Подари мне жизнь

С замиранием сердца художник ждал вечера. Странное предвкушение манило его и вместе с тем пугало. Кого ему предстоит увидеть? Но вот стрелка часов приблизилась к семи. Из гостиной начали доноситься звуки веселой музыки, сначала тихие и едва различимые, они становились все громче. Не теряя ни секунды, Билл вбежал туда. Люди, много людей. Девушки были одеты в роскошные платья, на мужчинах были дорогие костюмы. Разбившись на пары, они кружили по комнате. Художник заметил, что их лица были скрыты под красивыми масками. Бал-маскарад. Том приблизился к парню, вставая рядом с ним, и облокотился на дверной косяк, выжидая. Его взгляд был устремлен на танцующих. Стук сердца Билла отдавался где-то в глотке. Ладони были влажными от страха. Дыхание с шумом срывалось с губ, но его заглушали нарастающие звуки музыки, лившейся из ниоткуда. Темп увеличивался — пары кружились быстрее. Внезапно Том выпрямился и громко произнес: — Довольно! — он поднял руки, согнутые в локтях, вверх, призывая всех остановиться; люди повиновались. — Время снять маски. Для Билла эта фраза прозвучала как приговор. Гром среди ясного неба, хоть небо давно не было ясным. — Снимите маски! Снимите маски! — зашептали незваные гости. И в один миг маски оказались на полу, обнажив лица. Уродливые лица, похожие на лица мертвецов, с синевато-фиолетовым оттенком и пустыми, широко раскрытыми глазами. Парень отшатнулся назад. Люди направились в его сторону. Они шли медленно, но с каждой секундой были все ближе и ближе. В камине потрескивали тлеющие дрова. Огонь. Это слово внезапно пролетело у Билла в голове и определило все его последующие действия. Художник метнулся к столу, открыл ящик. Достал из ящика листы разных форматов и стал перебирать. Не то, не то... Вот, нашел! Два листа формата А3. На одном из них акварельными красками был нарисован просторный зал, полный людей в масках. На другом красовался портрет Тома. Люди все приближались. Один Том, не двинувшись с места, внимательно наблюдал за Биллом. А тот решительно бросил картины в камин. Бумага вспыхнула пламенем, и это пламя перенеслось на непрошеных гостей. Парень же перевел взгляд на Тома. Вокруг него плясал огонь, но губ были растянуты в ухмылке. Прямо как в том сне. Точь-в-точь как во сне. Тяжело дыша, художник смотрел то на исчезающих в пламени людей, то на исчезающие в пламени картины. Они были одними из лучших, но Билл не жалел о том, что сделал. Главное, что теперь все, наконец, закончится. Огонь исчез вместе с людьми. Да. Все кончено.