По иной ветке истории

Дракон не стал ждать, пока демон спустится своим ходом, и просто спрыгнул вниз с площадки, принимая истинный облик и планируя к строительной площадке. Вблизи конструкция не казалась странной, всё ещё напоминая каркас недостроенного здания, чем оно и являлось. Массивные металлические балки, собирающиеся в решётчатые башни, теперь уже отчётливо разделялись на ярусы. В будущем облик замка изменится, Ваакзар решил сначала создать каркас, потом вплавить в него или, точнее – залить нижнюю часть грандиозного строения камнем, создавая скалу. И сверху уже выстроить «обычный» замок с несколькими башнями. Создавать простое летающее здание дракон не желал. Многие считали это просто блажью Ваакзара, и крылатый не скрывал своих планов и их цели. Но дракон планировал пойти дальше, изготовив при помощи подгорных жителей особый сплав, проводящий магию. И теперь медленно и верно создавал огромное плетение, в центре которого со временем будет помещён камень-ключ от портала, который будет окружён накопителями. Он будет вести в магический мир, дающий энергию. Конечно, множество полноценных накопителей даже дракон не мог себе позволить. Но создаваемые в этом мире «технические алмазы» должны были справиться, обеспечивая замок энергией, если портал будет закрыт. Алмазы займут «пещеры» вокруг центрального зала с порталом, а над ними в итоге будет донжон замка с покоями дракона. Удостоверившись, что работы продолжаются и никаких неприятностей не заметно, дракон вновь поднялся в воздух, теперь уже направляясь к портальному комплексу. Три низкие, распластанные по земле башни, окружённые одной общей стеной – так выглядел этот комплекс во всех местах, где строился. Когда закончилось первичное яростное противостояние, и сферы влияния были уже разделены, встал вопрос о транспортной системе. Одновременно надёжной, простой и не позволяющей перебрасывать армии. Выбор был остановлен на стационарных порталах, и даже была создана особая гильдия, ответственная за них. «Гильдия порталов» - просто и незатейливо. В её составе были самые разные существа, и их главной задачей являлась возможность создавать порталы и зачаровывать врата. Даже Ваакзар состоял в ней и именно через неё и достал «мертвый» портальный камень, уже не способный переносить материю. Но это и не надо было дракону – тонкий ручеёк силы, струящийся через остатки перехода, его устраивал, требовалось просто немного его расширить. Гильдия имела в своем составе не только магов, но и самые банальные армейские подразделения и полностью контролировала комплексы. Охрана, снабжение, приём гостей и делегаций – всё внутри стены комплекса решалось лишь через неё. И без разрешения попасть внутрь комплекса не мог даже дракон. На землях каждого правителя был, как минимум, один такой комплекс, а за пределами «Тёмных земель», за исключением южных соседей, почти у каждого крупного города стоял такой, почти мгновенно обрастающий гостиницами и харчевнями для гостей и странников. Устройство комплекса было простым – три башни для трёх типов порталов. Стихийный, струнный и «демонический», по двенадцать в каждой башне. Над ними – несколько галерей с бойницами, служащие как для обороны извне, так и для остановки тех, кто может появится из арки. В центре каждой башни – двенадцатигранный столб с нанесёнными на каждой грани чёрными рунами. Его задача – при необходимости разрушить портал в той арке, на которую направлена грань. Под самой крышей находились уже жилые ярусы, в которых жили члены гильдии, следящие за комплексом. Со стихийным порталом всё предельно очевидно и понятно: это самый простой портал, использующий энергию любой из стихий и открывающийся в любую точку, но только за счёт сил мага. Гильдия предоставляла лишь «узор», позволяющий создать портал без специального обучения. Струнный – связывающий два портала в двух разных комплексах. Перепрограммировать его было невозможно – только снести полностью портал и собрать новый с иным плетением. Но зато он был надёжный и не делающий ошибок. Во многих комплексах находились как раз две башни с подобными порталами, но не было третьего типа. Демонический портал – самый непредсказуемый из путей, ведущий по самой грани миров. А иногда и через иные миры. Этим он и привлекал, позволяя путешествовать дальше и быстрее и даже пересекать границы миров. Но и риск остаться где-то между арками был намного выше. Именно такой портал, связанный с иным миром, и стоял в резиденции дракона. Не войдя в Гильдию, дракон не смог бы его установить. И дело не только в каких-то правилах и законах. Даже у дракона просто не хватило бы сил и навыков найти и восстановить такой путь, а не оборвать его окончательно. Приземлившись поблизости, Ваакзар смотрел, как от его резиденции движется небольшая колонна из трёх машин, приближаясь к порталу. «Лусвед уже собрал делегацию, неплохо», - наблюдая за приближающейся автоколонной, хмыкнул дракон. Для переговоров с далёкими восточными соседями – то, что надо. Некоторый опыт «переговоров» у дракона уже был. Ещё в самом начале ему довелось участвовать в таких дипломатических мероприятиях и даже достигать успеха. Но тут вариант «я сильнее, и вы меня слушаете» явно не годился.

