Обещания

      Руки его немного дрожали, а сердце беспокойно стучало. Как он не пытался прислушаться к своей интуиции, она не отвечала. Больше времени не оставалось, нельзя было оттягивать этот момент еще дальше. Вместе с тем Се Лянь точно знал, что прервет операцию, если услышит хоть малейший звонок нехорошего предчувствия в своей груди.       Пусть у них не было иного плана, не оставалось больше никаких идей, но он бы пошел наперекор судьбе, пошел бы против воли всех и использовал бы все свои силы, чтобы выиграть еще немного времени.       Только всегда отличное чутье — молчало. — Ваше Высочество, ты готов? — спросил с волнением Фэн Синь, замечая нерешительность на лице наследного принца. — Да, — кратко ответил он, не упуская ни малейшей мысли в своей голове.       Он действительно боялся. Боялся, что все пойдет не так. Боялся потерять то, что только нашел. Этот страх совсем был не похож на тот, что медленно плел паутину вокруг его сердца, запугивая картинами из прошлого. Совсем не похож на тот ужас, что испытывал, когда в его нутро входил холодный клинок, и когда видел, как меняются люди, желая своего спасения, не брезгуя чужими жизнями, готовые идти по головам.       Страх потерять любимого человека, лишиться собственного счастья, уничтожить одним действием свои надежды и мечты — был совсем иным. Он не сковывал тело, не заставлял пугаться боли. Он жил в каждой клетке тела, в каждой мысли и движении, заставляя сомневаться в любом своем решении. — Демоны уже готовы? — спросил Се Лянь, косясь на соседнюю площадку, от которой шел огромный поток демонической Ци. — Ждем, когда генерал Циин сообщит, — ответил за спиной императора Небес Му Цин. — Хорошо. Я готов.       Внутри все также было тихо. Не было ни теплого потока, предвещающего положительный исход, ни сжимающего нутро чувства, что все пойдет не так. Полное спокойствие, похожее на штиль в море: ни бури, ни попутного ветра. — Хэ Сюань, как ты думаешь, этого количества хватит? — с беспокойством спросил мужчина, находясь на другом конце от небожителей, нервно посматривая на группу демонов за собой. — Даже при самых худших расчетах здесь больше, чем нужно, — сдержанно ответил ему Князь Демонов, медленно концентрируя в своей руке поток демонической Ци. — Если тебе вдруг станет нехорошо, я попытаюсь тебя заменить, — с заботой произнес мужчина, судорожно обмахиваясь веером с иероглифом «ветер». — Не смеши, — оборвали его. — Помощь твоя мне не потребуется. Просто делай свое дело и передавай энергию других демонов, как мы обусловились. — А-Сюань, ты так холоден со мной! — обиженно произнес Ши Цинсюань, коснувшись пальцами прохладного оникса, что обвивал его руку. — А я ведь… — Заткнись! Мне нужно сосредоточиться, — вновь ледяным и безразличным голосом прервал его демон. Слева от него обиженно засопели, но больше ничего не сказали.       В руках Хэ Сюаня собиралось все больше демонической Ци. Двое небожителей справа терпеливо выжидали: один весь в черном и с маской на лице, другой в сверкающих доспехах и пышной золотой гривой волос. Оба ожидали знака.       За эти дни Цюань Ичжэнь смог полностью залечить рану, ему даже не пришлось повторно использовать лечебные зелья после спасения. В отличии от генералов Сюаньчжэня и Наньяна, которые потратили еще почти трое суток, чтобы привести духовные силы в порядок. Впрочем, повреждение их тел были более значительными. Тем не менее к сегодняшнему дню все были в отличной физической форме. — Готов, — негромко сообщил Черновод. Генерал Циин кивнул и тут же покинул их быстрым шагом.       Посланник убывающей луны и бывший Повелитель Ветров положили на плечо Князя Демонов руки и стали ожидать. Следом на их плечи опустились демонические лапы. Со стороны демонов все было подготовлено.       