По иной ветке истории

Получив отчёты о том, что необходимые приготовления сделаны, Лусвед снова сосредоточился на карте, на которой действие развивалось всё быстрее. Не знай он точно, что тут показывается реальная ситуация в настоящем времени, не поверил бы. «Вот как оно повернулось, никто ведь всерьез не предполагал, что Союз и Империя могут договориться - всё же взгляды на мир у них настолько разные... Атеизм против веры и так далее.» Раздумывая над тем, что ещё может быть скрыто от таких незначительных политических фигур, как их княжество, демон не переставал следить за ситуацией на карте, примерно представляя, что сейчас происходит. - Думаете, удастся всё закончить быстро? – Уточнил он у военных. - Нет конечно, сейчас целью ставится их запереть в этом направлении. Если хотят бежать – то пусть бегут не к нам. Думаю, Рейх их всех примет с радостью. «Вот значит в чём цель? Заставить всех объединиться и примкнуть, усилив противника. Плюс – получить союзника, на которого можно перенаправить «лишнюю энергию» демонов против священников. Ведь первые ни за что не захотят упускать такой лакомый кусок, а теперь у них появляется противовес в виде Церкви.» - А если все остальные примкнуть решат тоже к ним? - Не решат – Темные Земли все равно останутся при своём, как и, по сути, все остальные. А вот для всех приграничных территорий придёт время выбирать, на чьей они стороне – проводить свою политику вряд ли получится. - Но разве такое положение не выгодно всем? - Выгодно оно в первую очередь Тёмным, так как позволяло зарабатывать на наёмниках. Для всех остальных же это лишнее отвлечение средств и усилий. «Так, похоже надо держать язык за зубами. Вроде бы и ничего такого не сказали, но явно это не просто военное совещание получается. Хоть союзный договор и касается только этой операции, вряд ли потом получится отвертеться. А значит, тут замешаны куда более крупные силы.» Что это за силы, долго думать не приходилось. Те, кто находится за океаном и очень желают получить и себе магию. При это сам демон, как и его сородичи, прекрасно знали места, в которых подобное можно повторить, но вот делиться информацией ни с кем, понятно, не желали – зачем приглашать в мир конкурентов, и так тесно. Да, в других частях света увеличилось количество всяких медиумов и прочих, пусть три четверти из них и были шарлатанами. Но влияние магии в мире ощущалось, пробуждая дар у тех, кто им обладал в зачаточном состоянии, и потихоньку пробуждая старые «места силы». Разделение мира на пять, по сути, лагерей и «полюсов силы» не способствовало стабильности, и это понимали все. Но вот проблема – договариваться было сложно. И, как ни странно, именно Священная Империя оказалось той точкой, с которой могли сотрудничать все. Даже демоны, что подчеркивалось этой ситуацией. Ведь после появления магии, пусть и «бесовской», священники стояли категорически против, но несколько военных походов против «порождений ада» закончились грандиозными битвами, в которых в ход шло всё, что только можно: от техники до молитв. Однако когда речь шла о сотрудничестве с властями "нелюдей" при острой необходимости - приходилось поступаться некоторыми принципами. «А у Империи, оказывается, тоже есть свои интересы», – Лусвед знал, что даже на землях его княжества есть несколько храмов, подчинявшихся Империи. Но, пока те не вмешивались в жизнь и не пытались влиять на власть, им позволяли существовать. Однако теперь, по сути, все храмы «единобожников», оставшиеся от прошлого мира, и в которых продолжали вести службы, оказывались на положении едва ли не посольств с правом убежища. С другой стороны – священники, паладины и даже экзорцисты теперь обязаны