Колыбель королей

Когда Тони открыл глаза, то не сразу понял, где находится. Руки были плотно перебинтованы и чем-то воняли, ноги и торс тоже были затянуты толстой тканью. Мужчина убрал со лба кусок ткани и тяжело замычал, а затем огляделся по сторонам. — О, наконец очнулся! — хмыкнула девушка. Она протянула ему миску с наваристым супом и едва усмехнулась. Тони замычал снова, тяжело сжал пальцами посуду и поставил её рядом с собой, а затем огляделся по сторонам. На ветках сушилось мясо, у костра ребята жарили рыбу, выходит, он провёл в отключке больше суток, раз появился такой улов. — Где мы? — Где-то в недрах чёрного леса. — Где грифоны? — Улетели сразу после того, как Вы потеряли сознание, — улыбнулся Нед. — Вот как. Сколько же я был без сознания? — Три дня. — Три дня, — хрипло повторил тот и тяжело перевернулся на бок. Он прощупал свой бок, в котором ещё недавно была дыра от когтей, а сейчас остался лишь свежий рубец. Мужчина стянул с себя бинты, которыми его покрыли, будто мумию. — А где же Питер? — Ловит с русалками рыбу, — отмахнулась девушка. Само по себе предложение звучало абсурдно, а в реальности даже представлялось как нечто поистине страшное. Это были злобные покойницы с бледными ликами, способные утащить в реку рослого мужчину, и там, на дне, с радостью лакомились свежей плотью. Тони мотнул головой, сбросив с себя это наваждение и поднялся на ноги. — Господин Старк, постойте! — прикрикнул Нед. — Вам нужно поесть! Тони сжал рукой бок и двинулся в сторону грохочущей реки. Он обошёл тяжелые ветки плакучей ивы и уставился на картину, достойную руки художника: изящный парень, точно тонкая тетива, с взмокшими каштановыми волосами стоял в бурлящей воде по самые голени, в руках у него была длинная, похожая скорее на шест, палка с заострённым концом. Юноша сосредоточенно высматривал в потоке рыбку покрупнее, а на камнях по периметру реки сидели серые девушки в белых саванах, на головах у них были венки из лилий и водорослей. Девушки то и дело хихикали, говорили что-то на своем родном языке, тянули заунывные песни, а одна и вовсе играла с шариком из воды. Питер резко опустил палку в воду и проткнул рыбу насквозь, девушки заулюлюкали и захлопали в ладошки, как его самые верные фанатки. — Ты ещё и с русалками якшаешься? Русалки столь же неожиданно перестали казаться такими милыми, как прежде, и ощетинили сложенные у предплечий пластины плавников. Их лица потемнели, а глаза налились кровью. Питер повернулся по дуге и улыбнулся так, будто увидел старого друга. — О, ты уже пришёл в себя? Как хорошо. Как самочувствие? Бок всё ещё болит? Старк несколько растерялся от такого тёплого приёма, но боевой дух не утратил. Мужчина проговорил почти рычаще: — Ты ведь знаешь, что подружки твои давно утонули и сгнили? Это просто злобные духи. Питер улыбаться перестал, кинул рыбину на берег к остальной партии. Старк прищурился и уже с нарастающей злостью проговорил: — Они случайно вином тебя своим не поили? У костра с тобой не прыгали? Парень молчал и говорить явно не спешил, он будто подбирал слова. Палка вновь пронзила рыбу, Питер осмотрел свою добычу скорее лениво. — Было дело, лет этак девятнадцать назад. Вот теперь всё встало на свои места. Тони сложил руки на груди и вздохнул: — Ты ведь понимаешь, что они считают тебя такой же нечистью, какой являются сами? Как вообще так вышло, что ты ещё совсем маленьким оказался в лесу? — Меня выкрала из люльки гарпия. Мэй рассказывала, что она влетела в окно, украла меня и унесла в лес. Мать с отцом меня искали половину ночи, а потом нашли у опушки леса в целости и сохранности, только всего перемазанного в саже, а потом я снова пришёл на шабаш, когда мне было уже лет пять, после ходил на каждое новолунье. Вот и в этот раз ходил. С ними всегда очень весело. Русалки захихикали показывая пальцами в сторону мага и проговорили что-то на своём родном языке. Питер лишь украдкой улыбнулся. — Ты понимаешь, что они говорят? — на его лице застыло недоумение. — Нет, но я слышу интонацию. Кажется они назвали тебя заплесневелым. Русалки