Одолженное время

Нил в последний раз проверил адрес в своем блокноте, прежде чем подняться по лестнице почтового отделения. На ключе, который он извлек из сейфа, не было номера, но его мать зашифровала номер почтового ящика в его папке. Он проскользнул в подъезд и просканировал взглядом стену почтовых ящиков, пока не нашел нужный — крошечную дверцу, приютившуюся в углу. Нил без церемоний открыл его и выгрузил содержимое. В нем преобладало толстое запечатанное письмо; спама на удивление не было. Он на мгновение задумался, как его мать гарантировала это — он сомневался, что она действительно платила за аренду почтового ящика в течение десяти лет, но в равной степени подделка требуемых документов казалась ненужной тратой. Нил стряхнул с себя эти мысли и снова запер пустой почтовый ящик, уже разрывая письмо. Первой выпала пачка наличных, и он вздохнул с облегчением, сунув ее в карман, пока никто не заметил. Остальное содержимое конверта было более интересным. Он вышел на улицу, просматривая документы. Там была толстая стопка чеков на сумму около двадцати тысяч долларов. Его мать подписала обратную сторону, используя псевдоним, который он смутно узнал спустя нескольких лет. В конце была вложена небольшая стопка карточек, скрепленных резинкой. Нил остановился, стоя на тротуаре с картами в одной руке и конвертом в другой. Он осторожно вынул первую карту из стопки. Это было одно из старых поддельных удостоверений его матери — не то же самое, что имя на чеке, просто на случай, если они будут торопиться. Глаза матери смотрели на него с карты, сухие и безличные. Ее волосы были собраны в низкий хвост, и, хотя изображение было слишком тусклым, цвет глаз был указан как карий. Его рот искривился в хмурой гримасе. Он напряг свой мозг, пытаясь представить, каким был ее настоящий цвет глаз. Нил не мог вспомнить. Паника поднималась в его груди, как ледяной вихрь. Он выдохнул, его хватка на карточке стала крепче, пальцы побелели. Кто-то толкнул его в плечо, и он отшатнулся к стене. Парень поднял руки, бросая на Нила косой взгляд за его чрезмерную реакцию. Нил опустил руку на бок и не смотрел ему в глаза. Он воспользовался моментом, чтобы сложить дорожные чеки в свой потрепанный пластиковый пакет. Нил бросил карты в мусорное ведро, не глядя на остальные.

***

Чтобы добраться до Атланты, потребовалось значительно меньше времени, чем до Олбани; как только он вернулся к I-75, было легко найти дальнобойщика, направляющегося туда всю дорогу. Нил поблагодарил водителя, когда они приехали, и потратил час на прогулку по окраинам города, пока не нашел автобусную остановку с картой. Он изучил ее. С его запястья свисала сумка, потрепанная от постоянного использования. Его руки потрескались от холода, а тело ныло от усталости. Тем не менее, это стоило того, чтобы попасть туда сегодня, решил Нил. Он сел на следующий автобус до города и ехал на нем до тех пор, пока не показались высокие и блестящие здания, затем, наконец, сдался и поймал такси, чтобы проехать последние несколько миль. В конце концов такси остановилось возле невзрачного офисного здания средней высоты. Он расплатился с шофером последними деньгами из первого сейфа и выбрался наружу. Водитель умчался, оставив облако пыли. Нил уставился на здание. Он уже был здесь однажды, когда еще учился в старшей школе Колумбии. Казалось, это было целую жизнь назад. Нил не ожидал, что когда-нибудь вернется. Он вошел в здание с опущенной головой и склонил голову к секретарше, обогнул ее стол и направился прямо к лестнице. Дыхание обжигало легкие, пока Нил поднимался на третий этаж. Его швы зудели из-за того, что их не проверяли несколько дней. Он направился по коридору к последней двери справа. Безмятежное офисное пространство, в которое он выходил, было почти невыносимо безобидным. На полке возле двери стояла даже пара брошюр для местных юридических и медицинских служб. Как только Нил вошел, из-за стола поднялся мужчина. Якобы секретарь, Нил узнал наемника, когда увидел его. Он поднял голову и шагнул через порог, плотно закрыв за собой дверь. — Мисс ​Уитмен сегодня днём не принимает посетителей. — Скажите ей, что меня прислал Стюарт, — сказал Нил, садясь на один из стульев и вытряхивая журнал. Он какое-то время изучал скучные заголовки, прежде чем пренебрежительно бросить взгляд на мужчину. — Я буду ждать. Мужчина колебался, разрываясь между раздражительным поведением Нила и узнаванием имени Хэтфорда. В конце концов, последнее победило, и он в последний раз пристально посмотрел