Something True.

ААРОН       Аарон практически чувствовал предвкушение в воздухе. Он и другие лидеры альянса собрали последний военный совет перед атакой. Они объединили армии, каждый должен был координировать свою фракцию: Джереми отвечал за поддержку лучников, Три Мудреца будут прикрывать их и ждать с целителями, Ники контролировал магов, Ваймак собирался драться в медвежьем обличии, возглавляя кавалерию из конницы и крупных оборотней. На Кейтлин была возложена ответственность возглавить пехоту, что бесконечно беспокоило Аарона. Она гордо сидела: высокая, статная, с серебряным трезубцем в руке, выглядя яростной и решительной. Её волосы были заплетены в замысловатые косы. Аарон должен был командовать авангардом из воздушных сил, надеясь сжечь лидеров противников. Ну, подойдет и один вполне конкретный лидер.       Армии сгруппировались на юге Пальметто прежде, чем двинуться в Балтимор. Поначалу они не встречали сопротивления, путешествуя по малонаселенным сельхозугодьям. Аарон позаботился о том, чтобы они как можно меньше вредили земле и посевам. Сожги они поля Балтимора — наступил бы повсеместный голод.       Со временем стали встречаться солдаты Балтимора и Эвермора, но у них не было шансов против объединённой мощи четырех королевств. Они неумолимо шли к столице, где займут свои позиции, оттесняя войска всё дальше и дальше.       Разведчики доложили, что король Натан на месте, возглавляет готовую сразиться с ними армию Балтимора и Эвермора. Он и высокопоставленные генералы были замечены в активной подготовке к атаке. Аарон знал, что, если он сможет убить короля, то в армии начнется беспорядок, — Имперская армия Ичиро обладает невероятной дисциплиной и всё равно будет сопротивляться, но балтиморцы останутся без лидера. А без Натана, их альянс развалится.       Это и была цель Аарона. Всё, что ему нужно было сделать — убить одного садиста вендиго, и тем самым дать своей армии шанс на победу.       — Нам нужно обсудить отступление, — сказал Джереми.       — Ты всегда вступаешь в битву, ожидая, что убежишь, поджав хвост? — протянул Аарон.       — Аарон, — с легким укором сказала Эбби. — Он прав, мы должны обсудить все варианты.       — Их армия лучше накормлена, лучше обучена и не тащилась за тридевять земель. — вновь начал Джереми. — Мы здесь как отвлечение от нашей ударной команды, но мы не сможем отвлекать их вечно.       — Я не отступлю, пока не умру или пока мне не вернут моего брата, — заявила Кейтлин.       Живот Аарона сжался от страха.       — Я тоже хочу, чтобы он вернулся к нам, — мягко сказал Джереми. — Поверьте, очень хочу. Но мы правители: мы не всегда можем делать то, что хотим. Иногда мы должны делать то, что лучше для нашего народа. Если битва пойдет неудачно, мы будем должны отступить.       — По оценке Кевина, ударная группа или уже должна быть в замке Эвермор, или прибудет туда в ближайшее время, — вставил Ваймак.       — Как мы узнаем, удалась ли их часть? — спросил Джереми.       — Между нами всего пара часов по воздуху, — ответил Ники. — Эндрю прилетит с приказом Кевина, запечатанным печатью Морияма с приказом их армии отступить.       — Мы уверены, что ударная группа ещё жива? — спросил Джереми.       — Эндрю жив, — кивнул Аарон в том направлении, где, как он знал, находится его близнец. — Будь он мёртв, я бы знал.       — Мы дадим им как можно больше времени перед отступлением, — сказал Ваймак. — Не забывайте, это, вероятно, наш единственный шанс быстро положить конец войне и спасти бесчисленное количество жизней.       — Я знаю, — ответил Джереми. — Я просто не хочу тратить жизни людей в заведомо проигранной битве.       — У нас достаточно телепатов, чтобы по крайней мере один всегда был с каждым из вас, — сказал Ники. — Мы сможем общаться через них в режиме реального времени и принимать решения в зависимости от того, как идет битва. Аарон, с тобой они быть не смогут, но наши действия сверху и так будут ясны.       