лающе рассмеялись, а мужчина повёл плечами, поёжился почти машинально. Жутковатое зрелище пугало его по-настоящему, не играючи. Тони придвинулся чуть ближе к реке. — Это не тот дар, что тебе должен был достаться. — Это никому неизвестно, какой дар мне должен был достаться. — Я знаю, ведь именно я тебе сделал этот подарок. А эта нечисть… — Ну хватит! — гаркнул парень. — Какой ещё к черту подарок, о чём ты толкуешь? — Когда я заключил сделку с твоим отцом, то передал ему подарок. Дар, который должен был тебе помочь. — Что ж, радуйся, твой дар и правда мне очень помог. — Это опасный дар. Чужеродный. — Для кого? Для меня или всё-таки для тебя? — подобрался парень. Тони обвёл взглядом собравшуюся гвардию защитников. Будь он здоров и полон сил, ему бы всё равно было бы непросто совладать с шестью русалками, но сейчас он был ранен, и те представляли по-настоящему серьёзную опасность для его жизни. Мужчина не стал идти на поводу эмоций и постарался говорить тихо и спокойно: — Верховный маг уничтожает болотных чародеев. Ты ведь знаешь об этом, малыш? — Я знаю, и я не малыш. — А ты знаешь, почему она это делает? — Старк сделал пару шагов вперёд. — Я…гм… — Питер слегка нахмурился. — Отец говорит, что болотные маги наводят порчу на скот и людей. Поэтому он долгое время покорно переправлял их верховному чародею на избавление от магии. — И кто-нибудь в городе или деревнях запада видел этих людей после? — Нет. — Верно, потому что Ванда берёт этих людей на закланье, как овец. Тебя ждёт подобная участь. Я могу помочь тебе, я могу действительно избавить тебя от этой магии. Ты должен лишь поверить мне, — мужчина осторожно вытянул руку вперёд. — Но я…я… — Ты будешь в безопасности, если мы избавим тебя от этого дара. Питер не успел толком что-то обдумать, когда одна из девушек перехватила паренька и, дёрнув за собственную спину, оскалила ряд клиновидных зубов. Золотые барьеры вспыхнули, опалили тёмные волосы существа, и вот воздух запах тиной. Столкновение было неизбежно, если бы не отрывистый и резкий голос паренька: — Nahe! Nahe! Тони едва заметно дёрнул бровью и скосил взгляд на русалок, те недовольно ощерились в ответ. — Так ты всё-таки понимаешь их. — Предположим, господин ректор. Предположим, что я понимаю их. Предположим, я знаю о потенциальной угрозе. Мой отец долгие годы скрывал от граждан тот факт, что я вожу дружбу с адамовыми детьми, но, согласись я на Ваши уговоры, я буду в ещё большей опасности, ведь Ваших рекрутов во время заданий убивают через каждого второго. — Хитрый ход. Ты похоже и правда хорошо играешь в шахматы. Думал поставить мне мат своими действиями, собрал нужную информацию у адамовых детей, пощебетал с ними, узнал много нового. Что ещё они тебе разболтали? — Что ты древний засранец. Это дословный перевод. Поведали, что из всего потока твоих новобранцев выживает на курсе лишь пять, максимум шесть человек после всех испытаний. Старк обречённо вздохнул и опустил руки, печати потухли, а сам он потер пальцами глаза. — Всё верно. Это правда. — Тогда давай будем до конца честны друг с другом. Если бы я получил тот дар, который ты на самом деле хотел мне вложить, я бы выжил? Тони отвернул голову в сторону и едва заметно сглотнул. — Скажите мне, господин Старк. Ответьте на поставленный вопрос! — Скорее всего нет, — хрипло отозвался тот. — Ты не слишком силён и недостаточно проворен. — То есть Вы признаётесь, что сознательно бы отправили молодого графа западных земель на гибель? Тони вновь сглотнул и посмотрел на него вымучено. Больше вопросов у Питера не было, поскольку ответ уже был в этих ужасно старых глазах. Питер поставил ему шах и мат. — Это, да будет Вам известно, государственная измена, и я готов закрыть на это глаза в том случае, если мы оба пойдём на уступки. — Уступки? — Я готов ехать в это твоё училище, ради закрытия долга своего отца, но с условием, что никто и никогда не попытается отобрать у меня то, что было подарено, и не попробует переделать, а будет учить той магии, к которой я склонен от природы. Никто не расскажет Ванде обо