на Нила, прежде чем постучать в дверь офиса. Она открылась, и он наклонился внутрь. Нил не мог толком расслышать приглушенный разговор из-за двери. Оставалось надеется, что они не планировали самый быстрый способ избавиться от его тела. Мужчина снова закрыл дверь. — Подожди, — сказал он. Нил кивнул, просматривая стопку журналов, как будто ему было все равно. Был только один на спортивную тематику, в котором, к сожалению, не было никакого Экси-контента. Он полагал, что это было к лучшему. Его неуклюжая маскировка до сих пор работала, но повязка на его щеке уже снова отслаивалась. Это был лишь вопрос времени, когда его кто-нибудь узнает. Часы мучительно тикали вперед. Телохранитель продолжал бросать на Нила периодически угрожающие взгляды, но тут же ускользал от них. После всплеска адреналина — и последующего краха — переговоров с Тэцудзи, жалкий уличный хулиган едва заметен на радаре Нила. Наконец, по какому-то незаметному сигналу мужчина встал, указывая на Нила. Он поднялся, отряхивая штаны. Возможно, он мог бы признать, что его нынешняя внешность немного не сочеталась с причудливой конторской обстановкой; у него не было возможности купить чистую одежду, так что на его джинсах все еще были пятна подозрительного нейтрального цвета после его злоключений в Олбани. Нил обошел мужчину, не обращая внимания на скривленную губу, и сел в кресло для гостей в кабинете. Дверь закрылась. У Нила немного чесались руки, потому что выход за спиной, но он подавил инстинкт. Нил изучал женщину напротив него. В его папке было очень мало вещей, которые он смог бы утаить и при этом получить реальную взятку для Тэцудзи. Тайник в Олбани был одним из них. Она была другой. Еще в старшей школе, когда ему нужно было избавиться от пистолета матери, он пришел к ней. Она была посредником; не специализировалась ни на чем конкретном, но с ее пальцами во многих-многих горшках. Ее верность семье Хэтфордов была в лучшем случае поверхностной. Вероятно, многие из ее контактов были сторонниками Мориямы, как и другие. Люди ее профессии шли по тонкой грани; если вы не принадлежали к той или иной секте, вы должны были быть достаточно полезными, чтобы оставаться рядом. Один только ее возраст показывал, насколько умела она в этом. Ее черные волосы были пронизаны белыми и аккуратно зачесаны в пучок. Пара блестящих очков в каркасной оправе сидела у нее на носу. Лишь подозрительно дорогие часы на запястье намекали на ее истинное богатство. — Нил Джостен, — сказала она, подперев подбородок рукой. — Вы очень далеко от Западной Вирджинии. Нил старался не напрягаться, когда она произнесла его имя. Он встретил ее взгляд своим, держась твердо. — Мне нужно изменить некоторые документы, — вежливо сказал он. Слабая улыбка скользнула по ее лицу. — Ваш отец тоже всегда был прямолинейным, — сказала она. — Интересно, как еще вы подражаете ему. Желудок Нила сжался. Он выдохнул через нос. Было вполне естественно, что некоторые люди установили бы связь между Нилом Джостеном и Натаниэлем Веснински; для любого, кто немного знал правду о Мориямах, любой из идеального двора Рико представлял интерес. — На самом деле мне сказали, что я похож на свою мать, — сказал он. Мисс Уитмен откинулась на спинку стула, на ее губах все еще была та же довольная улыбка. По спине Нила побежала струйка пота. Если она решит, что лучшее, что она может получить для него, — это передать его кругу Веснински или Морияма, кому бы она ни отдала предпочтение, — он мало что сможет с этим поделать. С его нынешними ранами он никогда не сможет убежать от ее телохранителя. — Документы? — сказала она, протягивая руку. Нил откопал пачку чеков; десять сотен, на общую сумму в тысячу долларов. Она изучала его, отмечая возраст и морщины. — У меня есть еще несколько, — сказал он. — Но имена нужно изменить. — Будет ли первоначальный владелец проблемой? — Она мертва, — сказал Нил. Мисс Уитмен спокойно кивнула и больше не задавала вопросов. Она вытащила маленькую лупу и провела ею по основанию чека, изучая цифры. В конце концов, она закончила осмотр. — Им не нужна полная перерисовка, — сказала она. — У меня есть коллега, который может внести необходимые изменения. Кому мы их выдадим? Нил вытащил блокнот и вырвал страницу с конкретными инструкциями. Она взглянула на него и кивнула. — Как много? — Сколько? — возразил Нил. Она поджала губы, хотя выглядела скорее удивленной, чем раздраженной. — Достаточно легкая работа. Со скидкой для нашего… общего друга, я бы сказала, сто пятьдесят за упаковку? — Как