***
— Я надеюсь, Стивен поймал или хоть засёк крысу, что засела в нашем поселении, — сказал Майкл, подходя к дому и заметив первые капли крови, что шли от двери. — Рискну предположить, что да. — Тут же подхватила помощница, активировав щит вокруг парня. Пройдя в дом, Майкл обнаружил ещё несколько капель крови. Пройдя в лабораторию, а затем и внутрь комплекса, парень сильно удивился. Перед его взором было тело и голова Матильды, вокруг которых была большая лужа крови, а на капсуле Лилу был отпечаток руки. Лея мгновенно сравнила отпечатки и выдала, что этот отпечаток принадлежал Стивену. Понять, что сделал подросток, было несложно, однако даже сам Майкл не ожидал такого исхода. Осмотрев кучку пепла, которой ранее была бумажка с кодом, парень лишь перепроверил целостность капсулы и кодов доступа. — Печальный исход. — Сказал Майкл, смотря на тело Матильды. — Я даже предположить не мог, что мы с тобой сделали из него убийцу, способного на такое. — Мы? Нет, Майкл. Тут только твоя инициатива. — Сухо выдала его помощница, сканирующая помещение. — Я лишь помощник, который беспрекословно тебя слушает. Кивнув, парень медленным шагом покинул помещения, вскоре оказавшись на улице. Сейчас его интересовало лишь одно: закончить начатое два с лишним года назад. Проанализировав любимые места Стивена, парень сразу понял, что его подопечный сейчас был в доме Лилу, где тот любил проводить время в одиночестве. Идя к нему, Майкл задал своей помощнице подобрать слова для подростка, чтобы план сработал. Подойдя к дому, Майкл тяжело вздохнул и осторожно открыл дверь, зайдя. — Стивен? Как ты себя чувствуешь? — Спросил учёный, однако его взгляд тут же застыл на подростке. — У него шоковое состояние. — Сразу выдала Лея, анализируя. — Сильное потрясение в связи с собственноручным убийством матери и расшатанной нанитами психики заставило его тело запустить защитную реакцию. — Вижу, Лея, вижу. — Тут же ответил парень, взяв подростка на руки. Майкл не стал медлить и унёс Стивена в лабораторию, уложив на одну из кушеток. Подключив его к биомону, что позволял отслеживать состояние подростка, Майкл ввёл необходимые седативные препараты. Учёный понимал, что разговорами сейчас делу не поможешь, однако его холодный и уверенный взгляд остановился на подростке. Всё это время он умело давил на психику Стивена, чтобы сломить его и добиться нужного состояния. Как только подростку стало легче и тот уснул, Майкл вышел из палаты, зайдя в комплекс. Он подошёл к капсуле Лилу, ещё раз осмотрев всё своим расчётливым и холодным взором. — Лея, запусти подготовку второй фазы. — Равнодушно высказал Майкл, принявшись за уборку. Прибравшись в комплексе, Майкл вышел к своим людям и сделал заявление. Он отметил, что собственноручно убил Матильду, защищая Лилу. Учёный не хотел, чтобы люди узнали о случившемся. Ему нужен был сломленный дух, который можно будет заковать в прочные доспехи. Попутно Майкл зашёл в дом к Бёру, который сейчас пребывал в трауре, не желая видеть учёного, но всё же позволил осмотреть вещи Матильды. Найдя среди вещей небольшую записную книгу, Майкл открыл ту, сразу обнаружив множество писем. Принявшись читать их, Майкл сначала подумал, что это просто переписка между жителями города, однако Лея сразу заприметила странность: расстояние между строк было уж шибко большим. Активировав имплант, она легко смогла заметить слова, написанные невидимыми чернилами. Слова были зашифрованы, однако любой шифр, что могли придумать викинги, был для столь мощного компьютера не сложнее, чем сложить два и два. Из записок Майклу сразу стало понятно, почему Матильда перешла на сторону «южан». При захвате Поляриса ей бы предоставили управление не только над островом, но и над немалой частью океана. В обмен она обязывалась предоставить врагам все технологии, что Майкл записывал. За голову Лилу они предлагали Матильде неплохую награду и любые технологии, которыми она пожелала