Одолженное время

Нил успокоил команду туманным упоминанием о Жане, надеясь, что его шлем скроет все остатки того ужасного разговора, которые он не смог убрать самостоятельно. Это, казалось, успокоило большинство из них, хотя он еще долго чувствовал на себе критический взгляд Ваймака, прежде чем их отпустили. Кевин застал его в тот момент, когда они вернулись в общежитие, выходящим из своей комнаты в беспорядочной суматохе с зажатым в руке телефоном. Нил взглянул на него и, прежде чем тот успел сказать хоть слово, схватил его за ворот рубашки и потащил прочь от любопытных глаз остальных членов команды. Они остановились за углом, возле двери на лестницу. Нил просунул голову и проверил, нет ли подслушивающих, прежде чем вернуться к Кевину. — Значит, он прислал тебе билет на самолет, — сказал Нил, на всякий случай перейдя на французский. — Почему он отправил его именно сейчас? — потребовал Кевин. — Что у него есть на тебя? — Он тебе не сказал? Выражение лица Кевина было достаточным ответом. Нил уставился на стену позади Кевина, его челюсть сжалась. Он говорил так коротко, как только мог, как будто, если он будет говорить меньше слов, то правда станет менее ужасной. — У него есть кто-то в Истхейвене. Кевин покраснел. — Нет. — Да, — сказал Нил. Кевин растерялся. — Нил, если ты вернешься, он убьет тебя. Даже если он не… — Он никогда не отпустит меня снова, — сказал Нил. — Я знаю. — Ты не можешь пойти… — А какой у меня выбор? — огрызнулся Нил. — Если я не… Он прервался, не в силах озвучить то, что Рико прошипел в трубку. — Ты ничего не сможешь сделать. — Не надо, — сказал Нил. — Не смей так говорить. После всего, что он сделал для тебя. Кевин остановился, выглядя пораженным. Нил посмотрел вниз, поджав челюсть. — Тогда мы пойдем вместе, — сказал Кевин. — По крайней мере, тогда мы сможем защитить друг друга. — Нет, — яростно отрезал Нил. — Я обещал Эндрю, что оставлю тебя здесь. — Ты также обещал, что останешься сам. Нил вздрогнул. Кевин потянулся к его плечу, и Нил отступил назад, за пределы досягаемости. Сейчас он не мог вынести утешения ни от кого, даже от неловкой версии Кевина. — Я не могу ничего не делать, — прошептал Нил хрупким голосом. — Я не могу стоять в стороне, пока он страдает из-за меня. — Мы могли бы… подать жалобу? — спросил Кевин. — Заявить, что мы бывшие пациенты и… Из уст Нила вырвался горький смешок, и Кевин прервался, явно понимая, что Нил все понимает. Анонимная жалоба ничего не даст против денег Мориямы. А у Нила оставалось не так много денег, чтобы противостоять им. На мгновение они замерли в тягостном молчании. У Нила жгло в груди. Его запястья зудели, словно он уже чувствовал, как на них застегиваются наручники. — Если ты вернешься, — тихо сказал Кевин. — Эндрю никогда не простит тебя. — Я знаю, — сказал Нил. Он откинул голову назад и прислонился к стене, уставившись на испещренный пятнами потолок над ними. Брызги бог знает чего покрывали стену над дверью, просачиваясь вниз и огибая дверную раму. — Я что-нибудь придумаю, — сказал он. — Выкручусь. — А если не сможешь? У Нила не было для него ответа.