***

Казалось бы, что может быть теперь проще – у дракона были земли, были их обитатели, и даже была теперь своя собственная мини-армия из этого мира. При защите от новых угроз в виде магии и владеющей этой самой магией существ можно было отстоять свои владения без особого труда. Но так казалось только поначалу. Потому что относительно скоро выяснилось, что местные умеют и договариваться, и даже объединяться против общего врага. Но поначалу было несколько недель относительного покоя. Дракон начал переговоры со всеми, кто оставался на его землях. Таких существ, кроме демонов, оказалось не так и мало. Как с физической оболочкой, вроде тех же эльфов или оборотней, так и не совсем. От всплеска магии возникли древние обитатели этих земель, но их было немного. Все они до этого просто растворилась за столетия без магии, но теперь на их место пришли существа из иных миров. Лешие, дриады, нимфы и прочие существа, единые с природой и местом, которое они должны оберегать и от которого зависит их жизнь. А кроме них всякие домовые и прочие обители людских жилищ. И вот с ними переговоры длились дольше всего. Не потому что дракон ничего не мог поделать – он просто не хотел тратить силы на такое. А ведь это было только начало – в разных мирах были разные обряды, традиции, отношение к живущим на земле и не только. И через неделю всё это полыхнуло, да так, что Ваакзар не знал, плакать ему или смеяться. А что поделать, если является местный жрец с жалобой, что его выставили из храма, потому что там постоянно летает всяческая утварь и постоянно хлопают двери, будто кого-то через них выкидывают несколько раз на дню. Что лесоруба в лесу закидала шишками, а потом он, божась, что ни капли не брал в рот, видел, как маленькие зеленые человечки сражались против грибов и живых деревьев. Очень быстро, после того, как подобное перешло из разряда «забавно» в категорию «надо что-то делать», по всем «владениям» дракона пронёсся ментальный рык. Самый ближайший и культурный перевод его на разумную речь был примерно такой: «Прекратили все и затихли, пока вам тут руки-ноги не поотрывал, наоборот не приставил и в море не утопил. Ещё одна жалоба на вас  - выжгу с потрохами! Через два дня жду, чтобы к тому времени собрались и договорились между собой. Мне плевать, кто и откуда. Живёте в лесу – договоритесь. Живёте в поселении – все договоритесь. Правила, обряды, ритуалы – чтобы у всех было одинаково. В любом лесу, у любой речки, в любом доме. Кто не послушается – лично по ветру развею!» Конечно, гоняться за каждым лично дракон не собирался, но вот наладить при помощи тех же демонов и солдат производство защитных и атакующих артефактов смог. Он уже оценил выгоду технологий, в частности – штамповки, позволяющей быстро и в огромных количествах производить простые одноразовые артефакты. И даже успел организовать выпуск первой партии в виде «солдатских жетонов» с простым защитным плетением. С другим дракон, привыкший работать с глубинной магией, не требующей костылей в виде заклинаний, рун и плетений, пока не мог взаимодействовать. Он не думал, что это настолько сложно, чтобы не разобраться в этой сфере при желании. Угрозы дракона подействовали, и через два дня он беседовал уже с делегатами от каждого «направления» - лесных, водных, полевых и так далее. Дальше было проще – поняв, что сейчас их убивать не будут, удалось договорится и про хоть как-то обобщённые обряды из множества миров. Княжество вернулось к самым простым истокам по итогу – к приветствию и задабриванию духов небольшим и, самое главное, искренним подношением. Дальше становилось немного сложнее, так как пришлось помогать выстраивать иерархию, ведь никто среди «своих» уступать не хотел. А терпеть вечные жалобы что от духов, что от людей и прочих на обиды и утеснения не хотелось. Как и создавать чересчур сложную организацию на своих землях, где каждый вид и раса будут сами по себе, со своими властями и правилами. Указания крылатого, в итоге, свелись к распределению ролей. - Умеете делать лучше всех – делайте, видите что кто-то делает лучше – не мешайте ему. И вот по этим вопросам пусть конкретно и обращаются уже к вам. Рыбу в сети помочь загнать, наводнение утихомирить или указать, какое дерево можно срубить, а где и грибов собрать. Я вам не нянька, за ручку водить и знакомить не собираюсь. Не нравится – убирайтесь. К немалому удивлению дракона, дальше особых проблем не было – все умудрились договорится со всеми и даже очень быстро наладить сотрудничество. С взаимными уступками, конечно же.

