Полёт "Стремительного"

      Вопреки первоначальному плану, «Стремительный» отнюдь не сразу отправился на станцию наёмников. Как бы Цинтеру не хотелось поскорее спровадить с корабля всю эту толпу нахлебников, он понимал, что разведка важнее, а потому по пути фрегат залетел в пустынную систему, известную в цивилизационном пространстве как система B-4546. Единственной достопримечательностью этой системы, состоявшей из красного карлика и пояса астероидов, некогда бывшего двумя планетами, являлся ретранслятор Астронета. Вот именно к нему, воспользовавшись мощными системами связи, корабль и подключился.       А в сети было много всего интересного. Например тот факт, что к поискам пропавшего пассажирского рейса подключили несколько эскадр флота Федерации Луун и огромное количество наёмников, нанятых… (тадам-птс!) Сильвером Кромом, главным оружейным магнатом этой самой Федерации. Это сначала порядком удивило капитана, но разгадка нашлась быстро: в Астронет утекли списоки пассажиров пропавшего рейса, среди которых числилась Белла Кром, непосредственная дочь и единственная наследница миллиардера. Почему она летела пусть и рейсом достаточно дорогой и известной на рынке, но всё-таки компании-перевозчика, а не личной яхтой с флотом охранения, было для капитана неизвестно. Может, хотела сохранить инкогнито, а может просто очень спешила.       Так или иначе, проверка Эриком отчётов показала, что на борту фрегата действительно находился некая Белл, подходящая под описание на все сто процентов. И это вызывало у капитана противоречивые чувства: понимание, что он чуть было не проглядел дочку ТАКОГО разумного на борту своего корабля заставляло беспокоиться, но с другой стороны, ему выпал шанс заполучить в должники человека из тех, о ком говорят почтительным шёпотом и только хорошее. И это тогда, когда Цинтер уже оставил надежду поиметь со спасённых что-то кроме чистосердечного «спасибо»!       В чём Цинтер не сомневается, так это в том, что решение собрать дополнительной информации было очень удачным. Не поступи он так, не узнал бы о трёх эскадрах, прочёсывающих пространство впереди. Теперь же Эрик мог составить обходной маршрут, учитывая все полученные данные. Конечно, можно было бы просто встретиться с кораблями Луун и передать им пассажиров, но отсутствие гарантии, что фрегат не возьмут на абардаж сразу, как только он выйдет из гиперпространства, не позволяло капитану принять такое поспешное решение. Да и хотелось преподнести Сильверу Крому пропавшую дочь лично (Эрик разумно предпологал, что в ином случае о нём самом совершенно случайно забудут упомянуть, а все заслуги по спасению, ровно как и награду, заберут себе флотские адмиралы).       Новый курс обходил патрулируемые зоны по широкой дуге и занимал почти неделю пути. Но что поделать? Тут даже скачанные с корабля гоблинов навигационные карты не спасут — здешний космос незнаком капитану, придётся совершать короткие прыжки между системами и постоянно проводить дополнительные расчёты. Конечной точкой маршрута была станция «Созвездие».       О, на эту станцию у него были большие планы! А всё из-за денег, а точнее полного отсутствия местной валюты, которую можно заработать, став наёмником, или, как их ещё тут называли, искателем приключений. Площадка для старта у капитана уже была: боевой звездолёт со ста тысячами дроидов на борту будет силой в любой галактике. Да какой звездолёт! Даже по меркам Небесной Реки назвать восьмисот двадцати пяти метров длины корабль фрегатом — серьёзное преуменьшение. По Анаксесской классификации это был полноценный крейсер, даже не лёгкий, только… какое дело Банковскому Клану до общепринятых классификаций?!. В этой же галактике «Щедрость» могла бы потягаться с тяжёлыми крейсерами, к которым её бы тут и отнесли. Крепкие дефлекторы, мощные спаренные турболазеры ГК в носовой части и отличная подвижность — фрегат мог сделать больно и некоторым линкорам. Правда, наглеть не стоило — даже самые древние капитальные корабли типа «металлолом разваливающийся» космических сил какого-нибудь графства в жопе галактики летали с эскадрами сопровождения, которые разберут «Стремительного» на атомы просто за счёт количественного перевеса. Ну да Цинтнер не дурак, не планирует переть напролом, как какой-нибудь гаморрианец безмозглый.       Итак, план минимум — выжить и сохранить корабль, план максимум — обустроиться, скопить деньжат и таки заиметь собственную планетку.