мне. Мне плевать на насмешки и неодобрение твоих рекрутов, меня не пугает перспектива быть белой вороной, если я при этом получу знания, способные защитить меня. Я также отказываюсь охотиться на нечисть за деньги. Всё, что я узнаю в училище, я буду использовать во благо своих граждан как законный граф западных земель. Я буду парламентёром, а не охотником, — он гордо вскинул подбородок. Парень заметил, как задёргался глаз чародея. Нужно было лишь выжидать. Терпеливо, медленно, расчетливо. Плевать, что колени снова тряслись, а в горле стоял противный комок паники. Главное казаться достаточно уверенным в своих словах. Тони оглядел речную нечисть и наконец покорно кивнул. Питер едва слышно выдохнул носом и деловито протянул руку. — Заключим сделку? — Будь по-твоему, — отозвался тот, властно сжав его кисть в своей. — А теперь мои условия. — Что? Погоди… — Ты не будешь угрожать моим ученикам, ни коем образом не попытаешься скомпрометировать учителей в моём училище, не подставишь меня, и когда будет необходимо — встанешь на мою сторону. Если я намерен идти против правил Ванды, то хочу иметь на руках достойный козырь. — Но… — Встанешь на мою сторону, — жестко повторил тот, — и будешь защищать труд моей жизни и моих учеников любой ценой. Не отступишь, не сбежишь, не увернешься от ответственности. Ты согласен? Тони подтянул его ещё ближе, по этикету, даже сказать, недозволительно близко. Питер заметил, как чужие зрачки расширились, а на самом дне вскинулось жёлтое пламя. Парень тихо проговорил: — Да, я согласен. Его руку опалило теплом, которое взбиралось всё выше по предплечью, сковало его в груди. Неужели нечто подобное испытывал его отец? Питер оскалил зубы и накренился чуть вбок, в надежде выдернуть руку из стального захвата. Судя по тому, что они оба чувствовали — из Питера должен был получится сильный тёмный маг. Даже темнее того, что у них заправлял на кафедре. Тони слегка нахмурился. — Я за тобой буду наблюдать очень внимательно. Считай, что ты теперь у меня под колпаком, карапуз. — Я не карапуз! — взвизгнул парень. — Как скажешь, малыш. Он бросил короткий взгляд на русалок и быстрым шагом скрылся за плакучими ивами. Парень наконец позволил коленям исполнять сальсу от ужаса и совсем обессиленно рухнул на землю с тяжелым вздохом, а потом посмотрел на свои дрожащие руки. — О боже, это было так страшно. Ему было страшно договориться с обычным чародеем, но совсем не страшили твари, способные в один прыжок и удар лапы снести ему голову. Питер приподнял рыбин с земли и, собрав их веером, двинулся в сторону лагеря. Русалки снова весело захихикали и продолжили перекидывать друг дружке шары из воды.

***

— Мы идём с опозданием на три дня, придётся гнать лошадей. Очень надеюсь, что они у вас достаточно крепкие, если загоним по дороге, то бросим. — А может просто будем двигаться… — Нет, — строго проговорил Старк, — лошади того не стоят. Парень неодобрительно нахмурился и вынужденно рванул галопом вслед за ним. Они тяжело поднимались на хребет гор, ехали вперёд покорно и молчали весь день. Питер никогда не видел столько снега. Хребты гор, точно белые копья, торчали из земли и простирались вперёд до самого горизонта, на небе же не было и облачка. Безмятежно голубое, огромное небо висело над ним и топило в красоте, как в масле. Конь Питера тяжело захрипел от усталости. Парень потрогал рукой его вспотевший бок и тяжело вздохнул, дальше ехать так быстро было нельзя. Питер спешился и тут же провалился до самых колен в глубокий снег. Он задушил в себе писк от пробравшего до самых кишок холода и, перехватив верного спутника под уздцы, повёл белую лошадку вперёд, сквозь толстые сугробы. Тони повернул голову, заметил его в буране, идущего пешком, и прикрикнул: — Лезь на чёртову лошадь! — Конь устал и не может меня везти, — ответил тот жестко. — Вдруг подвернёт ногу? — Это всего лишь лошадь. — Это моя лошадь, и я буду вести её так, как считаю нужным! Тони перевёл усталый взгляд на его друзей, ребята разумно решили не рисковать собственным здоровьем ради своих лошадей и