Одолженное время

Следующие два дня прошли как в тумане. Не было никакой возможности зарегистрировать Нила в Пальметто достаточно быстро, чтобы закончить курсы второго семестра, поэтому ему нужно было пройти летние курсы, чтобы наверстать упущенное. Нил не мог сказать, что не доживет до выпуска, поэтому не мог выкрутиться. Пятница принесла долгожданное отвлечение в виде игры Пальметто-Арканзас. Нил и Эбби пошли на стадион пораньше, чтобы Нилу не пришлось сталкиваться с толпой. В конце концов его узнают, но новостей о том, что его и Жана перевели, еще не было, и он предпочел бы, чтобы это продолжалось настолько долго, насколько возможно. Жан снова остался у Эбби. Нил не был уверен, что чувствует, оставив его одного; он не думал, что опасность сейчас была такой острой, но у него не было возможности оценить текущее психическое состояние Жана. Он выбросил это из головы и последовал за Эбби на стадион. Элисон и Рене уже были там. Элисон развалилась на диване, закинув одну ногу на подлокотник, но приподнялась на локте, когда вошел Нил. — Привет, Нил, — поздоровалась Рене, улыбаясь со своего места на подлокотнике. — Как дела? — Я в порядке, — ответил Нил. — Вы рано. — Мы здесь ради тебя, — протянула Элисон, поднимаясь с дивана и усаживаясь, поставив локти на колени. — Иди сюда. Нил нахмурился, и она закатила глаза, указывая на пол перед собой. Нилу показалось, что он попал в ловушку, но все же шагнул вперед. Элисон схватила его за подбородок одной рукой и наклонила его лицо вниз, чтобы осмотреть. — Если ты Лис, ты не можешь ходить с этой штукой на лице, — сказала она, отпуская его. — Я найду тебе деньги, если у тебя их нет. Достаточно того, что Кевин повсюду размахивает своим значком второго места; нам не нужен еще один. Нил коснулся своей щеки. — Я не уверен, что это хорошая идея, — сказал он. — Почему? Потому что Рико закатит истерику? Он уже это сделал. Ты точно не сделаешь хуже. — Я не… Элисон, должно быть, ожидала такой вялой реакции, потому что просто фыркнула. — Идиот, — сказала она. — Садись, по крайней мере, сегодня вечером ты не можешь быть с этим на своем лице. — Что? — спросил Нил, но у Элисон лопнуло терпение. Она схватила его за плечо и заставила опуститься на подушку рядом с собой. Он напрягся, взглянув на Рене, но она просто сидела, безмятежно беззаботная. — Расслабься, птичий мозг, — сказала Элисон, роясь в пластиковом пакете и доставая пригоршню цветных образцов. — Это косметика, а не яд. Нил посмотрел на нее, не убежденный, но она просто поднесла образцы к его лицу, критически изучая его. В конце концов, Элисон остановилась на паре штук и вытащила головокружительную последовательность поролоновых подушечек и кистей, после чего приступила к работе с его лицом. Нил оставался неподвижным, позволяя ей закрасить его татуировку. Он всегда мог смыть это, но решил, что это плохая идея. Прошло меньше пятнадцати минут, прежде чем она заявила, что закончила. Нил автоматически потянулся, чтобы коснуться прохладного места на его щеке, и Элисон оттолкнула его руку. — Этого недостаточно, чтобы скрыть тебя от несгибаемых фанатов, — сказала она, откинувшись на спинку стула и глядя на свою работу. — Но это отпугнет их, если они увидят тебя хотя бы мельком. — Спасибо, — сказал Нил. Его голос прозвучал более неуверенно, чем ему хотелось бы, и Элисон посмотрела на него с сочувствием. — Только не доставляй нам неприятностей сегодня вечером, — сказала она, вставая и отряхивая обтягивающие джинсы. — Или нет, мне все равно. Я могла бы посмеяться. Ее черствый тон внезапно стал более грубым, чем раньше, и она резко покачала головой, уходя прочь. Нил не был