***
Визит делегации, как и демона в виде её главы, не произвел особого впечатления. Ведь всё было, в принципе, обговорено заранее, и требовалось лишь согласовать со второй стороной открытие портала. Только их на месте не оказалось. — Я думаю, ожидание не станет значительной проблемой, — пробормотал демон, устраиваясь с остальными в зале ожидания. В центральной башне комплекса, возвышающейся над тремя портальными, он занимал целых два этажа: с самим залом со столиками и креслами на первом, и опоясывающей его галереей на втором. Выход в зал был по центру, а с галереи шли несколько лестниц наверх в различные кабинеты представителей Гильдии. Но подобные мысли оказались слишком оптимистичными, когда демон посмотрел на свежие газеты, лежащие на столе. О том, что они, буквально несколько часов назад покинувшие типографии, оказались тут случайно, он не поверил. Ведь новости на первых полосах были посвящены серии набегов на прибрежные города Империи и Союза. — Вот гадство, — глянув на заголовки, рыкнул оборотень из свиты. Это могло означать только одно — сегодня придется выбирать, на чью сторону придется становиться. Эльфов и Вершин или Союза и Яшмовых. Пользоваться ментальной связью не было возможности: всё же сейчас Лусвед находился в городе на Волге, прославившемуся в ту войну, которая и стала причиной всех нынешних событий. В Сталинграде. В этот момент его и всю делегацию пригласили наверх. Только не в галерею и потом в один из боковых кабинетов, а сразу наверх. Поднявшись ещё на два этажа, они оказались в светлом кабинете, по размерам не меньшим, чем зал ожидания. Ведь он тоже занимал целый этаж. Центр кабинета занимал огромный стол с подробной магической картой, на которой светились различными цветами как гильдейские замки, так и связи между ними. Сюда никого и не приглашали обычно, так что стоящая по другую сторону стола делегация из одетых в форму военных в сопровождении священнослужителя не вызвала удивления. «Два генерал-лейтенанта, один из них - адмирал флота, второй - командующий сухопутных войск, генерал-майор авиации, три полковника, все маги... и архиепископ… Очень странно, ведь всех церковников не без оснований считают потенциальными, а то и действующими агентами Священной Империи. Или это потому, что я демон?» — Я думаю, причину, почему мы тут сейчас все стоим, озвучивать не требуется? — Генерал сухопутный войск, видимо, являющийся тут главным, начал без всяких предисловий и расшаркиваний. — Как я понял из газет, нападению подверглись пять городов? — Демон решил уточнить, что же случилось на самом деле. И если во многих местах газеты стремились приукрасить события, то тут могло быть наоборот. И на самом деле всё было намного серьезнее. — На пять городов не удалось отразить атаку, и все они были курортами. Мы слишком понадеялись на порталы и возможность перебросить туда войска, чтобы не напрягать отдыхающих укреплениями и оружием. Но этого оказалось мало — одновременно с этим были предприняты нападения на наши крупнейшие военно-морские базы в этом регионе, что не дало возможности адекватно отреагировать. — Как я понимаю, без согласия на союз мы отсюда не выйдем? — Лусвед быстро понял, что такой информацией делятся не просто так. А значит, выбора им не оставляют. Княжество не в той весовой категории, чтобы перечить Союзу, так ещё и он держал сейчас ключ от ворот крепости. Пока всё случится, через струнный портал может быть переброшено достаточно сил, чтобы не мечтать о быстрой победе и выбрасывании вторженцев за границу. — Конечно, — генерал кивнул в сторону ещё одной группы, что спускалась в кабинет по лестнице сверху. Если Лусвед правильно помнил внешний вид, то этажом выше был круговой балкон. А не узнать делегацию Яшмовых драконов демон не мог. «Приплыли…»***