***

- Ну что, всё готово? – Поинтересовался дракон, рассматривая демона и его свиту. За основу формы одежды демон не стал брать что-то местное и современное, чтобы избежать аналогий. Итогом стала довольно устаревшая внешне форма, но с поправкой на магическую составляющую. Она была практичной и нравилась Ваакзару. Сам он, кстати, тоже теперь почти всегда носил её подобие во втором облике с поправками на анатомию и статус. Начнём с того, что дракон почти отказался от привычных этому миру знаков различия в виде погон, петлиц и прочего. За статус теперь отвечала диадема корона или цепь, украшавшая голову или шлем. У самого дракона, как правителя, голову венчала диадема из трёх обручей, украшенная несколькими драгоценными камнями. У тех, кто был на ранг ниже и кого можно было назвать «верховными министрами», обручей было два, и соединялись они уже стилизованной головой дракона. Их заместители, помощники и прочие чиновники «первого ранга», занимающие высшие посты в городах и областях, носили одинарный обруч, металл которого говорил о статусе. Золотой – глава столицы и иных крупных городов, серебряный – глава областей, медный – районов и крупных поселений. Все, кто был рангом пониже, носили цепи с медальонами в виде герба княжества с подобной градацией – количество рядов цепи и материал медальона мог сказать о том, какой был статус у носителя. За защиту отвечала уже кираса, которую носили военные, стражники и офицеры. Причудливая чеканка, украшенная даже у рядовых небольшими драгоценными камнями, могла показаться излишеством, если бы не магия. Даже кираса рядового, полностью заряженная, могла выдержать попадание серьёзного магического или техномагического снаряда, не говоря уже про оружие послабее. Всё это позволяло хорошо вооружить небольшую регулярную армию, которая могла сдержать натиск более многочисленных войск соседей. В саму армию не входили стражники, горные егеря из оборотней и даже «спецназ» из других сущностей. Тем стандартные кирасы не годились, и они использовали другие варианты защитных артефактов. Под это всё одевалась обычная рубаха, поверх неё – плотный камзол и брюки, а на ногах - высокие сапоги-ботфорты с массивной пряжкой. Всё зачарованное на простую магию вроде чистоты. А камзол дополнительно играл роль поддоспешника. Но до дракона уже доходили слухи о новых разработках, превращающих обычный с виду полный латный доспех в подобие защитного обмундирования. «Скафандр», «экзоскелет» – смысл слов был понятен дракону, и он не желал терять преимущества в этой сфере. Это и породило необходимость переговоров с дальним восточным соседом, который достиг, пожалуй, наибольших успехов именно в сочетании технологии и магии. Соседи с запада пытались догнать Тёмные земли в магии, идя по их пути и замещая привычные технологические источники энергии магическими, слабо меняя сам принцип действия. Или же создавая полностью магические аналоги. Южане ограничивались «реликвиями» и артефактами либо же обычной техникой с защитой, но и они начали обращать внимание на подобные вещи. Именно они первыми и начали пытаться превратить обычный доспех в нечто большее. Но демону по понятным причинам туда вход был заказан. - Ты уверен, что не хочешь попробовать договориться с магами Рейха? – Еще раз уточнил Лусвед. - Нет, то что я знаю, они даже не догнали ещё нас. А чем-то сложным и последним вряд ли поделятся, так что я не вижу смысла. Много у них можно просто купить, и это не требует посольств и прочего. Достаточно торговцев. - Думаешь, в Союзе с этим будет проще? - Нет, конечно, но они не так открыто торгуют своими наработками, так что можно и попробовать. А ты-то чего против? Там же не верят в душу, и загробную жизнь, тебе должно быть интересно посмотреть на них. Да и контракты заключать можно легко. - Думаешь, один такой умный – там уже не протолкнуться, поверь, и все наши соседи из демонического племени давно там освоились. И предлагают свои услуги «за бесценок». На границе там как раз и дежурят демонические наемники, а многие решения в их техномагии тоже взяты у демонов. Точнее, проданы им демонами. Ваакзар задумался после таких слов. - Но это не помеха организовать туда постоянную струну и иметь возможность альтернативной поставки. Их территория огромна и не на всей есть магия. И они должны научится идеально совмещать технику и магию, чтобы не делить страну, фактически, на две. - А они так и делают. Их самолёты одинаковы, просто на них стоят разные по принципу двигатели. Вооружение, управление – всё неизменно, переучивать не надо. То же самое и с другой техникой. - И они не пытаются сделать накопители побольше? - Если и пытаются, то не публично. Не забывай, основы их магии тесно связаны в основном с демонической, при этом они не верят в существование души. Но, насколько известно, они пытаются использовать энергию души для запитки артефактов. И, возможно, уже довольно успешно. - Не верить и использовать, как это возможно? - с сомнением в голосе спросил Ваакзар, видя в этом диссонанс. - Они это просто назвали иначе, «энергетическая информационная матрица человека». Еще одновременно с этим они изучают возможности её использования не только как источника энергии. - Переселение душ? Как банально, – хмыкнул дракон и сделал шаг в сторону, пропуская делегацию к порталу. Основная роль врученного свитка – именно создать струну с порталом уже на территории Союза. Лусвед довольно долго вёл переговоры, чтобы ещё раз нуждаться в верительных грамотах. Казалось, такой открытый разговор был странным, ведь всё можно было обсудить в резиденции дракона, обладающей мощной защитой. Но тут вступала в игру политика. Да, Гильдия порталов явно придерживалась ничейной стороны, соблюдая нейтралитет. Но и торговала всей информацией, что попадала в её руки. Отсюда дракон и узнавал про множество разработок. «Так что пусть думают, что и правда решил прикупить технологий и ищут подвох. Я же займусь чуть другими делами».