Инь Юй нервничал. Техника, изученная им за эти дни передачи духовных сил от демона к демону, была не самой обычной, хоть и выглядела так же, и суть вроде имела ту же. Главное отличие состояло в том, что хоть он и получал энергию демона, тут же непременно ее и отдавал, почти не задерживая в себе. Во-первых, это ускоряло процесс, и он мог в случае необходимости добавить и своих сил. Во-вторых, так демоническая энергия не замещала его собственные, точнее, те, что с ним разделял Цюань Ичжэнь. Была еще и третья причина, но она так тесно граничила со второй, что Посланник убывающей луны даже старался не задумываться над ней.       Бог Войны запада подошел к группе небожителей и, поймав их ожидающий взгляд, кивнул. — Хозяин черных вод готов.       Небожители невольно напряглись. Сейчас все должно начаться.       Се Лянь посмотрел на своих соратников, что стояли с ним совсем рядом, и, прислушавшись последний раз к своему сердцу, что ровно билось, дал знак к началу их операции.       Император Небес сконцентрировал силу духовной энергии вперемешку с высшими, и присутствующие смогли увидеть, что от самых пальцев к магическому барьеру, который окружал Хуа Чэна, Цзюнь У и, конечно, кольцо, шли тонкие нити, да и сам весь купол напоминал сейчас больше кокон, сотканный из множества паутинок.       Ощутив, что он знает каждую частицу своего заклинания, аккуратно приподняв палец, за ним последовала тонкая нить, медленно распутывая часть барьера. В то же время другой рукой, которую Се Лянь чуть опустил, по нити прошелся новый виток энергии, который устремился заделывать пустоту в барьере, что образовывалась.       Фэн Синь и Му Цин внимательно наблюдали, как барьер, словно сшитый, медленно распускался, и под его слоями стало виднеться кольцо. Теперь было понятно, почему никакая духовная сила не могла пройти через него: этот барьер состоял из множества магических щитов, и наследный принц Сяньлэ постепенно снимал их, ставя заместо него новое, но чуть меньше.       Лан Цяньцю и Цюань Ичжэнь были наготове, всматриваясь в серьезные лица своих соратников, ожидая. Их основная задача сейчас состояла в том, чтобы при необходимости пополнить чей-либо запас сил.       Ли Шэнь стояла в стороне, наблюдая за происходящим. Она была единственной, кто мог бы позвать подмогу, что осталась за пределами горы, так как выяснилось, что большое количество небожителей сильно влияет на заклинание императора Небес. Чем больше было небожителей в пещере, тем больше требовалось сил для его поддержания, словно оно вступило в конфронтацию. Тоже самое касалось и демонической энергии.       Находящиеся сейчас в пещере, были идеальным балансом между затратой сил и возможностью ее восполнения. Линвэнь потратила достаточно времени, чтобы привести обе стороны в необходимую гармонию. К тому же они не хотели, чтобы у Цзюнь У была возможность вновь манипулировать наследным принцем через чьи-то жизни.       Продолжая распутывать один барьер за другим, Се Ляня посетила мысль, что может все же стоило пойти наперекор Линвэнь и Черноводу и попытаться спасти самого Хуа Чэна, а только потом кольцо. Но вновь вспомнил голос женщины, который почти его отчитал, что снятие того объема заклинания может разрушить перстень. К тому же Черновод неохотно объяснил, что разрушение кольца в барьере может послужить тому, что Собиратель цветов под кровавым дождем умрет сразу после снятия, так как кольцо уже повреждено. Эти мысли вернули его к начальному плану. Сначала нужно было спасти кольцо и восстановить его.       Блеск украшения становился ярче, и небожители приготовились к одной из самых сложных фаз. Они уже держали достаточно энергии в своих ладонях. Ичжэнь не сводил глаз с кольца, чтобы дать знак демонам. Лан Цяньцю посматривал на императора Небес, что продолжал последовательно снимать барьеры. — Сейчас, — негромко, но вполне слышно произнес Се Лянь, и последний слой барьера у кольца исчез.       