Колыбель королей

Вокруг висел глубокий туман, сырость пробирала до самых костей. Задница ныла от долгой езды в седле, голова мерзла от холода, спина гудела. Одним словом, всё это было не похожим на то, к чему Питер привык. Он обречённо вздохнул и поднял глаза к серому небу, а затем проговорил: — Долго нам ещё ехать? — он вздохнул и потеребил один из медальонов на шее. — Белоручка не привык к долгим путешествиям? — даже не повернув головы, проговорил маг. — Я не белоручка. — Разве? А кто говорил, что эти руки не знают работы? Раз ты не знаешь тяжелой работы, то белоручка. — Ох, ну до чего напыщенный! — встряла вдруг девушка. — Сам то ты хоть что-нибудь умеешь, кроме как брюзжать? Всадник неожиданно остановил лошадь, а затем оглядел свирепым взглядом своих непрошенных спутников. Питер распрямился и потянулся рукой к поясу. Это не ускользнуло от взгляда Тони. Тот тихо хихикнул: — Мальчик, ты решил идти на меня с пистолетом? Думаешь, он тебе поможет? — Очень надеюсь. — Так ты храбрый, стало быть? Думаешь, я не найду на тебя управы? — Она просто ехидная, но не опасная. Говорит не думая, а когда думает, то не особо говорит. Я в ответе за их действия и слова. Нам не нужны конфликты, а это… — он показал на пистолет, — лишь способ защищаться. От тебя в том числе. — Я не являюсь для тебя угрозой. — Либанен мне свидетель: все ненормальные говорят, как ты. — Тогда зачем мне так стараться и терпеть тебя и твоих слуг столько дней? Я ведь мог бы убить вас гораздо раньше. Подумай ещё раз. Я тебе не угроза, клянусь. — Сложно так думать про человека, который даже не удосужился представиться и без зазрения совести увёз меня из дома, обещал тяжелый, опасный путь. — В самом деле, где мои манеры? — он тихо хохотнул. — Меня зовут Тони Старк. Питер слегка нахмурился, наконец убрал руку от пояса и вздохнул: — И куда мы едем, господин Старк? Тони обвёл взглядом его свиту и загадочно улыбнулся, будто уже решив, где закопает пару трупов, а затем пришпорил коня и двинулся вперёд. — Эй! — гаркнула девушка. — Тебе ведь задали вопрос, ответь на него! — Для начала нам нужно суметь преодолеть болота и осилить перевал, после этого я расскажу о том, куда мы едем. — Он мне не нравится, — шепнула ЭмДжей, — мутный тип. — Выбора у нас всё равно нет, придётся идти. С каждым часом становилось всё темнее, ночь подступала всё ближе. Пора было останавливаться на привал, и любой разумный человек так бы и поступил, но колдун почему-то не торопился останавливать своего коня. Когда же мрак окончательно закрыл собой лес, и стало попросту невозможно разглядеть что под ногами, Питер спешился и буркнул: — Здесь переночуем. — Здесь нельзя ночевать, — незатейливо проговорил Старк. — Мы устали, нам нужен отдых, костёр и еда. — Ты не слушаешь меня, мальчик. — Не слушаю, потому что весь продрог, у меня болит спина и ноги, мы пробираемся в какую-то жуткую чащобу. Лошади тоже устали. Дальше я не пойду и мои друзья тоже не пойдут. Они еле живые. — Друзья? Ты же говорил, что это твои слуги. Питер нервно пожевал губы и отвернувшись от чародея, стал собирать с земли ветки. Тони смотрел на него со злостью. — Ты солгал мне. — Вынужденная мера. — Я не выношу тех, кто мне лжёт. — И что ты мне сделаешь? Превратишь в лягушку? — буркнул тот, собрав ещё немного веток, а затем достал из кармана коробок спичек и принялся разводить огонь. Иногда можно почувствовать загривком такое странное, едва ощутимое чувство тревоги, такое бывает, когда идёшь во мраке и кажется, будто кто-то крадётся за спиной. Питер почувствовал, как