***
Сказать, что дракон был в шоке – это не сказать ничего. Впервые на его памяти, впервые более чем за пять сотен лет, магия отказалась подчиняться ему! Да и полностью сменившаяся обстановка вокруг не способствовала ясности ума. Вместо пустыни и города под ним оказались горы, да и в небе он был сейчас вовсе не один. В воздухе кружили не только драконы, но и другие крылатые существа. Демонов и им подобных дракон быстро определил, хорошо знакомых «пернатых людей» тоже. Но всё остальное было удивительным и чуждым, а некоторые из созданий в воздухе по размерам были чуть меньше самого дракона, и в них не ощущалось магии. Это было... странным для него. А вот на земле буйство магии впечатляло. Огромный портал, точнее – мешанина из нескольких десятков, если не сотен пространственно-временных переходов, продолжала бушевать. Порталы открывались, закрывались, некоторые просто схлопывались, часто перерезая жертву, а некоторые просто выплескивали магию, искажая соседние. И всё вокруг дрожало и искажалось. Вот на глазах дракона такой выброс энергии просто испепелил несколько существ в воздухе. «Так, надо убираться отсюда, и поскорее, а потом уже разбираться!», – совать нос, голову, хвост и другие части тела в творящуюся мешанину у дракона желания не было, поэтому он принял вполне очевидное решение. Несколько взмахов крыльями, и Ваакзар понял, что с ним что-то не так. Тело снова изменилось, в этот раз не постепенно, как во время прошлого перехода, а мгновенно. Но решать эту проблему тут желания не было, и дракон резко пошел вниз, пройдя над самыми верхушками деревьев. Хвала небесам, его знания о полёте в горах ещё были при нём. Вдруг неожиданно крыло рвануло болью, и дракона бросило в сторону, едва не насадив на деревья. Одно из странных существ, в котором ощущался человек, лишённый магии, неслось на него. Рефлекторно выставив перед собой щит, дракон с интересом смотрел, как по его поверхности пошла рябь попаданий. «Магии я не ощущаю, стрел или чего-то еще не вижу, но их очень много» – судорожно размышлял дракон, не понимая, почему на него внезапно напали. В этот момент раненое крыло подвело его, отказываясь держать в воздухе тело, и новый импульс боли заставил дракона рухнуть между деревьев, где он последний миг перед ударом превратился обратно в человека. Встать на ноги оказалось труднее, чем рассчитывал Разка. Посмотрев наверх, он увидел только несколько прорех в кронах, и услышал сначала гул, а потом и стрекот. Кора на ближайших деревьях принялась отлетать в стороны, а на земле и ближайших камнях появились следы от попаданий чего-то маленького и быстрого. Но щит снова выстоял, не давая ему погибнуть. «Не понял...» – Разка смотрел на свою руку. Чешуйчатую руку, с когтистыми пальцами. Потом неожиданно осознал, что и зрение у него не сильно изменилось, ведь первое время перестройка занимала несколько мгновений – которые тратились на то, чтобы привыкнуть к отсутствию или наличию морды, иному углу обзора, и ещё множество иных мелочей. Теперь же такого не было, и это было заметно. А ещё отчетливо ощущался хвост, но не крылья. Однако изучать эти странные перемены было некогда: ещё одна дорожка попаданий перечертила место, куда рухнула раненый дракон, и это его разозлило окончательно. Мало того, что своих проблем по самый гребень, так ещё и его пытаются убить какие-то люди, тем более даже без магии. Первая выпущенная из руки молния расколола несколько ближайших деревьев, открывая дракону вид на небо. Он не ошибся – странная штука, похожая на крест, и не двигавшая в полете крыльями, разворачивалась в его сторону, пикируя. Огненные вспышки украсили её крылья и нос, и через пару мгновений в его сторону полетели ветки, земля и кора. Разка сжал лапу, и две молнии скрестились на этой странной штуке, и та взорвалась ослепительной вспышкой. Как лампа, в которую