В свете лиловом, под землей холодной

      — Големов выпустили?       Астрид методично рылась в сундуках, распихивая по карманам зачарованные клинки и странного вида пробирки. Каждая фраза подобна точному удару ножа — такая же короткая, безжалостная, смертоносная. Резкие черты бледного лица еще больше ожесточились, когда девушка сосредоточенно и быстро собирала необходимое.       Ханар за ее спиной резко кивнул, наблюдая, как капитан на автомате надевала сапоги на прочном каблуке:       — В первую очередь, капитан.       Она лишь благодарно мотнула головой, спешно подходя к столу и наспех надевая шершавые черные перчатки без пальцев, и рывком утаскивая арбалет. Характерные щелчки и отточенные уверенные движения выдавали мастерское владение оружием.       — Сколько их?       — Численное преимущество на их стороне.       Советник не вздрогнул, когда девушка кинула на него пылающий взгляд и практически прорычала, закидывая на плечо заряженный арбалет:       — Значит, на нашей должно быть качественное, — Рид ловким жестом накинула на голову массивный капюшон. — Приказываю никого из города не выпускать до моего сигнала. За мной!       Готовая подобно пущенной стреле пуститься в бой, Астрид раздраженно обернулась, когда ее схватили в попытке остановить за локоть, и столкнулась с решительно горящим взором матери свысока.       — Мы идем с тобой, — валькирия оглянулась на компанию, словно ища поддержки — и благодарно кивнула натягивающему стрелу на тетиву Уллю и с тихим рычанием берущей меч Лиод. Астрид недовольно нахмурилась, в характерной привычке подергивая верхней губой — точно так же, когда редкие соклановцы осмеливались дерзить и оспаривать ее решения:       — Вы остаетесь здесь. Это не ваша битва, — однако мидгардка отчетливо слышала за угрожающим шипением панический страх, который девушка старательно пыталась спрятать за стальными и властными нотками в голосе. И лишь в самой глубине аметистовых глаз заметно сокрытое от очей многих — невысказанная фраза, полная отчаяния и боли: «Я не могу вас потерять, едва встретив вновь».       Астрид прекрасно владела собой и ситуацией, нацепив маску ледяного равнодушия и сосредоточенности. Опытный стратег и предводитель клана, она не могла позволить каким-то проходимцам уничтожить ее творение — и уж точно никого не оставит в живых, дабы те не растрепали на все миры местонахождение Ца-Кхама. В своих силах капитан не сомневалась, но вот перемещаться с места на место не горела особым желанием. Прежде чем пуститься в бега, нужно дать самый яростный и мощный отпор.       Бесшумной грозной тенью подле Лив выросла могучая фигура Тора — ас, казалось, искрился яростью, крепко-накрепко сжимая в руках молот, до вздувшихся на запястьях вен.       — Битва есть битва, — практически прорычал сын Одина, мрачнея с каждой секундой. В коридоре слышались сердитые окрики, а гул кипевшего снаружи сражения нарастал редкими, но весьма ощутимыми подземными толчками. — Мы идем сражаться и даже не пытайся остановить нас, Малая. Опыта у нас предостаточно, я не одного йотуна голыми руками положил. Помощь лишней не будет.       По-прежнему хмурая и явно недовольная прямым неповиновением в столь напряженный момент, тем не менее, Астрид заколебалась и вопросительно обернулась к советнику, ожидая мнения со стороны. Цверг угрюмо кивнул:       — При всем моем уважении к тебе, Астрид, они правы. Врагов слишком много, клану нужна любая помощь, — та сдержанно заскрежетала зубами сквозь плотно сжатые губы, но в конечном счете сдалась и нехотя бросила:       — Ладно. Но на рожон не лезьте!       