цветов под кровавым дождем за помощь. — Но почему вы пришли один и не уведомили нас о визите?       Се Лянь неловко отвел глаза в сторону.       Догадавшись, что произошло, мужчина в маске громко выдохнул. — Вы же понимаете, что будет, если вас потеряют на Небесах? — Да, но не думаю, что до утра обо мне кто-то забеспокоится.       Посланник убывающей луны наконец-то аккуратно выпустил из своей руки запястье принца и произнес: — Идите за мной. Прошу, не отставайте, я сопровожу вас к градоначальнику Хуа. — Так он на месте? — радостно уточнил гость. — Вы не знали? Вы пришли сюда, даже не удостоверившись, что он тут?! — Инь Юй покачал головой и вновь шумно вздохнул, тем не менее задавать больше вопросов не стал. — Идемте. На всякий случай предупреждаю, нрав моего господина достаточно специфичный. Не удивляйтесь и не пугайтесь. — Я понимаю.       Небесный император следовал за мужчиной в черном, не отставая ни на шаг, ощущая только, как сердце разрывает его грудную клетку ударами по ней, разнося громкий стук по всему телу до звона в ушах. Внутри все горело и пылало от волнения, даже пальцы от предвкушения слегка дрожали.       «И правда, будто на свидание иду,» — думал принц, минуя одну улицу за другой, не обращая внимание на демонов, что замирали при виде них, не слыша шепота, что доносился за его спиной. Сейчас он жил только одним предвкушением.       Инь Юй резко остановился, и Се Лянь поднял глаза от спины демонического посланника, которого боялся всю дорогу выпустить из виду. На берегу озера, где резвились маленькие блуждающие огоньки, возвышалось великолепное здание, сверкающее золотым блеском в свете фонарей. Над его входом висела табличка «Дом Блаженств». Изнутри потрясающего на вид помещения не доносилось и звука, словно оно пустовало или было заброшено.              Небожитель медленно вошел внутрь за своим проводником. Почему-то ему казалось, что тут должно быть все иначе. В таком прекрасном месте не хватало музыки и веселья.       Се Лянь шел, рассматривая все и не запоминания ничего из увиденного. Сознание поглощали все мысли о предстоящей встречи: что сказать, что ему ответят, может ли он иметь наглость и попросить Князя Демонов показать ему город? А главное, сейчас, возможно, он сможет увидеть его лицо.       Сердце замирало от предвкушения и возбуждения.       Когда Инь Юй открыл двери в одно из помещений и пропустил наследного принца вперед, взору предстала просторная комната в алых тонах. Только убранство покоев совсем не интересовало гостя, глаза сразу выхватили в этом буйстве красок сквозь красные газовые ткани знакомый темный силуэт.       Сердце вначале опустилось в самые пятки, а потом медленно вернулось на место, стуча умеренно и ровно.       Чудо не произошло.       Хуа Чэн стоял за материей и не думал выходить на встречу, хотя явно заметил вошедших.       Словно тонкая стена изо льда растворялась между ними, обдувая ледяным дыханием, покрывая тело мурашками. Се Лянь сделал неуверенный шаг вперед, ощутив мелкую дрожь в руках и ногах. Что-то внутри менялось и клокотало, растворялось и жгло, билось и замирало. — Доброй ночи, Ваше Высочество, император Небес, наследный принц Сяньлэ. Что заставило вас прийти в столь поздний час ко мне в город? — голос низкий и спокойный пробирал до самой души, сбивая дыхание и путая мысли небожителя. — Доброй ночи, Ваше Превосходительство, непревзойденный Князь Демонов, Собиратель цветов под кровавым дождем. Хотел лично поблагодарить вас за предоставленную помощь, — словно в шторме, слова гостя спотыкались о звук сердца, подобно волнам, — и поддержку, что вы нам оказали. — Не стоит благодарности, демонам все равно уже делать это не впер… — мужчина за завесой ткани резко оборвал свою речь и, слегка откашлявшись, быстро продолжил: — Им не сложно. Постоянно что-то ломают и крушат в городе.       Небожитель отметил, что и Инь Юй почему-то прервался в похожем разговоре, впрочем, эти слова не вызывали в нем тревогу, только странное тепло, что расползалось по организму, подобно воску со свечи, медленно лаская каждый орган внутри, каждую частичку тела. За последние дни интуиция его не подводила, поэтому вновь доверившись своим инстинктам, он не стал пытаться в словах Князя Демонов и его подчиненного искать коварного умысла. — Я был свободен, вот и все. Поэтому смог помочь вам с защитой столицы, — словно извиняясь за свой поступок, произнес Хуа Чэн. — Рад, что так сложились обстоятельства. Вашу помощь нельзя недооценивать, она была как никогда кстати.       Наследный принц нежно улыбался мужчине, что до сих пор к нему так и не вышел, но даже голоса хватало, чтобы пробило тело. Он казался схожий с тем, что был во сне, тот же тон и тембр. Только во сне он шептал куда более порочные вещи, а руки совершали неподобающие действия, от воспоминаний которых щеки покрывались алеющим румянцем.       