были сотрудничать с властями в поисках преступников и сообщать всю имеющуюся информацию о «чернокнижниках» и колдунах. При этом особым пунктом было указано, что вмешиваться в заключённые и заключавшиеся контракты с демонами было нельзя, если они добровольны. Но любая из сторон могла обратиться в храм за расторжением контракта. Даже демон, что было довольно забавно – Лусвед даже в мыслях не мог себе такого представить. Но такой пункт был, ведь в Союзе все равны, и даже призванного демона могли признать соучастником убийства, если было человеческое жертвоприношение. Для этого и существовали демоны и контракторы в силовых структурах. В первое время княжество и всех его обитателей спасла как раз точка зрения дракона, который пытался мирить всех. Те, кого в общем можно назвать «природой» – духи растений, озер и рек, земли и прочие, предупредили его не вмешиваться. А ведь тогда у дракона было желание опробовать свои изобретения. А потом были рассказы. О том, что сама планета восстала против армий, уничтожая их по пути. Реки разливались, земля проваливалась, леса вспыхивали на их пути, пока обе стороны не вняли тем, кто им противостоял. Ведь после таких битв на многие километры оставалась выжженная на долгие годы пустошь, которую духам пришлось бы восстанавливать десятилетиями. А ведь обе стороны не желали отступать и собирали новые армии. И вот им пришлось договариваться и проводить границы по горным грядам, на которых поселились драконы, как гаранты безопасности границы. И на некоторое время грандиозные войны утихли. А ведь пока двое из пяти крупных «игроков» были ограничены – Тёмные Земли и Рейх. Территорией, на которой была магия. Союз активно наращивал влияние в мире против США и союзников на землях Азии и Африки. Очень быстро к нему присоединилась и Империя, медленно, но уверенно, продвигаясь на юг и восток. Логично, что демоны и прочая «нечисть» должны были обратить свой взор на мир за границами магического круга и искать пути расширения влияния. Но пока кроме единичных призывов там ничего не происходило. «Но если сейчас произойдет то, что планируется, демоны должны будут пошевелиться, и я думаю, что знаю, куда они обратят свой взор. Что же, выгода Союза тут просматривается, но в чём же выгода Церкви? Неужели... Всё так просто? Ведь если атеисты из Союза признали под давлением примеров и реальности мира существование не только демонов, но и Бога, остальному миру не деться никуда, если у их границ начнёт твориться подобное. Но не будет ли это преимуществом? Скорее всего нет, ведь всё, что сейчас там достигается технологией, получит развитие от магии, а значит им придется во многом откатывать назад и осваивать заново многие вещи. И если нечисть сможет отвоевать у них часть территории и захватить под контроль южный материк, то баланс мира изменится... Очень в нашем стиле, только кто же займётся открытием порталов в пирамидах – и там, и в Африке?» Картина развития мира для человека могла показаться бредовой, но демоны, как и драконы, мыслили временами, намного превосходящими человеческую жизнь. Так что такой вариант мог начать продумываться ещё пол века назад, с перспективой на несколько десятков, а то и сотен лет вперёд, но теперь решили форсировать? - Значит, основная цель теперь – уменьшить количество независимых игроков в политике? – Лусвед еще раз обвёл взглядом всю собравшуюся компанию, недоумевая, почему же тут нет никого из Тёмных Земель, кто мог бы такое подтвердить. - Нет, мы просто хотим уничтожить беспокоящих нас пиратов. А всё прочее – далёкие и вероятные перспективы. – Отрезал флотоводец. А ведь и правда надо было начинать действовать, а не просто смотреть на карту.