вы думаете, насколько я свеж? — сказал Нил, откидываясь назад и скрестив руки на груди, сурово глядя на нее. — Пятьдесят или ничего. — Помогая вам, я не вызову симпатии у многих людей, — сказала она. — Назовем это платой за работу в опасных условиях. Нил не шелохнулся. Мисс Уитмен склонила голову набок, сталь, спрятанная под ее полированной облицовкой, заблестела. — Один двадцать. — Пятьдесят. — Вы должны хотя бы притвориться, что подыгрываете, мистер Джостен. Так работает игра. — Мне никогда особенно не нравилась эта игра, — сказал Нил. — Если мы не говорим об экси, но я подозреваю, что это не так. Мисс Уитмен даже немного усмехнулась. — Восемьдесят, но не меньше. Я не преувеличиваю, когда говорю, что у вас больше врагов, чем друзей, Нил. Было бы выгодно не делать из меня еще одного. Нил смотрел на нее так, словно обдумывал ее точку зрения, но на самом деле он прокручивал в голове быстрый расчет. Это съело бы большую часть его оставшихся денег; пачка в почтовом ящике не содержала столько, условно говоря. Его мать, вероятно, еще больше уговорила бы мисс Уитмен, но тогда ей все равно не нужно было бы переделывать подписи. Нил знал, что лучше не испытывать удачу. — Половину сейчас и половину, когда я получу их обратно, — сказал он. — Вполне разумно, — сказала мисс Уитмен. — Мы договорились? Он долго смотрел на нее, затем наклонился вперед, чтобы пожать руку. Ее рука была сухой и бумажной. — Вы интригующий персонаж, мистер Джостен, — сказала мисс Уитмен. — Я буду с большим интересом наблюдать за вашим прогрессом. Нил старался не испускать слишком очевидного вздоха облегчения, но не знал, насколько ему это удалось. По крайней мере, сейчас она будет соблюдать договор. Переключение на клиентов было хорошим способом гарантировать, что у вас больше не будет клиентов. Он вытащил из сумки половину дорожных чеков и положил их на стол. Ему потребовались все силы, чтобы отпустить их и откинуться назад, пока она считала их. — Как много времени это займет? — спросил Нил. — Я полагаю, что они не должны занять слишком много времени. Возможно, до конца недели. — Сколько будет сделано к завтрашнему дню? — Хм. Восемь сотен за работу, так что за срочную работу мы сделаем еще тысячу. — Хорошо, — сказал Нил. Его даже не волновало, обворовывают ли его в этот момент; ему нужно было выбраться из этого офиса и подальше от расчетливой улыбки мисс Уитмен. Он вытащил свои деньги и отсчитал пятьсот, бросив их на стол между ними. Она и глазом не моргнула на грязные купюры, только скромно сложила руки. — Завтра в то же время? — спросил он немного холодно. — Я с нетерпением жду этого, — довольно протянула она. — На этом все? Он кивнул, отодвинул стул и встал. Она осталась на своем месте, элегантным жестом указывая на дверь. Нил вышел и вслепую протиснулся мимо телохранителя. Он не мог вдохнуть полной грудью, пока, спотыкаясь, не спустился по лестнице и не вышел на улицу, и набрал полную грудь загрязненного городского воздуха, как будто это было последнее, чем он дышал. Нил спрятался в укромном уголке в передней части здания, осторожно прижав руку к груди. Он уже давно знал, что анонимность, как и многие другие вещи, для него потеряна. Однако услышать, как незнакомец упоминает отца, все равно потрясло его до глубины души. Прошло несколько минут, прежде чем он достаточно доверился своим ногам, чтобы снова начать ходить. Нил посмотрел на часы. Было только около половины пятого, но он был слишком измотан, чтобы даже думать о том, чтобы попытаться сделать что-то еще. Он хотел вытащить свои оставшиеся деньги и пересчитать их, но был слишком незащищен на открытом воздухе, чтобы рисковать ими. Нил остановился посреди тротуара. Все его тело онемело, как будто он не был полностью там. Здесь больше никого не было; улицы были мертвы, несмотря на постоянный дневной свет. — Черт, — пробормотал он, выставив ноги вперед. Его мать никогда бы не потерпела такой нерешительности. Она бы точно знала, куда идти, прежде чем попасть в город, вместо того, чтобы бесцельно скитаться по округе в надежде найти прозрение. На мгновение тоска по ней была такой мощной, что он задохнулся. Нил чувствовал запах бензина и огня в воздухе. Он почти чувствовал ее кислое дыхание на своей щеке, когда она выдыхала последние, отчаянные слова. Нил нашел автобусную остановку и сел на следующий автобус, не обращая внимания на пункт назначения. Он ехал, пока не заметил мотель с табличкой, где была указана цена, которую он мог переварить, и плотно задернул занавес.