— Вот мы и снова встретились, — Сиарас, глава клана Вершин, решил лично встретить Ваакзара. В остальном встреча ничем не отличалась от остальных. Всё тот же разрушенный в процессе завоевания этих земель кланом старый замок, чьи оплавленные стены должны были намекать на мощь драконов. Руины небольшого городка, раскинувшегося вокруг. Дракону однажды даже показалось, что клан специально следит, чтобы руины не зарастали и не разваливались больше необходимого. Для вида и устрашения. — Не сказал бы, что эта встреча так уже желанна, — если принимающая сторона в морде Сиараса остановилась в центре бывшего замкового двора, Ваакзар приземлился на развалины одной из башен. С такого «насеста» неожиданно атаковать довольно сложно, и в этом отношении тоже всё было продумано. Ещё в момент первой встречи крылатый обратил внимание и на место, и на взаимное расположение драконов. Если Сиарас, довольно крупный огненный дракон, чаще всего стоял в центре замка, то остальным приходилось или пытаться приземляться совсем рядом и рисковать своей жизнью в случае неожиданной атаки, или садиться на остатки стен и башен. При этом две или три башни уже занимала «гвардия» Вершин - драконы других умений и стихий, так что любая магия со стороны «гостя» была бы почти сразу замечена. В те разы дракон это просто отмечал, и даже пару раз с Лусведом обсуждал возможности нападения на вожака, но дальше разговоров дело не двигалось. Притащить с собой мощное оружие незаметно было почти невозможно, а в магическом противостоянии не ясно, кто победит. Самым реалистичным был именно вызов на поединок, когда Сиарасу придется и вправду выступить одному, чтобы не потерять влияние. Но тут уже в своей победе над более крупным и сильным драконом Ваакзар не был уверен. Всё же он и физически был в два раза меньше, и по возрасту проигрывал: пять сотен лет против почти тысячи. Но сейчас иного варианта, похоже, не было. Ведь и со стороны Вершин не было никаких гарантий — рассказы про неприкосновенность послов и переговорщиков давно были сказкой для детишек. — Но она была неизбежна. И ты тянул слишком долго, чтобы тебе оставили право выбора, - протянул грозный огненный дракон. Ваакзар слегка недовольно шевельнул кончиком хвоста в ответ. — И вы присвоили себе это право? — Конечно, ведь тебе нечего противопоставить. Ваша защита будет уничтожена, так что тебе проще признать нашу правоту. Для тебя ничего не изменится, ведь ты сам рассказывал, что в родном мире продавал провинившихся. И какое тебе дело будет до бескрылых? — А какое тебе? - фыркнул в ответ Ваакзар. — Никакого. Они всего лишь средство, когда станут не нужны — тоже пойдут на продажу, а пока пусть защищают наши земли и добывают для нас товар. — И они об этом, конечно же, знают? — Ваакзар позволил себе усмехнуться, всё же Сиарас был очень самоуверенным драконом. С другой стороны, у него были на это все основания. — Конечно знают, — удивил крылатого собрат. — Их правителям проще править рабами, чем свободными. Так что вскоре они просто признают нашу власть как верховную. Ведь любая власть от бога, а новыми богами будем мы. Решай, ты на стороне богов или на стороне рабов? Такого поворота Ваакзар никак не ожидал. Точнее будет сказать — не ожидал именно в таком виде, но быстро понял, что ничего нового ни эльфы, ни драконы не изобрели. То же самое было во множестве миров, когда рабовладение просто «вылезало из котла» и дальше не было разницы, в какой расе ты родился. Что-то подобное существовало на западе, но там смотрели на магический потенциал, а тут, скорее всего, никаких возможностей и не будет. «Вот значит как... будет горстка избранных, которые просто будут управлять всеми вне зависимости от расы, вида и умений. И в случае попыток бунта просто «призывать божественную силу» в виде драконов. А что же будет с талантливыми и сильными? Скорее всего, им предложат тёплое и сытное местечко, чтобы они сами следили за возможными конкурентами и избавлялись от них. Интересно, есть ли у этого перспектива?» Ваакзар сам придерживался диаметрально противоположных взглядов, предпочитая не вмешиваться в дела других обителей земель. Хотя внешне эти идеи и казались весьма схожими, имелось одно отличие. Дракону было все равно, кто перед ним, и для него все стояли