Турболифт остановился с плавным толчком.
— Палуба 17, медицинский отсек.
Эрик Цинтер шагнул на серый пол длинного коридора, ведущего в один из медицинских отсеков фрегата. Сопроврждавший его OOM-дроид шагал позади.
На восьмисотметровом звездолёте было размещено несколько полноценных медицинских центров, необходимых для обслуживания нецензурно огромного экипажа, разумеется, когда тот не комплектовался дроидами. Данный же медотсек находился в передней части «Стремительного» и предназначался для офицерского состава корабля. Тут было всё: от современной операционной с продвинутыми меддроидами, до массажного джакузи для водолечения. В своё время Эрик позаботился и закупил всё, что могло понадобиться для спасения его жизни и ещё немножко сверху.
Интересовавшая его особа находилась в одноместной палате, отлёживаясь после операции. В отличие от других обитателей медотсека, прооперированных «по-старинке» с накладыванием швов, для кицунэ капитан «Щедрости» расщедрился на единоразовое использование пластыря с универсальным лечащим средством — бактой, которая в текущей ситуации стала действительно невосполнимым ресурсом. На сей акт невиданной расточительности он пошёл не просто так — причиной были сведения, полученные из местной единой информационной сети «Астронет».
Кицунэ — вид зверолюдей, чьи отличительные черты передаются исключительно по женской линии. Известны в освоенном пространстве своей силой. Дети и подростки имеют от одного до двух хвостов, но в процессе взросления получают ещё один. Дальнейшее развитие индивидуально, но в их обществе считается нормой три-четыре хвоста. Однохвостые кицунэ не отличаются физическими характеристиками от взрослых особей иных видов, а обладательницы четырёх хвостов способны сделать «немножко мёртвыми» отряд спецназа. В истории встречаются упоминания и девятихвостых монстров, живших по тысяче лет и ломавших лица армиям, но самая сильная из ныне живущих кицунэ имеет только семь.
Во время Аинанского кризиса их планета, Аина-4, была выжжена массированой орбитальной бомбардировкой, в результате которой погибло девяносто пять процентов всех девушек-лисиц. Вид фактически стал вымирающим. К этому добавилась и охота со стороны работорговцев, ведь на рынке невольников за кицунэ отдавали крейсер в состоянии «не бит, не крашен, пробег не скручен», и пару корветов сопровождения на сдачу. А за ту же кицунэ, психологически сломленную по специальным методикам, предлагали пусть и позапрошлого поколения, но линкор. Причин такого спроса было множество: это и извечное желание группы… разумных определённого склада ума заиметь экзотическую партнёршу для ночных увеселений, это и желание получить сильного и красивого слугу-телохранителя, и даже страсть к коллекционированию разумных (Эрик служил в Корпусе Юстиции при Старой Республике, рядом с пространством Хаттов, так что он и не такого навидался при исполнении).
Спасаясь от опасностей, выжившие кицунэ основали убежище на планете Линош-2, в системе Линош, сектора Киор. Там их трогать опасаются даже самые отбитые пираты, в том числе и потому, что во главе клана стоит та самая семихвостая лисица, а орбита планеты засрана минами и спящими спутниками-охотниками, как мозги рыцаря-джедая — нравоучениями.
Как конкретно эта кицунэ оказалась на корабле гоблинов, история умалчивает. Впрочем, лисицы всё же перемещались по галактике, получали образование, торговали, работали на благо общины, так что шансы подловить одну были.
— Сэр, — поприветствовал его медицинский дроид серии 2-1b.
— Как себя чувствует пациентка?
— Динамика положительная, два часа назад она пришла в сознание. Желаете посетить?
— Пожалуй.
Дроид провёл его к палате с номером семь.
— Мне сопровождать вас?
