Спайк - истребитель вампиров

Собрание оказалось не таким многочисленным, как Баффи ожидала. Помимо её друзей, Джайлз позвал только Джонатана, Патрика, Криса, Хосе и Эми, но последние двое отказались прийти. Зато Патрик зачем-то притащил с собой Лолу, которая, как выяснилось, была его невестой. Баффи они казались очень странной, совсем не гармоничной парой. Но ей ли было судить? Начали обсуждение издалека, с самых истоков. Сначала Эйби ещё раз коротко объяснила, как появилось ядро в Санта-Барбаре, затем пришлось снова вспоминать историю знакомства с Кэтрин в девяносто шестом. Баффи позволила Ксандеру и Джайлзу взять на себя роль рассказчиков. У первого было больше энтузиазма, второй лучше помнил подробности. Сама она не слишком вникала, непослушные мысли витали где-то в другом месте. Думать хотелось о чём-то приятном и не столь отдалённом. Например, о вчерашнем дне, вечере и ночи. А ещё Баффи успела отметить, что Ксандер и Аня снова сели не вместе и даже не смотрят друг на друга. Неужели он всё же решился поговорить о свадьбе? Уиллоу и Тара наоборот придвинули стулья максимально близко друг к другу и держались за руки, но лица у обеих были какие-то печальные. Вряд ли причина заключалась в разыгравшейся перед началом собрания "битве за диван", как назвала её Дон. Пока Баффи завтракала привезённой Ксандером кровью, Спайк первым занял его, удобно развалившись посередине, отказался двигаться, когда ведьмы его попросили, и заявил, что пустит только Дон и Баффи. Ксандера, пожаловавшегося на то, что ему всё ещё трудно сидеть на жёстком, Спайк тоже прогнал. Наверное, Баффи стоило как-то его одёрнуть, но судя по тому, что она слышала из кухни, перепалка была вполне цивилизованной, никто не перешёл границ. Вспомнив о своём недавнем решении как можно меньше вмешиваться в отношения друзей и Спайка, она сделала вид, что не в курсе происходящего и, вернувшись в гостиную, как ни в чём не бывало, заняла своё место между Дон и Спайком - ради Баффи тот, конечно же, подвинулся. Сидеть вот так, друг рядом с другом в расслабленных позах, соприкасаясь плечами и бёдрами, у всех на виду было всё ещё несколько непривычно, но невероятно приятно. Никто не смотрел на Баффи с осуждением: друзья смирились, а малознакомым магам было абсолютно плевать на её личную жизнь. Когда Джайлз и Ксандер закончили, настал звёздный час Дон, внимательно изучившей дневник Эмбер. Оказалось, после того как Кэтрин заставила руки Эмбер воспламениться, та заработала не только неприятные ожоги, но и глубокую психологическую травму. Эмбер не могла больше выступать. Дома перед зеркалом она, как и прежде, выполняла сложнейшие элементы, но на публике терялась, путалась и сбивалась. Потом начались панические атаки. Эмбер впала в отчаяние. Чирлидинг был её жизнью. Она не представляла себя вне группы поддержки. Эмбер сменила школу, начала регулярно посещать психолога, но никаких улучшений не замечала. В конце концов, она решила прибегнуть к помощи заклинания. Её отчим немного увлекался этим, и потому кое-какие представления о том, на что способна магия, у Эмбер имелись. Всё, что случилось дальше, видимо, было трагическим стечением обстоятельств. Для нужного ритуала ей понадобился какой-то предмет, связанный с важными достижениями в определённой сфере деятельности, где она жаждала снова преуспеть. Наверняка подошла бы любая из её собственных прежних наград, но Эмбер не желала мелочиться. Она пробралась ночью в старую школу, чтобы выкрасть статуэтку "Катерины Великой", которая всегда была её кумиром. Как она узнала потом, это и стало её роковой ошибкой. Дух самой Кэтрин каким-то образом застрял внутри статуэтки на два с лишним года и во время ритуала вселился в тело Эмбер. Поначалу та не понимала, что происходит. Боязнь сцены так и не прошла, зато у неё начались кратковременные провалы в памяти. Потом Эмбер вдруг стала слышать в голове чужой голос, а в какой-то момент проснулась и поняла, что больше не контролирует собственное тело. Кто-то другой управлял им: двигался, говорил. Эмбер видела и чувствовала всё, что происходило, но никак не могла вмешаться. Контроль вернулся, но