примерно на одной ступени. Да и рабовладение в чистом виде дракон не одобрял, взяв на вооружение знания этого мира. Когда кто-то, по сути, является рабом, но считает себя свободным. А путей для этого было куда больше, чем просто «поймать и продать», и главное — почти всё это было «нормально» для всех окружающих, даже местных. — А не боишься, что настоящие боги решат проучить самозванца? — Ваакзар мог многое рассказать про это, ведь на его родине именно так и случилось. И драконы были вынуждены прятаться и выживать. — А ты в них веришь? Даже если они есть — про этот мир они забыли, — огненный усмехнулся. — Как хорошо, что ты против, теперь ничего мне не мешает… — Без видимого приказа Сиараса драконы поставили барьеры, видимо все было распланировано заранее. Возможность открыть портал или использовать ментальную связь была заблокирована — дракон слишком привык к этому месту, чтобы внимательно изучать узоры на камне, теперь засветившиеся символами магического барьера.***
— Вот такое положение, — ответила Лусведу одна из делегации Яшмовых, заканчивая указывать на карте границы. Так и получалось, что между «землями эльфов» и территорией Вершин были, по сути, только княжество и клан-соперник. Множество мелких государств можно было не брать в расчет: их силы малы по сравнению с драконами и эльфами, а подземным жителям, как говорилось, было все равно, лишь бы их не трогали. Так что их «лояльность» можно было купить весьма дёшево. — Но если всё так хорошо, то зачем было это нападение? — Демон всё ещё не мог понять смысла — или союзники не договорились, или он всё ещё не видел полной картины. А последнее как раз было очень плохо. — Очень может быть, что это отвлекающий маневр, — ответила Амедра, сестра главы Яшмовых, с которой он и попал в этот мир и благодаря которой, наверное, и был собран клан, ещё раз посмотрела на карту. История этого клана была банальной — как и у Ваакзара, для всех попавших в порталы, драконы стали маяком для собратьев. И если Гиер, как и собрат, предпочел бы создать небольшие владения для себя и сестры, последняя настояла на объединении всех откликнувшихся в клан. А с такой силой и владения получились побольше, и союзники посильнее. Лусвед тоже смотрел на карту, пытаясь понять, в чём именно суть отвлечения, пока не осознал простую вещь. Клану Вершин не нужны были эльфы как самостоятельная сила. Сириас просто отвёл на них всю мощь ответного удара, а сам, тем временем, попытается склонить на свою сторону собратьев. Яшмовые, по самым простым подсчетам, должны были теперь больше смотреть на юг и контролировать свои южные границы, пока на севере идут основные события. — Думаете, у него хватит сил на такое? - решил осведомиться демон. — Нет, но у нас уже запросили помощи, точнее, прохода для помощи его союзникам, - Амедра подняла взгляд на собеседника. — Но разве этого достаточно? — Вполне, с учетом последних событий. Разведка сообщила о бурной активности — Вершины вербуют наемников, при чем самого низкого класса, по всем доступным землям, и для оплаты массово же продают рабов. А часть просто обменивают, голову на голову. — Это подал голос уже человек, с «сухопутными» генеральскими петлицами. Демон кивнул, понимая что значит «наемники самого низкого класса». Это выкуп из тюрем, разбойники и прочий сброд, готовый за небольшие деньги выполнить самую грязную работу. Большинство гильдий наемников при таком сравнении могли и в зубы дать без лишних разговоров — всё же у большинства были определенные правила и даже некий «кодекс чести». — И именно эту «армию» они хотели пустить по нашим землям. Подозреваю, что вовсе не для помощи эльфам. — В чём тут наш интерес - понятно, всё же наши силы тоже малы по сравнению с подобным раскладом, так ещё и окажемся между двух огней. А в чем ваш интерес? — У нас союзнический договор с вашим княжеством, если ты забыл. А с тем, что оно станет первой жертвой — нужно быстрое решение. — Насколько быстрое? — Лусвед знал, куда отправился дракон, и что сейчас, фактически, армия