— Нет, останься, — создатели 2-1b хорошо потрудились над ним, выпустив на рынок надёжного и многофункционального дроида-хирурга, которого покупали и армейские, и гражданские. Возможность устанавливать специализированные медицинские программы позволяла существенно расширить его функционал, что ещё сильнее способствовало продажам модели. Говорят, что сам Император Палпатин пользовался услугами именно этих дроидов. Но вот внешность… Перед создателями дроида, компанией «Промышленные Автоматы», явно не стояла задача сохранить тонкое душевное здоровье пациентов. 2-1b выглядел воплощением людских страхов, этаким киборгом-маньяком-расчленителем, весь в каких-то трубках и с арсеналом колюще-режущих инструментов непонятного, но вполне пугающего назначения. Показывать такое очнувшейся больной он откровенно боялся — как бы потом реанимировать не пришлось.
Дверь открылась и пред капитаном предстало весьма занимательное зрелище… Раздался оглушительный визг и экспрессивная речь, идентифицированная наручным переводчиком как идеоматически богатая лексика нецензурного содержания. Только реакция профессионального военного позволила Эрику уклониться от подушки, пролетевшей у самого уха и угодившей прямо в лицевую пластину несчастного 2-1b. Цинтер решительно шагнул внутрь, блокируя дверь сразу за OOM-дроидом, желая отчасти спасти хрупкого 2-1b от обстрела, отчасти стремясь отрезать себе пути к малодушному отступлению. Глянув на прикрывшуюся одеялом девушку, он вздохнул. Ситуация вышла… щекотливая. А всё потому, что на фрегате не нашлось пижамы, подходящей для кицунэ с тремя хвостами и весьма объёмными… кхм, достоинствами. Старая же одежда находилась на дезинфекции, очищаясь от пятен крови, и когда он зашёл, девушка сидела на кровати, сверкая достопримечательностями.
Тем временем пациентка прекратила высказаться о невероятной тактичности и выдающихся умственных способностях капитана, ибо на фразе «…эльфийский ушастый извращенец!» наконец заметила, что к эльфам он как раз не относился ни коим образом. Тут у трехвостой наконец случился запоздалый шок от осознания встречи с неизвестным видом. Что ж, объект в нужной кондиции.
— Переводи, — кивнул дроиду и обратился уже к девушке — Ваши полное имя, возраст, звание?
OOM исправно продублировал мою реплику на языке аборигенов. Она изумлённо распахнула глаза цвета аквамарина.
—
Кто вы такие?! — вывел наручный переводчик.
Признаться, первой реакцией Эрика было желание рявкнуть что-то типа «Вопросы тут задаю Я!», но он сдержал своё раздражение — навыки полевого допроса тут были неуместны.
— Капитан флота Конфедерации Независимых Систем Эрик Цинтер, — представился капитан — Непосредственный командир корабля, на борту которого вы в данный момент находитесь.
— Что случилось? Как я оказалась тут?
«Не помнит? Или притворяется? Но какой ей резон врать?»
— Кхм… Что последнее вы помните?
Она задумчиво замерла, укутавшись в одеяло:
— Кажется… на наш рейс напали пираты. Меня подстрелили, и дальше всё как в тумане.
Нда, не то чтобы он ожидал чего-то невероятного, но это и впрямь ужасно банальная история. Тем временем девушка воспользовалась паузой в разговоре, перебирая в уме возможные варианты произошедшего. И, судя по глазам, она пришла к некоторым выводам.
— Это вы на на нас напали?
«Неожиданный вариант. Впрочем, с её стороны это может и впрямь так выглядеть: кто-то атаковал корабль, она потеряла сознание, очнулась в месте, похожем на больничную палату, и теперь к ней заявляется неизвестный разумный и представляется капитаном звездолёта некой Конфедерации, после чего начинает допрос.»
— Я бы хотел на корню пресечь это недоразумение. Вас захватила гоблинская эскадра, вскоре после чего зелёные попытались взять на абардаж уже мой фрегат. Ожидаемо, это привело их к скоропостижным последствиям, а найденные пленники, в том числе и вы, были переведены на борт «Стремительного».
Неловкое молчание. Вернее, неловкое молчание со стороны кицунэ, Цинтер спокойно ждал её реакции.