***

Разворачивающая сейчас в море картина была грандиозной и невероятной. По своей странности и даже абсурдности. Две немалых эскадры выстраивались вдоль берега на огромном протяжении, отрезая пути отступления на юго-восток, а на северо-востоке в небе появлялось всё больше боевых самолетов и иных летательных аппаратов вплоть до дирижаблей и летающих крепостей. Союз продемонстрировал одну из своих самых секретных разработок, удивлявшую даже драконов, которые решали держаться от неё подальше. Возьмите пять мощных артиллерийских кораблей наподобие линкоров, разрежьте их пополам поперёк корпуса и соедините носовые части в подобие звезды, только килем вверх. Чтобы орудия главного калибра смотрели вниз. А наверху, на киле, поставьте площадки для взлета самолетов и прочих летательных аппаратов и существ, прикрыв всё это множеством относительно малокалиберных техномагических орудийных батарей. Конечно, и в летающей крепости, и на надводных кораблях уже не было гигантских, с калибром чуть ли не в рост человека, орудий: их заменили более скромные пяти-шести дюймовые орудия с магическими снарядами. Но по разрушительной мощи они были уже сравнимы с огромными снарядами домагических линкоров. Но главным оружием летающей крепости являлись десять десятидюймовых орудий в одноорудийных башнях, способных превратить землю на десятки километров вокруг в огненный ад. Или водяной, или усеять её каменными шипами – ведь их снаряды тоже были магические, а чаще всего ещё и составными, в полете разделяющимися на несколько частей, использующих разную магию. И это не считая бомбардировщиков, базирующихся на палубах крепости. И таких огромных металлических монстров в небе плыло аж целых три, на расстоянии нескольких десятков километров один от другого, полностью перекрывая возможность ответного удара в сторону берегов Союза. Надводные корабли в некотором смысле тоже совершили шаг назад, вернувшись к орудиям «долинкорной» эпохи, но сохранив их компоновку. Сто лет назад их отнесли бы к лёгким крейсерам, и то - только за счёт главного калибра в шесть дюймов вместо восьми у тяжелых. Но скорость хода, защищенность не только за счет брони, но и защитного экрана, ставила их на один уровень или даже выше большинства надводных кораблей, построенных без учета магии. Эти корабли в сопровождении эскорта «младших» собратьев и перекрыли путь на восток. Юг уже закрывали корабли Империи, имевшие несколько иной внешний облик. Многие, впервые их видя, даже не могли подумать что перед ними – мощнейшие корабли Средиземного и Черного морей. Длинные, утончённые, с ажурными решётками трёх башен и внушительной надстройкой, ощетинившиеся башнями небольших, не более трёх дюймов, орудий, они проигрывали в агрессивности даже эсминцам. Но те, кто встречался с ними хоть раз в бою, меняли своё мнение. Корабли редко открывали огонь: их орудия предназначались лишь для их обороны. Главная ударная сила была как раз в ажурных мачтах, с которых в бою срывался свет, буквально испепеляющий врага. «Божественное благословение» – так называлась эта атака. По боевой мощи каждый из таких кораблей мог поспорить с парой «флагманов» Союза, а соединение из пяти таких суден, выстроенное в странную для морского боя форму креста или полумесяца, могло без проблем испепелить даже летающую крепость, невзирая на её защиту и мощь. Но в этот раз всё было намного серьезнее – двенадцать кораблей выстроились в огромную дугу-полумесяц вдоль побережья на самом горизонте, готовясь пройтись по вражескому берегу испепеляющим лучом.

***

Магическая карта во дворце правителя эльфов уступала по размаху карте Гильдии Порталов, но и она показывала безрадостное положение. Решившись на эту авантюру, доверившись обещаниям драконов, он рассчитывал уже сейчас бросить к побережью огромные орды наемников. Которых у него ещё не было. С потерей всех прибрежных городов он согласился ещё перед набегом, отправив туда всех недовольных мятежников. Тех, кто был против превращения и простых эльфов в рабов, оставив свободу и права только знати. Пусть за него всю грязную работу сделают люди и их союзники. Сам Арамэль, ставший правителем этого эльфийского королевства, попал сюда не один. Его караван как раз с невольниками остановился на ночевку в старых руинах, в которых ещё было возможно, в случае чего, держать