уверен, не показалось ли ему, что ее глаза выглядели влажными, и быстро отвел взгляд, не желая знать, оказался ли прав. Рене собрала остатки косметики в сумку и примирительно улыбнулась ему. — Хочешь посмотреть? — Разве это очевидно? — Если бы я не знала, что она там, я бы не смогла сказать, — заверила Рене его. — Элисон знает, что делает. — Хорошо, — сказал Нил. Рене кивнула и встала, следуя за Элисон к корту. Нил не последовал за ней. Остальные подошли в течение следующих двух часов. Мэтт на секунду прищурился на него, когда тот вошел, прежде чем понял, в чем отличие, и ухмыльнулся, давая пять. Нил долго смотрел на него, прежде чем дал пять. К счастью, именно в этот момент вошли Аарон и Кейтлин, что избавило его от необходимости разговаривать с Мэттом. Аарон напрягся, когда заметил Нила и заметно отодвинулся от Кейтлин. Это было самое подозрительное, что он мог сделать, и Нил поднял бровь. Выражение лица Аарона стало холодным и враждебным, и он бросил на него единственный взгляд, прежде чем пройти мимо него в раздевалку. Мэтт моргнул при внезапном уходе Аарона, но Кейтлин восприняла это спокойно. — Привет, Нил, — сказала она. — Я слышала, ты присоединяешься к линии нападения. — Похоже на то, — сказал Нил. Она улыбнулась так, будто пыталась быть дерзкой, но ей это не удалось. — Посмотрим, сможешь ли ты не отставать. Мэтт усмехнулся и хлопнул ее по плечу в знак солидарности, но Нил заметил нервозность в том, как улыбка мелькнула на ее лице, прежде чем исчезнуть. Ваймак решил использовать очень похожий план атаки для игры, как и предлагал Нил; Нил не обольщал себя тем, что это произошло из-за того, что он сказал — тренер наверняка заметил то же самое, что и Нил, — но тем не менее это было приятно. Это также оказало сильное давление на Кейтлин и Кевина, чтобы они добавили очки на табло. — Хэй, — сказал Мэтт. — Ты его раздавишь. Кейтлин выстрелила в него короткой, мрачной улыбкой. — Да, да, — сказала она. — Я знаю. — Какого хрена вы, идиоты, стоите тут? — проворчал с порога Ваймак. Все трое подняли глаза, и взгляд Дэвида на мгновение задержался на Ниле, скользнув по его щеке. — А, — сказал он. — Привет, тренер, — весело сказал Мэтт. — Тащи свою задницу в раздевалку, Бойд, — сказал Ваймак. — У нас разминка через двадцать минут. Мэтт закатил глаза, но они с Кейтлин направились в раздевалку. Нил услышал движение в проходе, а потом в дверях появился Кевин. Он тут же остановился. Ники отлетел от его спины, поднимаясь и скуля. — Какого черта, Кевин? — раздраженно спросил он, потирая лоб и ерзая вокруг него. — Что случилось? Глаза Ники остановились на Ниле, и его осенило понимание, а за ним последовала широкая ухмылка. — Пойдем, Кев, — весело сказал он, хлопая его по плечу. — У нас есть игра, которую нужно выиграть. Кевин стряхнул с него взгляд, но, по крайней мере, у него хватило приличия переключиться на французский, прежде чем он заговорил. — Он никогда не потерпит этого… — Это макияж, — перебил его Нил. — Я могу смыть его позже. Глаза Кевина вспыхнули, но он не успел отчитать его, прежде чем появился Эндрю, стягивая свое черное пальто, покрытое хлопьями снега из-за непрекращающейся холодной погоды. Его улыбка, когда он увидел лицо Нила, не коснулась глаз. Нил не был уверен, как Эндрю рассчитал время прекращения приема таблеток во время игр, но в этот момент он, должно быть, близок к тому, чтобы пропустить следующую дозу. — Видишь, Кевин, это было просто, не так ли? — спросил Эндрю. — В этом нет ничего простого, — огрызнулся Кевин, но Эндрю положил руку ему на спину и подтолкнул вперед. — А теперь двигайтесь дальше, дети, — сказал Эндрю. Его взгляд