маленькие волоски приподнялись у самого загривка. Едва уловимый шёпот, и жаркое пламя костра неожиданно обожгло пальцы, а коробок спичек рухнул на землю будучи неиспользованным. Парень быстро повернул голову. Глаза Старка в полумраке казались почти чёрными. Маг расплылся в некоем подобии улыбки и почти дружелюбно проговорил: — Будь осторожнее, мальчик. Я тебе не сапожник из лавки и не пекарь с соседней улицы. Превращение в лягушку самое безобидное из того, что я мог бы с тобой сделать. Давай будем честны друг с другом, и тогда наши с тобой отношения будут очень хорошими. Идёт? — Ммм… хорошо, — пробормотал парень. — Вот и славно. Вам нужно поесть, я пока понаблюдаю за обстановкой. Маг снял с плеча широкую сумку и вытащил из её недр пару картофелин, рыбу и даже кусок мяса. Как это всё могло поместиться в такой легкой сумке, и как вообще не протухло за это время, оставалось для Питера загадкой. Парой минут спустя приятно запахло едой. Нед неторопливо прошёл вперёд со своей сумкой и достал собственную еду, заботливо предложил её сидящему рядом парню. — На, поешь. — Он… он пугает меня, — отозвался последний. — Кто? Колдун? — Да. — Нас с Джей тоже, но оно и не удивительно, он сильно отличается от тех магов, к чьим услугам прибегал герцог. Этот человек будто бы из другого мира. Питер скользнул взглядом по профилю чародея, замер на заломленной складке бровей и задумчивых глазах, явно видевших на своем веку такое, о чём он мог лишь украдкой догадываться. Парень зацепил взором и причудливую красную одежду, плотно прилегавшую к телу, такая униформа хорошо защищала от холода и сырости. Питер задумался и продолжил свой анализ. Тяжелые металлические щитки украшали широкие плечи мага. Броня была необходима для защиты в ближнем бою. Питер слегка прищурился, последней деталью, которую он заметил, был двуручный тяжелый меч. Выводы напрашивались сами собой. — Предположу, что перед нами самый обычный охотник. — Охотник? — перешёл на писк его друг. — В смысле, один из тех, кто убивает адамовых детей? О боже… Нужно драпать. — Тише, Лидс! Тони криво усмехнулся и отвернулся уже всем корпусом, то ли предоставляя возможность удрать, то ли испытывая юношей на прочность. Молодой граф лишь помотал головой и, поудобнее устроившись у костра, что-то тихо забормотал под нос, сжимая в руке медальон с изображением уробороса. Тони сразу узнал этот знак, и тонкий слух чародея уловил лишь обрывки фраз, но он готов был поклясться, что расслышал молитву. Мужчина повернулся вновь и удивлённо оглядел паренька, который с лёгкой руки бросил небольшую картофелину в огонь. — Что? — недоумённо проговорил юноша. — Ты чтишь Либанена? — Тони тихо хмыкнул. — Да. Равно как и его учеников. — Этой глупости научил тебя Ричард? Может, разумнее потеребить второй медальон, тот что с гербом твоей семьи? — Это не смешно, — сухо буркнул парень под нос. — Ты в самом деле думаешь, что хоть кто-то из них тебе поможет? Они ведь все покойники, разве много проку с мёртвых? Ты должен верить в себя, а не в этих старых идиотов. Питер неожиданно нахмурился в ответ и, отломив кусок хлеба, макнул его в подливку, а затем принялся методично жевать так, будто и не слышал ничего из сказанного. Мужчина даже успел провалиться в собственные мысли, когда услышал тихое, но уверенное: — Не тебе судить о моей вере и о великих людях прошлого. Ты всего лишь охотник, жадный до золота. Я хочу верить в Либанена, хочу верить в его учеников, потому что все эти люди вдохновляли меня своими поступками. — Какими же такими «поступками»? — фыркнул