Лес Авидья

Длинное ухо Тигнари дёрнулось, улавливая едва заметный посторонний звук. Он прислушался внимательнее, надеясь, что это был лишь стук копыт кабана или шелест птиц на ветке, но отчётливо уловил поступь ходящего на двух ногах существа. «Человек? Быть не может! Последний раз сюда заходили люди много лет назад. Что он здесь забыл?» Приняв облик сумеречной птицы, дух взлетел над кронами деревьев, направляясь в сторону услышанных шагов. Сев на высокую ветку, он действительно заметил кого-то: тёмная фигура с ушами, похожими на его собственные, облаченная в коричневый плащ. «Это что, тоже какой-то дух? Или звероподобный человек? Хвоста не видно. Что ему нужно?»  Тигнари слетел с ветки, быстро пикируя вниз, в полёте становясь сильным порывом ветра, и задул Сайно в лицо, срывая с головы капюшон, из-под которого показались белые волосы. Учёный оглянулся, поправляя свою одежду и висящую на плече сумку, поражаясь повеявшей лесной прохладе. Дух вновь оглядел незваного гостя. «Он точно человек. Бесстрашный что ли? Только последний кретин сунется сюда, услышав россказни суеверных горожан и деревенщин.» Дойдя до развилки, Сайно выудил из своей сумки блокнот с записями, которые вчера оставил, изучая лепесток. Ниже он отметил, что собирается свернуть направо, откуда слышится звук водопада, чтобы не заблудиться. На удивление здесь было намного светлее, чем он предполагал, когда заходил в лес. Солнечные лучи спокойно проникали сквозь пышные ветви деревьев, согревая небольшую речку, на другом берегу которой игрались со своими хвостами тигры Ришболанд. Журчание воды и щебетание птиц над головой умиротворяли, а дуновение тёплого ветерка успокаивало. Старейшина Амадия был прав – здесь действительно очень красиво. Залюбовавшись видами, учёный остановился, разглядывая плывущие по воде кувшинки, неуклюже сталкивающиеся друг с другом. На одной из них сидела лягушка, заинтересованно осматривающая его, но сразу же отвлеклась на пролетающее мимо насекомое. Сайно ожидал увидеть здесь растущие лотосы, но, судя по всему, придётся искать в других водоёмах. Записав свой дальнейший путь, он пошёл по тропе, ведущей в другую часть леса. Слева послышался шелест, и парень насторожился, резко оборачиваясь на звук. В кустах он заметил пристально наблюдающие за ним маленькие глазки. Аккуратно приблизившись, учёный смог разглядеть животное, которое сразу же выбралось из своего укрытия, смело подходя к человеку. — Фенек? Что пустынный зверь забыл в тропической зоне? — Сайно достал из сумки пару ягод, которые ему заботливо оставила в доме Рана прошлым вечером, и аккуратно положил одну около себя, а вторую протянул в руке, — хотя с таким тёмным окрасом тебе бы худо пришлось в жару. Лисёнок, будто бы поняв его речь, ворчливо фыркнул в ответ и подошёл ближе, проигнорировав оставленную на земле ягоду, сразу обнюхивая руку незнакомца. Фыркнув ещё раз, он несильно укусил чужой палец, сразу же убегая вглубь леса, оставив озадаченного парня позади. «Этот чёртов запах я узнаю из тысячи.  Академия! Ну конечно, он учёный. Что на этот раз они решили здесь истребить для своих опытов? Надо поскорее его прогнать отсюда, пока не стало слишком поздно.» Дойдя до небольшого пруда в лесной чаще, Сайно облегчённо выдохнул. Желтые бутоны, окружённые синими лепестками, растущие среди маленьких кувшинок, показались сразу же, как он подошёл к берегу. Это точно они, он уверен. Подойдя ближе, учёный наклонился, рассматривая растение. Та же форма, такой же насыщенный цвет, то же строение лепестка, которое он наблюдал вчера. Только запах был намного сильнее, настолько сладкий, что голова начинала кружиться. Открыв блокнот на нужной странице, он стал делать пометки о местонахождении цветка, его отличительных приметах, а также зарисовал полностью, насколько позволили его художественные навыки. Когда закончил, снова наклонился над лотосом, но вдруг резко отпрянул от воды. Отражение, которое он увидел в ней, было не его. Сайно готов был поклясться, что увидел кого-то другого, грозно смотрящего своими глазами прямо на него самого. Помотав головой, он вновь склонился над прудом и, не увидев в воде никого, кроме себя, сделал пометку в блокноте: «галлюциногенные свойства?». Просидев на берегу ещё некоторое время, записывая свои наблюдения, учёный не заметил, как стало темнеть. Он поднялся с земли и начал готовить место к ночлегу. Собираясь разводить костёр, Сайно вдруг заметил, что в округе не было ни одной ветки, хотя видел их много раз по пути сюда. Списав всё на закон подлости, он наломал немного