задержался на Ниле еще на мгновение, прежде чем его унес поток спортсменов, направляющихся в раздевалки. Нил заерзал в липкой тишине, которую они оставили после себя. Ему не терпелось выйти и посмотреть разминку, но пресса уже должна была быть здесь. Надеяться, что толпа не узнает его, было бы в лучшем случае оптимистично; надеяться, что профессиональные стервятники его не заметят, было полным идиотизмом. Сидеть здесь не легче. Он вытер руки о спортивные штаны и встал, найдя за телевизором пульт. Ему потребовалась пара минут, чтобы включить его и найти канал, транслирующий экси. Вороны сегодня играли в Техасе. Из-за разницы часовых поясов их игра начиналась на час позже, чем матч Лисов и Арканзаса. Нил уперся локтями в колени и тщетно пытался сосредоточиться на предматчевом анализе. Большинство других групп оказались чище, чем их; Университет Пенсильвании и Университет Южной Калифорнии уже обеспечили свои две победы для продвижения вперед, а остальные более или менее устроились вокруг них в ожидаемой иерархии. Считалось, что игра Арканзас-Пальметто уже завершилась победой Арканзаса, что раздражало Нила больше, чем следовало бы. Остальные вернулись через двадцать минут. Нил моргнул, оторвав свое внимание от экрана, когда Элисон издала возмущенный звук. — Выключи это дерьмо, — сказала она, властно указывая на него рукой. — Мне не нужно сейчас слушать эту хрень. Нил послушно выключил телевизор и попытался уйти с дороги. Кевин схватил его за плечо и толкнул обратно на диван. Эндрю плюхнулся на подушку между ними, вытянув ноги перед собой. Нилу не показалось — наркотическая ухмылка Эндрю быстро исчезла. Его глаза были прикрыты, а улыбка слегка изогнулась на губах, когда он осматривал команду. — Ты уверен, что сможешь это сделать? — спросил Нил. Он понизил голос, но краем глаза все еще видел, как голова Дэн повернулась к нему. Эндрю фыркнул. — О ты, маловерный, — сказал он. — Это не первый раз. Нил сжал губы в тонкую линию, но спорить не стал. Таблетки Эндрю, возможно, выходили из его организма, но он все равно должен был знать лучше, прежде чем задавать этот вопрос. Эндрю никогда бы не ответил на него открыто. Когда Нил снова посмотрел на команду, то увидел, что Дэн все еще наблюдает за ними с выражением покорности в ее глазах. Он вопросительно наклонил голову, но она просто отвела взгляд. — Ребята, вы готовы отправить этих парней домой в слезах? — она спросила. — Черт, да, — сказал Мэтт. Следующие несколько минут превратились в размытые разговоры о стратегии в последнюю минуту, прежде чем команда отправилась в путь, оставив Нила снова в одиночестве в гостиной. Он чесался от избытка энергии. Его глаза продолжали метаться по стадиону, как будто он каким-то образом мог видеть сквозь несколько слоев бетона корт за ним. Нил снова включил телевизор и стал смотреть, как на экране идет обратный отсчет. Дэн выиграла для Лис первую подачу, а затем прозвучал зуммер, достаточно громкий, чтобы Нил почувствовал его на полу под собой. Команды наносили друг другу сильные и быстрые удары, и от этого все становится еще более жестоким. Арканзас знал, что им нужно было всего лишь сохранить низкий разрыв в очках, и они выиграют по умолчанию, но это не означало, что они бездельничали. К перерыву они нанесли по воротам более тридцати бросков и забили три из них, оставив обе команды плечом к плечу. Нил не мог сидеть. Он ходил по комнате, стены были слишком близко, чтобы выпустить наружу его энергию. Нил не чувствовал такого энтузиазма по поводу игры с момента своего первого матча за Воронов. Даже это было не то же самое. По крайней мере, он мог хоть что-то сделать. Наблюдать