Перехватив поудобнее арбалет, капитан ассасинов юркой тенью промчалась по длинным широким коридорам, тускло освещаемых разноцветными самоцветами хладных оттенков. В блеклом отсвете лилового и лазурного изящная низкая фигура Астрид казалась затейливой игрой света и тени, та ни разу не остановилась и не обернулась, дабы удостовериться, что спутники поспевают за ней — даже закаленная в боях Лив удивленно отметила, что едва поспевает за дочерью. Казалось, отвлекись ненароком на секунду, той и след простынет моментально в этих потайных и не очень хитросплетениях проходов и троп дворца.       Уже через несколько минут они стремглав спешили по винтовой узкой лестнице наверх, позади слышались оханья да причитания ворчливого Сагра — травник определенно отвык от подобного рода авантюр с их последнего приключения. Лив едва не столкнулась с застывшей на самом верху лестницы дочерью, которая побелела, как полотно, остекленевшим взглядом смотря куда-то вдаль и на выдохе прошептав какое-то смачное ругательство. Однако в следующую же секунду сердито встряхнула головой, рявкнув подоспевшему Ханару:       — Следи, чтоб никто — повторяю: никто — не покидал стен города. И чтоб эти, — она небрежно кивнула на разношерстную компанию веттиров за спиной матери и будто бы нарочно проигнорировала недовольный взгляд валькирии, — не учудили ничего без моего ведома.       Только сейчас Лив смогла осмотреться, как следует, и ахнула от ужаса — Астрид привела их на вершину крепостных стен Ца-Кхама, огороженных острыми зачарованными пиками, от которых за километры веяло промозглым хладом. Здесь призывно завывал ветер, донося до чуткого слуха воительницы Одина рев и гул войска, осадивших крепость клана. Многочисленные тролли, свирепые варги и гримы, голодно воющие и клацающие пастями в сторону недосягаемых ассасинов.       — Краал! — валькирия вздрогнула от ледяного тона дочери, когда к ним подоспел, ловко лавируя между хрупкими на вид наемниками, широкоплечий йотун. Невзирая на существенную разницу в росте, тот с немой покорностью глядел на Рид, ожидая приказа. — Доложить обстановку.       Вдалеке послышался звериный — победный — вой, прочный камень под их ногами содрогнулся и слегка осыпался, из-за чего Астрид едва удержалась на ногах и прошипела в адрес треклятых волков непереводимые ругательства.       — Их больше, чем нас, капитан, — мрачно отозвался военачальник, выразительно косясь за стены, — Их армия состоит из варгов да гримов, но разведчики докладывают о скоге.       — Скоге?! — удивленно вскинул брови Андвари. — Но их не видели уже добрую сотню лет.       — Значит, тот, кто их послал сюда, обладает достаточным влиянием, и ему кто-то растрепал наше местоположение, — яростно скрежетнула зубами Астрид, грозно сверкая аметистами из-под нахмуренных бровей. Мысленно предавая мучительнейшей смерти вероятного предателя — вычислить бы, какая мразь из клана рискнул их заложить. И главное кому.       За прочными стенами Ца-Кхама, на которых толпились защитники клана — среди них мелькал проворный силуэт Сарры и ухмыляющийся, словно выжидающий особой части представления, Джованни, все еще казавшийся издевкой судьбы — мертвец среди живых. Со сдавленными воем и жалобным скулежом замертво падали мощные варги, коих безжалостно кромсали сверкавшие рубиновыми самоцветами вместо глаз големы. Волчьи зубы не могли пробить выплавленное из стали тело, а лишенные чувств и сострадания машины продолжали поднимать тяжелые мечи над их головами. Неплодородная каменная почва вокруг города щедро обагрялась вражеской кровью, что не могло не радовать капитана, наблюдавшую за сея действом сверху с мрачным удовлетворением. Хлеставший по щекам ветер намеревался сдуть с ее головы капюшон, но Астрид, будто бы придя в чувство, сильнее натянула его и заодно повязала на лицо маску. Эти твари не должны опознать ее и запомнить.       Возведя заряженный арбалет, она пыталась прицелиться, но каждая встряска сбивала с толку и стрелы разили наобум, слепо попадая во врагов. Незамедлительно подоспевший на помощь Улль без лишних слов пускал меткие стрелы из верного лука, фыркая:       — Так что ты там, Астрид, говорила про арбалет? — еще один сотканный из черного вихрящегося тумана грим пал замертво, издав предсмертный вопль. Та сдавленно рыкнула:       — Во имя Одина, Улль, нашел время!       