попадает огненный шар. «Как просто, и это вс...» – порадоваться легкой победе дракон или кем он теперь стал, не успел, отпрыгивая в сторону. Штука, конечно, взорвалась, и её крылья отлетели в стороны, но сама она всё ещё продолжала лететь. И полыхающие остатки пронеслись буквально в паре ростов над ним, с грохотом рухнув где-то за спиной. «Да что же это такое!» – рыкнул недовольно дракон. В небе появилось ещё несколько подобных штук, но теперь они не искали кого-то на земле, а принялись поливать друг друга странными заклинаниями, похожими на крохотные огнешары. И снова дракон не ощущал в этом магии. Это было... чем-то из ряда вон выходящим у него. «Так, сначала займусь собой, а потом - остальным», – ртутный попробовал вызвать истинный облик, и ему это вскоре удалось. Но через несколько мгновений он сменил облик обратно – слишком большой, и от него те "птицы" со стальными крыльями явно не отстанут. А странное, пусть и не магическое, оружие этих летающих штук явно было способно ему навредить. Вдруг в небе громыхнуло. Потом ещё и ещё. Взрывы появлялись всё чаще, и явно их причина была не в странных "птицах" и прочем. Решив, что с этим надо разобраться потом, дракон решил направиться к подбитой молниями штуке. Уже на ходу Разка понял, что этот облик снова не стал человеческим а остался почти драконьим. Только ходящим на двух ногах и без крыльев. Даже общая комплекция осталась. «Да что это это такое?» – Ваакзар-Разка посмотрел на руку, где начала чесаться чешуйка, в которую превратился артефакт из пещеры. Он прищурился и успел заметить, как через миг она отвалилась от тела и упала вниз. «Кажется, во время перехода артефакт неплохо так повредило, что он превратил весь облик человека в дракона, и умер... Надо будет подумать, ведь раньше я мог это контролировать.» С такими мыслями он подошёл к просеке в лесу, что начиналась с места падения летающей штуки. Несколько деревьев и земля дымились, а через несколько сотен шагов виднелась и дымящаяся груда обломков, которая не так давно летала в небе. «Думаю, сначала надо разобраться с этим место, и понять что вообще происходит... Всё таки лучше так.»***
Дракон, если его теперь так можно назвать, сидел у небольшого костерка в ложбине и ел. Кого-то. Как называется это животное, ему было плевать, главное что его удалось убить одним простеньким выстрелом, и оно было мясным и съедобным. Выследить добычу, обустроить простенький лагерь и вообще не привлекать пока лишнего внимания помог опыт наемника. Найдя подходящую лощину, дракон просто убил её владельца, которым оказалось существо, похожее на волка. Может, это и был местный волк, Ваакзар-Разка не знал. Остальная стая, если она и была, постаралась убраться подальше. Ночлег дракон подготовил себе под корнями выворотня, дополнительно поставив магический барьер. Усталости и истощения магии он пока не ощущал, но старался расходовать энергию осторожней. Хотя сейчас и решил, что безопасность в неизвестном мире дороже, и огородился куполом со всех сторон. И силовым, и маскировочным, в том числе и от магии. Постаравшись устроится в непривычном облике поудобнее, дракон в итоге свернулся клубочком, подтянув к себе хвост. Просто он не знал, куда его деть в этом облике, и решил попробовать устроится так, как привык в истинном. «Так, начнем по порядку... Первое – меня снова явно перебросило в иной мир, и в этот раз тело изменилось сразу. Это понятно. Второе – почему у меня такой странный второй облик? Самое простое – в момент перехода артефакт перенасытился энергией, ведь это был опытный образец того сапфирового. И он явно планировал полностью изменять своё тело. Но если так – то почему нет крыльев? Их или изначально не планировалось, потому что в такой форме они будут только мешать? Или же потому, что превратился я после раны, а артефакт решил не превращать