Но не успел он даже полностью померкнуть, как голубые искры духовных сил небожителей окружили его неярким заклинанием. Следом, словно искусная игла целителя, сквозь тонкий щит барьера, острие демонической Ци проникло внутрь. Медленно заполняя все пространство внутри, погружая его в зловещую ауру энергии, в которой кольцо меркло и скрывалось от взора небожителей в темной дымке.       Лан Цяньцю положил руку на плечо Се Ляня и прежде чем тот успел отказаться, произнес: — Так будет лучше.       Императору Небес ничего не оставалось, как смиренно принять их. И только почувствовав, как по телу проходят дополнительные силы, он смог осознать, что его запас все же хорошо был истрачен. Поддерживая, снимая и ставя новый, он сильно их истощил, но из-за происходящего не обратил на это внимание.       На другом конце Хэ Сюань, нахмурив брови, заполнял небольшое пространство огромной концентрацией демонической Ци. Ши Цинсюань, видя серьезный вид своего господина, боялся что-нибудь спросить. Между тем ему очень хотелось поинтересоваться успехами в исполнении плана.       Они изначально встали подальше, чтобы энергия демонов не мешала небожителям, и чтобы аура не повлияла на заклинание друг друга. Да и сам Черновод желал держаться подальше от Богов.       То, как Князь Демонов представлял сам процесс, совсем не соответствовало действительности. Кольцо словно отвергало любые взаимодействия с ним. Это выходило за рамки его представления. По всем данным, оно должно было жадно поглощать демоническую Ци. Поглощать в гигантских размерах, пытаясь заделать в себе дыры, и Хэ Сюань умело должен был направлять ее, заставляя исчезать одну трещину за другой, но это кольцо словно было уже мертво. Оно совсем не желало сил.       От осознания мысли, посетившей голову, Черновода передернуло. Будто хватаясь за последнюю надежду, он направлял туда все больше сил.              Магическое заклинание небожителей, что окутывало кольцо небольшим барьером, словно стеклянный шар, наполненный черным туманом, висел в воздухе.       Заметив странность в поведении Князя Демонов, Ши Цинсюань все же осмелился спросить: — Что-то не так? — Проклятый Хуа Чэн разве может с ним что-то идти по плану, — холодные нотки звучали с раздражением. — Скорее всего, все было впустую, — негромко добавил он.       Повелитель Ветров, услышав это, не мог быть уверен, что именно уловил его слух. — Хуа Чэн будет в порядке? — с опасением поинтересовался он. — Заткнись.       Непонятности на этом не закончились. Ши Цинсюань заметил кое-что странное в духовных силах Черновода и невольно произнес: — Твои… «Слушай внимательно, — тут же перебив, прозвучал голос Хэ Сюаня в голове бывшего Повелителя Ветров, — заполни свои духовные силы полностью. Они позже пригодятся нам».       Подчиненный Князя Демонов удивленно посмотрел на своего господина и послушно стал выполнять отданный приказ. Всё это больше настораживало Ши Цинсюаня, особенно раздраженный, а может и разочарованный вид Черновода, что словно из последних сил пытался сделать невозможное. К тому же он не стал говорить это вслух, а воспользовался тем, что на Ши Цинсюане браслеты подчинения, и смог в этом месте передать ему сообщение по личной духовной связи через них.       Кивнув в сторону Инь Юя, Хозяин черных вод стал медленно уменьшать поток демонической Ци в барьере. Посланник убывающей луны помахал рукой, дав сигнал небожителям, что они заканчивают.       Сердце Се Ляня бойко забилось в груди, однако внутри почему-то не жгло огнем надежды, словно ему было все равно. Его тело не распаляло предчувствие надвигающейся бури. Словно актер, он играл неизвестную себе роль, о которой сам и не подозревал.       Поток демонической Ци прекратился, и барьер стал медленно терять черноту красок внутри. Клубы энергии сначала серели, словно дым от благовоний, а после и вовсе испарились. Глаза небожителей сосредоточенно осмотрели кольцо — оно было целым!       