свежих, обустроившись под большим камнем, прильнув к нему спиной, и начал разводить огонь. Но стоило только появиться небольшому дымку, как тут же начинался сильный ветер, сдувая все старания учёного. Он пробовал ещё раз — безрезультатно. Решив, что костёр ему сегодня не светит, парень собирался поесть, но обнаружил, что в сумке не оказалось еды, которую он брал с собой в поход. Заметив поодаль двух довольных белок, лежащих на спинах, выпятив кверху свои набитые животы, он сразу понял в чём проблема. Устало вздохнув, Сайно достал оставшуюся бутылку воды и, немного выпив, завернулся в свой плащ, откинув голову на камень, пытаясь уснуть. Уже сквозь дрёму он услышал раскат грома над головой и открыл глаза, смотря на небо. Вставая со своего нагретого места, учёный побрёл в темноте обратно к водопаду, вспоминая, что ещё днём заприметил там отвесную скалу, под которой можно было бы переждать непогоду. Дойдя до неё, он устало опустился на землю, положив сумку под голову и натянув ушастый капюшон на лицо. Вымотанное сознание быстро погрузилось в сон, не смотря на гром и сверкающие молнии, проносящиеся над неприветливым лесом Авидья. «А он стойкий. Даже слова не сказал.» — подумал Тигнари, падающими каплями дождя наблюдая за спящим путником. Он последний раз прогремел и опустился на землю в облике ночной прохлады, остужая нагретую дневным солнцем реку. Утром Сайно проснулся, поёжившись от сырости и холода, сильнее заворачиваясь в плащ, и оглядел берег, на котором ночевал. Дальше своей импровизированной пещеры он не смог ничего увидеть — туман был настолько густым, что можно заблудиться, едва высунув нос из укрытия. Учёный выпил ещё воды и немного плеснул себе на руки, умывая лицо. Вновь достав свой блокнот, он начал перечитывать вчерашние заметки, предполагая, как лучше обрабатывать лепестки растения для приготовления лекарства, какими свойствами оно обладает, сможет ли помочь справиться с бушующей хворью. К полудню туман так и не рассеялся, и Сайно решил от скуки почитать книгу, отданную старейшиной в деревне Вимара. Правила выживания были банально простыми, видно было, что пытались объяснить очевидные вещи несмышлёному ребёнку. Также здесь был список обитающих в лесу опасных животных и ядовитых растений, галлюциногенных грибов и полезных ягод. В конце был рисунок, который заинтересовал учёного больше всего. Судя по всему, это была карта леса Авидья, на которой отмечены всевозможные места обитания упомянутых ранее представителей флоры и фауны. Надо же, ответы на вопросы Сайно оказались так близко. Он заметил обозначение лотосов в паре других мест, которые ещё не обследовал в своём вчерашнем путешествии, и решил отправиться туда, как только рассеется туман. Кто бы ни был тот человек, нарисовавший эту карту, он действительно сделал большое дело. К вечеру местность начинала потихоньку проясняться, и учёный выбрался из-под скалы, разминая затёкшие конечности. Следуя книге, он собрал немного фруктов, которые были описаны как съедобные, и впервые за два дня смог поесть. Вкус был довольно кисловатым, но в целом неплохо. «Он что, совсем рехнулся? А если бы они оказались ядовитыми?» Тигнари наблюдал за ним, разлёгшись на ветке дерева в облике тигра Ришболанд и переводя дыхание. «Вот отдохну немного, и покажу ему, насколько велико его безрассудство.»   Сайно вышел к ещё одному водоёму, нарисованному в книге, в котором росли лотосы нилотпала. Сделав пометки об очередном местонахождении растения, он огляделся. Было на удивление тихо. Судя по всему, вся живность обитала в другой части леса, из которой он пришёл, но настолько звенящая тишина была слишком подозрительна. Несмотря на то, что начинало темнеть, учёный решил дойти до ещё одного намеченного места на карте и заночевать уже там. По пути у него вдруг резко закружилась голова и подкосились ноги. Дышать становилось невыносимо, лёгкие будто обжигало. Уперевшись рукой в ствол дерева, он ощутил в ладони рыхлую кору, осыпавшуюся на землю. Неужели это… — Зона Увядания? — закашлявшись, учёный постарался сделать шаг, но в глазах мутнело и силы будто покидали его. Должно быть, в темноте он не отличил завянувшие растения от живых и пробыл здесь слишком долго, что даже для такого стойкого человека как он, аура увядания оказалась невыносимой. Так глупо ошибиться… Теряя сознание, перед глазами всплыл образ улыбающейся Коллеи. Наверное, она расстроится, узнав, что Сайно не вернулся из экспедиции. Губы тронула лёгкая усмешка, а затем послышалось, как рухнуло на землю собственное тело, и наступила тьма.