бы оборудовать остров. — Теперь всё ясно. — Тихо фыркнул Майкл. — Отчасти Стивен был прав, убив её. — Фаза номер два готова к запуску. Инициирую активацию нанитов в регенеративном коконе номер два. — Отрапортовала помощница, на что Майкл тут же кивнул. — Вы уверены, что он будет готов? Его дух сломлен. — Если мы рассчитали всё правильно, у Стивена сейчас сильные панические атаки. И они должны вести к отвращению своего тела. — Тут же холодно подметил учёный, читая записки Матильды. — В таком случае мы модифицируем его тело. Так он будет готов защищать Лилу. Я дам ему новую цель в жизни. — Будем ли мы устанавливать модуль подавления воли? — Спросила Лея, активируя необходимые подсистемы, что сейчас были в комплексе. — Нет. Его убеждения должны быть чистыми и истинными. Лишь в таком случае можно избежать повреждения мозговой ткани или бунта. Поднявшись, Майкл пошёл к своему дому, понимая, что обрекает подростка на болезненную во всех смыслах операцию. Сам учёный даже не замечал, как превращался в одного из тех, кто мучил его в детстве. Его мысли были просты и расчётливы, словно у компьютера. Он руководствовался лишь простой логикой, желая обеспечить Лилу несокрушимой бронёй. Зайдя в дом, Майкл вздохнул, взглянув в окно, где сейчас бушевал тропический шторм. Открыв вход в лабораторию, он осторожно спустился, подойдя к койке, где сейчас лежал Стивен. — Что теперь будет? — Растерянно спросил подросток, глядя на учёного. — Я убил свою мать. Я чудовище. Мои руки в её крови… — У меня есть к тебе предложение. Оно навряд ли понравится тебе, однако выбора у тебя по сути нет. — Я слушаю тебя, Майкл. — Выдал Стивен, мгновенно собравшись с мыслями. — Я возьму всю ответственность за смерть твоей матери на себя, однако оплата будет очень высокой. — Спокойно начал парень, взглянув на проход в комплекс. — Твоё тело подвергнется сильнейшим модификациям, что я только могу позволить сейчас. Ты станешь воином, который будет защищать Лилу до последней капли крови. Подросток замер, слушая учёного, который сейчас перечислял огромный список имплантов. Внутри Стивена разгорелся спор: с одной стороны, он мог остаться человеком, в котором практически не было модификаций и стать изгоем. С другой стороны, он мог полноценно примкнуть к семье Майкла и Лилу, что воспитала его, став защитником. Импланты, которые учёный хотел установить в тело подростка, сделали бы его одним из самых сильнейших воинов. Погрузившись глубоко в свои мысли, Стивен буквально завис, обдумывая предложение учёного. — Хорошо, я понимаю, что тебе понадобится время на принятие решения. Если ты согласишься, мы начнём незамедлительно, — выдал Майкл, а после вышел из палаты. Стивен остался один на один со списком имплантов. В любом случае список было не изменить, ведь Майкл уже всё заранее просчитал и знал оптимальное соотношение модификаций и живой плоти. Во всём списке настораживало лишь одно: не были указаны источники, откуда бы столь мощные и энергоёмкие модификации получали подпитку. Стивен был совсем не глупым и плотно изучал все технологии, что учёный описывал. Он понимал, что тут явно что-то не так. Взяв ручку, подросток начал быстро записывать цифры на листке, что был у кровати. Несколько минут расчётов и перепроверок завели его в тупик. Ядерный реактор, что стоял в груди Майкла, был слишком маломощен для таких имплантов, а установить надёжную защиту от радиации в теле было практически невыполнимой задачей. Обратившись к одной из последних книг, Стивен быстро осознал, что именно послужило бы источником энергии для его нового тела. — Майкл, скажи мне, ты правда хочешь снова взяться за это? — Спросил подросток, на что учёный тут же утвердительно ответил, напугав его. — Но ты же понимаешь, насколько опасен реактор на антиматерии?! Ты сам мне говорил, что это уничтожило твою планету! — Реактор на антиматерии невероятно опасен. Однако у меня есть две заметки. Первая — вместо