Хэ Сюань устало опустил руки под пронзительный взгляд Ши Цинсюаня и внимательный Инь Юя. — Посланник убывающей луны, можешь брать своего шиди и демонов, что пришли сюда. Как достигнете обозначенного места, отправь генерала обратно, — Черновод посмотрел на него с презрением и продолжил: — Надеюсь, смысла напоминать нет, чтобы ты не совался со своей не до конца восстановленной душой в это место?       Инь Юй желал бы что-нибудь возразить, тем не менее сам прекрасно понимал, что был бы обузой для них, поэтому только смиренно кивнул.       Получив приказ, демоны выстроились около подчиненного Собирателя цветов под кровавым дождем, а вскоре около них оказался и Цюань Ичжэнь, на чьем серьезном выражении лица с трудом скрывалось беспокойство. Обронив друг другу пару фраз, они стали покидать пещеру.       Убедившись, что проблем у них не возникло, Хэ Сюань тоже последовал к тоннелю, чтобы выйти. На удивление Ши Цинсюаня, его шаги были быстрыми и спешными. — Я сделал все, что было в моих силах, — привычно холодно произнес Хозяин черных вод небожителям, когда проходил мимо них. — Прах в порядке? — неуверенно спросил Се Лянь. — Я могу сказать только то, что этому кольцу больше ничего бы не помогло. Это был единственный шанс. Я его восстановил. Предметы, созданные демонами, подчиняются только им и их желаниям, — бросил он на ходу, удаляясь от растерянных Богов.       Повелитель Ветров следовал за своим господином, однако никак не мог взять в толк странное изменение в характере, что-то похожее на нервозность, которая была совершенно ему не присуща. К тому же Князь Демонов явно хотел убраться отсюда поскорее, что беспокоило Ши Цинсюаня совсем не меньше. — Может, нам стоило остаться и помочь им с Цзюнь У? — слабо предложил демон своему повелителю. — Мы будем только мешаться и в случае провала окажемся совсем в невыгодном положении. — Мы возвращаемся домой? — поинтересовался мужчина. — Нет. — А куда? — с опаской полюбопытствовал бывший Повелитель Ветров, не отставая ни на шаг.       Хэ Сюань резко остановился и, поймав руку своего подчиненного, подтащил к себе. — Цинсюань, ты можешь замолчать и следовать за мной, ни говоря ни слова? Заткнись и иди. Не заставляй меня применять силу этих проклятых браслетов! — глаза Хэ Сюаня раздраженно блестели. Давно не испытывающий какого-либо страха перед Князем Демонов мужчина громко сглотнул. — Прости, я и правда забыл свое место, — он печально опустил голову. — Я всего лишь способ снять твою ненависть.       Черновод отбросил его руки и грозно прорычал: — Не отставай, — снова торопливыми шагами стал удаляться от сцены, где события с минуты на минуту должны были начаться. Чувствуя обиду и разочарование в себе, бывший Повелитель Ветров пошел следом. С каждым шагом он себя ругал все больше, но вместе с тем в голове стучал другой вопрос, который стал его тревожить, только смелости задать его уже не осталось.       Когда демоны покинули площадку и их шаги стихли в каменном коридоре, нужно было приступать к следующему ходу. Снять и заклинание императора Небес, и барьер с кольца. Пусть это казалось очень легко, но любое нарушение или замедление могло все испортить.       К императору Небес подошла Ли Шэнь. — Ваше Высочество, можем продолжать. Все покинули гору без каких-либо потерь сил, — отчиталась Кровавая Ярость. — Хорошо, тогда приступайте, как и договаривались, — ответил Се Лянь.       Генерал Тайхуа и демоница покорно кивнули и быстро добрались до тоннеля, где, пройдя немного, остановились. Несмотря на то, что, скорее всего, Цзюнь У сразу о них узнает, они все же решили, что будут теми, кто сможет и помощь позвать, и сами ее оказать любой стороне. Зная примерно тактику и заклинания, которые применял бывший небесный император, под руководством Линвэнь они смогли обезопасить небольшую часть каменного коридора для ожидания следующих своих действий.       