Мог ли быть сон вещим? Мог ли сон предзнаменовать их знакомство? А можно ли влюбиться в человека, не видя лица и почти о нем ничего не зная? — На удивление, мне повезло, что вы были сегодня в городе, — проговорил Се Лянь, продолжая одаривать мужчину все той же улыбкой, что был скрыт за газовой тканью. — Сань… — произнес хозяин города; и что-то болезненно сжало сердце принца, услышав это сочетание звуков, сорвавшееся с губ демона. — Кхм, — громко откашлялся в руку Посланник убывающей луны, прерывая и своего господина, и небожителя, что на секунду почувствовал во рту вкус знакомого имени, желающего сорваться с языка, но вырванный из раздумий, оно словно было проглочено и утеряно. — Сам удивлен этим везением, — игриво произнес демон, явно улыбнувшись в ответ. — Если это все, то я попрошу Инь Юя сопроводить вас к выходу из города, чтобы никто не пострадал.       Сердце в груди рвалось и стучало, губы жгло от атмосферы и незаданных вопросов, и только душа, словно монета, тонула в омуте чужого голоса, погружаясь в него все больше, безгранично вверяя себя этому демону. — Быть может, Князь Демонов сможет показать мне немного свой город? — все же спросил Се Лянь, сделав неуверенный шаг навстречу, поперхнувшись от собственного волнения. — К сожалению, градоначальник Хуа сильно заня… — вступил в диалог Посланник убывающей луны, но был внезапно прерван. — Показать вам город? — Инь Юй удивленно повернулся в сторону говорившего Хуа Чэна. — Вы хотите посмотреть на него? Боюсь, этому недостойному демону нечему будет вас удивить, тем более вы пробыли в нем достаточно, чтобы все увидеть.       Переворачивалось. Внутри все переворачивалось.       Вместе с тем казалось, что между ними возникла тонкая нить, которую можно было ухватить, и наследный принц не хотел упускать даже мимолетную возможность продлить диалог, а лучше все же уговорить на прогулку демона и хоть немного за разговором узнать его лучше. — Уверен, если бы мне компанию составил сам градоначальник Хуа и даже показал те места, что видел, я бы взглянул на них совсем по-другому.       Волнение застилало голову, фразы слетали с языка прежде, чем он успевал их обдумывать, и уж только после сказанного Се Лянь понял, какими бестактными и неподобающими для небожителя они были. Впрочем, переполняющее грудь доверие и разгорающийся жар заставляли тут же забыть об этом, жадно хватая невидимую нить, что тянулась между ними.       Палец на правой руке дернулся, словно желал, чтобы принц подошел ближе к объекту своего интереса, но он только продолжал всматриваться в силуэт, ожидая следующих слов. — Вот как… — задумчиво произнес Хуа Чэн. — Когда меня так настойчиво просят, то я не имею права отказать, — рука демона коснулась легкой газовой ткани, медленно отодвигая ее.       На эти долю секунды гость Призрачного города забыл, как дышать, переполненный любопытством и трепетом, понимая, что вот сейчас, наконец, он сможет увидеть самого Князя Демонов, который был ему соратником в бою и заставляющий все тело неметь от одного лишь прикосновения; сейчас он раскроет свой облик.       Всего лишь миг отделял от этого.       Однако ладонь резко отпустила материю на место, и атмосфера, что витала в воздухе, в момент изменилась на холодную, будто в комнате разразилась вьюга, от порыва которой порвалась и нить, что еще мгновение назад так явно ощущалась в руке. — Извините, я вспомнил об одном неотложном деле. Инь Юй, сопроводи императора Небес к выходу из города. И смотри, чтобы никто не пострадал, — холодно и отрешенно произнес демон, отходя вглубь. — Я могу сам. Не стоит за это переживать. Я хорошо сейчас контролирую силы, — произнес Се Лянь, испытывая слабость во всем теле, что так резко накатила на него после равнодушно брошенных фраз Хуа Чэна. — Инь Юй, ты меня слышал, — произнес сурово демон.       Наследный принц стоял и не понимал, что произошло, еще минуту назад в голосе демона слышалась игривость и улыбка, а сейчас, словно совершенно незнакомый человек предстал пред ним, совсем непохожий на того, с кем он общался ранее.       Но так ли не похож? Он уже уходил, не попрощавшись. Уже не смотрел в его сторону. Не замечал его…       Все верно.       Все уже было. Эта мимолетная надежда всего лишь часть его. Возможно, дарить ее и тут же отбирать, это и есть Князь Демонов.       Неуверенный шаг в сторону хозяина города застыл в воздухе, сжатая рука в кулак, желающая вместе со всем телом спросить, что происходит, медленно разжалась, отпуская все слова. Пугающее чувство пустоты, что на время покинуло его, снова заволакивало нутро, расползаясь едким туманом. — Прошу извинить, что вас задержал. У меня тоже есть дела, которые нужно решить как можно скорее, — произнес император Небес печально, через силу приподнимая уголки губ. Из-за комка, сдавившего горло, слова выходили сухими и грубыми, но он ничего не мог поделать. Тело, разум, душа, будто все одновременно разрывалось на части от боли и неясности происходящего, — наверное, — добавил он себе почти шепотом.       