оборону. Никто не ожидал, что в них окажется древний портал, который ещё и откроется. В неразберихе того мира небольшому, но уже хорошо сбитому отряду удалось не только захватить несколько окрестных поселений, но и построить, а точнее – вырастить, себе небольшой замок. Ситуация была непонятной, но глава отряда решил воспользоваться хаосом на полную катушку, захватывая в плен всех тех, до кого мог дотянуться, и занимая всё больше земли. Довольно быстро удалось значительно увеличить свой отряд, оплатив труд наемников и других воинов, которые сюда попали. Большинству требовалась хоть какая-то определенность, и появление командира, вместе с возникновением врага, была только на руку. Конечно, примерно половина отказывалась идти служить «нелюдям» или были слишком «чистоплюями» для подобного действия, но на них быстро нашлась управа в виде ошейников и кандалов. Многие решили, что свобода и успех сейчас дороже эфемерной «чести и принципов», и изменили взгляды. К сожалению, не все собратья разделяли его взгляды, и планы пришлось скорректировать. Но потом пришла помощь, откуда её ожидать было сложнее всего – от драконов. С их помощью удалось не только совершить перевороты в нескольких кланах, колебавшихся в решениях, но ещё и заключить несколько удачных браков своих приближённых, нарастив мощь в несколько раз. Но амбиции брали своё – ведь он теперь не просто командир одного из отрядов, что снабжал «первородных» слугами и материалом для опытов. Он теперь правитель, что хотел стать единоличным владыкой этих земель. Несколько окрестных государств самых разных рас быстро присоединились к нему. Кто с умным правителем – на правах вассалов, и знать там получила свободу, пусть и временно. Кто не хотел, как оборотни и зверолюди - силой и на правах захваченных земель. Так за несколько десятков лет удалось захватить значительные территории, в каждой области поставив властвовать эльфийский дом. Теперь же пришло время превратить государство из разрозненной массы в монолит под властью благородных домов. Участь невольников теперь ждала и всех, кто не желал признавать верховенство их расы, даже среди своих было множество мягкотелых, рассчитывающих на союз с иными расами. Хорошо, что тех, кто задумывался о полукровках, вырезали ещё в самые первые годы. Именно таких и направил в прибрежные города Арамэль, чтобы уничтожить чужими руками и показать всем – добра и уважения от варваров ждать не стоит. Ведь они даже не способны к высокой магии, извращаясь в механических костылях, чтобы хоть как-то сравниться с ними. Поблизости остались только те Высокие дома, что полностью разделяли его взгляды на место эльфов и прочих рас в этом мире. Все остальные были недостойны править и годились только на роль прислужников, даже если в них текла эльфийская кровь, но не было эльфийского духа. «Похоже, Маэглин был прав – не следовало доверять драконам. Надменные и жадные до богатств, они просто подождут, пока всё закончится, чтобы потом уничтожить ослабленного победителя. Хотя то же самое он говорил и про моих соратников, но где теперь я и где он? Он остался прозябать в прошлом мире, неспособный подняться выше придворного... А кем же он был, я даже позабыл.» Вести не радовали – оказалось, что Священная Империя смогла договориться со своими противниками, безбожниками-атеистами из Союза Советских Социалистических Республик. А ведь до этого их отношения были предельно напряженными – первые никак не принимали отрицание их Бога вторыми, которые ещё и радостно якшались с демонами, пуская их в свою жизнь. А тут их флоты выступили совместно, так ещё и какое-то заявление готовилось, судя по эфиру. А с севера всё было глухо – соседний клан драконов отмалчивался, не давая прохода армии, гильдия Порталов показательно устранилась, сославшись на свои уставы, и предложила свой замок для переговоров как нейтральную территорию, не больше. «Почему же они не дают прохода, ведь по всем соглашениям эту армию нанимали как раз для нашей защиты. Неужели и драконы примкнули к имперцам и союзу? Да быть такого не может, не способны жрецы так пойти против своей же веры». Эльфийский правитель ещё раз взглянул на тусклый камень, служащий для связи с Главой клана Яшмовых. Он так и оставался безучастным к волнениям эльфа. Правитель соседнего клана драконов молчал и не желал отвечать.