***

Нил проснулся, чувствуя себя немного лучше. До того, как он сможет забрать свои измененные чеки, оставалось еще несколько часов, но у него было много дел. Во-первых, он носил одну и ту же одежду уже два дня, и никакое количество мыла в ванной не заставило бы его пахнуть правильно. Нил все равно вытер себя губкой и аккуратно наложил новую повязку на щеку. В бейсболке, надвинутой на лоб, он мало походил на Нила Джостена, члена Идеального двора. Это не было безрассудной маскировкой, но люди не часто замечали то, чего не искали, а игрок экси из колледжа, живущий в трех штатах от дома, не попадал в поле зрения большинства людей. Нил в последний раз посмотрел на свое отражение перед тем, как покинуть мотель. Солнце немного согрело его, пока он шел по тротуару, но сегодня снега не было. Большая часть снега, который был у них в субботу, уже растаяла, и только слабый иней прилипал к затененным окнам. Пара человек, куривших на углу, направили его по нужной улице, и он быстро оказался у большого складского магазина. Нил схватил корзину и побродил по рядам, бросив туда пару предметов первой необходимости — пачку нижнего белья, немного изоленты, многофункциональный инструмент — прежде чем нашел свою настоящую цель; багажное отделение. Он прошел через проход. Нил не хотел чемодан — они были слишком громоздкими, — но он задержался между рюкзаками и вещами, обсуждая достоинства разных стилей. Нил остановился на маленьком черном вещевом мешке с красной полосой вдоль молнии. Он отнес это к кассе и заплатил, а затем нырнул в сторону входа, чтобы перепаковать вещи. Сначала Нил разорвал упаковку мультитула, а затем срезал бирки с остальных своих покупок. Остальные вещи он запихнул в спортивную сумку, а бирки бросил в первую попавшуюся урну. Его следующая остановка заняла немного больше времени. На ближайших улицах было еще несколько больших коробочных магазинов, и Нил оказался в магазине одежды. Он схватил дешевую футболку и джинсы и направился прямо к кассе. Девушка, работающая там, долго щурилась на него. — На кого вы похожи? — спросила она, смотря на его джинсы. Нил пожал плечами, не глядя на нее. Она все равно щелкнула пальцами. — Ой! Вы прямо как тот парень из экси. У вас даже что-то на лице. — Нил Джостен? — спросил Нил. — Да, это он! — Ха, — выдавил Нил. — Я уже слышал это раньше. — Но он лучше выглядит, чем вы, — сказала она, подмигивая, собирая его одежду. — Спасибо, — сухо сказал Нил. — Что я могу сказать? Мне нравятся спортсмены, — сказала она с ухмылкой. — Ваша сумма — тридцать один пятьдесят. Нил протянул деньги. — У вас есть ванная? — Да, это было запрошено службой поддержки клиентов. Нил поблагодарил ее и проследил за ее пальцем до маленькой вывески туалета. Он проскользнул туда и осторожно переоделся из своей запачканной одежды в новую. Нил выбрал простую белую рубашку с бледно-зелеными полосками и серые джинсы. Он вытер себя дезодорантом, купленным за пару дней до этого в аптеке, и запихнул старую одежду в полиэтиленовый пакет, который закопал на дне своей новой спортивной сумки. Когда он вышел, то выглядел почти так же, только чуть менее грязным. Одежда была явно новой, если присмотреться, но не так уж и плохо; с бейсболкой, все еще плотно натянутой на волосы, он не выглядел особенно примечательно. Нил вымыл руки и проверил, не соскользнула ли повязка на его татуировке. Затем он вернулся в магазин, выбрав еще одну пару джинсов, пару спортивных штанов, пару шорт для бега, шесть футболок, две футболки с длинными рукавами, теплое пальто и пару других мелких вещей. Это заняло больше времени, чем нужно, потому что ему нужно было удержать свою сумму меньше двухсот долларов, если он собирался заплатить мисс Уитман сегодня днем, но Нил не позволил этому слишком сильно себя беспокоить. Он не мог уйти, пока не получит свои подделки, так что спешить некуда. Его последний выбор был сведен на нет, и он направился обратно к кассе. Однако Нил старался избегать девушку с прошлого раза. Еще не было полудня, а это означало, что у него было несколько часов, которые нужно убить. Он нашел кафе и сел у окна, пережевывая куриную обертку, не пробуя ее на вкус. Люди спешили мимо окна, глядя прямо сквозь него. Нил потягивал кофе, ремешок его вещевого мешка свободно болтался на лодыжке, так что он бы заметил, если бы его оттянули. Приглушенный шепот привлек его ухо. Он наклонил голову, оглядывая комнату, как будто просто лениво оглядывался. Пара