— Что с нами будет? — наконец последовал вопрос.
— Это зависит от вас. Сейчас фрегат направляется на станцию «Созвездие». Там вы сможете покинуть его борт и добираться домой на регулярных рейсах или любым другим способом.
Ответ капитана её явно удивил. Станция «Созвездие» была не самой удобной для дозаправки и ремонта, не была привлекательной в плане торговли и близости. Более того, вокруг системы, где располагалась станция, было множество других обитаемых точек, из которых «Созвездие» выделялась только одним: она являлась известной на весь освоенный космос штаб-квартирой Галактической Гильдии Наёмников. Лететь именно туда можно было лишь с целью стать наёмником или кого-нибудь нанять, причём во втором варианте кицунэ обоснованно сомневалась — зачем кого-то нанимать, имея фрегат, о который обломалась эскадра пиратов? Значит, этот пришелец хочет стать наёмником?
— Но почему именно «Созвездие»? Разве вы не планируете вернуться домой?
— Так уж вышло, что на данный момент я лишён возможности соединиться с основными силами флота, — туманно ответил капитан, бессовестно умалчивая, что после побега в другую галактику его принадлежность к вооружённым силам КНС вообще достаточно условна — А теперь, ответив на ваши вопросы, я бы хотел от вас той же любезности. Итак, ваши полное имя, возраст, звание?
— Киёмо Линош, двадцать девять лет.
— Простите, Линош? Разве это не…
— Вид кицунэ слишком малочисленен, поэтому вместо фамилии мы используем название планеты, на которой родились. Я родилась уже после гибели Аины-4.
— Ясно, прошу простить за бестактность.
— Не стоит, я уже поняла, что такт — не ваша сильная сторона, — со смешком ответила девушка.
«Ну-ну, посмейся. А потом тебе предстоит ответить на несколько… сотен вопросов.»
* * *
Зеленоватый свет терминалов, суета и резкие доклады дроидов. Палуба едва заметно трясётся под ногами. За обзорными панелями, на фоне красного света атмосферы безымянного планетоида разворачивается космическая битва. Эскадра республиканских «Венаторов» ведёт беглый огонь по соединению из дюжины сепаратистских кораблей.
Он снова оказался здесь, оказался на мостике «Стремительного», вынужденный снова пережить этот бой. Как мимо него проходят сообщения от боевых постов, растекающиеся по щитам сгустки плазмы, крики на командной частоте.
На капитанский терминал поступает вызов с «Конома», ракетного фрегата, зависшего справа от корабля Цинтера. Будто в трансе, он принимает вызов, вновь видя лицо человека, которого знал с академии.
— Хай, Эрик! — Кин Линиро выглядел так же беззаботно, как и всегда — Как делишки?
— Не находишь, что бой — не лучший момент для подобного вопроса? — его тело отвечает само, не давая перехватить контроль. Он знал, что это сон, но даже так не оставлял бесплодных попыток исправить хоть что-то.
— Ой, да не будь ты таким серьёзным! Мы уже лишили респов половины авиагруппы, сейчас сблизимся и ка-ак жахнем!
— Успокойся и держи формацию. Куда ты полез?
— Подожди, подожди! Я хочу вон тех летунов осчастливить!
Его «Лупус» подался вперёд, практически выходя поперёк курса «Щедрости». Привлекшее его звено республиканских V-19 было слишком увлечено преследованием группы «Гиен», чтобы думать о своей безопасности. Зря — четыре ракеты фрегата мгновенно отправили клонированных пилотов к их пробирочным богам.
— Сэр, — крикнул какой-то дроид, привлекая взгляд Цинтера к тактической карте.
— «Коном», осторожно, назад!!! Вектор три!!!
Мир вокруг замедлился и как будто выцвел. Зрение сузилось, оставляя явными лишь две точки, направляющиеся на корабль Кина.
— Заградительный огонь! — командует, уже понимая бесполезность этого действия.