—

Небо оставалось чистым и ясным, лишая Нила возможности увидеть грозу. Он все равно пронесся сквозь нее, когда свет померк, вдали от знакомых дорог университета. Он чувствовал себя раздетым и незащищенным, на открытом месте; если Рико следил за ним, то его бы уже поймали. Безрассудный кайф поднимался в его груди, толкая ноги быстрее снова и снова. Подошвы ботинок поскрипывали и пошаркивали, когда Нил добрался до места назначения. Его грудь тяжело вздымалась, и он подпер голову руками, чтобы прочистить дыхательные пути, пока шел по дороге. Прохладный зимний воздух обжигал пот на его коже. Он остановился на подъездной дорожке и посмотрел на дом. Аккуратная клумба украшала крыльцо, в настоящее время сухая и бесплодная. Занавески были задернуты для уединения, их неброский геометрический узор заслонял темноту дома внутри. Нил изучал его в течение минуты, прежде чем направиться в обход. Задняя дверь была заперта, но открыть ее было делом менее чем одной минуты. Он закрыл ее за собой и побрел на кухню, оставляя за собой грязь. Через несколько открытых шкафов Нил нашел стакан и налил себе воды из крана. Он запрыгнул на стойку и стал ждать. Свет снаружи померк. Его кожа высохла, покрылась коркой и стала липкой, но сердцебиение не замедлилось. Нил допил стакан воды и поставил его на стойку, упираясь локтями в колени. Комната вокруг него гулко отдавалась эхом, оставаясь девственно чистой. Входная дверь со щелчком открылась. Нил заставил себя не двигаться, не бежать. Он вдохнул и задержал дыхание на счет десять. Рука уперлась в стену, и свет зажегся. Бетси Добсон вскрикнула и попятилась назад. Пакет с продуктами в ее руке упал с треском. — О, Боже, — сказала она. — Нил. Как… Она прижала руку к груди и на мгновение закрыла глаза. Дрожащий вздох сотряс ее грудь. Молоко вытекло из пакета с продуктами тонкой белой струйкой. Бетси открыла глаза. Она сделала еще один глубокий вдох, успокаивая себя, затем ее взгляд упал на пакет, лежащий на полу. Она подняла его и поставила в раковину, затем достала из шкафа швабру. Нил ничего не сказал, пока она мыла пол, вытирая молоко и сметая грязь от его обуви. Напряжение медленно уходило с ее плеч, пока Бетси наконец не выбросила совок в мусорное ведро и не повернулась к нему лицом. — Объясни, — ровно сказала она. Нил изучал ее, пытаясь понять, что именно Эндрю в ней нашел. Поначалу он полагал, что Эндрю терпит ее только как условие своего наказания, но после того, как он увидел, как эта пара за один вечер уплетает больше горячего шоколада, чем команда школьников на экскурсии, Нил не был уверен, что это правда. Он расправил плечи, подавляя в себе горький инстинкт убежать, солгать, спрятаться. Слова резали его губы, как лезвия бритвы. — Мне нужна ваша помощь. Глаза Бетси не отрывались от его лица. Нил вдохнул через нос и выдавил из себя: — Эндрю в беде. Это привлекло ее внимание, глаза стали такими пристальными, что Нил почувствовал себя букашкой под микроскопом. Он встретил ее взгляд, позволяя ей считывать его сколько угодно. Нил не знал, что она может найти, если годы лжи отравили его способность быть честным до неузнаваемости. — Скажи конкретно, — сказала Бетси. Нил рассказал ей. Он не щадил ничего, даже когда пальцы Бетси сжались, впиваясь ногтями в мягкую ткань ее свитера. Когда Нил закончил, он тяжело дышал, как будто только что пробежал длинную дистанцию. Его грудь словно распирало когтями. Просить Бетси о помощи противоречило всему, чему Нила когда-либо учили. Слова, которые все еще висели в воздухе между ними, побледнели и испортились. Ставки были слишком высоки, чтобы Нил мог позволить себе не сделать этого. — Ты уверен? — наконец спросила Бетси. Она подняла руку, чтобы предотвратить спор. — Я верю, что ты говоришь мне правду, — сказала она. — Но если я пойду в Истхейвен и попрошу их убрать Пруста на основании обвинений, доказательств к которым у тебя нет и, скорее всего, никогда не будет, я поставлю свою репутацию только на твоё слово. Это может вызвать враждебность между мной и коллегами, на которых я должна иметь возможность положиться. Поэтому я спрошу тебя еще раз. Ты уверен? — Да, — кивнул Нил. — Хорошо, — сказала Бетси. Она шумно выдохнула, бросив взгляд на плиту. — Сегодня уже слишком поздно звонить. Мне придется… — Телефонного звонка будет недостаточно, — сказал Нил. — Нам нужно увидеть его. — Нам ничего не нужно, — сказала Бетси. — Я назначу встречу и поеду туда завтра, но я не могу взять с собой помощника-подростка. — Но… — Нет, — твердо произнесла Бетси. — Я справлюсь с этим. Знаю, что ты хочешь его увидеть, но все должно быть сделано правильно. — Он будет врать, — сказал Нил. — Если ты спросишь его, что происходит. Он солжет. — Я знакома с замкнутостью Эндрю. Недовольство искривило рот Нила, но он уже мог сказать, что, несмотря на ее мягкую внешность, она не сдвинется с места. Он уставился на стену, прикусил щеку и сосчитал до десяти на всех известных ему языках, прежде чем решился заговорить. — Ладно, — выплюнул он. — Ладно. Бетси кивнула, то ли не замечая, то ли не признавая недовольства Нила. — А ты? Как ты держишься? — Я не понимаю, какое это имеет отношение к делу. — У тебя были невероятно травмирующие несколько недель, Нил. Любой был бы потрясен после того, что случилось. — Я в порядке. — Нет ничего постыдного в том, что тебе нужна поддержка. — Просто держите Пруста подальше от Эндрю. Сделайте это, и вам не придется беспокоиться обо мне. Бетси поджала губы, но остановилась, похлопала по карманам, пока не нашла небольшую пачку визиток. Она отделила одну. — У тебя есть телефон, верно? Нил кивнул. — Позвони мне, когда вернешься, чтобы у меня был твой номер. Я дам тебе знать, что происходит. — Хорошо, — сказал Нил, принимая визитку. — Спасибо, — сказала Бетси. — За то, что доверяешь мне. — Я не доверяю. Бетси наклонила голову. — Тогда почему? — Потому что Эндрю доверяет, — сказал Нил, спрыгивая с прилавка. Он посмотрел ей прямо в лицо. — Постарайся оправдать это. — Постараюсь, — кивнула Бетси, по-видимому, искренне. — И Нил? — Да? — В следующий раз? Приходи ко мне в офис, а не домой.