Краем глаза заметила в стане врагов сновавшие между големами сгустки темной энергии, что лишь останавливаясь приобретали смутные черты прекрасных дев — скоге, безжалостные искусительницы-оборотни, способные становиться кем угодно. Первое время они сновали между разящими налево и направо големами, пытаясь что-то нашептывать им, но быстро сообразили, что на бездушный металл их чары не действуют, когда их соратницы растворялись пылью от замахов клинков. Одна из дев-оборотней перевела сверкающий ядовитой зеленью взгляд на крепость:       — Í nafni myrkurs töfra ég, ég kalla, þjóna mér sem trúr skuggi, ver…       — Подавись своим служением.       От безжалостного голоса, раздавшегося за спиной, даже такой кремень, как Астрид, ощутимо вздрогнула — он принадлежал нежной Вивьен. Девушка нараспев произнесла какое-то заклинание, прикрыв глаза и хмурясь, словно вкладывая в каждое слово остатки сил. Тонкие, вскинутые вверх ладони вспыхнули ярчайшим сиянием, скоге поморщились, взвыв от невыносимой боли. Хотя остальные ассасины оставались спокойны.       Заметив, как на лице подруги выступили капельки пота, но та упрямо повторяла зазубренную наизусть фразу-заклинание, Астрид призывно крикнула:       — Ванадис! Сагр! Помогите ей, сейчас же!       Впрочем, повторять дважды не пришлось, и ваниры оказались подле девы из альвов, наспех колдуя светлой магией в переплетении рун и сияния, от которого оборотни недовольно выли и растерянно встряхивали головой.       — Что происходит? — опешила Лив.       — Скоге искусительницы, — с готовностью пояснила Астрид, на ходу сдувая со лба выбившуюся прядь и перезаряжая арбалет, — Попытались, сволочи, подчинить себе кого-нибудь из наших. Вивьен мастер сейда, светлый альв по рождению, ее магия защитная, но не такая мощная, чтоб противостоять орде оборотней.       Облегченный вздох, раздавшийся со стороны дипломата, немного успокоил — оказавшись в альянсе с двумя ванами, Вивьен определенно стало проще блокировать враждебную магию. Если бы получилось подчинить своим чарам хотя бы одного ассасина, хорошим это затея не закончилась, поскольку этот несчастный стал бы рубить всех в мясо — своих же.       Пока обезвреженные светлым сейдом оборотни-искусительницы сдавленно выли от боли и невозможности пробить брешь в столь искусном сплетении белой магии ваниров, высокие, подобно горам, тролли швыряли в прочные стены Ца-Кхама валуны, словно те были игрушечными. Каждое такое столкновение вызвало мощнейший толчок, сбивавший с ног ассасинов и не дававший адекватно целиться из орудий. Да и численность стальных големов значительно сократилось, когда Астрид заметила груды железных обломков среди растерзанных трупов варгов. Тем не менее, войско все еще превосходило численностью клан.       Цвергиня кивнула стоявшему неподалеку Тору:       — Сможешь создать цепь молний? — бог недоуменно нахмурился, однако, проследив за косым взглядом девушки — в самую гущу мечущихся в агонии скоге и воющих от недовольства гримов — злорадно просиял, поудобнее перехватывая молот. Чем крепче хватался громовержец за рукоять, тем ярче и стремительнее пробегали по нему набирающие обороты разряды молний.       — С большим удовольствием, Малая.       Выждав подходящий момент, когда враги встанут кучнее, с воинственным хриплым вскриком Тор вскинул руку с молотом вверх, из-за чего Астрид инстинктивно пригнулась, прикрыв голову руками — ослепительная вспышка озарила Ца-Кхам, пещерные своды наполнились сотней воплей и воем голосов. Мгновенная искра промчалась между вражеских рядов, а обугленные сильнейшим разрядом тока тела замертво падали, от них пар валил. К металлическому аромату крови, витавшему в воздухе, ощутимо примешался запах жареной плоти, из-за чего Рид еле сдержала рвотные позывы и лишь сильнее натянула на лицо маску. Слабо помогала против зловония, но хотя бы что-то.       — Рид! — кинутый валун размером со скалу вновь до самого основания пошатнул крепостные стены, как подле нее рухнул на корточки багряный, крепко сложенный муспел, чьи струящиеся по плечам волосы отливали белым, а карминовые очи пылающими углями недовольно сверкали в обсидиановых склерах. Великан несильно сжал девушку за плечи, пытаясь привести ту в чувство, слегка встряхнув: — Пусти нас! Мы их на шашлык покромсаем, клянусь Суртом!       Астрид сердито отпихнула мощные ладони огненного великана, аметистовым взглядом попытавшись обжечь его натуру — тот недовольно заклацал зубами в оскале:       — Я же сказала: никому не выходить за городские стены.       — Какого хера мы должны сидеть как мыши в норе, когда эти мрази приперлись в наше логово?! — на вспышку чужого гнева капитан лишь смерила муспела таким ледяным взглядом, что морозы в Йотунхейме покажутся райским уголком, после чего цвергиня процедила:       — Здесь капитан я, Винсент. И я сказала — пока численное преимущество на их стороне, мы и носа не покажем из Ца-Кхама, — она угрожающе сощурилась, заодно чтобы не ослепнуть от сверкнувших белесым волос. Кипевший злостью Винс, казалось, мог растерзать упрямую Рид — да ему бы хватило сил прихлопнуть эту несносную цвергиню одним ударом. Сил бы хватило, но духу — никогда. — Ты меня понял?       Тот посмотрел на капитана исподлобья, гортанно рыча, но инстинктивно сдаваясь под чужим фиалковым взором.       — Да, капитан, — нехотя прошипел великан, мысленно не смирившись с поражением, но открыто не желавший конфликтовать с девушкой, — Я вас понял.       — Включить магниты! — приказным тоном рявкнула капитан, с наслаждением услышав среди всей этой возни щелкающие звуки поднятых рычагов. Вот теперь пусть попляшут, когда крепостные стены неумолимо притянут их за мощные доспехи и оружие прямиком в разъедающую серную кислоту, золотом плещущуюся вокруг Ца-Кхама. Однако… — Почему не работает?       Рид с паническим ужасом наблюдала за тем, как вражеские воины без колебания пытались прорваться в город и ломали големов, как игрушечных. Она даже отсюда ощущала идущие от стен магнитные волны, направленные извне. Вместо крови, казалось, по венам потекла ледяная вода, неподалеку отрапортовала вооруженная до зубов Сарра:       — Магниты работают, капитан. Но, судя по всему, их доспехи сделаны из олова или свинца.       Астрид поперхнулась, потеряв самообладание и едва не осев на подкосившихся ногах. Кто-то не просто выдал их местоположение, нет. Он прекрасно знал о том, как обойти магнитную защиту, что всегда беспроигрышным вариантом утягивала вражеские войска прямиком в губительную кислоту… простые ассасины не знают о встроенном механизме обороны, только Совет Девяти.       Капитан мрачно посмотрела на сжимавшую топор Сарру, наблюдавшую за ходом сражения, но ядовито промолчала — кто-то из самых приближенных к ней веттиров предал ее и весь клан. И она выявит предателя, как только разберется с полчищами врагов за стенами Ца-Кхама.       Очередная встряска вынудила Астрид задумчиво покоситься за спину — возможно, волков и оборотней удалось некоторых вывести из строя, однако даже дюжина големов не справится с одним троллем. Тем более, судя по внешнему внушительному виду, те принадлежали к подвиду пещерных, простым светом их не обратишь в камень, тут предстояло действовать хитрее.       — Нужно заклинание берсерка, — Лив удивленно вскинула брови, когда дочь оказалась подле нее — фраза содержала в себе не столько просьбу, сколько открытое требование. Цвергиня заговорщицки ухмыльнулась уголком рта, — точь-в-точь ее отец, из-за чего валькирия про себя тепло усмехнулась — доставая из-за пояса небольшой мешочек, пахнущий тошнотворным дурманом. — Сможешь наколдовать парочку рун?       