Оставшись только с Фэн Синем и Му Цином, Се Лянь глубоко вздохнул и, мысленно пожелав самому себе удачи, громко спросил: — Готовы? — его голос эхом пронесся по пустому коридору, будто он спрашивал не только генералов, но и себя. — Да! — в один голос ответили ему южные боги.       Се Лянь еще раз глубоко вдохнул, желая справиться с внутренней дрожью, что, подобно ключу, забила где-то в животе, закрыл глаза и выкрикнул: — Сейчас! — он резко взмахнул руками, и от его белоснежных тонких пальцев словно оторвались паутинки, и барьер, будто стеклянный купол, разбился на множество мелких осколков вместе с маленьким заклинанием у кольца, освобождая пленников.       Наследный принц Сяньлэ мгновенно сорвался с места, выхватывая из владений Цзюнь У кольцо.       Все заняло какой-то миг, но даже так Се Лянь видел, как каждое его действие сопровождал хищный взгляд бедствия, что наблюдало за ним под искры рассыпающегося заклинания. Отпрыгнув на приличное расстояние от Цзюнь У, император Небес смог прижать кольцо к груди. Ему даже на секунду показалось, что её привычно коснулся холодный металл. Но разве он мог почувствовать его через одежду? Конечно, нет. Всего лишь обман сознания.       Кольцо, зажатое в кулаке, дарило надежду, что все хорошо. Однако странное, привычное тепло, что он ощущал от драгоценного подарка, почему-то сейчас не распространялось по телу, даже наоборот, оно как-то холодило нутро, будто прижимал мертвеца.       Последние частички барьера развеялись, и Цзюнь У, отряхнувшись, повернулся к Се Ляню. — Сяньлэ, мне кажется, я говорил, что чтобы не произошло, все приведет к одному результату.       Наследный принц невольно отступил от центра, сильнее прижимая кольцо к себе. Цзюнь У глубоко и громко вздохнул. — Знаешь, почему это заклинание почти не используют? Даже имея достаточно сил его можно применить, хоть на мгновение выиграть время. Но вот парадокс: тот, кто оказался под его влиянием, видит и слышит все, что происходит. Да, это быстро, очень быстро. Но если иметь достаточно знаний об этом заклинании, даже мгновения хватит, чтобы продумать свой следующий шаг. И понимаешь, я предполагал нечто подобное, — мужчина в белом довольно замолчал. Казалось, от ожидающих взглядов его энергия крепчала, и он небрежно посмотрел на Хуа Чэна. Тот не отводил от него взора, смотря с ненавистью и презрением. — Поэтому я был готов.       Земля под ногами задрожала, и небожители невольно опустили свой взгляд вниз, глядя, как у их ступней мелко подпрыгивают камушки. Когда они вновь вернули взор к Цзюнь У, того на месте не оказалось. Будто он вообще растворился в пещере. Боги Войны напряженно осматривались и кружили вокруг своей оси.       Прежде чем Фэн Синь озвучил мысль Му Цину, что им нужно объединиться, его глаза уловили испуганное выражение Князя Демонов и, переместив свой взгляд туда, что вселял страх в Хуа Чэна, непроизвольно сорвался крик из самых глубин души: — Се Лянь, сзади!       Бесшумно спустившись по воздуху, сверху за спиной наследного принца оказался бывший император Небес с обнаженным клинком. От крика небожителя наследный принц успел достать меч и, развернувшись, заблокировать удар клинка. — Сяньлэ, теряешь навыки, — мужчина в белом усмехнулся. — Но это не страшно, я помогу вернуть тебе форму, — Цзюнь У улыбнулся и продолжил атаковать с невероятной скоростью.       Каждое наступление было стремительнее и яростнее. Хотя Се Ляню удавалось предугадывать и блокировать каждый выпад, парировать следующие удары — никак не выходило.       Рука, натянувшая тетиву, выжидала, не сводя мишень с прицела.       