мужчин за соседним столиком опустила глаза на свои напитки. Ему показалось, что они слишком быстро отвели взгляд? Он допил остатки кофе и выбросил чашку в мусорное ведро, направляясь обратно на улицу. Ему было холодно даже в новом пальто, но его желудок был слишком взволнован, чтобы снова войти внутрь. Тротуары казались тесными. Каждый, кто касался его локтя, заставлял его дергаться. Он выдохнул и изо всех сил старался выглядеть спокойным и незаметным, но не смог скрыть своего облегчения, когда заметил ворота в большой парк на соседней улице. Он направился ко входу и протиснулся между двумя семьями с колясками, пока не выскочил в парк. Нил двинулся между безлистными деревьями, подальше от пешеходов на тропинках. Он бродил, пока не наткнулся на овраг с вялой струей воды на дне и не остановился, глядя в мутные глубины. Его сумка с глухим стуком упала на землю. Он потер руки вверх и вниз по предплечьям, пытаясь выжать немного тепла из своего измученного тела. Его глаза автоматически обвели горизонт. Единственными людьми поблизости была группа подростков, бродивших вдоль оврага, хотя он мог видеть движение сквозь деревья, что указывало на то, что толпа была недалеко. Его взгляд упал на сумку. Она лежала, слегка помятая, на куче корней, все еще слишком хрустящая, слишком блестящая от новизны. Ненависть пронзила его. На ослепляющую секунду ярость смыла его усталость. Его лицо исказилось в рычании, и он оттолкнул сумку от себя. Этого было недостаточно, поэтому Нил снова врезался в него пяткой, вонзив ее в твердую землю. Он пинал ее снова и снова, пока не почувствовал легкий хлопок в животе. Его зрение дрогнуло в черно-белом цвете. Нил отшатнулся, схватившись руками за живот. Боль мерцала на краю его сознания. Он оперся на дерево, тяжело дыша. Слезы выступили в уголках его глаз, но Нил безжалостно сдерживал их. Его мать никогда бы не потерпела такой вспышки гнева. Однако его матери здесь не было. И никогда не будет. Он зажмурил глаза, прижимая руку к животу. Темнота за его веками мерцала пятнами целую вечность, прежде чем головокружение исчезло. Воздух вгрызся в его легкие, как голодное животное. Нил вдохнул и выпрямился, открыв глаза. Его вещмешок валялся в грязи в нескольких футах от него, немного грязный, но в остальном не потрепанный от грубого обращения. Он еще долго смотрел на него, прежде чем взял в руки и пошел искать ближайшую автобусную станцию.

***

Нил мог бы доехать автостопом, но к тому времени, когда он забрал свои измененные чеки от мисс Уитмен, было уже почти четыре часа, и у него оставалось наличных ровно столько, чтобы купить билет на автобус до Пальметто. Его ноги путались, когда он шел по улице к дому Эбби. Энергия иссякла несколько дней назад, и все, чего Нил хотел сейчас, это спать. Часть его хотела пойти обналичить один из своих чеков и просто найти мотель — столкнуться со всем этим завтра, свежим — но другая его часть знала, что, если он найдет предлог, чтобы не ходить сегодня, то завтра найдет другой, и он никогда не вернется. Свет в окнах Эбби был теплым. Нил вздрогнул, плотнее закутываясь в пальто. Он оглянулся на пустынную улицу и, собравшись с духом, постучал в парадную дверь. Через дверь просочился повышенный голос, и шаги быстро приблизились, прежде чем дверь распахнулась. Ваймак замер на полуслове, глядя на Нила. Его тело было подсвечено сзади, его черты были затенены дверным проемом. — Что, черт возьми, ты творишь? — прорычал он, делая шаг вперед. Нил вздрогнул так сильно, что отступил на несколько футов, вытащив перед собой свою сумку в качестве барьера. Гнев Ваймака отдавался в его ушах, как удар грома. Он в напряжении ждал удар. Прошло несколько секунд, прежде чем Нил понял, что Ваймак не двигался. Тренер стоял очень неподвижно в дверном проеме, выражение его лица внезапно и нарочито опустело. — Дэвид, что такое… Нил, — сказала Эбби, появляясь из-за плеча Ваймака. — О, слава богу. Она бросилась к нему, стремясь обнять его. Он увернулся от нее, его плечи напряглись, и она опустила руки. — Нил, — тихо сказала Эбби. — У тебя все нормально? — Я в порядке, — сказал Нил, но его голос был настолько хриплым, что чуть не надломился. Он сглотнул, немного выпрямившись. — Все в порядке. — Господи Иисусе, — пробормотал Ваймак. Он оглядел Нила сверху вниз, явно разглядывая его новый наряд и сумку. — Ты украл это? Нил нахмурился, хотя и полагал, что не может винить тренера за то, что он спросил. — У