потому продолжали ехать верхом. Тони крикнул в бушующем ветре: — Он всегда такой? — Он всадник запада. Его с пелёнок учили защищать своих людей и беречь лошадей в дороге. Все западники такие, смиритесь. — Он замёрзнет. — Его бесполезно переубеждать. Наша задача лишь не дать ему заболеть или же умереть. Поэтому предлагаю устроить привал у той пещеры, — ЭмДжей показала в сторону горы. — Там нельзя оставаться. Это небезопасно! — Если там живёт какая-нибудь тварь, то его это не остановит. — Я надеюсь, что это будет просто какая-нибудь тварь, а не что-нибудь пострашнее… Мужчина устало постучал себя пальцами по лбу и продолжил путь. Он сначала нервно наблюдал за тем, как парень шёл по снегу зарываясь в него до колен, но чуть позже заметил, как тот удобнее перехватил коня за шею. Лошадь, будто чувствуя его заботу и поддержку, опустила голову пониже, позволяя крепко держаться за себя. Конь Тони тоже начал хрипеть от усталости и взмок, склон становился всё более крутым. Им и правда следовало остановиться в пещере, если они не хотели в дальнейшем идти и вовсе пешком. По горам внезапно разнеслось надрывное ржание. Кобыла Неда обвалилась набок. — Кажется, она сломала ногу. Питер остановился и пополз через снег в сторону товарища, оглядел его самого, а затем и кобылу. Нога кровоточила. Парень перевёл суровый взгляд на своего друга. — Питер…я…прости. — Бери сумки, мы идём к ближайшей пещере, — осуждающе проговорил Паркер. — ЭмДжей, спешься с лошади, нам не нужны новые потери. Дальше вы поедете поочерёдно. — Питер. — Иди, — тихо отозвался юноша, стащив с пояса пистолет. Тони с интересом наблюдал за ним со стороны. Решиться ли парень на вынужденную меру или сдюжит? Ветер стал реветь громче, а пурга становилась всё злее. Парень взвёл уверенными пальцами предохранитель и по горам пронесся выстрел. Сколько боли застыло в юношеском лице, как много страха пряталось в карих глазах. Питер старался не показывать своих эмоций, но вот он вернулся к своему коню и неожиданно сильно впился пальцами в белую гриву. Тони больше не видел чужого лица, но заметил дрожь застывшую в молодых плечах. До пещеры они добрались почти за сорок минут путешествия. Ноги уже не держали, а пальцы замерзли так, что он перестал их чувствовать. Питер первым делом стащил с себя сапоги, а затем стянул с уцелевших лошадей седла и попоны, стал быстро и уверенно их обтирать от пота. — ЭмДжей, достань из сумок настил, нужно уложить лошадей, иначе они сдохнут, а без них мы не перейдём хребет. — Хорошо. — Нед, разведи костер. — Питер я… Парень приподнял руку, пресекая все его извинения и лишь тихо пробормотал: — Всё нормально. Я понимаю, что ты не смог бы долго идти по снегу пешком. Всё в порядке. В пещере то и дело раздавался треск огня и свист ветра. Ужин прошёл в оживленной атмосфере. Тони всё это время продолжал внимательно наблюдать за Питером. За мимикой, жестами, за его лёгкими улыбками. Внешне он казался на удивление спокойным, даже сдержанным, но было очевидно, что на самом деле тот подавлен. Почему какая-то лошадь вызывала в нём столько тревоги? Разве это имело такое значение в рамках их пути? Ведь Старк сразу их предупредил, что, возможно, не все кони доберутся до места, да что уж там кони, он даже не рассчитывал, что все люди доедут в целости и сохранности. После сытного ужина он разложил свой спальник неподалеку от костра и погрузился в дрему. Сон никак не шёл. Мысли не давали покоя. Тони приоткрыл глаза спросонья от звука, который никак не ожидал услышать. Кто-то тихо всхлипывал в дальнем углу пещеры. Мужчина отодвинул одеяло и тяжело поднялся на ноги, а затем направился к источнику звука, ненароком задел ногой камень и всхлипы неожиданно стихли. — Питер? — позвал он в темноте. Ему никто не ответил. Раздалось лишь хлюпанье носом и тихий вздох. Он подошёл ещё чуть ближе и пригляделся в полумраке. В самом деле, на полу пещеры сидел парень. Тот сгрёб немного снега у стены и протер им лицо. — Ты плакал? — Я не обязан отвечать на столь неделикатный вопрос. А ты не в праве его задавать. — И всё же ты