ненадолго. Приступ одержимости вскоре повторился. А затем ещё раз. И ещё. Эмбер пыталась сделать что-то, избавиться от подселенки, но Кэтрин была гораздо умнее и куда лучше разбиралась в магии. Бедная Эмбер надеялась на помощь отчима, с которым у неё сложились, как ей казалось, весьма неплохие дружеские отношения. Как оказалось, дружескими они были только с её стороны. Кэтрин легко соблазнила его и переманила на свою сторону. С каждым днём Эмбер всё реже удавалось заполучить возможность управлять собственным телом. Она становилась собой на считанные минуты пару раз в неделю. Бороться Эмбер перестала, только время от времени оставляла короткие записи в дневнике, чтобы доказать самой себе, что она ещё жива. - И что теперь? - спросил Крис. - Эта Кэтрин всё ещё внутри? Или она вселилась в тело Макса вместе с ядром? - Мы не знаем, - вздохнула Эйби. - Девочка ещё очень слаба. Она приходила в сознание, но пока не может говорить. Как только к ней начнут пускать, я схожу и взгляну на неё. Уверена, мы найдём способ изгнать дух Кэтрин из тела, если это понадобится. Её уверенность обнадёживала. На Эйби хотелось положиться. Дальше слово снова взял Джайлз, чтобы объяснить, как Кэтрин-Эмбер получила прозвище Барб за привычку зомбировать своих ухажёров. - Кстати, а этот Макс тоже был зомби или действовал по собственной воле? - вдруг вмешался Ксандер. Это был очень хороший и очень неприятный вопрос. Баффи не была уверена, что хочет знать на него ответ. К счастью, он, кажется, никому и не был известен. Все переглядывались и пожимали плечами. - По своей, большей частью, - вдруг подала голос Уиллоу. - Как и Роберт. Когда мы вроде как стали единым целым, я будто могла читать мысли Барб, знала то, что знала она. Макс и Роберт помогали ей, она защитила их от воздействия ядра, поскольку ей нужны были союзники, мыслящие ясно и относительно самостоятельно. Но если Барб что-то настораживало в поведении помощников или возникали разногласия, она без зазрения совести использовала кукол. - Как мерзко, - скривилась Лола. Баффи заметила, как Уиллоу сильнее сжала руку Тары, будто боялась, что та сейчас вырвется. Тара поморщилась и опустила глаза. Кажется, заметила это не только Баффи. Все, кто был посвящён в их историю, почувствовали себя неловко. Ситуацию спасла Эйби, переведя огонь на себя. - Моя вина, - покачала она головой. - Я не догадалась про кукол, думала, что дело в другом контролирующем заклинании. Возможно, мы смогли бы заранее сузить круг поисков. Джайлз и Тара тут же принялись уверять её, что ни в коем случае ни в чём её не винят, и припомнили, что её антидот всё же очень пригодился и избавил Наблюдателя от чар Макса. Это помогло разрядить возникшее напряжение. Настал черёд Баффи активно включиться в обсуждение и пересказать то, что она узнала от Роберта о первых попытках Барб наладить контакт с ядром. Следом инициативу вновь перехватила Уиллоу, которая, кажется, теперь понимала Барб даже слишком хорошо. - Барб поступила умно, - заключила Уиллоу. - Она решила не мстить Баффи и Джайлзу. Не хотела рисковать. Наоборот, пыталась быть осторожнее и держаться от всех нас подальше. - Но судьба сыграла с ней злую шутку, и послала ей нашу Уилл, - произнёс Ксандер с гордостью и улыбнулся, явно ожидая, что все порадуются вместе с ним. Он, очевидно, не понимал, почему остальные не разделяют его энтузиазма. - Что? - спросил Ксандер растерянно. - Мы же победили. Остальное неважно. - Для меня важно, - покачала головой Уиллоу. Спайк положил ладонь Баффи на колено и легонько сжал, будто желая поддержать. Она взглянула на него недоумённо. Да, ей полагалось согласиться с Уиллоу: сказать, что нельзя взять и забыть случившееся и просто жить дальше. Но она уже сделала это. Сделала и, в общем-то, не жалела. Робко улыбнувшись Спайку, она положила голову ему на плечо. - А я так и не поняла, как именно ты сама ввязалась во всё это? - протянула Лола. Уиллоу нахмурилась. Признавать собственные ошибки ей всегда было невероятно тяжело, а уж делать это перед едва знакомыми людьми наверняка казалось вообще невыносимым, но она смогла перебороть себя: - Сначала Эми