Бог южно-западных земель оббежав площадку по краю за спиной Цзюнь У, в мгновение выхватив меч, напал со спины, и если от удара клинка бывший император Небес успел увернуться, то от стрелы, поразившей плечо, не успел. — Я и забыл про вас, — злобно проговорил Цзюнь У, вырывая стрелу из плеча, но не успев ее еще отбросить, следом летела новая. Мужчина ловко отбил ее клинком и в последний момент успел увернуться от двух ударов, что нацелились на него. — У вас неплохая слаженность, — проговорил он, отбивая их новые атаки и уходя в оборону, размахивая белым рукавом с мечом. — Но я не собирался с вами общаться, — голос резко изменил тон, становясь раздраженным и злобным. — Поэтому не мешайтесь! — выкрикнув это, он резко отскочил на пару шагов от них и сложил руками печать. Земля вновь задрожала. Стараясь не заострять на этом внимание, небожители продолжили атаку.       Фэн Синь выпускал одну стрелу за одной, тем не менее из-за дрожи под ногами ему пришлось остановиться, чтобы прицелиться. Прежде чем его рука выпустила стрелу из лука, его сначала пронзила острая боль в груди, а потом вкус крови наполнил рот. Вместо крика своим напарникам небожитель только слабо смог проклокотать что-то нераздельное, выплескивая изо рта струи крови и хватаясь руками за каменный штырь, что пронзил его тело.       Заметив, что стрелы больше не летят в Цзюнь У, небожители обернулись в сторону генерала и на секунду растерялись, видя его слабые попытки стянуть себя с каменного шпиля, что вырос за спиной Фэн Синя. В это же самое мгновение Му Цин ощутил похожую боль, что заставила его замереть на месте и погасить волну атаки, медленно переводя взгляд на торчащий предмет из своего тела. — Се… — но обращение генерала Сюаньчжэня к принцу захлестнулось в крови, и он громко отхаркнул алую жидкость к собственным ногам.       Императору Небес повезло больше, в последний момент он успел увернуться от каменного клыка, что вырос прямо из-под земли, оцарапав его бок. — Не все навыки забыты, — довольно улыбнувшись, произнес Цзюнь У, делая шаг навстречу Се Ляню. — Хочу предупредить сразу. Подмогу, затаившуюся в тоннеле и ожидающих за горой — не стоит звать. Иначе их ждет похожая участь. У меня нет желания тратить наше время на бесполезные игры.       Наследный принц сделал неуверенный шаг назад, крепче сжимая меч в руке. — Скажи, Сяньлэ, когда разбивается надежда, которую ты вроде уже держишь в руке, что ты чувствуешь? — мужчина остановился напротив и, наклонив голову, пронзительно посмотрел на Се Ляня. — О какой надежде идет речь? — сквозь зубы процедил наследный принц, ощущая, как по спине пробежали мурашки. — Та, которая у тебя в кулаке, — Цзюнь У лениво кивнул в сторону руки, что сжимала кольцо. — Что ты ощутишь, если окажется, что всё зря? Что почувствуешь, если поймешь, что тебя предали демоны? Думаю, Черновод обо всем догадался. — Не понимаю… — словно отказываясь, Се Лянь замотал головой. — Хорошо, — он громко выдохнул и уставши произнес: — Я все тебе объясню. Кольцо в твоей руке — подделка. Всего лишь созданная мной копия.       В глазах Се Ляня на миг потемнело, а тело пошатнулось. — Я знал, что с большей вероятностью ты как-нибудь да выкрадешь у меня кольцо. Применишь магию, сможешь украсть или отобрать каким-то образом. Я знал. Поэтому заранее подготовил этот муляж, чтобы посмотреть на твои силы. Похвально. Ты удивил меня, использовав такое мощное заклинание. Но знаешь ли ты, что использовать повторно его не получиться в ближайшее время? Даже если ты попытаешься второй раз, я смогу увернуться.       Спокойный и приятный голос пробирал до дрожи. Весь организм било в ознобе от каждого слова. Мысли, подобно тайфуну кружились в голове, но не приносили идей и решений, только боль от осознания факта, что все могло быть зря. — Как понимаешь, Хозяин черных вод вряд ли мог не ощутить, что кольцо, хоть и имеет немного демонической Ци, Хуа Чэну не принадлежит. Но я согласен с ним, зачем ему конкурент? А мы с ним и до этого особо не пересекались. Так что сочту это подарком к моему возвращению и предоставлю воды в его полную власть.       