Посланник убывающей луны растерянно стоял рядом, хоть и казалось, что он недоволен был этой встречей, судя по всему, поведение его господина тоже удивило.       Небожитель развернулся и пошел к выходу из комнаты, следом за ним последовал Инь Юй. Принцу стоило больших усилий, чтобы не обернуться, еще больших усилий не уронить остатки гордости и не сказать чего-нибудь. Бездонное море обиды и тоски сейчас переполняло пустоту, лаская проливающимися волнами горечи сердце.       Покинув здание Дома Блаженств, какое-то время двое небожителей шли молча. — Не держите зла на градоначальника Хуа, — произнес мужчина в маске, разрушая между ними барьер из тишины. — Думаю, и правда что-то случилось. И я точно знаю, что он не хотел вас обидеть. — Все хорошо, я сам вторгся без приглашения в чужие владения. — Мне не стоит этого говорить, но, наверное, если не скажу, я буду считать, что был не прав. Ичжэнь просил меня чаще говорить ему и другим то, что я действительно хочу сказать, несмотря на то, что, возможно, это может все изменить.       Небожитель в даосской одежде продолжал идти вперед, не выражая никаких эмоций, слушая чужую речь сквозь пелену шума, что застилала уши. — Градоначальник Хуа не относится к вам плохо. Его поведение и правда странное, но только потому, что ваши статусы столь значимы. И… — Инь Юй резко остановился, не зная, стоит ли продолжать дальше.       Следом за ним остановился и Се Лянь. Он медленно обернулся и безразлично спросил: — Можешь ли ты с уверенностью сказать, что Собиратель цветов под кровавым дождем не испытывает ко мне ненависти или неприязни? Можешь подтвердить, что я для него не забава? — Могу, — твердо ответил подчиненный Князя Демонов. — Тогда можешь не продолжать свою речь, этого мне хватит, чтобы мое беспокойство ушло, — уже теплым тоном произнес император Небес, отвернулся и невольно прижал руку к груди, где сердце вновь сбилось с ритма. Этого единственного слова сейчас хватило, чтобы тьма, что пришла с пустотой, начала рассеиваться. Хватило, чтобы в голове снова появились мысли. — Инь Юй, могу я прийти сюда еще раз как-нибудь? — Конечно! Но давайте, если не хотите предупреждать градоначальника Хуа о вашем визите, то хотя бы сообщите мне, чтобы не спускаться сюда просто так. — Я подумаю над твоим предложением, — глаза наследного принца ясно сияли, а внутри по-новому вспыхивали чувства.       Теперь его переполнял еще больший интерес к Хуа Чэну.       Инь Юй сопроводил его прямо до небесного дворца, объяснив тем, что у него осталось дело в городе небожителей. По обрывкам фраз Се Лянь догадывался, что это касалось генерала Циина, однако расспрашивать не стал, замечая замешательство своего спутника, когда речь шла о его шиди.       Уже ложась спать и закрывая глаза, средний палец на правой руке вновь дернулся, и его что-то на секунды сдавило у самого основания. Небожитель с интересом посмотрел на руку. В последнее время она вела себя странно.       «Неужели перенапряжение?» — подумал он, больше не чувствуя неприятного натяжения.       Засыпая под самые различные мысли, он не мог выбросить силуэт Хуа Чэна из головы и тот, что являлся ему во снах. Хоть они оба и казались непохожими, атмосфера, шарм мужчин и восприятие их самим наследным принцем были так схожи, что теперь Се Лянь не был способен считать их разными людьми.       Ночь поглощала его мысли, медленно усыпляя в своих объятиях.

***

      Тем временем, когда Посланник убывающей луны и император Небес покинули Дом Блаженств, Князь Демонов резко развернулся к одному из углов комнаты, что был охвачен мраком, и, положив руку на эфес сабли, грозно произнес: — Сколько ты успел услышать? — Только ваше прощание. Ты сразу меня заметил, — произнес приятный мужской голос из темноты. — Ты достаточно самонадеян, раз явился ко мне сам и без какой-либо подмоги, — проговорил Хуа Чэн, крепче сжимая саблю так, что на руке выступили вены. — Я пришел заключить одну очень увлекательную сделку. — Ты еще мне смеешь что-то предлагать? Стоило все же убить тебя сразу, жаль, что сердце гэгэ слишком доброе по отношению к тебе. — Прежде чем твой клинок скрестится с моим, я должен сообщить одну вещь, благодаря которой, возможно, Эмин и не нужно будет доставать. — Говори уже! — рявкнул Князь Демонов, ощущая омерзение к человеку из тени. — То, что ты так ищешь, — больше не существует. Я уничтожил этот свиток еще очень давно. Впрочем, я прекрасно помню все, что там написано, — медленно, растягивая каждое слово, проговорил мужчина, неспешно выходя из мрака и нежно улыбаясь Хуа Чэну, запоминая его обескураженное и озлобленное лицо. — Время обсудить условия сделки. Да, Хуа Чэн?