одного большого реактора, который может сдетонировать, будет пять маленьких. — Парировал Майкл, улыбнувшись. — Вторая — повышенная защищённость данных реакторов. При повреждении они будут моментально отключаться, а антиматерию заключать в крепчайшее магнитное поле. Плюс храниться в них будет крайне малое количество антиматерии, что уменьшает взрывную мощь в случае дальнейших повреждениях. — Тогда позволь предложить мою идею, — начал Стивен, выйдя к Майклу, — при повреждении они будут окружать себя щитом и расходовать антиматерию на поддержание этого щита. Таким образом получится лучше защитить реакторы от повреждения и стравить из них опасность. Майкл хмыкнул, явно задумавшись и поняв, что подросток не столь глуп, как остальные викинги. Парень тут же задал своей помощнице просчитать возможные варианты такой защиты. Из этого диалога сразу было ясно, что Стивен хотел согласиться, однако его что-то останавливало. — Скажи мне тогда, что же мешает тебе согласиться? — Спросил парень, подойдя к подростку. — Насколько болезненной будет операция? — Тут же задал свой вопрос Стивен, глядя на учёного. — В прошлый раз, когда ты устанавливал мне импланты для регенерации, то боль была нестерпимой. — Учитывая объём изменений, — начал Майкл, хмыкнув и прикидывая, — полная замена крови со второй на четвёртую группу, подавление иммунитета, установка имплантов. Я могу ввести в твоё тело морфий, поскольку только он позволит уменьшить боль. Но он не уберёт её полностью. — А зачем замена крови? Здесь этого нет в твоём списке. — В таком случае ты станешь универсальным реципиентом. Проще говоря, тебе можно будет перелить кровь практически любого человека в экстренной ситуации. Повышение выживаемости. — Холодно ответил Майкл, смотря на подростка. Подумав ещё несколько минут, Стивен всё же согласился. Его семьёй теперь действительно были Майкл и Лилу. И эту семью он хотел спасти и защитить от всех врагов. Учёный лишь удовлетворённо кивнул, тут же устремившись в комплекс, где уже было готово практически всё, включая импланты. Подросток проследовал за Майклом, топая босыми ногами по холодному полу. Вскоре они оба были у капсулы, что сейчас стояла вертикально и была открыта. Внутри ещё не было регенеративного геля, но посередине колбы уже висел шприц для ввода нанитов, будучи сразу присоединённым к порту питания. Раздевшись, Стивен вздохнул и зашёл внутрь капсулы, а Майкл развернул его лицом к себе. — Приготовься. — Тихо выдал учёный, наведя шприц на живот подростка. — Будет больно, однако немного погодя станет ещё больнее. После операции потребуется время для привыкания ко всем имплантам. Майкл приказал своей помощнице, и та закрыла колбу, а шприц вошёл в тело подростка, закрепившись. С неприятным механическим звуком в тело Стивена были введены наниты, которые тут же начали подготовку к операции. Капсула начала быстро заполняться гелем, а Майкл лишь дал совет не пытаться дышать, поскольку всё необходимое будет поступать через шприц. Вскоре колба была заполнена, а Стивен старался не двигаться. — Начнём. — Сказал Майкл, отойдя в сторону. — Стабилизирую тело. Выключаю мышцы пациента и ввожу морфий. — Выдала Лея, а наниты в теле подростка тут же начали работу. — Готово. Начинаю замену крови. Импланты, что стояли в позвоночнике подростка, были перенастроены и начали производить кровь нужной группы. Родная кровь Стивена сейчас уходила из тела через шприц, а сам он чуть ли не засыпал. Наниты чутко следили за состоянием подростка, модифицируя костный мозг и подготавливая всё тело. Вскоре, когда замена была завершена, в тело были введены иммунодепрессанты. Это требовалось для успешной замены частей тела на импланты. — Лея, введи в его тело наркоз. Пусть для него это не будет кошмаром наяву. Помощница оперативно отреагировала, введя наркоз в тело и доставив его нанитами во все части тела. Как только подросток отключился, наниты начали осторожно перерезать