Старк. Питер пожевал ещё немного и наконец проговорил: — К примеру, когда Казуар, Кайра и Ястреб спасли деревню в красных холмах от оползня. Она удерживала поток, Казуар расчищала дорогу от камней, а Ястреб с помощью ветра вытаскивал людей из-под завалов. Если бы не они, то погибло бы очень много людей. Если это, по-твоему, не заслуживает уважения, то мне тебя очень жаль. Без веры жить можно, но такая жизнь, по моему мнению, лишена смысла. Тони нахмурился в ответ и вновь отвернулся от паренька, стал смотреть в сторону лесов. В молчании они провели долгий час, за который ребята успели согреться и даже засопеть под густыми кронами деревьев. Старк присел неподалеку от кострища и принялся подъедать собственный ужин. Он слушал неназойливый щебет птиц, ощущал легкий ветерок у самого загривка и долго думал о чём-то своем. Тони полагал, что Питер должен быть похож больше на белого мага, подобного ему самому, но он не чувствовал в Питере своего дара. Мальчик должен был вырасти сильным и крепким, но увы, напоминал скорее тощего курёнка без излишка мускулов. Вдалеке хрустнула ветка. Парень неожиданно приподнял голову, огляделся и замер на чём-то немигающим взглядом. Тони тоже повернул голову. Короткое мгновение и вот уже паренёк силой стал расталкивать друзей. — Что случилось? Что за суматоха? — пробормотал Нед. Парень судорожно выдохнул. Хрустнула ещё одна ветка, затем ещё одна. Чародей почувствовал характерный запах болот и тины, подобрался всем телом уже готовый к нападению. Среди мрака густых деревьев он увидел два зеленых глаза с узким вертикальным зрачком. Существо внимательно смотрело на парня, а юноша смотрел на существо. Старк расслышал низкое шипение и грохот трещотки. — Назад. Все назад! Это василиск. На поляну вывалилась огромная тварь, покрытая скользкой жижей. Она расправила щитки у головы и зашипела. Длинный хвост был увит шипами, змей затряс погремушкой. Тварь накренилась вбок в поисках наиболее слабого звена и, заприметив трясущегося, как осиновый лист, Неда, зашипела вдвое громче. Питер дернулся вбок, раскрыл руки, тем самым перекрыв путь к жертве. Не то чтобы в планы Старка входило реально спасать их всех, но вот Питер поставил себя под открытый удар, готовый в самом деле рискнуть жизнью ради друзей, и чародей обречённо закатил глаза. Мужчина двинулся в сторону существа, взмахнул мечом раз, другой, врезал по грубой чешуе вырвав из чужой пасти истошный крик. Василиск взвился, раскинулся кольцами по округе, сбил хвостом Тони и повалил его на землю. Старк вновь сжал пальцами меч и вклинил древко между крупных зубов. Печать обожгла туловище раненой твари. Все было под контролем, он уже не раз имел дело с адамовыми детьми и всякий раз понимал возможный риск. Хвост вновь взметнулся и замер прямо над его головой. Что-то неожиданно толкнуло василиска сбоку, шипастая погремушка рухнула в паре дюймов от чужого плеча. — Неугомонный мальчишка, не лезь в это! — отозвался Старк. Змей их рокировки не оценил и, теперь переключившись на мальчонку, широко раскрыл челюсти, оголяя длинные точно сабли зубы. Тварь втянула запах ртом и столь же неожиданно затихла, перестала шипеть и лишь иногда дергала раздвоенным языком. Тони больше не медлил, врезал мечом по толстой шкуре, пробил широкую дыру в броне из пластин. Змей взревел уже отчаянно, а затем рухнул всей своей громадой на землю. — Ты идиот! — неожиданно свирепо рявкнул Тони. До этого момента он не переходил на повышенные тона, а теперь вдруг неистово начал орать. Мужчина кинул меч на землю и быстрым