Мидгардка кивнула, наспех произнося простейшие заклинания, из-за чего руны вокруг рук цвергини вспыхивали и гасли, наполняя таинственное содержимое кисета магией, тот тускло замерцал изнутри темно-красным.       — Что ты задумала? — валькирия нагнала ускользнувшую ловкой змеей дочь, которая яростно выкрикивала команды и не преминула раздавать пинки и подзатыльники рядовым ассасинам — те, виновато вжав голову в плечи, неловко спешили выполнить приказы капитана. Содержащие весьма нелицеприятные характеристики.       Мешочек в руках цвергини мелко подрагивал, из-за чего она угрюмо брякнула:       — Применим тактику скоге против их же войска. Только в большем масштабе, — хмурый вопросительный взгляд матери оставила без ответа, раздраженно рявкнув на замешкавшихся ассасинов: — Мне долго блять вас еще ждать?! Эти ублюдки скоро от Ца-Кхама камня на камне не оставят, пока вы, криворукие засранцы, баллисту заряжаете!       — Капитан, механизм заело.       — Твою ж… — сердито сплюнув ругань, та беспардонно распихнула соклановцев, освобождая себе путь к массивной баллисте, возле которой Астрид казалась совсем крошечной. Однако то ли наследственное цвергово мастерство, то ли бушевавший в крови адреналин придал сил, тем не менее, девушка весьма ловко управлялась с машиной. — Никакой помощи в этом доме, все сама!       Заметивший у центральной башни крепостных стен возню, Ханар спешно направился туда — и не прогадал, когда обнаружил изрядно матерящуюся и взвинченную донельзя подругу, засучившую рукава и пытавшуюся вернуть в строй баллисту. Та — ожидаемо — не поддавалась, что-то заело и не позволяло натянуть тетиву как следует. А время утекало сквозь пальцы, судя по тому, что сияние из кисета на запястье Астрид становилось неумолимо ярче, из-за чего внутри у Ханара все похолодело.       — Давай помогу, — цвергиня окончательно психанула, в сердцах пнув злосчастную машину с ожидаемым «Да работай же ты, дерьма кусок!». Помотав головой, советник спешно поправил тетиву — та поддалась на удивление легко, не исключено, что после «целебного» пинка разъяренного капитана, от такого любая техника обязана заработать. Как только баллисту удалось привести в порядок, Ханар кивнул девушке: — Заряжай, я держу. Дашь сигнал, когда все.       Повторять дважды не пришлось — в два счета Астрид надежно привязала пульсирующий рунической магией кисет к острию стреломета, после чего отпрянула и кивнула:       — Целься в самого большого раздолбая.       Собственно, самый высокий и неповоротливый пещерный тролль и кидал большую часть камней, круша городские крепостные стены. Послышался разрезающий воздух свист, со сдавленной руганью Ханар едва ни рухнул навзничь после мощнейшей отдачи. Баллистовая стрела вошла в мощную каменную шею великана, не причинив ему особого урона. Однако в следующую же секунду привязанный мешочек взорвался буйством алых красок у самого лица тролля — болезненный вой сотряс потолок пещер, камни сверху посыпались мелким градом.       — Ты что туда намешала? — ошарашенно выпалил Ханар, как только по инерции утащил Астрид вниз, прижав вплотную к крепостной стене. Фыркнув, та потирала ушибленное запястье:       — Можно было бы и нежнее, дорогой, — саркастично протянула цвергиня, но, столкнувшись с мрачным взглядом телохранителя, сдалась, протяжно выдохнув: — Руны усилили ядовитые свойства белладонны. Думаешь, ее просто так в девяти мирах прозвали бешеницей?       Пораженный тролль определенно забыл про самозабвенное метание валунов в город и сильными кулаками давил и крушил свои же войска — мало кому удалось скрыться от такой махины. Рев откатывался от стен Ца-Кхама многочисленным эхом, великан пинал жалобно скулящих варгов и сжирал заживо бьющихся в истерике скоге, при этом сам заходился одышкой и помутневшим окровавлернным взглядом по-странному озирался вокруг. Из-за городских стен ассасины робко и заинтересованно наблюдали за происходящим побоищем, Астрид же скучающе пояснила Ханару:       — Подождем, когда он помрет.       — Ни одно оружие его не брало, даже копье баллисты не причинило особого вреда, — недоверчиво повел бровью цверг, на что получил милейшую улыбку подруги, веющую за километры неистовым хладом:       — Достаточно того, что оружие донесло в его кровь яд. Как только эффект берсерка спадает, большинство его соратников уже будут лежать мертвыми, а сам он долго не протянет и через пару минут рухнет бездыханно от поражения органов дыхания.       Собственно, так и произошло. Не всем удалось скрыться от ярости взбесившегося тролля, а жалкие остатки вражеской армии растерянно наблюдали, как здоровяк хрипло вдыхал затхлый воздух подземелий, хватаясь за горло окровавленными руками. Потеряв сознание, тот грохнулся недвижимо, забившись в конвульсиях на считанные мгновения, после чего затих.       Воцарилась гробовая тишина, в которой, казалось, каждый слышал ощутимый хруст перелома сражения в пользу клана. Бледные губы Астрид раздвинулись в зловещей улыбке:       — А вот теперь численное преимущество на нашей стороне, — довольно промурлыкала цвергиня и лениво обернулась к выросшему за ее спиной страшно довольному Джованни, чье лицо сильнее осунулось и побледнело от предвкушения грядущего веселья. — Жова, поднимай.       Бледно-изумрудные глаза лича сверкнули нездоровым блеском исподлобья, посиневшие в посмертии губы разъехались в оскале:       — С-с удовольс-ствием, капитан.       Он с неожиданной прытью перемахнул через крепостные стены, некоторое время проскользив вдоль них, а после ловким прыжком оттолкнулся у самого основания города и переметнулся через ров с кислотой на другую сторону.       Подобно искусному дирижеру, лич изящно взмахнул рукой. В ядовитой зелени магии пробуждались вражеские воины, павшие в битве, чьи сердца не так давно прекратили биться — живые мертвецы, безукоризненно подчинявшиеся ему, генералу нежити Мастеров Тени. Восставшие из мертвых слепо шарились в поисках оружия, а взяв его в руки, безвольными марионетками мчались на бывших союзников — в необузданной ярости на живых. Со стороны зрелище выглядело поистине жутко, но Джованни, казалось, это только раззадоривало и забавляло.       Зазвенели цепи, опуская подвесной мост, разделявший Ца-Кхам с остальным миром — настал ход ассасинов, что заждались сидеть зажатыми в угол. Громогласный окрик капитана Рид раздался яростным эхом:       — Пленных не брать!       Поздно осознавшие бедственность своего положения, некоторые скоге в панике попытались сбежать, но их настигали безжалостные клинки наемных убийц и разящие стрелы. Винсент с ощутимым садистским удовольствием подпалил шкуру попытавшемуся убежать скулящему варгу — когда кровожадному муспелу развязали руки, он с огромнейшим удовольствием выполнит приказ капитана не брать пленных. Потому что это означает убить всех, никто не должен уйти от жестокой расправы клана. Ни один свидетель не должен покинуть туманные острова, дабы никому не разболтать местонахождение логова Мастеров Тени. Судьба клана зависела теперь от каждого.       Астрид ринулась в самую гущу сражения, напрочь игнорируя встревоженные окрики Лив за спиной — цвергиня ловко лавировала между нежитью и врагами, посылая в их сторону град арбалетных стрел, а после, извернувшись, встряхнула руками и ногти на ее ладонях неестественно удлинились, напоминая цепкие паучьи лапы. Все еще сохраняя анонимность под капюшоном и маской, Призрак разила с ощутимым удовольствием всех, до кровавой пелены перед глазами — за то, что эти ублюдки заявились к ее дому, посмели бросить вызов ей, капитану Рид, держащей в ужасе девять миров. Кто-то решил, что клан Мастеров Тени так прост и сломал о них зубы в поражении. Длинные ногти оставляли кровавые борозды на телах противников, одним взмахом отрезая конечности и куски плоти. Кипевшая в крови ярость придавала сил — вместе с трезвой мыслью и осознанием, что все это дело рук не просто кого-то из клана, а прямиком из Совета. Кто-то из восьми веттиров, самых верных и приближенных к ней, решил разделить свою преданность еще с кем-то и тайком от капитана пошел на поклон… к кому? Что ему пообещали?       