Игра длиною в жизнь

Добрались мы без особых происшествий. Отец всю дорогу развлекал нас своей магией, создавал в воздухе разнообразные ледяные фигурки, которые оживали и устраивали целое представление. От таких зрелищ все немного расслабились, по крайней мере я, родители продолжали сохранять свои беззаботный настрой, твердо уверенные в том, что я справлюсь и благополучно переживу этот момент своей жизни. Вот только мне бы их уверенность, ведь я еще не разу не находилась в обществе такого количества знати. У ворот замка, в котором проходил званный вечер, нас встретили, как и подобает в знатных домах, придворные слуги, облачённые в парадные фраки. Вы сейчас наверняка подумали, что мое сердце должно было биться в удушающем восторге при виде всей роскоши и преклоняющихся лакеев? Признаться, я тоже так считала, представляла, как у меня перехватит дух, и я почувствую себя в сказке, но все оказалось наоборот. Из окна нашего экипажа я увидела слишком высокие стены, словно оказалась возле огромной каменной коробки или темницы. Не хватало только чудища, охранявшего всего этого великолепие… Ох, кажется, я стала читать слишком много сказок. - Милая, очнись, - мама аккуратно дотронулась до моего плеча, и от этого неожиданного прикосновения я вздрогнула, бегло переведя свой взгляд на нее. – Мы приехали. Выйти из кареты мне помог папа. Он вышел первый и протянул мне руку, согласно этикету, чтобы мне помочь, как и моей матери, которая выходила следом за мной. - Вот мы и добрались, - со вздохом произнесла она, расправив плечи и посмотрев наверх. – Скоро начнется представление дебютанток всей знати. - Уже… - мой голос дрогнул, внутри что-то похолодело. - Элли, хватит уже трусить, словно заяц, - в голосе папы прозвучали металлические нотки. – Это же не страшнее, чем наша последняя охота в западном лесу. - Я об этом что-то не знаю? – вот зря, пап, ты об этом упомянул. Мы ведь матери ничего так и не рассказали. - Меня змея ужалила, а рассмотреть ее рисунок я не успела, поэтому мы боялись, что в крови мог оказаться яд, - стараясь произнести как можно увереннее, я посмотрела на отца и улыбнулась. Ну не говорить же ей в самом деле, что мы натолкнулись на волкодака в восемь футов ростом, и как я от него еле ноги унесла, пока ты заклинание готовил. – Но не будем об этом, пап. Ты говорил, что маску у мастера закажешь. Она у тебя? Быстро переведя тему, дабы не заострять внимание на моей маленькой лжи, я наконец-то получила практически самую важную вещь для любого бала – маску, выполненную из некого переплетения серебряных веточек. Она свободно крепилась краями за уши, что бы мне не пришлось ее весь вечер держать, либо завязывать лентами, что было весьма не удобно и испортило бы прическу. Она выгодно гармонировала с остальным костюмом. Весьма сдержанно и не особо кричало: «Ау, у меня огромное состояние, ищу такого же идиота, чтобы вместе чахнуть над скопленным золотом!». Но я вновь отвлеклась… С родителями мне пришлось на некоторое время расстаться, так как «новеньких» представляли сразу всей публике. Поэтому они благополучно присоединились к остальным гостям в просторном холе, с огромными люстрами, свисающими с потолка. Многие собравшиеся еще шептались, чуть ли не ставки делали на то, кто в этот вечер произведет большее впечатление, а кто окончательно втопчет в грязь родовое имя. Оставшиеся минуты ожидания тянулась, как сама вечность. Разговаривать с друг другом на данном моменте было не принято, да и наблюдая за манерами этих самых девиц, не особо и хотелось. Все друг друга разглядывали, оценивали и, конечно же, пытались понять, «кто есть кто». Многие из девушек были роскошно одеты: пестрые платья из лучшего шелка, драгоценные камни, золотая обшивка. В общем, все то, что могли выставить на показ для привлечения знатного покровителя. По сравнению с ними мой наряд был не настолько дерзок и эффектен, но это было лишь на пользу. В изобилии ярких красок темные тона лишь сильнее выделяются. Однако не многие были такого же мнения и удостоили меня лишь какой-то кривой ухмылкой. Ну ничего, птички певчие, еще повоюем за внимание. Наконец-то раздался гул часовой башни, и в колокол прозвучал двенадцать раз. Я делаю глубокий вздох, в уме строю башенки, считая, сколько элементов на это ушло. Обычный способ, чтобы собраться с мыслями и окончательно прогнать этот мандраж. Настрой на игру стремительно растет, как и детский задор, так что уже мысль о том, что меня через пару минут будут оценивать, как товар на рынке, уже не кажется столь абсурдной. Если уж этого не избежать, так пусть оценят по достоинству! Первые девушки уже вышли в зал, мой черед был не за горами. Так как у меня только сегодня наступило совершеннолетие, я должна предстать последней. Еще один