меня есть деньги. — Дэвид, — упрекнула Эбби. — Нил, заходи. У меня есть немного еды в холодильнике, если хочешь. Мы можем поговорить позже, хорошо? — Я позвоню Эндрю, — сказал Ваймак, бросив на Нила многозначительный взгляд. — Надеюсь, ты придумал, как собираешься ему это объяснить, потому что он сводил всех нас с ума последние три дня. Он не собирается ждать завтра объяснений. — Я оставил записку, — сказал Нил. Ваймак выдохнул воздух через нос. — Господи Иисусе, — снова сказал он, поворачиваясь и направляясь в дом. Эбби с тревогой переводила взгляд с него на Нила. — Ты входишь, да? Нил выдохнул, заставив себя кивнуть и сделать последние несколько шагов за порог. Эбби не выглядела успокоенной, но поспешила за ним и закрыла дверь, заперев ее. Нил скинул обувь, погрузив пальцы ног в ковер. Тепло дома покалывало его кожу, как десятки крошечных иголок. — Хочешь что-нибудь поесть? Пустой желудок Нила жалобно заурчал, но он подавил это чувство на какое-то время. — Мне нужно поговорить с Жаном. — О, — сказала Эбби. — Хорошо. Он сейчас в спальне внизу, я не видела его с ужина. — Спасибо, — сказал Нил, обходя ее и направляясь в спальню. Он был почти уверен, что Жан услышал бы голоса у двери, но на всякий случай постучал. Послышались тихие шорохи. Жан приоткрыл дверь и посмотрел на Нила. Его глаза были затуманены, как будто он не спал. — Я не думал, что ты вернешься, — наконец, произнес Жан. Нил встретился с ним взглядом. — Могу ли я войти? Жан слегка нахмурился, но отступил назад, впуская Нила. В маленькой комнате стояли две односпальные кровати, стиснутые по углам, и между ними оставалось лишь узкое пространство для передвижения. Нил закрыл за собой дверь, прислонился к ней спиной и более внимательно посмотрел на Жана. Прошло чуть больше недели с тех пор, как они покинули Гнездо, но, глядя на Жана, казалось, что больше. Он был одет в мягкие пижамные штаны в голубую крапинку и белую футболку, свисающую с шеи, немного великоватую. Он отступил назад, его поза была настороженной. Нил тряхнул головой, чтобы прочистить мысли, и покопался в сумке, пока не нашел конверт, который дала ему мисс Уитмен. Он открыл его и вытащил содержимое. Поддельные подписи выглядели обветренными, как будто пролежали там много лет — с момента продажи — и не меньше суток. Нил какое-то время изучал их, прежде чем протянуть стопку Жану. Он нахмурился, принимая ее. — Что это? — Денежные чеки, — сказал Нил. — Мы с мамой обычно припрятывали их на случай, если нам нужно было срочно уехать из страны. Ты можешь обналичить их в банке. Там около десяти штук. Выражение лица Жана стало жестким. — Мне не нужна твоя благотворительность. — О, отвали, — устало сказал Нил. — Да пошел ты, — прорычал Жан, шагнув вперед и пихая чеки Нилу в грудь. Он позволил им упасть на пол, не пытаясь их поймать. — Думаешь, это компенсирует это? — отрезал он. — Ты думаешь, что можешь просто купить мое прощение… — Не знаю, Жан, когда ты в последний раз выходил на улицу, но здесь, в реальном мире, все стоит денег, — отрезал Нил. — Просто, черт возьми, забери. — Мне не нужны твои кровавые деньги, — прорычал Жан. Нил действительно рассмеялся. Это звучало горько даже для него. — Это здорово слышать от тебя, — сказал он. — Я все равно не могу их использовать. На них твоя подпись. Жан моргнул. — Что? Нил покачал головой и выдернул бумажник из кармана, достал удостоверение личности Жана и бросил его на пол перед собой. — Не за что, — сказал он. Жан взял свою карточку. — Откуда ты это взял? — Рико прислал по почте, — ответил Нил. — Большая часть наших вещей была испорчена, но я сохранил полезные части. — Полезные, — с горечью сказал Жан. — Это все, что для тебя важно, не так ли? Полезные. — Блядь, — Нил вцепился пальцами в волосы, его накрыла волна усталости. Он прислонился к двери, вся борьба вышла из него. — Бля, — пробормотал он. — Нил? — сказал Жан внезапно обеспокоенным голосом. Нил зажмурил глаза и позволил себе соскользнуть вниз по двери, пока не сел на пол. — Нил, что ты делаешь? Нил сделал несколько медленных контролируемых вдохов. Он услышал, как Жан упал перед ним на колени, но не поднимал глаз, пока руки Жана не потянули его за руки. Он убрал руки с головы, встретившись взглядом с Жаном. — Мне не нужно твое прощение, Жан, — сказал Нил. — Это не… это не то. Нам нужны были деньги, поэтому я их нашел. Это все. Жан сел на пятки. Выражение его лица было противоречивым. Нил не давил. Он прислонил