шагом двинулся в сторону Питера. — Его яд смертелен! Он успел укусить тебя или только прихватил? — Я спас тебя! — Я твоей помощи не просил! — ответил сурово Старк. — Василиск повалил тебя на землю. Я должен был стоять и смотреть? — Когда взрослые говорят, детишкам следует помалкивать. Дай посмотрю, я хочу убедиться в том, что ты цел и невредим. Питер хлопнул его по протянутой ладони со всей свирепостью и двинулся в сторону лошадей. Старк никак не ожидал такой наглости, дернул мальчишку за руку на себя и жестко сжал того за запястье. Оно было таким тонким, что он смог спокойно его обхватить. Тони скользнул взглядом по благородно белой коже, не знавшей пекла солнца. Место предполагаемого укуса было чистым, никаких следов не имелось. Старк прицокнул языком: — Тощий, как курёнок. — Тебе не суп из меня варить, знаешь ли! Питер испытующе поглядел на своего визави. Пусть крайне и неохотно, но Тони всё же разжал пальцы. Старк слегка прищурился и проговорил вкрадчиво: — Как ты узнал, что василиск появится? Даже я не почувствовал его. — Никак. Просто услышал шум в лесу. — Снова врёшь. — Не вру, — буркнул тот. — Я не слышал ничего подозрительного, но ты услышал? Так не бывает. — Я же сказал, что услышал шорох и проснулся. Чего ты хочешь от меня? — Правды. — Я уже всё сказал. — Василиск даже не пытался напасть на тебя, только шипел, а потом и вовсе смотрел. Они не испытывают страха перед цыплятами. Говори правду! — Он был сыт, вот и всё. — Питер… — Когда мы продолжим свой путь? Я не уверен, что тут безопасно. Другие могут прийти, когда почуют труп собрата и придут в ярость. — Другие? — Тони прищурился. — Откуда ты знаешь, что они охотятся в стаях? Откуда знаешь, что могут прийти в ярость, увидев труп собрата? — Банальное предположение. — Это прямо как с гарпией, — шепнула девушка. — Помнишь? — О чем вы там шушукаетесь? Питер сверкнул глазами, и девушка хмыкнула: — Говорим, это как с партией. Мы играем в шахматы втроём, любим проводить рокировки. — Я бы очень не советовал вам троим пытаться замышлять что-то за моей спиной. — Мы и не думали. — В самом деле? Рокировка, — тот хохотнул, — хотели поменять позиции, когда я буду открыт, так вот, дорогие мои, в этом лесу вам не выжить без меня. Здесь полным-полно тварей вдвое страшнее василисков, и они будут очень не прочь полакомиться каждым из вас. ЭмДжей коротко кивнула, но взглядом обращалась скорее к Питеру. У них определённо была какая-то тайна, о которой знали только эти трое, и Тони это не нравилось. Совсем не нравилось. Он решил держать ухо востро. — Выдвигаемся, — скомандовал тот. ЭмДжей незаметно подошла к чужому седлу, стала собирать вещи Питера и лишь тихо шепнула: — Адамовых детей тут много? Питер кивнул в ответ. — Мы сможем скинуть этого чародея с хвоста и уйти? — Я не уверен, но я слышу кого-то, он недалеко и явно очень голоден. Если приблизится, я тебе покажу ласточку. Можем использовать момент и удрать. Хорошо? — Он большой? — Определённо. — Тогда ждём. — Хорошо, а теперь иди к своей лошади, ты привлекаешь внимание. Девушка столь же плавно отодвинулась назад, спрятала последний лоскут ткани в сумке и направилась к своему жеребцу. Питер услышал новый шёпот. Парень иногда поглядывал на деревья. Тони ехал молча, подсвечивал их путь огнём. Пламя висело само по себе в воздухе, искрилось и игралось на ветках и больших лапах елей. Старк вкрадчиво проговорил: — Ты не слишком сильный. — Пожалуй. — И не слишком ловкий. — Наверное, — буркнул тот. — Тогда в чём же твой талант? — Я хорошо играю в шахматы. — Это не