значительный плюс в мою копилку – публике запоминаются лишь последние особы, если среди представительниц не было кого-то особо выделяющегося. Я закрываю лаза и вновь делаю пару глубоких вздохов, что бы успокоить бешеный ритм сердца. - Круэлла Кертес ле Дрейк, - громкого произносит глашатай, и я открываю глаза. Вот пришел и мой черед предстать перед великой братией высших вампиров. – Единственная дочь графа Мортимера Кертес ле Дрейк и баронессы Фионы Монтивик… Я медленно выхожу небольшую площадку и спускаюсь по лестнице. Спину держу ровно, смотрю только вперед, двигаюсь плавно и медленно, что бы, не допусти Создатель, запутаться в платье и рухнуть. Глашатай все продолжал рассказывать мою родословную, особо выдающиеся заслуги нашего имени и прочие почести, как и у остальных «новеньких» на сегодняшний вечер. Гости взирают на нас с любопытством, а некоторые из них с жадностью пожирают глазами. Словно оголодавшие звери, увидевшие аппетитные куски мяса за последние пару веков. - Дамы и Господа, прошу любить и жаловать дебютанток этого месяца. На этом бал объявляется открытым, - склонившись в вежливом поклоне, глашатай удалился. Толпа не сразу нас окружила, решив пока понаблюдать со стороны и в уме поставив пару галочек. Вот это был самый ответственный момент, ведь первые полчаса нас будут оценивать и следить за каждым нашим вздором. Но, несмотря на предрассудки, мои родители не выдержали и десяти минут и подошли ко мне. - Ты прекрасно держалась, милая, - с улыбкой произнесла мама и, не сдерживая себя, порывисто обняла меня. – Вышла, с величественной осанкой и достоинством, лучшего выхода я и представить не могла! - Фиона, не так сильно, ты же ее задушись, - тихо рассмеявшись, произнес отец и, взяв мою правую руку, галантно поцеловал ее. – Ты действительно справилась, солнышко. - Не стоит, я ведь должна была всех поразить, - улыбаюсь, совершенно искренне и с некой благодарностью за их поддержку. - Леди, согласитесь ли вы на танец? - папа протягивает мне руку, другую же приложил к сердцу и склонил голову в полупоклоне. Мы с ним еще до бала договорились, что первый танец я станцую с ним, чтобы успокоиться и привыкнуть к публике. Да и угроза отдавить партеру ногу тоже весьма снижалась. - С удовольствием, - я положила руку на его протянутую ладонь, и он уверенно повел меня в направление танцующих. Если бы я знала, что он вытащит меня на середину зала… Да что бы я тогда смогла сделать? Только тяжело вздохнуть и в любом случае следовать за ним, что я сейчас и сделала. - Пап, зачем? – я говорила полушепотом, чтобы посторонние не особо грели свои уши. - Тебе нужно привыкнуть к обстановке, так будет быстрее, - мы стоим напротив друг друга, я коротко киваю, соглашаясь с его словами. У него ведь намного больше опыта в правилах этого места, так что мне просто нужно довериться. Музыканты начинают играть неторопливую мелодию, а многие уже начинают двигаться практически в едином ритме. Мы от них тоже не отставали. Отец взял мою руку в свою, другую же положил мне в районе лопаток, из-за чего я сразу же стала держать осанку, и начал вести. Сначала медленно, подстраиваясь, но с каждым движением мой шаг становился увереннее и, практически на середине мелодии, мы уже раскрепощённо скользили по залу. Я немного отклонялась назад, чтобы движения выходили более плавными и грациозными, иногда делала своеобразное «па» ногой, да и просто наслаждалась музыкой. В какой-то момент увидела среди танцующих и маму в паре с моим дядей, родным братом моего отца. Когда же наши взгляды пересеклись, она озорно подмигнула и что-то шепнула партнеру на ушко, отчего тот посмотрел в нашу сторону. Музыка постепенно стихала, давая возможность танцующим перевести дыхание и обсудить последние события. Все делились небольшими группами по несколько персон, иногда переходя из одной в другую, если они хотели поговорить на другую тему или же укрепить к сем-либо знакомство. - Мортимер, ты и словом не обмолвился, насколько великолепно танцует твоя дочь, - к нам подошли моя мать и дядя. – С совершеннолетием и добро пожаловать во взрослую жизнь, Круэлла. Он так же, в знак уважения прикоснулся губами в моей руке, а я присела в реверансе. Кажется, мне сегодня придётся проделать это еще не один раз. - Я рада видеть вас с добром здравии, виконт, и благодарю за ваш теплый прием, - я уже чувствовала, как во мне прожгли уже не одну дырку чужие взгляды, стараясь стать свидетелем даже моей малейшей оплошности. - Стэфан, а ты не говорил, что будешь на этом мероприятии. Где же твоя супруга? – обычный обмен любезностями. Расспросы о семье, здоровье, обсуждение каких-либо планов. Половина вечера так и прошла в разговорах и бесконечных танцах. Девушки старались как можно выгоднее преподнести