рассказала мне про Рэка... - Подожди, - перебил Патрик. - Та самая Эми? Дочь Кэтрин? И ты уверена, что это не было ловушкой? - Нет, не было. Эми бы никогда не стала помогать матери. Она боялась её и ненавидела. - К тому же последние три года она провела в теле крысы, - поддержала Тара. - У неё просто не было возможности связаться с Барб. - Сначала, может, и не было... - пробормотал Джайлз. – Но и сегодня она не пришла. Отказ Эми и впрямь начинал казаться несколько подозрительным, как и всё её поведение в последние дни. - Но Барб сделала и для неё куклу, - Дон тоже встала на сторону Эми. – Вы просто не видели, как она корчилась, когда О’Тулл активировал заклинание. - Ничего не доказывает, - усмехнулся Спайк. Баффи тут же вспомнила про это их странное взаимопонимание с Рэком и О'Туллом и разговор про логику злодея, диктующую опасаться любого союзника и заранее заготовить для него хитрую месть. Тем не менее, ей очень хотелось верить Эми. - Она просто наконец увидела изнанку нашего мира, и больше не хочет быть его частью. Эми испугалась. - Я согласна с Баффи, - кивнула Эйби. - Эми не произвела на меня впечатление злодейки. - Как можно быть такими наивными? - дёрнула плечиком Лола. - Барб не только хотела держаться подальше от нас, - заметила Баффи, попытавшись вернуть разговор в нужное русло. - Она сделала всё, чтобы и мы держались подальше от неё, и обменяла нас телами. - Нет, - произнесли Эйби и Уиллоу одновременно. - Нет? - Это не Барб, - пояснила Уиллоу. - Она не имеет никакого отношения к вашей ситуации. Вот это уже оказалось очень неожиданной новостью. - А куклы? - Спайк тоже не поверил. - Просто заготовки. Как и все остальные. Роберт сделал совсем недавно по её приказу. Об обмене телами Барб узнала от Рэка и... меня. Уиллоу снова несколько стушевалась, но винить её никто не собирался. Если она могла прочесть мысли Барб, логичным казалось предположить, что и та способна залезть к ней в голову. Баффи это сейчас не слишком волновало. Куда больше её беспокоили совсем другие вопросы. - И что теперь? - взволнованная Дон первой озвучила мысли Баффи. - Не беспокойтесь, - Эйби тепло улыбнулась. - Я в любом случае смогу снять заклинание. Начну сегодня же после собрания. Её слова и успокоили, и слегка напугали. Уже сегодня? Сегодня Баффи может снова стать собой? - Сегодня? - в голосе Джайлза тоже сквозило сомнение. - Ты уверена? Может быть, подождёшь? Тебе нужно отдохнуть. - А им не нужно отдохнуть, Рупи? - решительно возразила Эйби. - Мне кажется, они достаточно настрадались. Или ты не закончил писать свой научный доклад о первом в истории Истребителе?! - Конечно, нет. Никакого доклада, - смутился Джайлз. Смутился?! И его сердце застучало быстрее. На щеках появился румянец. Неужели? Впрочем, пускай. Возможно, это и правда как-то поможет будущим поколениям. Записи наблюдателей ведь для этого и велись. Сама Баффи всё ещё не забыла об обещанных Джайлзом конспектах о природе истребительниц и их романах с вампирами. - Получается, - вмешался Ксандер, - мы так никогда и не узнаем, кто это с ними сделал? Или нам стоит готовиться к тому, что у нас вскоре появится опасный тайный враг, о котором мы понятия не имеем? Практически все взгляды тут же устремились на Джонатана. Тот нервно заулыбался и вжался в спинку стула. Он и до этого старался казаться незаметным, будто до конца не понимал, зачем его позвали и почему он сам согласился прийти. - Это не я. Клянусь. - Кто-то из твоих дружков? - в голосе Спайка прозвучала угроза. - Нет. Я бы знал. Мы тут не при чём. У нас даже в планах не было... - Зато многое другое было, - присоединилась Баффи. - Мы видели ваши планы. - И рисунки, - добавил Спайк очень холодно. Джонатан сглотнул. - Рисунки? Это Эндрю. Он твой фанат. Точнее, был им, пока ты не сломал ему несколько пальцев и ногу в двух местах. Хотя, когда я вчера к нему заглядывал, он очень гордился, что это был именно ты. - Мой фанат? Что ж, надо будет потом навестить парнишку. Выражение его лица не сулило "парнишке" ничего хорошего. - Как ты мог, Джонатан? - спросила Баффи тихо, вложив в этот вопрос всё своё разочарование. Она помнила