плакал. — Мне жалко лошадь, — он вновь втянул носом воздух и потеребил медальон на шее в форме уробороса. Это звучало так по-детски мило. Тони почти невольно расплылся в улыбке и подошёл ещё чуть ближе, а затем и вовсе присел рядом, замер в нерешительности вытянув руку вперёд. Питера хотелось утешить, как обычного ребёнка, погладить по спине и просто успокоить, но насколько это разрешал тот самый злосчастный этикет, которым Паркер прикрывался, как щитом? Старк всё же коснулся чужой спины. Парень под его рукой вздрогнул. — Нет ничего зазорного в том, что тебе жаль лошадь. Нет ничего ужасного в том, что ты плачешь из-за этого. Я, сказать по правде, уже начал забывать, что можно из-за чего-то так сильно страдать. — Мы можем завтра пойти немного медленней? — пробубнил тот. — Теперь в любом случае придётся, ведь у твоего друга больше нет транспортного средства. — Горный перевал слишком тяжелый, ты ведь знал, что не все кони уцелеют! — Да, они здесь иногда погибают. — Тогда почему нельзя организовать движение в том месте, где нет угрозы для жизни людей и лошадей? — Это самый безопасный путь. Если бы мы пошли чуть севернее, то могли бы все погибнуть в ущельях, там частый камнепад. Одна лошадь против целого отряда. Что ты выберешь? Питер вытер глаза рукой, Старк же перевёл взгляд на его спину и осторожно скользнул ладонью вдоль чужого позвоночника, а затем повторил это движение, снова и снова. Рука будто приросла к этой тощей мальчишеской спине, каждое прикосновение приносило ему странное спокойствие и умиротворение, но на нечто большее ему не хватало мужества. — Забавно, я могу утешать титулованную особу. Думал, что ты мне руку отгрызешь за такие вольности. — Мой отец прошёл тяжелую войну, которая длилась пять лет, снабжал оружием народ и помогал строить осады, а когда местный совет сгноили в тюрьме — встал в первых рядах солдат, защищал то, что ценил, и стал впоследствии герцогом западных земель. Его выбрали люди, самые обычные, такие же, каким он когда-то был сам. Нет больше ни королей, ни совета. Только три герцога. Он был самым обычным кузнецом, и сомневаюсь, что в моменты его отчаяния кто-то думал о том, что утешает герцога. Они утешали самого обычного человека. Тони слегка сжал губы в улыбке, уважительной. — Занятно слышать столь мудрую речь из уст молодого человека. — Вы сделали ошибочный вывод, господин Старк, если решили, что мудрость приходит только с возрастом. Можно быть старым глупцом или совсем молодым мудрецом, — он плавно перехватил его за руку и положил ладонь себе на макушку, добавил, — мне больше нравится когда кто-то гладит меня по голове. Это действительно способно утешить. — Мне казалось, что это слишком фамильярный жест. — Без сомнений, но я обещаю не жаловаться. Тони покорно зарылся пальцами в каштановые кудряшки, принялся перебирать их и гладить. Совсем мягкие, но ужасно непослушные. Под стать своему владельцу. Старк разглядывал их с умилением и трогательной нежностью. Вообще-то, он не привык испытывать к кому-то из своих рекрутов такие эмоции, ведь они могли в любой момент погибнуть, а эмоции способны помешать, но Питер был исключением. За эти пару дней он открывался ему с самых разных сторон: как человек, способный твёрдой рукой застрелить лошадь и одновременно плакать из-за неё же, как умный и прозорливый юноша. Питер лениво прочертил на снегу пальцем простую круглую мудру и тихо вздохнул. — Опять собрался молиться Либанену? — умилённо проговорил маг. — Нет, Кайре. Рука Старка замерла в каштановых кудрях, а улыбка вдруг растаяла. Питер тихо сглотнул: — Ты осуждаешь меня за это, да? — Вовсе…вовсе нет, но почему именно Кайре? — Она любимица воды и управляет реальностью, а снег — это застывшая вода. Горы часть этого мира — стало быть, именно она может помочь нам. Парень дёрнулся от мурчащего смеха чародея. Он не предполагал, что этот человек способен смеяться так низко и так рокочуще, будто большой кот. Тони ласково проговорил: — Карапуз, ветер создает чувство холода, а вовсе не снег. — О, то есть я просто не того выбрал? Мммм…стало