* * *

      — Ого, неплохо! — воскликнула Жизель, оглядев стол. Дело было в общем зале, он же и столовая для вынужденных пассажиров таинственного звездолёта. Удивление ламии можно было понять: до этого еда, приносимая роботами, не отличалась особым разнообразием. Сейчас же на столе было и мясо, и супы, и напитки. В отдельной вазочке лежали неизвестные фрукты бледно-сиреневого цвета.       — С чего это жестянки так расщедрились? — хмыкнул орк, — может быть, у них какой-то праздник?       — Не хотелось бы…- Жизель покачала головой, — У некоторых рас на праздник традиционно подают фаршированные головы разумных. И мне бы не хотелось проверить, будем мы на празновании пришельцев в качестве гостей или десертов.       С момента попадания на борт крейсера неизвестной расы прошло три дня, которые отличались черезвычайной скукой. Единственным досугом для пленников были разговоры в зале, в течение которых компания успела между собой перезнакомиться, поссориться, помириться и обсудить всё, что только можно было обсуждать. За это время все уже сошлось на одном — на корабле есть ещё органики помимо них. Именно этим существам и служат автоматоны.       — Кстати о пришельцах, — в коридоре раздались шаги роботов — Вполне возможно, что скоро ты сможешь спросить это у них сама.       Двери кают-компании разъехались, пропуская внутрь знакомую Лэй кицунэ, одетую в синий мундир неизвестного кроя без знаков различия. Для привыкших к повсеместному ношению универсальных комбинезонов обитателей цивилизованного космоса это смотелось непривычно, но форма, пусть и сидела на женской фигуре не идеально, девушке удивительно подходила.       — Приветик! Я Киёмо! — в отличие от прошлой их с Лэй встречи, кицунэ прямо-таки сияла позитивом и жизнерадостностью, что не особо вязалось с образом несчастной жертвы зверских опытов пришельцев.       — Я тебя знаю, ты с нами в одной камере лежала! — но попытка эльфийки продолжить свою реплику была прервана ламией. Говоря точнее, та попыталась прямо в кают-компании провести осмотр места ранения, и утихомирить доктора стоило больших усилий. Когда все наконец успокоились, Фидгор, как самый старший, предложил всем занять свои места и продолжить разговор за столом.       Первой с детским нетерпением озвучила свой вопрос Лиа:       — А что это за одежда? Никогда такой не видела!       — А, просто мой комбинезон пришёл в негодность, и капитан был так любезен, что одолжил мне свою запасную форму, вот! — Киёмо крутанулась на месте, давая рассмотреть своё одеяние. Только мысли её соседей были заняты другим.       — Капитан?! Какой капитан?       — А? Ну, капитан Цинтер, он главный на фрегате.       — Каком фрегате?       — Как каком? Вот этом, — девушка обвела рукой помещение, совершенно не понимая (или делая вид) причины странных вопросов.       — Нихера себе фрегат! — выразил своё экспертное мнение Фидгор.       — Так! Рассказывай всё по порядку!

* * *

      Первой после пересказа произошедшего с Киёмо тишину нарушила Лэй:       — Чтоб мне есть всю жизнь одни универсальные пайки, если это не Лунный Бог!       — …?       — Ты точь-в-точь описала Предтеч, когда они прибыли на своём Ковчеге! Или ты этого не знаешь?       Ответа не последовало, вместо этого снова вмешалась ламия:       — Лэй, боюсь, что только эльфийское образование уделяет такое внимание этой древней религии. Так что будь добра, поделись своими выводами с непросвящёнными.       — Угх… Ладно.       Сопоставив описание капитана Цинтера с отвыком из «Трактата о Пришествии», который Лэй продекламировала чуть ли не наизусть, все вынуждены были признать, что загадок не убавилось, а скорее наоборот, стало больше.       — Конечно, богов не существует, это известно каждому, но прибытие инопланетян на Колыбель в древние времена — научно доказанный факт. Возможно ли, что после стольких лет молчания они решили вступить в контакт? И почему?       — Проверить результаты эксперимента? Они создали основные расы, и теперь исследуют нашу цивилизацию? — выдвинула теорию Жизель. Киёмо с сомнением качнула головой:       — Ну, капитан не выглядел так, будто прибыл с какой-то миссией… Скорее, он попал сюда случайно, и теперь вынужден приспосабливаться. Возможно, у него даже нет денег, раз он направляется на станцию наёмников.       — Ну, это не факт! — заявил Доргд — На месте шпиона я бы поступил так же: лицензия приключенца — это и легенда, и легализация, и прикрытие, позволяющее шнырять по галактике не вызывая вопросов.       — Господа и дамы, мы упускаем один факт: будь Цимлер… — начал Фидгор.       — Цинтер!       — Да, Цинтер. Какая странная фамилия! Так вот, будь он шпионом, не стал бы нас спасать, и тем более любезно подвозить до станции!       — Слова гнома имеют смысл, — нехотя признал орк.       — Я дворф, рожу твою зелёную! — обиделся на «гнома» Фидгор. Хоть эти двое и вели себя достаточно спокойно, но периодически между ними проскакивала межрасовая неприязнь, ведущая корни ещё от интервенции Протектората. Пожалуй, было даже странно, что и дворф, и орк могли общаться друг с другом, не устраивая мордобой.       — Мальчики, успокойтесь! — повысила голос Жизель — Лучше напрягите мозги!       — А что их напрягать-то? У возможного шпиона нет причин оберегать нежданных гостей, если, конечно, среди нас не затесалась тайная дочка какого-нибудь миллиардера, — последнюю фразу орк выдал с нескрываемым сарказмом.       — Он прав, хватит придумывать теории заговоров. В конце концов, еда стынет!