раненую часть тела? Тогда как будут обстоять дела с заживлением? Мне придётся принять истинный облик, и дать время, пока крыло заживёт, или же оно заживёт, пока я такой? Думаю, лучше не рисковать лишний раз, найти себе укромное место и там залечить всё в истинном облике. Третье. Что делать дальше? Исследовать этот мир явно нужно с опаской – тут я не увидел пока много магических артефактов, но... Раз люди создали столько всего, не используя магию... Нет, не думаю что я полностью утратил эту способность, демонов же видел явно. И значит, в этих штуках нет совсем магии. Как в часах. Механизмы? Настолько большие и мощные? Это интересно...» Дракон провел на земле три линии. Над первой он написал «Логово». Над второй «знания» и над третьей «мир». Первые две он обвел вместе. «Значит, надо найти хоть небольшой поселок или городок, в котором можно обустроиться. Идеально, конечно, замок или его подобие в горах,но уверен – они хорошо охраняются. Но вот небольшая деревушка – это для начала то, что надо. Как минимум там будет храм, в котором можно что-то узнать. Только...» Ваакзар снова посмотрел на свой хвост и руки, покачав головой. От привычной маски придется отказаться, а постоянно дурить головы всем вокруг иллюзией или мороком – так даже у него сил не хватит. «Значит, всё же замок. Или крупное поместье. При этом захватить его надо как можно быстрее, вряд ли я один такой умный. А значит, придется быстро залечить крыло за пару дней. Надо найти место получше, где меня не побеспокоят». С такими мыслями дракон и уснул.***
Подросток в сопровождении троицы взрослых шли по узкой тропке. Парнишка едва ли не подпрыгивал, пытаясь бежать вперед, и этим разительно отличался от собранных взрослых. Оружие обитатель этого мира опознал бы, как обычные охотничьи ружья, да ещё и довольно старые, явно значительную часть времени лежавшие спрятанными в тайнике. - Говорю же, странное чудище, одно из тех, что тут появились ночью! Мы тут прятались… Ну вот и услышали, смотрим – а волки мимо бегут, словно их егеря гонят. Пошли посмотреть – там оно стоит и вожака разделывает. Ну а кто это ещё мог быть, раз все остальные побежали? Вот мы и в деревню… - Молчи уже, третий раз слышали уже, - окоротил паренька один из взрослых, начиная спускаться в ложбину, пока остальные обходили по верху. По указаниям паренька они нашли то самое дерево, у которого всё и произошло. Только не было там никого. Просто дерево и корни. Спустившийся ткнул стволом ружья в землю у корней, и ничего не произошло. Однако через миг он просто осел мешком на землю, смотря, как земля расплывается дымом, и перед ним уже стояло жуткое существо, словно демон, оживший со страниц книги. Рука дернулась к нательному крестику, да так и замерла. Так же, как и застыли остальные спутники, статуями застыв по сторонам наверху. Существо же, оскалившись-улыбнувшись, наклонилось и посмотрело в глаза лидеру небольшого отряда. Вернувшиеся в деревню молчаливые мужчины отнекивались от подтруниваний односельчан. Поверили, мол, парнишке, а прятались они, потому что бутыль вина украли и пробовали – тогда не только демонов увидишь. Но такой обман не мог тянуться вечно – вышедший на главную площадь охотник вдруг выстрелил в воздух. Вокруг повисла горбовая тишина, и в ней стало слышно не только стрёкот моторов, что приближались со стороны «долин», но и даже пение далёких птиц. - Отныне наша деревня и все мы служим Истинному Владыке, наследнику древней силы, нынешнему князю этих земель. Скоро он явится сюда сам, и вы познаете, что служить ему – великая честь. Нарастающий ропот о том, что подобные заявления они слышали менее пяти лет назад, и ничего хорошего это не принесло, прервал нарастающий рокот моторов и выехавшая на площадь колонна из трёх мотоциклов и двух грузовиков. С пленниками. Это зрелище уже было привычным, и люди начали расходиться, прижимаясь к стенам домов. Большие колонны через их деревеньку не проезжали, а вот такие, небольшие, часто срезали хорошие дороги проселками, появляясь у них три-четыре раза в месяц. Куда и откуда везут людей, военнопленные они или просто увозимые из дома люди, никого тут не волновало. Самим бы не оказаться в кузове такого грузовика, ведь слухи уже ползли.***