Аарон кивнул. Он уже разработал условные сигналы с другими летчиками — они отвечали за разведку и воздушные атаки. В имперской армии Эвермора также хватало птиц-перевёртышей, которые явно не останутся в стороне.       — Что-нибудь ещё? — спросил Ваймак, заглядывая в глаза каждому из них. Взгляд его был твёрд, выражение лица серьёзно. Когда никто ничего не сказал, он продолжил. — Тогда увидимся после победы.       Все встали. Аарон кивнул Джереми и Ваймаку, знаком попросил Кейтлин подождать и направился к Ники.       Зелёная кожа Ники была бледнее обычного, а улыбка — дрожащей, когда Аарон подошел к нему.       — Будь осторожен там, — сказал он с притворной уверенностью.       — Ты тоже. И, если со мной что-нибудь случится…       — Не случится, — на этот раз с полной уверенностью отвечает Ники. — У тебя всё будет хорошо.       — Откуда такая убеждённость?       — Следующие близнецы ещё не родились. Я верю в магию династии Миньярд. Благодаря ей родились вы, родились даже при таких обстоятельствах. Магия знала, что у ваших предшественников детей не останется. Поэтому ты вернёшься. — он пожал плечами. — У тебя всё будет хорошо, и у Эндрю тоже. Мы все видели, что происходит, когда правитель пытается возглавить Колумбию в одиночку.       — И у тебя, — хрипло сказал Аарон. — Мы нуждаемся в тебе.       — Иди поговори со своей девушкой. — глаза его кузена были влажными, но он держался, похлопывая Аарона по плечу.       Кейтлин ждала его, в её глазах плясали огоньки.       — Твоей девушкой? — спросила она.       — Моей, — подтвердил он, кивнув. — Как и я твой.       — Будь осторожен, — попросила она с легким отчаянием в голосе.       — Ты слышала Ники, — хмыкнул он. — Очевидно, я возвращусь, чтобы завести детей. Я обещал Эндрю, что ему этого делать не придется.       — Хорошо.       — И ты тоже будешь здесь, — серьёзно сказал он. — Не рискуй зря.       — Непременно, — пообещала она с кривой улыбкой.       Он шагнул вперед, чтобы поцеловать её, она нетерпеливо ответила взаимностью. Потом отступила, кивнула и направилась поговорить со своими генералами.       Аарон смотрел ей вслед, прежде чем развернуться и зашагать прочь. Он нашёл открытую поляну и закрыл глаза, отдаваясь трансформации. И взмыл в небо, распахнув большие крылья.       Огонь бежал по его венам в предвкушении, когда Аарон описал круг и направился к балтиморской армии.       Ему предстояла охота на вендиго. ЭНДРЮ       Выход в туннели находился за пределами столицы Эвермора. Та была огромной и многолюдной, улицы — запутанными, извилистыми, они вели в самые неожиданные места, но нельзя было найти ни одной прямой. Кевин вёл их уверенно, петляя по переулкам, выводящим на широкие улицы. Казалось, он вовсе уводил их прочь от обнесённого стеной замка в центре города. Кевин объяснил, что сам город был последней защитой замка Эвермор, — если захватчики преодолевали жуткие природные условия на границах, оборонительные сооружения страны или имперскую армию на границе с Балтимором, то сам город должен был сбить их с толку и замедлить приближение к замку.       Кевин вырос в городе, проведя годы юношества, исследуя его. Он знал столицу вдоль и поперёк — знал, как тайком проникнуть в замок.       — Через канализацию, — на эти слова последовали гримасы и жалобы. — Замок хорошо защищен от воздушных атак, и мы не сможем пройти мимо кпп у настоящих входов. Если мы хотим войти незамеченными, нам придется спуститься под землю. Мориама — нахткраппы, они вечно забывают о тоннелях.       Эндрю пришлось признать, что он тоже часто забывал о них. Он никогда бы не заподозрил наличие замысловатых подземных ходов, тянущихся через всё королевство. По возвращении в Колумбию он намерен убедиться, что в Сумеречный дворец так никто проникнуть не сможет. Когда они с Аароном атаковали дворец, то просто влетели внутрь и обрушили огонь и лёд, пока их дядя не сдался.       — Внутри минимум охраны, — продолжил Кевин, намеренно ведя их по тёмному малоиспользуемому переулку, чтобы проскользнуть в канализацию незаметно. — Охранники сосредоточены у контрольно-пропускных пунктов. Если нам повезёт, Рико не будет ничего знать аж до нашего прибытия.       — Я хочу убить его сама, — заявила Эллисон.       Кевин ничего не сказал, лишь тяжело сглотнул и посмотрел в сторону.       — Он должен умереть, чтобы наш план сработал, Кевин, — напомнил Нил. Тон его не был ни мягким, ни слишком резким. — И он, и Ичиро. Затем, с их печатью, ты сможешь приказать стражникам и армии отступить.       — Я знаю, — ответил Кевин, всё ещё не глядя ни на кого из них. — Просто… Когда-то он был моим другом.       — Ты был его питомцем, — поправил Нил. — Есть разница.       — Тебе будет лучше без него, — сказал Мэтт. — Теперь у тебя есть мы.       Кевин стряхнул с себя нерешительность и повёл их в канализацию. Это было даже хуже туннелей, по которым они путешествовали последние несколько недель. Там они, по крайней мере, оставались сухими. Альварес перекинулась в ястребиную форму и уселась на плечо Лейлы, чтобы избежать грязи. Все остальные шли особо осторожно.       — Жан на другом конце этого туннеля, — пробормотала Эллисон, мотивируя себя. — Я люблю Жана. Он того стоит. Однажды я снова стану чистой.       Вскоре они подошли к металлической решётке, преграждающей им путь.       — Их не было, — в ужасе сказал Кевин.       — Должно быть, они добавили новые средства защиты после нашего побега, — пробормотал Нил. Они с Кевином беспомощно переглянулись.       — Отойдите, — скомандовала Рене. — И заткните уши.       Эндрю последовал указам достаточно быстро, чтобы заглушить издаваемый ею крик. Металл начал таять, ничто не могло выстоять против крика банши.       — Я думал, ты можешь сделать это, только когда чувствуешь смерть, — сказал Кевин.       — Она уже в пути. — остро улыбнулась Рене.       — Утешающе, — хмыкнула Дэн. — Будем надеяться, что ты чувствуешь смерть Морияма, а не нашу.       — Идём, — прервал их Кевин. — Кто-то мог это услышать.       Они ускорили темп, следуя за Кевином сквозь извилистые ходы и повороты канализации, соответствующие улицам сверху.       — Мы уже прошли стены замка, — шёпотом сказал Кевин. — Когда выйдем, окажемся в одном из подвалов.       — По всему замку есть проходы для слуг, — добавил Нил. — Они достаточно незамысловатые, нам просто нужно подниматься, пока не дойдем до этажа личных покоев Морияма.       Он был бледен, явно находясь не в восторге от возвращения в Замок Эвермор, но настроен решительно. Эндрю держался рядом, не собираясь подпускать Рико к Нилу.       Каким-то чудом всё прошло так гладко, как и говорили Кевин с Нилом, в проходах для слуг они никого не встретили.       Когда они достигают места назначения, Кевин резко кивает, и все приготавливаются к бою. Мэтт и Лейла вскидывают луки. Дэн, Рене и Эндрю достают ножи. Альварес, Нил и Кевин принимают животные формы (ни Тея, ни Эндрю не могут сделать это в небольшом коридоре, им придется дождаться открытого пространства).       Эндрю погладил Нила по ушам, чтобы успокоить. Эллисон превратила ногти в когти и вытянула трезубец во всю длину. Она напевала себе под нос, — Эндрю почти не слушал, но это была манящая песня о победе в бою. Стоит им выйти из коридоров, и она запоёт в полную силу. И песня сирены будет обещать врагам их самые заветные желания, пока они не сложат оружие.       Они ворвались внутрь и быстро вывели из строя всех найденных по дороге к покоям Императора охранников. Братьев Морияма они застали выходящими из покоев, когда те решили посмотреть, почему такой шум в коридоре. На мгновение все замерли, прежде чем Рико обратился вороном и улетел.       Эллисон вскрикнула от ярости и помчалась за Рико, Тея скакала за ней.       — Идите с ними! — крикнула Дэн, указывая на место, где сгруппировались Эндрю и Нил. — Мы позаботимся об Ичиро!       Рычание Кевина, приближающегося к Императору Эвермора, эхом разнеслось по залу, когда Нил устремился за Эллисон. Эндрю немного отставал из-за коротких человеческих ног. Ему хотелось перекинуться в другую форму, но для манёвра не хватало места. Эндрю и человеком был силён и смертоносен, но предпочел бы быть драконом.       