Глаза лучшего друга расширились — он тоже заметил опасность... Он пытается отдать какой-то приказ… Пара протонных торпед прошивает борт «Лупуса» прямо под реакторным отсеком. Секундой позже вспыхивает миниатюрная звезда, испаряя корпус кораблика... С шипением перванной связи видеоканал зависает на последнем кадре, переданном с погибшего ракетного фрегата: тело его капитана, сгорающее в ослепительной вспышке.
* * *
Эрик сумрачно глядел на своё отражение в зеркале. Ночные кошмары одарили капитана покрасневшими глазами и осунувшимся лицом. Нда… В таком виде в приличном обществе показываться не стоит.
А сон... А что сон? Терять друзей очень тяжело, ему же эту участь изведать выпало сполна. Из всего их выпуска Эрик остался один - остальные сгорели в боях по обе стороны баррикад. Впрочем, и многие из тех, с кем он свёл знакомство позже, однажды не вернулись в офицерскую кантину при штабе флота.
Пришли лишь их идентификационные жетоны.
Он задержался взглядом на резной раме зеркала. Ещё один образец антиквариата. Цинтер вообще испытывал слабость к таким вещицам, тратя на них приличную часть жалования. Конкретно это полноростовое зеркало в лакированой раме из дерева врошир, покрытое удивительно тонкой резьбой, он купил на аукционе, когда его эскадра прибыла на Агамар для пополнения продуктов питания и доукомплектования экипажей.
Его мысли незаметно перескочили на собственную внешность. Капитан ещё раз оглядел своё отражение.
Эрик не без гордости считал, что внешностью вполне удался: чуть острые черты лица прекрасного гармонировали с льдисто-голубыми глазами и прямыми чёрными волосами, которые он всегда гладко зачёсывал назад. В меру широкоплечий, фигурой Цинтер тоже был ладен; пусть ростом он и не вымахал гигантом, но на многих мог смотреть сверху вниз. И ему очень шла военная форма. К его вящему сожалению, Эрик не был лишён недостатков: к таковым тот относил почти незаметные, но очень раздражающие его перфекционизм морщины на лбу и несколько седых волос, которые он старательно маскировал. Да, профессия у него и в самом деле нервная, так что в ранней седине нет ничего необычного.
Раздался звонок комлинка, после нажатия клавиши над ним возникла голограмма тактика.
— Доброе утро, сэр.
— Не сказал бы, — буркнул Эрик, отчаяно силясь подавить зевок.
Язвительная жестянка это заметила и не преминула подколоть начальство:
— Все ваши проблемы, капитан, от несовершенства органической жизни, нуждающейся в таком времяпрепровождении, как сон. Для всего механического экипажа данное утро является добрым.
Решительно всё сегодня стремилось испортить настроение Эрика.
— Заткни вокобулятор, представитель совершенной механической жизни, пока я не решил тебя выключить.
— Фу, как некультурно!
— Вы что-то хотели, дроид-тактик? — подпустил он в голос стальных ноток.
— Точно так, сэр. Я хотел поинтересоваться, что делать с захваченными кусками органики?
— В смысле с гоблинами? — это хороший вопрос. Изначально он планировал допросить их, но сейчас у Эрика была Киёмо, готовая поделиться информацией добровольно.
— Да, сэр.
— Оставьте главаря и его зама, остальных отправьте дышать свежим вакуумом, — каких-либо угрызений совести Эрик не испытывал. Он в принципе не испытывал особого сочувствия к пиратам (и республиканцам). Да, есть те, кто был вынужден стать преступником, но разбирать тяжёлые жизненные обстоятельства разумных по ту сторону прицела в должностные обязанности Цинтера не входило. Черезмерно развитое чувство справедливости вообще вредно для военной карьеры, и Войны Клонов помогли ему усвоить это. Если бы его сейчас услышал тот идеалист, каким он сам был несколько лет назад, то наверняка сказал бы, что Цинтер зачерствел и стал одним из бесчувственных служак, тех, кого так презирают юноши «со взором горящим».
Эрик же называл это словом «повзрослеть». Галактическая война вообще способствует быстрому взрослению.