***

Ваакзару оставалось только ждать. Попытки прозондировать защитный, а точнее – удерживающий купол ни к чему не привели. Слишком долго готовились Вершины к этому. «Или просто перестраховались, сначала создав тут мощную темницу на всякий случай, и только потом уже начиная проводить тут переговоры. А в нужный момент её просто активировали – даже накопителей в начальный момент не надо. Просто поставить в нужных местах драконов, которые до этого в роли охранников стояли там при каждой встрече. Расслабился я...» Возможность использовать магию и даже связаться с кем-то сейчас у дракона была заблокирована. Создавай этот купол люди, эльфы, да даже демоны – шанс что-то сделать и найти лазейку в защите оставался. Но тут этого не было, и выручали дракона пока только огромный внутренний резерв и связь именно с глубинной магией, на том её уровне, когда она еще не делилась на стихии, направление и прочее. Но вот использовать её для связи даже с тем же Лусведом он не мог. Связь с магией была односторонней, и любая, хоть как-то структурированная магия, разрушалась куполом. - И зачем ты сомневаешься? – Раздался голос снаружи. Рядом с границей купола, который теперь был запитан от артефактов, приземлилась уточенная самочка. По самой большой иронии, именно Ваакзар и создавал эти артефакты-накопители, но сейчас возможности их разрушить или даже активировать встроенное в самые глубины плетения «закладки» у дракона не было. - Шардис, не скажу что рад тебя видеть, – на самом деле она была второй по влиянию в этом клане, и дракон не ожидал от неё ничего задаром. И даже догадывался, с каким предложением сейчас она явилась к нему. - Ну и дурак, раз до сих пор не решил, что правильно. А про Амедру можешь не думать, она далеко, и у них сейчас своих проблем должно быть по горло. - А почему это ты сразу заговорила про неё? – Сказать, что между Ваакзаром и Амедрой, сестрой главы Яшмовых, было что-то, нельзя. Просто так уж повелось у южных соседей, что основную часть переговоров вела именно сестра, оставив на брата именно правление и армию. То есть то, что требует жестких и часто бескомпромиссных решений, которые так плохи именно в политике и переговорах. Но несколько намёков на то, что их земли нужно связать чем-то серьезнее обычного договора, пару раз проскакивало. И, если откровенно, дракон был бы не против – всё же красная была ему симпатична. Да и выбора, как такового, не было – драконов в мире не так много, чтобы прямо перебирать партнерами. А природа постепенно брала своё. Основным же сдерживающим фактором было наличие второго княжества в ином мире, о котором многие подозревали, но мало кто знал за пределами государства Ваакзара. А если кто-то станет его спутницей, то про постоянный портал в иное измерение быстро станет известно всем, и княжество, как добыча, станет весьма лакомым кусочком, на которое захотят наложить лапы уже игроки посерьёзнее драконьего клана. - А про кого ещё – вариантов у тебя не так много. Или я, или она. - Есть ещё третий вариант – обе, – усмехнулся дракон, попытавшись пошутить, и осознавая, что о браке, как и политическом, так и обычном, начинает думать как о чём-то близком и вероятном. И он даже не против, заключить его сейчас, чтобы обезопасить княжество. А потом, кто знает, может и правда объединить драконьи кланы в одно сильное государство. «Так, это ещё что...» – с немалым удивлением дракон заметил, как его ментальную защиту, которую он считал абсолютной, обошли и понемногу проникают в разум. Пока всего лишь такими мыслями и больше эмоциями, цепляя и его естество, но очень незаметно. Всё было вплетено в то, что дракон посчитал недочётом или же невозможностью – проникновение глубинной магии. Оказалось, что и это могли контролировать, и если не обрезать, то сильно ограничить, оставив дракона на «голодном пайке». При этом в любой момент щит превращался в односторонний, позволяя применить на драконе почти любое заклинание без возможности ответить. - Что, заметил? Ну так что, согласишься сейчас или потом? Как видишь, мы теперь можем сделать с тобой что угодно... И никуда не спешим. Шардис подошла к самой границе купола и смотрела теперь на дракона, положив лапу на внешнюю сторону экрана, что пошёл в этом месте радужными разводами. - Думаешь, после этого я на что-то соглашусь добровольно? - недоверчиво прищурился Ваакзар. - Конечно, ведь исход будет один. Тебе не выдержать, как и твоим союзникам. Как только Империя нанесет удар, не пропустить армию к эльфам Яшмовые уже не смогут. Иначе это будет означать, что они в союзе со святошами. И становятся законной целью. А ты просто стоишь у нас на дороге. - А если всё будет иначе, и получится совсем не так, как вы планируете? - И как же? Ты хочешь сказать... Нет, ты врёшь, ты бы не успел! Начавшийся вокруг переполох и подлетевший к Шардис дракон, что-то быстро прошептавший ей на ухо, намекнули на незапланированное развитие событий. Её морда изменилась, а купол, казалось, загудел, отрезая дракона от любой подпитки, и даже становясь физически плотным, не пропуская воздух. - А ведь ты мне и правда нравился, и я могла бы тебе позволить взять её второй, чтобы всё было правильно. А так её возьмёт себе мой брат. А ты сдохнешь тут, даже если и успел подтвердить всё. После этого все звуки снаружи оказались отсечены, как и свет – купол превратился в матовую черную сферу. «Похоже, началось что-то такое, о чём даже я не в курсе. Надеюсь, Лусвед не подведёт»