***

Лусвед шагнул в портал, чтобы через миг выйти в точно таком же зале, но по другую сторону. Через несколько секунд рядом с ним вышли и остальные из посольства - всего меньше десятка существ. Два человека, эльф, оборотень, полукровки от вампиров, демонов и лесных духов и прямоходящий ящер от южных соседей. Обитающий южнее довольно крупный по драконьим меркам клан насчитывал более двух десятков взрослых крылатых особей и несколько сотен различных драконоподобных существ. Часть из них вполне свободно перемещалась и по землям их княжества, многие даже жили постоянно, но подданство не принимали. «Да, не думал что там всё настолько сложно», – когда демон озвучил этот вопрос Ваакзару, то получил странный ответ. «Я свой клан пока создавать не планирую. А иначе их переход из клана не будет засчитан, а выйти добровольно очень сложно. Они тоже все из разных миров и объединились тут. Всего таких кланов пять, и есть ещё несколько одиночек вроде меня. Все смотрят друг на друга как конкуренты, так что отпустить их сюда они просто не желают. Но хоть так они собрались, а не отсиживаются по пещерам, сортируя собратьев.» «Интересно, что бы было, собери тогда Ваакзар больше драконов себе? Смог ли он создать огромную драконью империю? И как много земли он бы захватил? Скорее всего, все Тёмные земли подчинялись, пусть и формально, драконам... но уже поздно,» - Лусвед не преминул возможностью намекнуть Ваакзану, что могло получиться и лучше, - «Теперь у нас множество самых разных княжеств и империй. Одни совсем крошечные, на пару деревушек, другие побольше нашего будут» Тёмные земли пусть и казались со стороны сильным объединением, на самом деле представляли собой множество самых разных государств и их подобий. Где-то была полноценная империя с аристократией и вполне естественными целями захвата соседей. Где-то просто сборище самых разных существ, не нашедших себе места и собравшихся в никому не нужном уголке. Но основная масса была небольшими «княжествами», которые можно перейти от границы до границы за два-три дня пешком. Сейчас, за почти сотню лет, их стало меньше – больше половины объединились, чтобы противостоять угрозе со стороны демонов и драконов. Драконьи кланы заняли горные гряды, граничащие со Священной Империей, и соседние с княжеством Ваакзар. Их владычество в Альпах и Карпатах с прилегающими к горам равнинами и на части Балкан, где они занимали только горы, надежно защищало эти направления от вторжения как в одну, так и в другую сторону. Союз с подземными жителями: дворфами и гномами, позволял неплохо зарабатывать и не опасаться войны. Последние, хоть и были формально независимы, вряд ли допустят смену устоявшегося порядка. Как ни странно, даже для самого демона, но разделение Священной Империи и Магического Рейха княжеством драконов было выгодно всем сторонам. Демоны захватили почти все остальные земли от Карпат на севере и юге, создав там три мощные империи, склоняющиеся к сотрудничеству с восточным соседом, как к очень выгодному. Южнее и севернее Карпат поселились относительно спокойные демонические кланы, выгодно устроившиеся на перепутье и захватывающие мир торговлей. А вот огненные кланы на севере изменили там климат, устроив территорию «тёмных» земель с жарким климатом. Там