то, о чём я говорю. Не было ли у тебя каких-то странных видений, или, быть может, ты чувствовал что-то странное? — Странное? В каком смысле «странное»? — Может быть, ты слышишь кого-нибудь? Например: птиц, травы, зверей? — О, нет, едва ли. Ничего подобного я не слышу. — Но ведь что-то же ты слышишь, да? — тот украдкой повернул голову вбок. — Мммм… Нет, не слышу. — В самом деле? — Я бы не стал лгать после ваших угроз, господин Старк. Я ведь не такой дурак. — Вы что-то втроём скрываете от меня, я знаю об этом, и пусть девчонка пыталась прикрыться рокировкой, но на самом деле я услышал другое слово. Ни о чём не хочешь мне рассказать? — Нет повода для беспокойства. — Я понимаю, ты не доверяешь мне. В конце концов, я увез тебя из дома, тащу через лес, переполненный опасными существами, и ты можешь погибнуть. Любой бы на твоем месте был напуган, но вот что странно: ни ты, ни твои друзья не испытывают особой тревоги, хотя мы встретили огромную змею. — Они смелые, я тоже. — Или вы их видели раньше. — Нет, мы никогда не встречали раньше василисков. Я бы запомнил нечто подобное, — усмехнулся тот. — Если тебе действительно есть, что рассказать, то ты можешь поделиться со мной в любое время. — Ты ведь везешь меня не к пуховым перинам и сладкой жизни, я даже не знаю, что меня ждёт там, за хребтом. Как мне быть честным с тобой? Тони даже опешил от столь фамильярного тона, но всё же смог сохранить спокойствие на лице. Мужчина мягко проговорил: — Ты прав, я тоже должен быть с тобой откровенен, если хочу ответной услуги. За хребтом находится моё училище. — Училище? — фыркнул парень. — Да, магическое училище. Там тебя научат, как убивать тварей, подобных той, что мы видели сегодня. Ты будешь изучать магию, разовьёшь свои таланты. — Зачем мне это нужно? Я не намерен ради горсти золотых монет убивать адамовых детей. Я наместник на своей земле и должен защищать своих людей! Вот мой долг! — Сейчас ты не граф, а самый обычный человек, такой же, как мы все. Такой же, как я или твои друзья. Ты принадлежишь мне по договору, который течёт в твоей крови, сочится по венам и даже живёт в твоих волосах. Твой удел стать магом. — Я не согласен. Мой удел совсем иной. — Может и был бы, не будь этой сделки, но теперь всё совсем иначе. Не перечь мне и просто делай то, что я говорю. — Не хочу я ехать ни в какой колдовской притон. Я не стану заниматься магией и убивать не намерен. — В самом деле? А разве тебя не учили борьбе на мечах или стрелять из той штуки, что висит у тебя на поясе? Раз это не так, то зачем же тебе нужен пистолет? — Прекрати! — Расслабься, никто не намерен морить тебя голодом или издеваться. Ты быстро привыкнешь к новой жизни. — А я, быть может, не хочу подобной «новой жизни». — В таком случае тебе нужно убить меня и тогда не придется переживать из-за долга. Итак, теперь твой черёд говорить правду. — Мне нечего тебе сказать. Остаток пути они прошли в гробовой тишине. Питер слышал вой ветра, шелест листвы и тихий шёпот, следовавший за ними по пятам. К рассвету его разморило окончательно и Питер уснул прямо верхом на лошади, а проснулся от настойчивого зова. Он лениво приоткрыл глаза и огляделся. Старк стоял у кромки озера, промывал котелок, ЭмДжей и Нед что-то готовили у костра. Парень спешился, привязал лошадь к суку. Парень поймал взгляд подруги и сложил перед собой кисти крест на крест и подвигал пальцами изображая птицу. Она кивнула. — Как поспал? — улыбнулась та. — Отлично, правда, вся спина болит, и задница ноет. Вы что-то готовите? Что это? — Каша. — Каша, — он