быть, нужно помолиться Ястребу. Питер, будто маленький мальчик, с наивной улыбкой на губах и тёплым блеском в глазах бросился чертить квадратную мудру на снегу, а затем сжав руки в молитвенном жесте, проговорил: — О великий Ястреб, помоги нам в пути. Пусть завтра не будет ветра, тогда мы сможем спокойно перейти хребет и все дойдём здоровыми. Благослови нас в дороге. Парень довольно выдохнул и быстро поднялся на ноги, проговорил: — Нужно ложиться спать, завтра нам рано вставать. — Да, ты прав. Парень прошёл к своему спальнику, отодвинул верхнюю часть и забрался с ногами в его недра. Лошади похрапывали вдалеке. Тони перевёл взгляд на бушующую пелену вьюги за пределами пещеры. Ветер ревел, как дикий зверь, бросался на хребты и камни. Мужчина подошёл к самой кромке их убежища, бушующая стихия обожгла холодом его лицо и забралась в волосы. Питер уже тихо посапывал, остальные тоже. Старк замер долгим взглядом на умиротворенном лице молодого графа и коротко сжал руку в кулак. Мгновение, и ветер тут же стих. Белые хлопья снега лениво стали сыпаться вниз. Его конь тихо зажрал из дальнего угла пещеры. — Вот только не нужно осуждать меня, мальчишка всё равно не узнает. Питер казался ему забавным и одновременно странно милым. Ванде не следовало знать, что в его стане завёлся болотный маг. Возможно, их договор на самом деле был ключом к чему-то хорошему, а этот причудливый подарок судьбы успокоил бы его беснующиеся, вечно скорбящее сердце, сжатое в тиски обстоятельств. Тони сам не заметил, как провалился в тяжелый сон, полный событий прошлого, весёлых событий, страстных и таких счастливых. Тень тихо скользнула по дуге и остановилась возле Неда, принюхалась и, схватив парня за ногу в гробовой тишине пещеры, поволокла вперёд. Парень взревел, когда понял, что запутался в спальном мешке. Сон покинул Старка, и тот вскочил на ноги, а затем рванул вслед за парнем, а ещё секундой спустя вскинулись Питер и ЭмДжей. Паркер никогда не видел таких странных зверей. Тварь не была похожа на тех, кто жил в болотах и ущельях. Это была большая кошка с крупной белой гривой и клыками, едва торчащими за краем челюсти. Северный кот, а может барс? Когда он присмотрелся повнимательней, то понял, что никакая это не кошка, а лишь человек в шкуре убитого зверя, Старк остервенело воевал со чужаком у подножья пещеры. Неожиданно вверх взмыла яркая вспышка. — Что за чертовщина? — Питер, нам нужно уходить как можно быстрее! — крикнула подруга. — Что это за люди? Почему они на нашей территории? — Это уже не земли твоего отца, а северная граница. Ну же, мы должны уходить! — ЭмДжей дёрнула его за руку. — Если поймают, то нам конец. — Седлай лошадей, я иду за Недом. Она быстро кивнула и поползла вглубь их убежища, пока Питер, наоборот, начал спускаться вниз. Он схватил край спального мешка и наконец помог другу выпутаться из оков чёртовой тряпки, а затем затолкал его в спину, призывая идти наверх. Питер заметил у границы склона движение. Маленькие чёрные точки приближались всё быстрее, их было не меньше пятидесяти. Питер смекнул, что ракетница, которую запустили в воздух, призывала остальных к нападению. Теперь они не уйдут незамеченными или же должны были бросить Старка одного с этой толпой наедине. Питер бросил меч вперед, его лезвие с лязганьем вонзилось в мягкое тело северянина. Тони посмотрел на паренька с живым удивлением. — Там люди, они едут к нам! Нужно уходить! — рявкнул парень. — Мы не успеем. — Тогда что делать-то будем? — Я организую лавину, — отозвался тот, с довольством уперев руки в бока. — Ты спятил… — Да и слава богу, нормальный не пошёл бы на такое. Тони весело улыбнулся, закатал рукава накидки повыше и посмотрел на пик горы, а затем раскрутил печать. Ударная волна рванула вверх, отчего задребезжал снег, а мгновением спустя со крипом вниз начала спускаться лавина. — Иди быстрее, чёрт тебя возьми! — Я устал, я стар, отстань от меня, мальчишка. — Сейчас не время для шуток! — По мне в самый раз. Мужчина вскарабкался на отвес и забрался в пещеру, грохот снега настиг их милое укрытие