нервы и связки. Пара минут, и руки с ногами более не были прикреплены к телу подростка. Позвоночник тоже сейчас находился вне тела, а все позвонки бережно разрушались, оставляя лишь костный мозг и нервные окончания. Оба лёгких тоже были удалены за ненадобностью вместе с рёбрами. Наблюдая за тем, как осторожно наниты разделывают подростка на части перед заменой органов на более мощные аналоги, Майкл спокойно попивал чай. Вскоре, когда все приготовления были завершены, сверху в колбу медленно начали опускаться новые бионические части тела: две руки, две ноги, оба лёгких. В самих имплантах были сделаны кровеносные сосуды и нервные окончания. Кровь служила для регенерации самих конечностей, а нервные окончания позволяли не становиться бездушной машиной и беречь конечности. Впрочем, во время боя нервы в имплантах отключались, чтобы не испытывать отвлекающую боль. Подхватив ноги, наниты начали осторожно сшивать их с телом. Сшив сосуды и нервы, они принялись за плоть, однако в самих конечностях не было костей. В отличие от Майкла, эти бионические импланты были усовершенствованны Леей. Она удалила из них столь хрупкую часть, ведь даже титановый скелет не мог обеспечить столь хороших характеристик, зачастую мешаясь. Вместо костей здесь служила часть искусственных мышц протеза. В бою при подаче энергии вся конечность становилась словно большая кость, но при том подвижная. В состоянии покоя вся конечность была мягче, контролируясь специальными датчиками, чтобы не отличаться от настоящей руки или ноги. Как только все конечности заняли свои места, наниты осторожно начали присоединять лёгкие. Бионические лёгкие были куда меньше оригинальных. Благодаря своему особому строению, они могли фильтровать любой газ и питали всё тело ещё эффективней. На освободившееся место тут же встал реакторный отсек вместе с новыми «рёбрами» из титана. Сверху на отсек тут же встала бронепластина. Она была выполнена из суперсплава, что позволяло выдерживать колоссальные нагрузки. Как только установка пластины и отсека была завершена, в колбу опустился новый бионический позвоночник. Он был прочее, долговечней и обладал регенерацией. Модульные пластины позвонков раскрылись, и внутрь позвоночника наниты тут же поместили костный мозг и сшили нервную систему, после чего установили позвоночник на своё законное место. Принявшись за дальнейший процесс, наниты удалили лопатки из тела, заменив их особой конструкцией. Она содержала в себе не только функцию данной кости, но и служила модульным хранилищем. Внутри самого хранилища уместились все комплектующие для сборки рельсотрона и несколько снарядов к нему. В запястье правой руки был установлен ещё один небольшой контейнер, в котором хранились части для сбора маленькой плазменной пушки. Также в обеих руках были интерфейсы для подключения к продвинутому оружию, а в предплечье и плече в каждой руке было установлено по два дефлектора. Это были щиты, что работали во время боя и выставлялись лишь в нужный момент. Вскоре оба глаза подростка тоже были заменены на их бионические аналоги, а радужка глаз тут же приняла естественный для Стивена голубой оттенок. В мозг был установлен чип ярости, что отключал инстинкт самосохранения и не позволял чётко разбирать союзников на поле брани за исключением близких, что отпечатались в памяти достаточно хорошо. Данный чип активировался лишь при попадании в кровь адреналина и наличии врагов поблизости, что могли представлять опасность. К чипу ярости рядом был имплантирован и чип обработки, что позволял Стивену в идеале владеть любым стилем боя, а так же быстро изучить противника и отделать его за несколько секунд. — Начинаю замену кожи. — Спокойным тоном уведомила Лея своего хозяина, на что тот лишь усмехнулся. Наниты буквально содрали кожу с подростка, а в колбу было помещено два десятка маленьких репликаторов. Наниты немедля вживили их в тело подростка, запрограммировав