недовольно насупился. Питер незатейливо перевёл взгляд на лесной массив, а затем продолжил с нежным дружелюбием: — Там вроде в рюкзаке было масло и сыр. Одной кашей завтракать так себе вариант. — Нед, у меня точно было масло, а сыр где? — девушка подмигнула своему товарищу. — У меня в сумке. Сейчас схожу. Из-за веток послышался громкий рык, низкий и почти шипящий. Парень остался сидеть на бревне когда тварь неторопливой походкой вышла из леса, поглядела на его друзей голодным взглядом. Громадное существо с густой гривой и длинным клювом прищелкнуло и загоготало горлом. Паркер двинулся в сторону друзей, развёл руки в стороны. Ребята быстро отвязали своих лошадей, вскочили в седла и рванули вперед по краю озера. Монстр проводил их долгим взглядом, облизнулся. Парень коротко рявкнул, привлекая к себе внимание существа и замахал руками: — Смотри какой я вкусненький! Смотри на меня! Грифон забормотал, заклокотал и наконец переключил внимание на паренька, а затем дёрнулся вперед, втянул носом чужой запах и столь же неожиданно защелкал языком. Тони до этой поры лишь предполагал, а теперь на полном серьёзе понял, что из всех возможных талантов, которые были доступны парню, тому достался самый страшный, самый мерзкий и самый презираемый в их обществе, но только потому что был самым желанным. Питер прижал ладонь к широкому клюву, а затем показал рукой на чародея. Тварь с рычанием повернула голову и плавно двинулась вперед. Старк судорожно вздохнул. Паркер тем временем отвязал лошадь от дерева, сел верхом и, пришпорив коня, рванул вслед за своими друзьями. Он остановился у самой кромки леса и поглядел в сторону одинокой фигуры, окруженной теперь уже тремя грифонами. — Питер, поехали! Чего ты стоишь? — Я не думал, что он позовёт других. Я надеялся просто выиграть время для нашего бегства, но он ведь погибнет… это неправильно. — Ты сдурел? — всплеснула руками девушка. — Но… — Ты слышал его! — рявкнула ЭмДжей. — Когда охотник умрет, тогда и долг будет погашен. Оставь его на съедение этим тварям, пусть полакомятся, а мы вернёмся в город, ты будешь продолжать жить в Чёрной рыбе. — Я…я… Питер поглядел в сторону поляны, где завязалась потасовка. Печати вспыхивали снова и снова, грифоны рычали, теснили чародея всё сильнее к кромке озера. Парень вздохнул и схватил поводья, дернул лошадь обратно. ЭмДжей лишь закатила глаза. Парень спешился почти на скаку, выпрыгнул из седла, а лошадь со ржанием рванула обратно к лесу в попытке избежать столкновения с голодными тварями. Питер пробежал ещё немного вперёд, замахал руками, привлекая к себе внимание трёх существ. Одно из них громко зарычало и рванув к нему на встречу, опрокинуло на землю и впечатало лапой в песок. Питер судорожно вздохнул. Что-то со всей силы вдарило грифона сзади и тот тяжело рухнул, испустив последний вздох. Парень отодвинул от себя огромную лапу наблюдая за тем как вторая, такая же тварь, подцепила Тони под торс и потянула наверх, уже открыв клюв. Раненый мужчина двигался тяжело, сопротивлялся из последних сил. — Не жри его! — крикнул парень. — Прошу, не жри! Грифон опустил взгляд, посмотрел на мальчишку, а затем сплюнул мага так, будто это комок шерсти. Существо подошло ближе, склонило голову вниз и прошлось по макушке паренька большим языком, прихватило его за голову клювом. Питер тихо захихикал, зажмурил глаза и погладил его по широким наростам. Тони было тяжело двигаться, и всё, о чём он успел подумать прежде, чем сознание окончательно покинуло его: Питеру достался самый опасный дар из всех возможных.