Дракон осторожно потянулся в лощине, расправляя и складывая раненое крыло. Раны были странными, но не только они беспокоили Ваакзара. Люди, пришедшие к нему сами, были полезными – дали некоторые понятия о мире, знание языка, и понятие о том, что в этом мире идёт война. И названия – «самолет», «автомобиль», «автомат» и так далее. Дракону больше не требовалось выдумывать названия для «странной летающей штуки без магии». Дракон даже был милостив, и читал их память аккуратно и бережно, что было весьма просто для него. Ведь никакой защиты не было. Ни природной, ни артефактной. И это тоже было странно. «Хотя что странного, если это всё тут черная магия, которая запрещена местными жрецами. Думаю, с ними надо будет разобраться сразу». Куда больше дракона беспокоил его внешний вид. Вместо блестящей, почти зеркальной брони светло-лазурного оттенка теперь была более тусклая, местами матовая, чешуя буро-коричневого оттенка. Единственными воспоминаниями о прошлом окрасе стали глаза, язык и ряд светлых полосок между пластинами брони на шее, груди и животе. Ещё у дракона появилось зеркальное отражение нагрудной брони на спине тёмно-коричневого цвета, идущая от головы по всему телу и прерывающаяся на хвосте, вновь появляясь гребнем на его кончике. О голове – она мало изменилась, лишь перепонки превратились в подобие крылышек, позволяя лучше прислушиваться к звукам, да и рога чуть изогнулись, перестав быть такими гладкими. А самым заметным отличием стали лапы, точнее – добавившийся на них палец, которых теперь было по четыре на каждой лапе, а один коготь на каждой задней конечности стал намного больше других, как это было у рапторов. Но на этом внешние изменения заканчивались. Получался довольно худощавый и поджарый дракон, размерами со средний местный самолет. Около двенадцати метров в длину от носа до кончика хвоста, если стоит, и не тянет шею, и около пятнадцати - когда вытянется в полете. Размах крыльев такой же - около пятнадцати метров, и трех метров в холке. Это если дракон правильно разобрался с местными мерами. На спине, боках и морде чешуя мелкая, грудь, живот и внутренняя поверхность лап покрыта более крупными пластинами, объединенными в подобие сегментов брони. С большими крыльями, каждое из которых в центральном суставе венчает коготь, способный уцепиться за врага или препятствие и прячущийся внутрь при развернутом крыле. Лапы с довольно массивными кистями приспособлены для лазанья и цепляния, для этих же целей используется длинный и гибкий хвост, составляющий половину длины тела. Все пальцы оканчиваются массивными, невтягивающимися когтями. Шея, в отличии от хвоста, короткая, около трети длины тела, без учета хвоста, закачивается головой с двумя массивными рогами, каждый почти по метру, направленными вверх-назад, в полете прикрывающими шею (не давая сразу перекусить при атаке сверху). Голова примерно равна по длине половине шеи. Морда узкая, вытянутая вперед с почти метровой пастью. Почти сразу за пастью начинаются перепончатые «уши», больше всего напоминающие маленькие крылья. В полете они закрывают ушные отверстия от ветра, а также помогают определить направление источника звука. «Ладно, с этим разберемся потом, а теперь пора заявлять права», - дракон взмахнул восстановленным регенерацией и магией крылом, поднимаясь в воздух и направляясь «по маяку» в то место, которое станет началом его владений в этом мире. Требовалось устроится на новом месте и устроиться хорошо.