Воздух в груди стал неожиданно тяжелым и тянул все тело к земле. Рука продолжала сжимать кольцо так крепко, что вздулись вены, а пальцы впивались в собственную кожу почти до крови. Каждое слово Цзюнь У вбивалось в голову, подобно молниям, пронизывая его всего. «Лжет… он лжет… он лжет… — Се Лянь не отводил взгляда от бедствия и чувствовал, как внутри все сжимается, как его медленно, подобно поднимающейся волне цунами, охватывает паника, как сердце замедлило ритм: — Лжет… Лжет!»       Он пятился назад, словно это расстояние могло что-то изменить, будто если он не увидит и не услышит, то ничего и не произойдет. Сейчас он подумал, что был слишком беспечен, слишком доверчив, вновь полагаясь на другого Князя Демонов. Почему он решил, что Хэ Сюань вообще должен помогать? Пусть у них и не было противоборства, но это отличная возможность избавиться от соперника и вороха накопившихся долгов. — Знакомое чувство, не правда ли? — мужчина в белом спокойно смотрел на Се Ляня. — Мне кажется, прошлый шок, наложившийся на это, дает прекрасный эффект, — он улыбнулся. — Понимаешь, ничего от тебя не зависит. Ты ничего не можешь. И все, кто тебя окружают — обязательно предадут. Мне вот что интересно, — Цзюнь У приложил палец к щеке, — почему ты еще император Небес. Ты же не хотел этот титул? Или все же эти почти безграничные силы пришлись тебе по вкусу? — Конечно, нет! Если бы я знал способ, то сразу бы от них избавился! — А тебе не рассказали? — мужчина удивленно посмотрел на него. — О чем? — голос дрогнул. — Понимаешь ли, я передал свиток Хуа Чэну о том, как можно их снять. Поражен, что ты не в курсе.       Воздух в груди закончился, и он жадно сделал глубокий вдох, но так и не ощутил насыщения им. «Когда Сань Лан узнал? Почему он мне ничего не рассказал? Знал ли кто-то еще? — мысли снова застилали голову подобно снежной буре. — Почему никто мне не рассказал?»       Взгляд наследного принца переместился по пещере, чтобы увидеть Хуа Чэна, но тот, истратив почти все силы, пытаясь выбраться из цепей, чтобы помочь Се Ляню, безвольно застыл в них. Заметив это, Цзюнь У нахмурился. — Думаю, не стоит задерживать ваше расставание, а то смотри, истратив все силы, вновь попытается воскреснуть.       В ладони Цзюнь У сверкнуло кольцо, и, не дав даже опомниться Се Ляню, он с хрустом сжал его. Ноги наследного принца подкосились, и он упал на колени. В голове не осталось мыслей. Слезы почему-то не бежали, и он безмолвно наблюдал, как мужчина перед ним высыпает осколки кольца на землю.       Где-то за спиной он уловил пронзительный и злобный крик Ли Шэнь, следом слышал твердое: «Нет! Не смей!» Наверное, это был Лан Цяньцю, скорее всего, удерживающий демоницу.       Взгляд поймал извивающееся тело в цепях, и внутри все оборвалось. Знакомое отчаяние обожгло душу, рука пустоты схватила за горло. Глаза наполнились слезами, и те застыли на ресницах. — Сяньлэ, ты же знаешь, как я тобой дорожу. Поэтому дам тебе с ним попрощаться, — Цзюнь У медленно подошел к Се Ляню и погладил его по голове. — Ты можешь с ним проститься, — мужчина взмахнул рукой, и барьер, что был вокруг Хуа Чэна, рассеялся, а цепи, подобно змеям, стали исчезать под землей, скрываясь в своих норах.       Быстро вскочив на ноги и запинаясь о подол собственной одежды, он подбежал к Князю Демонов в тот самый миг, когда последняя цепь соскользнула с его тела, и он рухнул на руки Се Ляня. Ноги подломились, и они вместе упали на землю. Быстро поднявшись, он уложил возлюбленного себе на колени. — Сань Лан! Сань Лан! — наследный принц судорожно хватал то руку Хуа Чэна, то голову.       По щекам лились слезы, а внутри разрасталась пустота.       Зря! Все зря! — Гэгэ… ты все… вспомнил?.. — слабо прохрипел мужчина. — Да! — император Небес кое-как улыбнулся Хуа Чэну, который при его помощи смог немного привстать, чтобы увидеть небожителя. — Прости меня, гэгэ… У меня не было времени… — голос становился тише. — О чем ты? Я понимаю, — внутри все дрожало. Се Лянь видел, как тускнеют краски одежды, и кожа любимого становится еще бледнее. — Ты не можешь просто так умереть! Я же так и не дал ответ на твой вопрос! — голос срывался, пальцы сжимали крепко ладонь, что с каждым мигом становилась все более невесомее. — Гэгэ… я не могу… умереть… — слова становились все тише. — Но на какое-то время я должен тебя покинуть… — Ты обещал всегда быть рядом! — кричал мужчина, ощущая, что в его ладони осталась только пустота. — Не смей! Не отпускаю!       