* * *

      — Что же, раз все в сборе, начнём.       Кабинет производил неизгладимое впечатление своей мрачной монументальностью: кроваво-красные драпировки перемежались с тёмно-коричневым деревом стенных панелей и предметов интерьера, чёрным блеском обсидиановых колонн. Тут и там виднелась позолота, сияющая в тусклом свете тяжёлых люстр.       В этом помещении не было случайных разумных. За массивным столом из натурального тёмного дерева собралась верхушка, осуществлявшая управление огромной военной машиной, именуемой Протекторат Дворфов: руководители служб внешней разведки и контрразведки, высший генералитет и главы различных департаментов. Возглавлял собрание кряжистый дворф в просторном одеянии, богато расшитом золотыми цепочками древних рун; борода, собранная ауриловыми заколками, была так длинна, что свободно ниспадала на лакированый паркет. Дворф’хадх собственной персоной.       — Господа, буду краток. На повестке дня возможность активизации боевых действий и даже их эскалации. Достопочтенный Глава внешней разведки, обрисуйте ситуацию.       Со своего места поднялась высокая худощавая фигура, в которой можно было бы с лёгкостью опознать эльфа, но которым этот разумный не являлся.       — Позавчера мои агенты в штабе Федерации вышли на связь. На места поступили приказы о передислокации оперативных соединений соединений вероятного противника. Проведённая комитетом военной разведки проверка подтвердила перемещение нескольких флотских группировок к нашим южным границам. Поступившая вчера официальная информация от Совета Маршалов Федерации обозначает целью этих маневров проведение крупной зачистки преступных формирований в районе Скопления Клыка. Это вполне может быть правдой, но в свете участившихся за последнюю декаду столкновений с эльфами и их прорыва по участку Анкада — Лон-4 — скопление Диспо, я вынужден предполагать худшее.       — Позвольте! Как мне известно, причиной этих событий стало нападение на рейс с наследицей фамилии Кром.       — Это обманка, и вы на неё повелись, Главный Казначей. История с пропавшей девчонкой — ложный след для тех, кому хватит любопытства начать копаться в этом деле. Не забывайте, что Сильвер Кром — политик и крупнейший поставщик вооружения для Луун. Вступление их в войну вознесёт зверолюда на вершину как галактической политики, так и экономики. Под его дудку уже плясала треть военноначальников федератов, а теперь перед Кромом замаячило кресло Федерального Канцлера — я уверен, он пойдёт на всё. Провокация с Беллой Кром тому свидетельство.       — Согласен с Главой внешней разведки — поддержал дворф в одеянии Военного Губернатора — это очень тонкая провокация. Уверен, что младшая Кром сейчас сидит в безопасном месте, а пассажирский звездолёт распылили на атомы сами федераты.       — Более того, коллега, — вступил в разговор Первый Адмирал — нахождение на борту пропавшего корабля граждан Союза даст эльфам благовидный предлог присоединиться к «карательной акции против гоблинского отродья» и перебросить к нам во фланг ударные соединения.       — Не несите чушь! Остроухие всё ещё воюют с инсектоидами, им не хватит сил вести на нас полноценное наступление с двух направлений!       — Тишина! — подал голос Дворф’хадх — Я выслушал вас и принял решение. Мы не имеем стопроцентной уверенности в том, что это не предпосылки для вступления в конфликт Луун. Потому приказываю в кратчайшие сроки передислоцировать к нашим южным рубежам три броненосных флота в поддержку пограничной группировки.       — Слушаюсь, Вождь! Мы можем снять два флота с участка вдоль Морозной Туманности, и в течение декады привести к боевой готовности Пятый Резервный флот.       — У вас есть восемь суток, — бросил Дворф’хадх — Казначей, выделите финансирование для формирования новых флотов, активнее осваивайте новые ресурсные месторождения. Форсируйте проект «Неумолимый-2». Глава внешней разведки — через час мне на стол подробный доклад. Остальные получат распоряжения до исхода дня.       — Слушаюсь, Вождь!

* * *

      Огромный механизм пришёл в движение, раскручивая свои стальные шестерни. Кажется, вся галактика всколыхнулась, пришла в движение, с ужасом ожидая исхода. Над освоенным космосом сгустилась тень надвигающейся бури.