голову к двери, и его пробрала дрожь. Тепло дома не могло достичь его костей. Жан сжал руки на животе, отводя взгляд. — Что я должен сделать? — спросил он. — Я… единственное, что я знаю, это экси. Что толку в деньгах, если мне некуда их деть? — Не знаю, — тихо сказал Нил. Жан бросил на него удивленный взгляд. Это было первое не враждебное выражение лица, которое Нил увидел за неделю. Он вздохнул, потирая виски. — У меня нет ответов, Жан. Я знаю, как убежать. Я не умею ничего строить. Нил сглотнул, несмотря на внезапно возникший комок в горле. — Но экси — это начало, — сказал он. — Я знаю, что это не так. Я знаю, что ты не любишь его так, как мы с Кевином. Но ты можешь найти команду, найти контракт, а затем… разобраться с этим. — Я даже не знаю, как это сделать, — сказал Жан. — Мне никогда не приходилось поступать в университет. Люди Мастера со всем справились за нас. Нил моргнул, глядя на него. — Кевин тебе не сказал? — Сказал мне что? — Он разговаривает с Троянцами, — сказал Нил. — Возможно, они возьмут тебя. Любая команда взяла бы тебя с твоей статистикой. — Я… — Жан замолчал, выглядя потерянным. — Университет Южной Калифорнии? — Есть ли какие-то другие Троянцы, о которых я не знаю? Жан поджал губы, глядя немного больше на себя с неодобрительным выражением лица. — Не будь ослом, — сказал он. — Это безнадежное дело, — сказал Нил, пытаясь улыбнуться и, вероятно, болезненно потерпев неудачу. Жан выдохнул воздух через нос и закрыл глаза. — Просто возьми деньги, — сказал Нил. — Я тоже кое-что оставил для себя, но все мне не понадобится. Ты мог бы также использовать их. Жан выглядел задумчивым, но на этот раз он не отмахнулся от него. Он собрал упавшие чеки, осмотрел их. — Что ты будешь делать? Нил пожал плечами. — Лисы дали мне контракт. — Ты подписал его? Нил нахмурился. — Никто не сказал тебе? Жан нахмурился, и Нил поспешно продолжил. — Я подписал контракт в среду, — сказал он. — Я думал, кто-нибудь расскажет тебе. — Никто мне ничего не говорит, — сказал Жан. — Но я думаю, в этом нет ничего нового. — Прости, — сказал Нил, затем посмотрел вниз. — За все. Я знаю, что это ничего не стоит, но… Он остановился, потому что не хотел, чтобы Жан чувствовал себя обязанным отвечать. Нил отмахнулся от него, вставая на ноги. — С этого момента я прослежу, чтобы ты был в курсе, — сказал он. — Мне надо идти. Вероятно, Эндрю скоро будет здесь. Жан кивнул, тоже вставая. Нил повернулся, чтобы уйти, и уже почти открыл дверь, когда Жан снова заговорил. — Знаешь, это случалось и раньше. Нил остановился, в замешательстве глядя через плечо на Жана. Он обхватил руками живот, все еще сжимая чеки в одной руке. Он не встречался взглядом с Нилом, продолжая. — Все… все, что делал Рико. Это случилось еще до того, как ты пришел в Гнездо. Пальцы Нила сжались на дверной ручке. Его желудок скрутило. Он попытался заговорить, но не мог подобрать ни слова. Это было не прощение и не отпущение грехов, но это было… что-то. Наконец, Нил просто кивнул, оттолкнувшись от двери и снова оставив Жана одного. Раскрытие того, что произошло в Гнезде, займет гораздо больше недели, но крошечный комок беспокойства ослаб в его груди. Жан будет в порядке. Он мог убедиться в этом. Нил проскользнул наверх прежде, чем Ваймак или Эбби смогли снова его поймать. Комната для гостей наверху выглядела так же, как и раньше, за исключением того, что раскладушка была сложена и прислонена к дальней стене. Он упал на кровать, сопротивляясь желанию просто рухнуть и уснуть. Ему понадобится его остроумие, чтобы иметь дело с Эндрю. Нил бросил свою сумку рядом с кроватью и накинул сверху бейсболку. Его волосы были жесткими и плоскими, спутавшись вокруг его пальцев, когда он провел пальцами по ним. Не прошло и пяти минут, как входная дверь хлопнула так громко, что Нил сочувственно вздрогнул. — Где он? — спросил голос Эндрю. Нил услышал голос Эбби, а затем по лестнице загрохотали шаги. У Нила едва хватило секунды, чтобы собраться с духом, прежде чем дверь распахнулась, и появился Эндрю. Ярость исходила от него, как ядовитые пары. Его зубы были обнажены, но никто не смог бы принять это за улыбку. Воротник его пальто был помят, одна сторона торчала прямо, как будто он накинул его, не глядя. Нил просто посмотрел на него. — Я оставил записку, — указал он. Эндрю поднял руки и сделал насмешливые воздушные кавычки. — Есть дела. Вернусь через несколько дней. Нил должен был знать лучше, чем оправдываться, когда