Хуа Чэн склонил голову, скрывая печальное лицо за волосами, что спали на полупрозрачные плечи. — Гэгэ, я твой самый преданный последователь, и я не нарушу слово… Я вернусь... Мне нужно чуть-чуть времени… — Нет! Нет! Прошу! — Се Лянь пытался схватить Хуа Чэна за плечи, но пальцы прошли насквозь. — Верь мне… Я обязательно… обещаю… — фраза оборвалась, и тело рассыпалось на мелкие частицы, что в воздухе объединились в серебряных бабочек и, кружа, взмыли под потолок пещеры, но, не найдя там выхода, подобно снегу осыпались за каменную площадку в лаву.       Се Лянь сидел и растерянно смотрел на свои опустевшие колени. Он все еще шептал: «Не уходи… Не бросай меня… Я же так и не дал тебе ответа…» Потерянный и опустошенный, он не ощущал, как по его ногам, подобно лозам, плетутся цепи, выбравшиеся из-под земли.       Грудь жгло по центру так, что хотелось разодрать кожу. Хотелось закончить собственные мучения, растоптав собственное сердце. Рука невольно потянулась туда, но застыла на середине.       Он удивленно замер, не понимая, почему ему не поддается тело, и наконец-то смог заметить, как руку окольцевала цепь, поглощающая энергию. Вернувшись вновь из собственных мыслей в пещеру, он ощутил, как плотно обвивают звенья ноги, как холодный металл обнял его талию и руки.       За спиной слышались крики и всхлипы Ли Шэнь и совсем расстроенный голос Лан Цяньцю, уговаривающий ее.       Се Лянь переместил взгляд в сторону и увидел Му Цина, что смог стащить себя с каменного штыря и сейчас заливал зельем рану. Он тяжело дышал, постоянно сплевывая кровь, но главное — был жив.       Се Лянь попытался обернуться и посмотреть как Фэн Синь, но обзор перекрыли белые одежды Цзюнь У. Мужчина обошел наследного принца и, наклонившись, произнес: — Теперь, когда ты в моей власти. Будешь ли ты подчиняться мне? — пальцы бывшего императора коснулись щеки нового пленника, а после, скользнув вниз к подбородку, приподняли лицо.       В глазах Се Ляня застыла боль и злоба. — Никогда! — сквозь зубы произнес он, желая стряхнуть руку со своего лица, но те впились сильнее. — Знаешь, Сяньлэ, мои канги тебе отлично шли, — вторая рука аккуратно отодвинула ворот одежды и попыталась коснуться шеи, но оттуда, подобно змее, вырвалась Жое. От неожиданности Цзюнь У отдернул руку, и лента, уловив момент, обвила шею, полностью закрывая ее. — Ха-ха, это тряпка все еще с тобой?       Мужчина снова попытался вырвать свое лицо из цепкого хвата, но пальцы вдавились в подбородок так, что челюсть пронзила боль. — Тогда я заставлю тебя согласиться. Будущее, которое ты выбрал сам, я покажу уже сейчас, — он снова провел рукой по голове. — Мой Сяньлэ, я научу тебя манерам. Больше ты не сможешь выбирать другие пути. Ладонь накрыла глаза Се Ляня, и он непроизвольно закрыл их. Голова заполнялась непонятным туманом.       Наследный принц хотел попытаться открыть глаза, но веки не поднимались. Тело совсем не слушалось. Разум покрывался пеленой и восприятие терялось. — Никогда не соглашусь… — негромко произнес Се Лянь. — Посмотрим, сколько ты будешь сопротивляться, — Цзюнь У еще чуть крепче сжал подбородок, отдавая сильнее болью.       Остатки сознания подсказывали мужчине, что его роль была сыграна, что он участвовал в спектакле, о котором не знал. Но им так умело руководили, что он справился с ней.       Было противно от собственной ничтожности.       В угасающем разуме Се Ляня, подобно свече, пылала единственная мысль: «Сань Лан, я дождусь тебя». Только в густеющей темноте сознания со временем потухла и она, проваливая мужчину в длительный сон.