—

В ту ночь Нил не спал. Тихий храп Мэтта с койки под ним был похож на гул мотора, пока Нил, наконец, не выскользнул из койки около полуночи. Он вытащил ноутбук Мэтта и свернулся калачиком в углу дивана, голубой свет экрана омывал его лицо. До наступления утра его не посетило новое озарение. Он потер сухие, красные глаза и стер историю поиска Мэтта, прежде чем вернуть ноутбук на место. Снаружи Пруст был безупречно чист. Если бы Нил еще не знал, что он на побегушках, в сети не было бы ничего, что могло бы выдать его. — Доброе утро, — сказал Мэтт, зевая во весь рот. — Что-нибудь задумал на сегодня? Нил подскочил, оторвав взгляд от того места, где он сверлил дыру в окне. — Что? Мэтт поднял бровь и взял батон из буфета. — У тебя есть планы? — Да, — сказал Нил, прижимая ладони ко лбу. — Эбби помогает мне зарегистрироваться на некоторых онлайн-курсах. Они с Ваймаком вбили себе в голову, что Нил должен быть занят, и не отставать по учёбе было главным в их списке, чтобы добиться этого. До вчерашнего дня Нил в основном просто смирился с этим. Теперь же он не мог представить себе ничего менее привлекательного. — Тебя подвезти? — Нет, я просто пройдусь. — …это примерно в восьми километрах отсюда. — Скорее девять с половиной, — рассеянно поправил Нил. — Хорошо, — сказал Мэтт. — Я иду в спортзал, ты присоединишься к нам сегодня? — Нет, нет, все в порядке. Вы, ребята, идите. Мэтт прищурился на него, но в конце концов сдался. К тому времени, как он ушел, Нил все еще не двигался. Рана на внутренней стороне щеки снова начала кровоточить, когда он погрыз ее. Во рту появился привкус железа, который вернул его в сознание. Он натянул джинсы и обулся. Нил не был уверен, куда собирается идти, но знал, что не может быть здесь прямо сейчас. Его удача закончилась у входной двери. Синий внедорожник Эбби был припаркован у обочины. Она подняла глаза от своего телефона и помахала рукой, улыбаясь Нилу. Он огляделся, но поблизости не было никого, кого она могла бы искать. Он вздохнул с облегчением и подошел к машине, открыв пассажирскую дверь. — Мэтт написал мне, — сказала она. — Я подумала, что могу просто заехать за тобой, чтобы избавить от лишних хлопот. — Точно, — сказал Нил. — К тому же, я подумала, что ты попытаешься отвертеться, если я тебя не прижму. Рот Нила дернулся. — Я не собирался убегать, — соврал он. — Ну, тогда считай это бесплатной поездкой. Ты уже завтракал? Нил покачал головой и сел в машину, пристегиваясь. — Бетси тебе звонила? — А должна была? — Нет, — сказал Нил и не стал уточнять. Эбби подняла бровь и направила их к выезду с парковки. Она остановилась у Макдональдса, чтобы заказать несколько жирных сэндвичей на завтрак. Нил нехотя взял свой бутерброд, косо поглядывая на Эбби. Он не был уверен, что Бетси не подговорила ее на это. Команда Лис, по его мнению, была слишком дружелюбной. — Итак, — начала Эбби, когда они отъехали. — Какую специальность ты выбираешь? Я знаю, что в Эверморе… — Математика, — прервал ее Нил. — О? Это интересный выбор. Почему математика? — Это легко, — пожал плечами Нил. — Дает мне больше времени на тренировки. Эбби хихикнула. — Большинство людей с тобой не согласятся. Ладно, нам придется поискать информацию о курсах, но… Нил не обратил на нее внимания, выковыривая последние крошки бутерброда из промасленной бумаги. Он планировал взять язык, как и сказал Бет, но теперь не видел в этом смысла. Нил никак не мог уйти из Пальметто с менее чем десятью тысячами долларов на своем имени, а в отличие от эссе, математика, по крайней мере, была простой. Эбби отвезла их к себе домой и провела его внутрь. Он сел на диван, пока она загружала компьютер. Все его тело зудело, так как день пролетел незаметно. У них ушло почти три часа на то, чтобы зарегистрировать его в программе дистанционного обучения местного колледжа, а затем Эбби начала