Эндрю был таким непостоянным, но он не мог воспротивиться этому. — Я кое-что обрабатывал, — сказал он. — Это заняло несколько дней. Из горла Эндрю вырвался рык, и он сделал угрожающий шаг вперед. Нил не двигался. Он давно разучился бояться Эндрю, и даже странное новое настроение Эндрю не могло этого изменить. — Я подписал контракт, — сказал Нил тише. — Я не собирался просто так уходить. — Как будто листа бумаги достаточно, чтобы кролик вроде тебя не убежал, — сказал Эндрю. Нил сжал губы. Не контракт привел его обратно в Пальметто, и он не мог притворяться, что это так. Хотя было бы проще, если бы Эндрю позволил ему. Взгляд Эндрю упал на спортивную сумку в конце его кровати, и Нила пронзил укол стыда. Он стиснул зубы и отвернулся, когда Эндрю толкнул сумку ногой, бросив на Нила красноречивый взгляд. — На этот раз я не убегу, — сказал он. — Попробуй сказать так, будто не пытаешься себя убедить, — усмехнулся Эндрю. Нил стиснул зубы. Эндрю был неумолим. Он собирался продолжать и продолжать, ковыряться и тыкать, пока не удовлетворится, и у Нила не было хорошего ответа. Он купил спортивную сумку, потому что она была ему знакома. Он заполнил ее скучной, забытой одеждой, потому что это было все, что Нил знал. Пальцы Эндрю сжались на передней части его пальто, привлекая внимание назад. — Я собираюсь дать тебе один шанс дать мне объяснение, в которое я верю. — Или что? — спросил Нил. Кулак Эндрю так сильно сжал воротник Нила, что чуть не задушил его, а в глазах у него потемнело. Нил смотрел, завороженный. Он редко видел такие эмоции на лице Эндрю. Это казалось почти подглядыванием, быть причастным к гневу Эндрю, когда он знал, что наркотики позволили ему всплыть так близко к поверхности. — Почему? — процедил Эндрю, снова дергая Нила за пальто, как будто он даже не осознавал, что делает это. Ногти Нила порвали манжеты его новой куртки. Он мог бы объяснить Эндрю то же самое, что и Жану, но знал, что это не совсем так. Ему нужны были деньги, да, но он мог бы попросить Эндрю отвезти его в Джорджию. Будучи Эндрю, он, возможно, даже не спросил бы, почему. — Наверное, — медленно сказал он. — Мне нужно было доказать, что я могу. Эндрю перестал двигаться. Выражение его лица, которое секунду назад было искажено маниакальной яростью, внезапно стало совершенно пустым. Его карие глаза остановились на Ниле, непроницаемые и темные. Момент сломался. Эндрю оттолкнул Нила, отступив на шаг. Улыбка снова скривила его рот. — Ты такой глупый, — сказал он, но Нил не мог понять, кого из них он имел в виду. Эндрю покачал головой. — Мы едем в Колумбию в пятницу, — сказал он. — Сезон закончился, так что Кевину придется утопить свои печали в выпивке. Ты помнишь Райские Сумерки, да? На самом деле, Нил никогда не был в клубе, где работали кузены, но узнал название. — Я не пью, — сказал он. — Почему бы и нет? — спросил Эндрю. — Не говори мне, что у тебя еще есть секреты, которые нужно скрывать. У человека не может быть столько проблем. Нил просто смотрел на него ровным взглядом. Эндрю усмехнулся, проводя большим пальцем по губам. — Наконец-то мы можем поговорить без этого. Так достаточно? Нил знал, что за побег придется поплатиться, и, учитывая обстоятельства, пойти в бар было не так уж и дорого, даже если ему не нравилась идея провести вечер в окружении пьяных. — Хорошо, — кивнул он. — Отлично, — сказал Эндрю. — О, и мы собираемся купить тебе телефон завтра. В следующий раз, когда ты устроишь акт исчезновения, нам нужен способ убедиться, что ты не умер где-то в канаве. — Я не собираюсь снова убегать. — Назовем это страховым планом, — сказал Эндрю. — Кроме того, Ники будет плакать, если не сможет отправить тебе сообщение о каждой мысли, которая когда-либо придет ему в голову, а мы не можем этого допустить, не так ли? Нил нахмурился. — Эндрю, нам нужно… — Ш-ш-ш, — протянул Эндрю. — Тише. Пятница, понятно? Нет смысла пытаться говорить до этого. Я только посмеюсь над тобой. — Ты бы все равно меня высмеял, — безропотно заметил Нил. Эндрю даже рассмеялся. — Иди спать, Пиноккио. Тебе это понадобится. Он выплыл за дверь, не дожидаясь его ответа. Нил долго сидел на краю кровати, просто дыша. Он провел языком по ворсинкам на зубах. Его желудок заурчал, прежде чем Нил смог поддаться желанию сделать в точности то, что сказал Эндрю, и сразу же заснуть. Ему понадобилось время, чтобы собраться, затем, наконец, он встал с кровати и направился вниз в поисках еды Эбби.