репликаторы. Запустившись, те сразу же начали покрывать всё тело новой кожей, которая в ответ на атаку образовывала крайне крепкие и стойкие шестиугольники. Такой шестиугольник мог перенести мощнейший удар, рассеяв энергию на всё тело. Такая кожа в отличие от настоящей была слегка мягче в состоянии покоя и не имела запаха, что сильно выделялось, однако подсистемы репликаторов прекрасно справлялись с этой проблемой. Наконец, под завершение процесса, Лея внесла в проект реакторов идею Стивена. В капсулу поступило четыре маленьких генератора, а в каждой из конечностей открылось по отсеку, куда эти реакторы и были умещены. В таком положении при выведении из строя одного из генераторов, другие продолжали обеспечивать искусственные части тела энергией. Децентрализированная система была необходима для автономности и обеспечения выживания, однако вскоре в капсулу спустился последний генератор. Он был больше и мощнее остальных, помещаясь в самый большой отсек — в грудной. Данный реактор служил для питания всего оружия и подсистем, а также был резервным, в случае повреждения одного из генераторов, что стояли в конечностях. — Процесс модификации тела завершён. Запускаю диагностику всех систем. — Выдала Лея, а Майкл поднялся со стула, оглядывая тело подростка. — Прекрасно. Благодаря имплантам он стал чуть выше и рельефней, однако в остальном изменения практически незаметны. — Довольно сказал учёный, улыбаясь.***
— Давай, ударь меня! — Задорно крикнул Майкл, выставив щит. — Посмотрим, что смогу выдать! — Тут же подхватил Стивен, сжав кулак. Реактор, стоящий в руке, начал приятно шуметь, что слегка напоминало шелест. Получив заряд энергии, бионическая конечность мгновенно отвердела, натягиваясь, словно тетива лука. Все остальные конечности вместе с позвоночником не остались в стороне. Ноги приняли стойку и, включившись в работу, стали прекрасными упорами, а вторая рука стала балансиром. Позвоночник же был готов обеспечить дополнительную мощность удара, тоже накапливая энергию. Весь замах занял ничтожную долю секунды, а ещё через мгновение по щиту учёного пришёлся мощнейший удар. Щит мгновенно упал, не в силах сдержать столь огромный потенциал, а Майкл восторженно воскликнул. — Воу, почти двадцать тонн удар! — Удивлённо выкрикнул Майкл, улыбнувшись. — Однако даже не это самое интересное. Интерфейс, что стоит в твоей руке, выдал заряд энергии на щит, от чего он мгновенно разрушился! Прекрасный результат! — Да, Майкл, только учти, что я выдал ещё не всю силу. Я чувствую, что меня что-то ограничивает в этом. — Подметил Стивен, смотря на свой кулак новым зрением. — Это система защиты. Она ограничивает силу удара, чтобы рука не разрушилась в случае неудачного и чересчур мощного удара. — Ответил учёный, глядя на новоиспечённого защитника. — Впрочем, удивительно, что всего за шесть месяцев ты смог настолько быстро привыкнуть к такому огромному спектру модификаций. Стивен лишь кивнул Майклу в ответ, осматриваясь вокруг. Последние полгода подросток, которому сейчас было шестнадцать, провёл в постоянных раздумьях. Его голову не покидала мысль о том, что можно было сделать всё иначе. Снаружи Стивен казался непоколебимым, однако внутри его буквально разрывало чувство вины и сожаления. Хоть подросток и старался спрятать в себе эмоции и жить по советам Майкла, однако внутри, за ширмой хладнокровия, была разорванная в клочья личность. С «южанами» было наконец покончено, и наступила простая, неспешная жизнь. Остров медленно перестраивался с военного лада на спокойствие, которого жители уже давно не видели. Впрочем, все они были рады такому и бесконечно доверяли Майклу, ведь за всё время войны именно из-за него погибло совсем немного защитников. На горизонте показались первые торговые корабли Тангийской империи, которая сейчас была рада налаживанию контактов с Полярисом. Впереди, казалось, наступало светлое и радостное будущее, что, возможно, было правдой.