и посыпался вниз как озверевший, стены затрещали, пара мелких камней упала с потолка, лошади от испуга заржали. — Ну вот и все. Сделали всё по красоте. Осталось лишь немного подождать. Груды снега продолжали падать, завалили крупными глыбами вход. Питер с укоризной посмотрел на мужчину, а Тони лишь пожал плечами. — Ничего, сейчас проделаем дыру. — Только осторожно, не то завалит и нас. Старк тихо хмыкнул и прижал руки к снегу как можно плотнее, надавил на него и парень удивленно выдохнул. — Breinech, — шепнул маг. Под его пальцами вскинулось пламя, оно быстро разрасталось и протискивалось в щели, топило снег. Ему потребовалась всего пара минут на то, чтобы расчистить проход. Тони отряхнул руки и довольно улыбнулся. — Вуаля! Я же обещал, что мы сможем спокойно выйти. Питер вдруг заметил единственную уцелевшую черную точку. Вернее, девушку. Она вскинула лук и прицелилась, будто поджидала их здесь, знала, что они рано или поздно выйдут. Парень не мешкая толкнул мужчину назад. Стрела со свистом врезалась в чужой бок. Боль пронзила все его тело. Никогда раньше он не получал ранений и не мог даже помыслить, что это настолько болезненно. Питер тихо замычал в ответ, сжав стрелу пальцами, а затем столь же плавно сел вниз. Следующая с таким же свистом врезалась в шею лошади. Животное захрипело и всем телом рухнуло на камни. Его белоснежный конь окрасился каплями крови. Питер любил свою лошадь. Неужели они оба теперь должны были погибнуть здесь? Вот так просто? А как же его обязательства перед отцом и своим народом? Боль заставляла морщиться и почти терять рассудок. — Главное держись, дыши ровнее, — проговорила подруга. — Нед, принеси снега. — Мы в западне, да? — Нет, конечно нет. Мы ведь не в западне, господин Старк? Тони оглядел вылезающих из-под завалов людей и тихо проговорил: — Нет, разумеется. Всё под контролем. — Я же слышу, что ты лжешь, — шепнул паренек. — Ничего, справимся, — лениво отмахнулся Старк. — У меня…у меня есть друг. Хороший друг, я могу его позвать. Он поможет нам, — пробормотал парень. — Друг? Какой ещё друг? — Это долгая история. — Отлично. Расскажи мне её, — ЭмДжей погладила парня по щекам. — Мне нужно его позвать. Питер тяжело поднес руку к губам и заломил пальцы, издав долгий, пронзительный свист. Этот звук промчался по тихим горам, застрял в оголённых пиках и полетел эхом дальше. Чародей лишь хмыкнул в ответ и, закачав головой, решил, что у юнца от боли помутился рассудок. — Девочка, позаботься о нём, а я пока займусь уцелевшими дикарями. Питер слышал грохот печатей и крики людей. Перед глазами всё начало плыть, а от боли в боку стало тяжело дышать. ЭмДжей тихо постучала его по щекам: — Оставайся в сознании, Питер. — Когда мне было пятнадцать, отец мне рассказал, что однажды видел дракона. Конечно, он не упоминал, что заключил сделку, и то, что дракон напал на его город. Я думаю, он не хотел меня пугать. — Так, хорошо. Продолжай. Тони уложил дикарку на землю в два коротких пинка и быстро сломал шею сапогом. За склоном уже замаячил новый отряд северян. ЭмДжей сглотнула и прижала снег к чужому боку. Парень замычал громче. — Я решил…я решил сходить в лес, проверить, существуют ли они на самом деле, и нашёл одного в дальних болотах. Он был очень старый. Весь зарос тиной и плесенью, — пробормотал парень. Над горами разнёсся утробный жуткий рев больше похожий на звук горна. Тони остановился и огляделся по сторонам. Отряд дикарей тоже кротко замер вдалеке. Все они прислушивались. — Я приходил и чистил его каждый день, беседовал с ним, и тот мне пообещал, что однажды, когда я тоже буду лежать в какой-нибудь яме, мне достаточно будет лишь свистнуть, и он прилетит, чтобы вытащить меня. Над горизонтом заскользила чёрная туча. Её громадные крылья закрыли собой половину неба и даже заслонили свет солнца. Ветер вскипел с новой силой и снежная пурга заволокла всё кругом. Тони знал лишь одно существо не имевшее себе равных ни на земле ни в небе. Венценосный дракон, больше похожий на ночной кошмар глупцов, двигался в их сторону с неумолимой