Они догнали Эллисон, чуть не налетев на нее. Та стояла неподвижно, дрожа от страха и гнева, глядя на Рико убийственным взглядом. Рико держал Жана перед собой, приставив острый нож к его горлу, струйка крови уже стекала по шее.       — Элли, — сказал Жан, его глаза расширились и стали влажными при виде сестры.       — Убери от него руки, — рыкнула Эллисон, взмахивая трезубцем в сторону Рико.       — И ты меня отпустишь? — насмешливо спросил Рико.       — И я убью тебя быстро, — сверкнула глазами Эллисон.       — Ваши угрозы пусты, — усмехнулся Рико. — Движение в мою сторону, и он умрёт.       Постепенно Эндрю начал обходить Рико по кругу. Он порадовался тому, насколько маленьким был его человеческий облик, сейчас это позволяло ускользать от внимания Рико. Если Эллисон сможет отвлекать Рико достаточно долго, то Эндрю попадет в слепую зону и сможет атаковать. Если бы только был способ отвести Жана от Рико. Скорее всего, Аарон будет не в восторге, если он начнет войну между их народами, случайно убив Жана, уничтожая Рико.       Нил поймал взгляд Эндрю, ясно понимая его план, и пошёл в противоположном направлении. Движение привлекло внимание Рико, и Эндрю захотелось зарычать от разочарования, — Нил вёл себя как мученик. Тот опять обратился человеком, губы его были в красных пятнах. Так же, как до этого его морда была в крови их врагов.       — Моя собственность вернулась ко мне, — торжествующе сказал Рико. — Ты украл Кевина, или он украл тебя? Вы оба должны были знать, что к принадлежащему мне лучше не прикасаться.       — Никто из нас не принадлежит тебе, — огрызнулся Нил.       — Ты был моим с детства, — сказал Рико. — Кому ещё может понадобиться такая сломанная и бесполезная вещь, как ты?       — Может, моему мужу?       Рико замер.       — Что? — тихо спросил он опасным тоном.       — Многое произошло с тех пор, как я сбежал, — небрежно сказал Нил, продолжая двигаться так, чтобы Эндрю оказался прямо за Рико.       — Ты принадлежишь мне.       — Я пообещал себя кое-кому другому, — заявил Нил. — И он никогда больше не позволит тебе прикоснуться ко мне.       — И все же ты здесь, одинокий и беззащитный.       — Я не одинок, — вызывающе сказал Нил. — Я бы спросил, каково проиграть, но ты ведь всегда был неудачником, не так ли, кусок дерьма?       Рико безмолвно зарычал и оттолкнул Жана от себя, чтобы броситься к Нилу. Эндрю увидел свой шанс. Он трансформировался, позволив льду наполнить его, и выдохнул поток ледяного воздуха. Боковым зрением Эндрю увидел, как Жан отшатнулся, как Эллисон заключила его в яростные объятия. Но сам он не останавливался, желая убедиться, что Рико никогда больше не сможет приблизиться к Нилу.       Когда ему все же пришлось остановиться, чтобы отдышаться, в центре комнаты стояла ледяная статуя. Лицо Рико застыло в гневной гримасе. Жан молча оглядел статую. Выражение его лица переросло в чистую решимость, когда он взял трезубец Эллисон и изо всех сил ударил им по ледяной скульптуре. Рико разлетелся на миллионы осколков, словно боль и гнев Жана вырвались наружу.       Воцарилась тяжелая тишина, нарушаемая лишь звуком капающего тающего льда и прерывистым дыханием Жана. Эллисон нерешительно коснулась его плеча, и он вздрогнул всем телом, прежде чем броситься в ожидающие руки сестры.       Эндрю обратился человеком и направился к Нилу, нуждаясь в прикосновении к нему, чтобы убедиться, что с Нилом всё в порядке.       — Ты издевался над ним, — сказал он, пробегая руками по ребрам Нила.       — Тебе нужен был отвлекающий маневр, — ответил Нил.       — Твой рот определенно подходит.       Нил слабо улыбнулся. Его взгляд был сосредоточен на осколках Рико на полу.       — Не могу поверить, что это было так просто.       — Я не уверен, что ты знаешь определение «просто», — уставился на него Эндрю.       Ответ Нила был прерван беспорядком у входа в комнату. В комнату ворвались Дэн, Мэтт, Рене, Лейла, Альварес и Кевин. Все они остановились, оглядываясь.       — Мы победили? — спросил Мэтт.