за тем, как бэклайнеры Лис защищают ворота, в то время как их линия нападения наблюдала и ждала возможности атаковать, было похоже на пытку. В ту секунду, когда Лисы собрались на перерыв, Нил проскользнул через комнату, аккуратно отрезав Кейтлин от всех. Она бросила на него встревоженный взгляд, но он просто схватил ее за руку, наклонился и заговорил тихо и быстро. — Они собираются поставить ЛаГранж против тебя во втором тайме, — зашептал он. —У нее на пятнадцать сантиметров и двадцать три килограмма больше, чем у тебя, и она попытается вывести тебя из игры. Ты должна ударить ее первой. Кейтлин выглядела пораженной его настойчивостью, но не стала возражать. Нил отошел и снова поймал на себе взгляд Ваймака. Он встретился с ним взглядом и выдержал его, чувствуя, что его осуждают, и не зная, как он оценивает себя. Наконец, Ваймак покачал головой и заставил Лисов сбиться в кучу. В его стратегии тоже упоминалась обычная тактика ЛаГранж, хотя и без обязательства на ответные действия. — Миньярд, — сказал тренер, когда они заканчивали. — Тебе нужна замена? Эндрю повернул голову, чтобы посмотреть на него. Он едва встал с дивана с тех пор, как они сели, и выражение его лица было омертвевшим и скучающим. Он одарил Ваймака равнодушным взглядом, на что тот пожал плечами и пошел дальше. Слишком быстро они побрели обратно на корт. Тем временем началась игра Воронов, и внимание Нила было разделено между отслеживанием их счета и наблюдением за игрой Лис. Беспокойство гудело под его кожей. Он взглянул на дверь. Крошечный рык вырвался из его груди. Нил поднялся на ноги и направился по коридору мимо раздевалок. Звуки игры здесь были ближе, приглушенный голос диктора просачивался из-под дверей. Он остановился у оранжевой двери, ведущей в фойе, прислонился к ней и приложил ухо. Петли не издали ни звука, когда дверь распахнулась внутрь на полдюйма под его весом. Нил приоткрыл ее на щель и заглянул в нее. — Уайлдс снова владеет мячом, когда Лисы пытаются занять половину корта, и она делает пас Дэю, который… ох, это выглядело грубо, Каннингем остановил Дэя, и мяч был передан… Белые и оранжевые плитки фойе были едва видны. Нил отодвинул дверь еще на полдюйма назад и замер. Тонкие ножки штатива для фотоаппарата разрезали его поле зрения пополам. Два человека отвернулись от двери, возясь со своим оборудованием. Нил не мог видеть, сколько других людей заполнило комнату, но пройти мимо них незамеченным было невозможно. Он позволил двери закрыться и едва подавил желание в отчаянии ударить кулаком по стене. Нил вернулся в гостиную как раз вовремя, чтобы увидеть, как Кевин забил еще один гол, выведя Лисов вперед. Он заставил себя смотреть, хотя сидеть и ничего не делать, пока игра бушевала всего в ста метрах, его убивало. Кейтлин выгнала хромающую ЛаГранж с корта на пятнадцатой минуте тайма, получив за это желтую карточку, но этого было достаточно, чтобы склонить чашу весов. Арканзас был сильной командой, но Лисы были в отчаянии, и им больше не нужно было беречь силы. Они бросились на большую команду с такой яростью, что даже комментаторы выразили невольное восхищение. Взгляд Нила постоянно скользил по полосе прокрутки внизу экрана. Счет игры Воронов загорался каждые несколько минут, и очки ползли вверх. Он нахмурился, переключая каналы, чтобы проверить, как идет другая игра. Нил был так рассеян, что чуть не пропустил конец игры Лисов. Он понял, что Лисы снова забили, только когда один из комментаторов игры с Воронами упомянул об этом небрежно, и поспешно переключился обратно, чтобы посмотреть последние десять минут игры. Лисы вели 6:4, но им нужно было еще хотя бы