скоростью охваченной горячкой темной лесной стихии. Люди с криками бросились обратно, а точка всё росла, и вот, промчавшись над горами, издала новый дребезжащий рев. — Килгарра. Это Килгарра… — шепнул Старк. Маг как ошпаренный рванул в сторону их убежища. Он закрыл печатью вход в тот самый момент когда стена из огня рванула на землю укрытую белым снегом. Драконье пламя, точно напалм, сжигало всё на своем пути. Руки обожгло жгучим огнем даже сквозь надежную заслонку. Пришлось зажмуриться и сжаться, чтобы не обратиться в пепел, подобно их беспомощным врагам. Стены пещеры надрывно застонали. Древний, как сам Тони, дракон с яростью превращал эту маленькую горстку камней в обнаженные пики. На лбу уже проступил пот. Откуда у мальчишки был такой древний друг и почему подобное существо явилось на его зов по одному лишь свисту? Взмах могучих черных крыльев разнес над горами пепел и горящие искры. Тони видел много драконов на своём веку, видел маленьких, видел больших, видел страшных и не очень. Почти каждого из них ему было под силу сразить при должном старании, но вот вступить в схватку с могущественным существом из далекого прошлого он не решался как в прежние их встречи, так и сейчас бы не рискнул. Он разумно боялся Килгарру, боялся не то что бороться, а даже встречаться с ним и разумно игнорировал все его выходки. Даже Ванда боялась эту тварь и причины её страха были куда более вескими. Огонь внезапно стих и мужчина приоткрыл веки, почти невольно вздрогнув. Зелёный глаз, едва ли не в размер самой пещеры, смотрел внутрь их укрытия. Узкий, как полоска, чёрный зрачок медленно расширился. Голос, способный заставлять дрожать даже горы, раздался из чужой пасти: — Маг, ты можешь быть спокоен, хотел бы я сжечь вас, мне бы достаточно было лишь плюнуть. Тони отодвинулся назад, но печать так и не убрал, скорее из-за тревоги. Дракон вновь пророкотал: — Мальчик, ты выглядишь неважно. — Килгарра, я так рад тебя видеть. Питер вымученно улыбнулся в ответ и плавно прикрыл глаза. Сознание окончательно покинуло его. Теперь пришёл черёд Тони вытаскивать их из той задницы, в которую они угодили. — Нам нужно в Чёрный замок. Ты отнесёшь нас? Дракон посмотрел на него с жгучей ненавистью. — Конечно отнесу! Всех, кроме тебя, убийца драконов, — последнее он проговорил с низким рычанием. Старк поджал губы в ответ, но перечить не стал. — Я готов поехать на лошади, если нужно, только отнеси мальчика и его друзей. Там им помогут. Дракон издал тихий, почти нежный смешок: — А ты не побоишься выйти ко мне на встречу? Старк нахмурился, а затем поглядел на лежащего паренька и его напуганных товарищей. Похоже, дракона они видели впервые. Ребята жались как котята к Питеру, будто надеялись, что их граф даже лежащий без сознания всенепременно защитит их. Тони сделал новые выводы. В храбрости Питера сомневаться больше не приходилось. Вопрос в другом, хватит ли такой же смелости самому Тони? В горле застыл противный холодный комок. — Ну же, маг, не бойся. Ты перебил так много моих братьев ради золота, неужели теперь страшно стало? Выбора не осталось. Питер мог погибнуть в этой дурацкой пещере после того, как спас его, старого кретина. Нет, так не пойдет. Он не мог допустить подобного. Мужчина опустился вниз и осторожно перехватив парня под колени и спину, двинулся к выходу из пещеры. Лицо Питера было наполнено страданием. Его жизнь сохраняла лишь стрела по-прежнему торчащая в боку. Чародей вышел из своего убежища с холодной уверенностью и без страха посмотрел в зеленые глаза древнего существа. Дракон отодвинул свою увенчанную шипами черных рогов голову, во взгляде Килгарры до сих пор кипела жгучая ненависть и злоба. — Питер и тебя отчищал от ила и грязи? Отчего такая жертвенность? Ведь стоит тебе только отпустить его, как я проглочу тебя вместе с мечом и всеми твоими фокусами. Тони протянул паренька вперед так, будто это было бесценное золотое руно. Мужчина умоляюще посмотрел на великое создание древних лет и наконец найдя в себе силы, тихо проговорил: — Я обязан ему жизнью. Умоляю, спаси мальчика.