Одна из скоге, принявшая вид молодой девушки и вооружившись мечом, пыталась парировать удары капитана, уворачиваться, что оказалось не так легко, когда против тебя и верного меча — десять тонких лезвий-пластин.       — Кто вас послал? — рыкнула сквозь маску Рид, бешено сверкая аметистами из-под капюшона. Замах — скоге не полностью блокировала удар и с болезненным вскриком схватилась за лицо, на что цвергиня про себя довольно ухмыльнулась. Так ей, этой падле. — Кому вы служите?!       Считанные секунды, и Астрид ошарашенно замерла, хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба — искусительница умудрилась избежать атаки и вплотную приблизиться к капитану. Предварительно вогнав клинок меж ребер. Цвергиня предусмотрительно не опускала взгляд, хотя краем глаз и видела торчащий по самую рукоять кинжал из грудной клетки. Изможденный хриплый шепот скоге обжег острые уши:       — Привет из родного мира, капитан Рид, — издевательски брошенная фраза ядом сквозила на некогда грозном имени. Астрид обессиленно пошатнулась, но успела заметить зловещий огонек в глазах оборотницы, прежде чем та ринулась прочь. Сказала так, словно знала, кто на самом деле скрывается под капюшоном. Откровенно сказать, даже страшно предположить, что хуже: вонзенный с левой стороны кинжал или осознание, что кто-то знает главную тайну Рид.       Сквозь накатывающий дурман Астрид с трудом разбирала в гуще сражения ускользающий силуэт скоге — из последних сил передвигаясь на негнущихся ногах и запахнувшись в плащ, чтобы скрыть торчащий из груди клинок, бросилась в погоню. Сознание спутывалось, рубашка под плащом пропиталась стойким запахом железа и ощутимо промокла, боль пульсирующими волнами судорог разливалась по телу. Она уже не бежала — ползла, ноги совершенно не несли, за каждый вздох приходилось бороться с невыносимой болью, отдающей темнотой в глазах. Лишь одна мысль держала на плаву — не дать уйти беглянке. Сохранить тайну Ца-Кхама. Сберечь клан.       Казалось, прошла целая вечность, погоня за силуэтом вывела Астрид на поверхность, из-за чего щеки неприветливо обжег мороз, после кромешного полумрака подземелий белоснежный пейзаж больно резал глаза. Кровавые капли оставляли на хрустящем под ногами снегу след. Цвергиня упрямо продолжала идти, плутать среди высоких йотунхеймских сосен вслед ускользающему силуэту, по свежим легким следам искусительницы, которые уже заметал коварный снег.       След обрывался на краю обрыва, где яростным волком завывал ветер, а внизу плескалось хладное море, над которым бесплотным призраком летела та самая скоге, удаляясь прочь от проклятого острова. С тихим рыком Астрид вытащила из-за спины арбалет и попыталась прицелиться, до последнего вздоха цепляясь за мысль — не дать ей сбежать, не позволить рассказать.       Вспышка боли пронзила грудь, до немого вскрика отдаваясь в подмышку, из-за чего цвергиня скривилась и выронила оружие из рук, инстинктивно схватившись за рану. Ее повело в сторону, из-за чего Астрид кулем завалилась на бок, прямо в сугроб, сквозь полуопущенные веки и спутанное сознание наблюдая, как удаляется целая и невредимая фигура врага.       Заряженный, так и не выстреливший арбалет валялся подле нее — на удивление, ясная мысль промелькнула в голове, прежде чем капитан окончательно провалилась в темноту, сраженная болевым шоком.       В мерзкой тишине только снег заботливо укутывал ее прохладным покрывалом, становившимся личным ледяным саваном.