одно очко, чтобы опередить Арканзас в общем зачете. Домашняя публика так громко закричала, когда Кевин забил гол за две минуты до конца, что комната, где сидел Нил, сотряслась. Он ждал, напряженный, едва дыша, пока счетчик щелкал вниз секунда за секундой. Арканзас боролся за мяч, но Лисы впервые за всю игру отступили, удерживая ворота так, будто от этого зависела их жизнь. Прозвучал сигнал о победе Лисов 7:4. Комментаторы уже кричали о неожиданном результате, но Нил не стал ждать, что они скажут. Он переключал каналы, наклоняясь вперед, засунув пальцы в спортивные штаны. Прошло несколько минут, прежде чем Лисы вернулись, но этого хватило, чтобы желудок Нила сжался на глазах. Лисы столпились, колотя друг друга по спине. — Нил, ты это видел? — спросил Ники. — Мы были в гребаном пекле. Нил мельком взглянул на него. — Ты отлично справился, — сказал он. Ники вздохнул. — Давай, мы победили! Ты мог бы хотя бы притвориться взволнованным. Нил только указал на телевизор. Те из команды, которые слышали их обмен мнениями, следили за его рукой в ​​игре на экране. Ники в замешательстве переводил взгляд с Нила на телевизор. Кевин, как и ожидалось, понял первым. Он споткнулся и упал на диван рядом с Нилом с тяжелым стуком. — У Университета Техаса и у нас ничья по очкам, — сказал он. — Что? — спросила Дэн, поворачиваясь к телевизору так, будто это могло изменить счет 9:6. — Ни за что. Ни за что. Университет Техаса — фигня. Они никак не могли забить Воронам. — Но у Воронов не хватает своих стартовых защитников, — сказал Нил, не отрывая глаз от экрана. — Их защита не так сильна, как должна быть. Он почувствовал, как Кевин переместился рядом с ним, и крепко сжал губы. Арканзасу удалось отобрать у Воронов всего четыре очка, а Лисам — пять, в основном благодаря тому, что в их команде был бывший чемпион страны. Нил был недостаточно хорош, чтобы так сильно склонить чашу весов, а заменивший Жана защитник был приличным, если не таким талантливым, как Жан. Это не имело значения. Оправдание было достаточно правдоподобным, чтобы отвести обвинения в фальсификации игры; это не должно было быть правдой. Остальные столпились вокруг телевизора, падая на свободные стулья, не обращая внимания на свое все еще потное оборудование. — Боже, здесь как на гребаных похоронах, — сказал Ваймак, входя, Рене и Мэтт следовали за ним по пятам, только что из прессы. — Вы забыли, что мы выиграли? — Вороны опережают Техас, девять-шесть, — сказала Дэн, не сводя глаз с экрана. Злость сквозила в каждой черточке ее тела. Нил оторвал взгляд от телевизора как раз вовремя, чтобы увидеть, как глаза Рене расширились от понимания. Она подошла к Дэн, схватив ее за плечо, чтобы поддержать. Мэтт посмотрел между ними, потерянный. — Эти сукины дети, — выругался Ваймак, догадываясь. — Они собираются уничтожить нас в игре по очкам. Как будто кто-то высосал всю энергию из комнаты. Нил всмотрелся в лица Лис. Ники выглядел опустошенным, а Аарон стиснул зубы и смирился. Отсутствовали только Эндрю и Эбби; Нил хотел было встать, чтобы пойти их поискать, но его внимание привлекло громкое ругательство. — Нет, — сказала Эллисон, вставая и хлопая ладонью по стене. — Мы не можем, блядь, так проиграть. Мы, блять, выиграли. Мы выиграли. Ее гнев бесполезно бушевал в крошечной комнате. Команда сидела вместе в напряженной тишине, пока часы тикали. За двенадцать минут до конца один из нападающих Длиннорогих преодолел линию защитников и пробил по воротам. Вратарь провалил свой блок, и ворота загорелись. Нил откинулся на спинку дивана, его желудок был опустошен. Лисы сегодня играли невероятно хорошо. Но они все равно проиграли.