их разговор там, на башне, когда отобрала у него винтовку. Помнила его речь на выпускном. Помнила, как он готовился вместе с другими одноклассниками к битве с мэром. Помнила, как Джонатан поддержал её в трудный момент, когда она из-за глупого заклинания считала его супергероем и суперзвездой. И помнила, что он одумался и раскаялся, даже совершив ошибку. И вот опять? - Ты... ты не понимаешь, Баффи, каково это, быть не таким, как все. - Я не понимаю? - переспросила она. Вот и этот туда же! Уникальный и неповторимый. Она не удержалась и посмотрела на Ксандера. Может, и до того наконец дойдёт? Джонатан всё, видимо, прочитал по её лицу, потому что поспешил переформулировать свою мысль. - Я не могу быть таким, как ты. Не могу быть героем. Я не такой смелый и не такой решительный. - А на то, чтобы объявить себя суперзлодеем, смелости и решительности хватило? - прищурился Ксандер. Джонатан неоднозначно пожал плечами. - Злодеем быть проще, - заметил Спайк насмешливо. - Ты никому ничего не должен. Ни о ком не беспокоишься. Тебе плевать на нормы и морали и на девяносто девять и девять десятых процентов окружающих тебя людей. Он говорил со знанием дела, и Баффи вслушивалась, пытаясь уловить в его тоне нотки сожаления о прошлом. Сам Спайк вряд ли был готов признать, что окончательно перешёл в команду героев, но он должен был осознавать, что так просто, как в его описании, больше уже не будет. - Есть только одно существенное "но": злодей не должен бояться. Спайк резко подался вперёд. Джонатан взвизгнул, зачем-то задёргал ногами, словно попытался прижать колени к груди, и чуть не свалился со стула. Повезло, что Крис его вовремя подхватил и поддержал. - Или хотя бы уметь сохранить лицо, - Спайк спокойно сел обратно, принял расслабленную позу и закинул руку на плечо Баффи. Джонатан нервно сглотнул и боязливо опустил ноги снова на пол. - Если вы закончили с мелочными личными разборками, может, вернёмся к делу? - подала голос Лола. - А много ли ты сама важного сделала для дела? - не остался в долгу Спайк. Лола вскинула подбородок, обиженно надула губы и явно приготовилась выдать какую-то колкость в ответ. - Хватит! - повысил голос Джайлз. - Джонатан, тебе есть что сказать по существу? Тот закивал и принялся путанно рассказывать о своих злоключениях, но ничего нового Баффи от него не услышала. Слушать о том, как Джонатан познакомился с Уорреном и Эндрю на одном фанатском форуме, и они решили объединиться, став суперзлодеями, было не слишком интересно. Позабавили её разве что заверения, будто Уиллоу по пути в Санта-Барбару казалась безумно-пугающей. Дальше последовала печальная история о гибели Уоррена и не слишком удачная попытка объяснить, каково это - быть частью ядра. У Уиллоу описать свои ощущения получалось гораздо лучше. Она снова коротко упомянула первый опыт слияния с ядром, возвращение домой, похищение Тары, неудачную попытку спасти её самостоятельно и выбраться самой. Баффи же вновь успела заскучать и погрузиться в свои мысли. Всё это остальные вполне могли обсудить и без них со Спайком: сначала ввести в курс дела новых знакомых, а потом уже собираться всем вместе. Да и так ли нужна была их новым знакомым вся эта информация? К чему им теперь подробности спасения Уиллоу и Тары, история выяснения личности Барб и Леони, рассказ о похищении Эйби? Та, кстати, явно переживала из-за того, что так легко позволила захватить себя в плен. - Я переоценила свои силы и свою хитрость, - вздохнула она. - Думала, что справлюсь со всем, но попалась, как наивная девчонка. Помчалась на помощь Леони и ничем не помогла. - Как они заставили тебя коснуться ядра? - спросила Уиллоу, глядя на неё пристально. - Так же, как и тебя. Макс пригрозил убить незнакомого мне человека. И по его глазам, а главное, ауре, я прочла, что он не врёт. Он бы сделал это легко и получил бы удовольствие от процесса. И я коснулась ядра, хотя и не была уверена, что это спасёт несчастного. Но в отличие от тебя, я не сумела противостоять его влиянию. Твоя сила поражает, Уиллоу. Когда-нибудь ты станешь великой ведьмой. Впервые за утро Уиллоу улыбнулась, комплимент ей польстил.