просматривать каталог курсов, пытаясь найти те, которые соответствовали бы его требованиям к степени. Бесполезность этого раздражала. Его глаза снова и снова бросались на часы. Нил даже не понял, что Эбби задала ему вопрос, пока она не помахала рукой перед его лицом. — Земля вызывает Нила, — сказала она. — Извините, — сказал он, быстро моргая. — Я был в другом месте. — Ясно, — сказала Эбби. — Все в порядке? — Да, — кивнул Нил. — Хорошо, — сказала она, похлопав его по плечу. — Давай сделаем перерыв, ладно? Я приготовлю суп. Нил хмыкнул в ответ, когда она встала, размяла спину и исчезла на кухне. Он снова проверил свой телефон, но за две минуты, прошедшие с момента последней проверки, ничего не произошло. Если только Бетси не изменила свои планы и не поехала в Истхейвен первым делом, то она только-только приедет. Нил засунул телефон в карман и встал, его колени затекли от того, что он все утро просидел перед компьютером. — Помидор или кабачок? — спросила Эбби, когда он вошел в кухню. Нил пожал плечами, а Эбби в отчаянии скривила рот и минуту жонглировала двумя коробками, прежде чем принять решение. Нил подошел к кофеварке и включил ее. Отмеривание кофейной гущи дало ему возможность чем-то занять руки, но слишком скоро он снова остался без дела, ногти раздражали сухую кожу на костяшках пальцев. В тишине раздался звонок телефона. Нил чуть не сломал телефон пополам, когда доставал его из кармана. Эбби вопросительно подняла глаза, но Нил уже вышел из комнаты и бежал по коридору, пока не заперся в ванной. Он прижался спиной к двери и прижал телефон к уху. — Алло? — Привет, Нил, — спокойно ответила Бетси. — Что случилось? — спросил Нил. — Вы… — Пруст был исключен из медицинского персонала Эндрю. Весь воздух в теле Нила вышел из него. Он привалился к двери и уткнулся лицом в ладони. — Он ушел? — Он все еще в Истхейвене, — сказала Бетси. — Мне нужно официальное расследование, чтобы его уволили. Но Эндрю был переведен в новое место. — Хорошо, — сказал Нил. Дрожь прошла по его позвоночнику, и он позволил себе опуститься на землю. Нил не был настолько наивен, чтобы думать, что Эндрю в безопасности только потому, что у Пруста больше нет прямого доступа, но это давало им возможность передохнуть. — Вы говорили с Эндрю? — Вкратце, да. Я добилась для него телефонных привилегий и сказала, чтобы он звонил тебе напрямую, но посмотрим, сделает ли он это. — Телефонные привилегии? — спросил Нил, оживляясь. — Значит, если я позвоню ему… — Он получает их только два раза в неделю, под присмотром. Это… — она вздохнула. — Это немного оруэлловски, если хочешь знать мое мнение, но это всё, о чем я смогла договориться. — Хорошо, — сказал Нил. — По каким дням? — По понедельникам и четвергам. Значит, Нил не успеет поговорить с Эндрю до вылета в Западную Вирджинию. В любом случае, ему это было не нужно. Эндрю сказал бы Нилу не ехать, даже если бы вмешательство Бетси как-то усугубило ситуацию. Нил ненадолго закрыл глаза. — Есть что-нибудь еще? — Нет, я думаю, это все. — Хорошо, — повторил Нил, затем заставил себя сказать: — Спасибо. — Конечно. И если тебе понадобится что-нибудь еще… Нил положил трубку и уронил телефон на коврик. Его тело неуверенно покачнулось, и он прижал голову к коленям, втягивая воздух сквозь стиснутые зубы. Этого было недостаточно. В дверь постучали, испугав его. — Нил? — спросила Эбби. — Выйду через минуту, — ответил он. Его руки вспотели. Эбби задержалась, но в конце концов мягкий звук ее шагов исчез в коридоре. Мысль о том, чтобы пообедать, вызывала тошноту. Однако, если Нил хотел сохранить хоть какую-то иллюзию нормальности перед Эбби, ему все равно придется сделать это. Нил еще мгновение смотрел на фиолетовые нити на коврике в ванной, и воздух в его груди задрожал, затем поднялся на ноги и вернулся на кухню, чтобы встретиться с Эбби лицом к лицу.