же обитала почти вся нечисть, вроде вампиров и им подобных на земле, а также всяческие русалки в водах тёплого теперь моря. С запада к ним примыкало множество мелких княжеств, в основном человеческих и им подобных, постепенно захватываемые или западным, или восточным соседом. Там постоянно случались небольшие столкновения, захваты и прочие дела, не способствующие нормальному развитию. Но им было выгодно продавать оружие, отправлять туда наемников, играть в смену правящих династий. В котловине южнее Карпат вдоль Балканских гор и Дуная устроились любители природы в виде эльфов, дриад, оборотней, создав там уникальное в своей парадоксальности государство. Как бы не возвеличивала молва ушастых, они были вполне себе смертными. И обзавестись союзниками были не прочь. Только людям там были не рады – эльфы именно их винили во всём и не сильно разбирались, кто прав, а кто нет. По Дунаю они даже выходили с набегами как на Союз, так и на Империю, с других сторон зажатые в тиски драконами. Как ни странно, именно эльфы и их подручные больше всего беспокоили имперцев и поставляли больше всего невольников. Демон тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли, и отправился решать вопрос с открытием струнного портала, закрывая разум и загоняя все мысли про истинную цель визита поглубже.

***

Ваакзар тоже не сидел без дела, отправившись к соседям, как по расе, так и по обитанию. Отношения с северо-восточными соседями были довольно напряженными. С южными всё было неплохо и даже выгодное сотрудничество развивалось и росло. Торговля шла не только обычными вещами, но и магией, а ещё продвигалось совместное строительство дорожной сети, не зависящей от порталов. Единственной формальной печалью было то, что оборотни не сильно желали признавать границу и спокойно ходили через неё, доставляя неприятности. После нескольких набегов и желания подчинить несколько небольших кланов силой, те были вынуждены сбежать под защиту драконов и оказались в итоге на землях Ваакзара и клана Яшмовых. Пришлось смириться, хотя желание получить полностью свои земли между землями драконов никуда не делось, и этот вопрос регулярно поднимался. В остальном же Яшмовые смогли собрать довольно много драконоподобных на своих землях и надежно закрыть это направление от пиратских и иных набегов. Людей на их землях было меньше, чем чешуйчатых и пушистых. А на северо-востоке с кланом Вершин дела обстояли немного хуже. Собрав у себя более пяти десятков драконов, они мало считались с другими расами почти так, как делал бы это сам Ваакзар. Но если тот всё же пришел к выводу, что о своих «питомцах» надо забоится и оберегать, чтобы те приносили пользу, эти драконы всё сильнее шли на контакты с эльфами. Такое не могло не беспокоить как Союз, так и самого Ваакзара, к которому Вершины относились, как к слабаку, что опирается не на драконов, а на людей. Вероятнее всего, попади дракон туда сразу, он примкнул бы к Вершинам и стал самым ярым их сторонником. Но пройдя через иной мир, где уже вкусил не только власти, но и отрешенности от собратьев, дракон не желал отдавать то, что взял себе по праву. И требовалось что-то решать. Похоже, что придется заключать с кем-то не просто стандартный торговый договор, а искать союзников.