себя, юноши же пытались лучше узнать этих девушек, одна из которых могла бы стать их спутницей по жизни. Я тоже не оказалась в стороне от всеобщего обхаживания и сватовства, так что через неделю папа мог бы получить уже парочку предложений на мою руку и сердце. - А кто сказал, что я тебя так просто отдам? – сказал он, когда я высказала на сей счет свое беспокойство. – Показать им тебя показал, а вот делиться тобой я обещания не давал. - Думаешь, мама это одобрит? - Твоя мать только спасибо скажет, уж поверь мне, - на этом наш диалог оборвался, так как к нам подошла очередная дама, страстно желающая познакомиться с «таким замечательным цветком». - Ох, Круэлла, вы прекрасно выглядите в этом платье. Эльфийский покрой? Как и предполагалось, этот наряд притягивал заинтересованные взгляды. - Да, миледи, работа от одного известного портного. Он создает настоящие шедевры, - улыбаемся друг другу. Она продолжает изучать мой наряд, словно… - Но столько серебра, - вновь продолжила она. Как я только не догадалась, что она ищет то, за что могла бы у всех на виду выставить меня дурой. – Для нашей сути нужны более достойные металлы, как золото. - Благодарю, что вы заметили, - тихо, Мэри, это всего лишь критика. Не стоит расходиться. – Но для этого платья золото бы смотрелось неуместно. К тому же блеск этого метала прекрасно сочетается с цветом кожи. Что же до опасности, разве мы отказываемся насладиться игрой с хищником только из-за того, что он может нанести нам вред? Согласны со мной? - Прекрасные слова, леди, - моим ответом она осталась крайне довольна и кивнув, последовала испытывать других гостей сегодняшнего балла. Дальше все пошло как по накатной. Танцы, разговоры, снова танцы. К концу мероприятия я была выжата как самый сочный и спелый фрукт. Родители уже уехали, сказав, что готовят для меня какой-то сюрприз. Надеюсь, это будет не книга «Как удалить сто и одну бородавку лечебными травами», которую они так любезно подарили мне в прошлом году. Пусть это и был розыгрыш, но вспоминать его я буду еще очень долго. К шести часам все закончилось, и гости, распрощавшись с друг другом сели по своим экипажам. Дорога назад показалась мне до боли скучной. Тишину нарушал только цокот копыт да скрип колес, вот и все. Мысли медленно плыли, думать ни о чем не хотелось. В конечном итоге я просто закрыла глаза и провалилась в сон. Пелену сна и спокойствия нарушал запах… В воздухе была гарь, немного смолы и… Я сглотнула, и практически выпрыгнула из экипажа на ходу. Что-то приводило меня в замешательство, заставляло двигаться вперед, идя по запаху… запаху горелой плоти, и то, что он шел со стороны поместья, моего дома, лишь сильнее распаляло беспокойство. Что же меня ждало, когда я достигла цели? Огонь. Яркие языки пламени с великим наслаждением пожирали поместье, всюду бегали люди, стражники, прислуга. Во всем этом хаосе мало что можно было понять. Многие метались в панике, не зная, что им делать, кто-то же носил ведра с водой, пытаясь побороть пожар. На меня неожиданно кто-то налетел, и я упала на траву, разломав один из серебряных браслетов, который впился в мою кожу и вошел в тело. Чувство боли немного отрезвило мой разум. Быстро поднявшись на ноги, я сразу же сняла браслеты и кинула их в траву. Сейчас они мне только помешают. Необходимо было кого-то найти - того, кто смог бы успокоить и привести в чувство народ. - Фелис! – в этой массе я увидела свою няню и сразу же подбежала к ней. - Госпожа, - она прокашлялась и стянула покрывала с ребенка, которого только что вывела из дома. – Хорошо, что с вами все в порядке. - Фелис, где мой отец? Где мать? – она отводит взгляд в сторону. К горлу подступает ком, который я сглатываю и сразу же хватаю женщину за плечи, несколько раз тряханув ее. – Фелис, где родители!? - Госпожа, они… - няня продолжает смотреть в пол, а я лишь молю Создателя о том, чтобы не услышать мои самые страшные предположения. – Они были в доме, когда начался пожар… Сейчас не знаю… Никто не видел, что они выходили из поместья. Поэтому… - НЕТ!!! – отталкиваю ее от себя, отходя на пару шагов, и закрываю уши руками. – Нет, нет, нет, нет! Это всего лишь сон, кошмарный сон, и сейчас я очнусь, в экипаже. Открою глаза и отец протянет мне руку, чтобы я не поранилась выходя из кареты, а мать будет стоять на пороге и улыбаться, как и всегда, с теплотой и любовью. Просто надо… надо немного подождать! Совсем чуть-чуть! Тело сразу же начинает тяжелеть, стоять на ногах просто нет сил, поэтому я падаю на колени. Ведь это просто кошмар, от которого я сейчас должна очнуться... Веки медленно закрываются, и последнее, что я успеваю запомнить, это яркие языки пламени, которые так забавно плясали на крыше горевшего здания, а дальше лишь всепоглощающая темнота…