княжества осталась без высшего руководства. Но и просто так отдавать независимость, за которую Ваакзар держался всеми лапами и хвостом, был не в праве. — Прямо сейчас. Не бойся, сейчас это именно военный союз, — драконесса чуть улыбнулась, протягивая демону бумагу, на которой уже стояли подписи — от Амедры, как от драконов, и какого-то из генералов, как понял демон, от Союза. Присмотревшись к подписи, а точнее — к званию, демон понял, что планируется, и зачем нужны крылатые рептилии. От Союза в операции принимал участие в первой фазе именно флот. Конечно, перелететь через море и нанести удар могли многие из самолётов, особенно техномагических, но вот высаживать на берег десант при наличии возможности использовать «местные» силы было бы странным решением. Отчаявшись при помощи магии связаться с Ваакзаром, демон поставил свою подпись, удивившись наличию, а точнее — форме пятой подписи на документе, и бумага сразу после этого засветилась. Ничего необычного — простое преимущество магии — подписи и исправления появлялись на всех копиях документа. Именно одну такую сейчас и вручили демону, сообщив, что по одной такой бумаги будет храниться у каждой из сторон, и дополнительная — у Гильдии, как гарантия её нейтралитета. «Значит, переброски войск порталами и магами не будет, вот ещё зачем это». — Вполне логично рассудил демон, пока карта на столе менялась. Теперь вместо порталов на ней были стандартные обозначения военных подразделений, укреплений, дорог и прочих объектов стратегической важности. Отдельного внимания заслуживали несколько движущихся отметок — к владениям эльфов направлялись боевые корабли. Как с востока, так и с юга. Теперь роль священника стала понятна, наверняка именно его подпись и стояла на бумаге. — Это всё кажется таким глупым, если бы не казалось таким умным, — наконец, сказал он, посмотрев пристально на демона. - Наверное, Вершины и их союзники не рассчитывали на такое вмешательство, решив поставить кланы перед выбором - объединиться или сопротивляться святому воинству порознь. Если я правильно понимаю, это ещё одно официальное заявление? Точнее, подготовка для него? — Соображать быстро Лусвед умел, да и не требовалось особо много думать — церковь в Союзе официально переходит под управление Империи. — Да, это было одним из условий. Не бойся, начинать крестовый поход против вас мы не будем, сейчас так точно. Но баланс должен быть — вы стали слишком много себе позволять. «Точнее, стали на многое влиять, ведь половина приграничных отрядов — демоны или полукровки, да ещё и прочие «темные твари». А теперь к ним присоединятся и верующие, рассказывающие, как плохо отдавать душу, даже если ты в неё не веришь.» А отметок на карте становилось больше, к кораблям присоединялась авиация, движущаяся в сторону моря. — И какая же у нас роль, кроме разрешения на пролет над территорией и, при необходимости, оказания помощи экипажам? — сообразив, что кроме договора он ничего не знал про ход операции, уточнил демон. — Как я понимаю, вам сейчас придется заняться освобождением вашего правителя. Связаться с ним не удаётся, а это значит только одно. Нахмурившись, демон кивнул, разворачиваясь к «посольству» и начиная отдавать приказы.***
Через несколько мгновений далеко на западе пришли в действие средства, которые ни Ваакзар, ни Лусвед не хотели использовать. Невинные с виду камни по границам владений начали трескаться и рассыпаться, раскрывая скрытые внутри артефакты, закрывающие небо над княжеством защитным куполом. Такие же купола начали появляться над городами и крупными поселениями, а к границам выдвинулась техника. Пусть её было не так много, но вся она была равна по классу, а кое в чём даже превосходила большинство образцов соседей. В основном, конечно, за счет грубой мощи и ёмкости накопителей. Но кроме видимой части была и невидимая. Несколько небольших подразделений пересекли границу и направились к северным соседям. План был заготовлен заранее, но никто не предполагал, что выручать придётся именно дракона.