Секрет адепта

— Предлагаю вот что, — Стрелок упëр руки в бока, — моя команда и я прикроем вас, а вы отправитесь к месту встречи. В принципе, это рядом. Авель согласно кивнул, начиная готовиться к выходу. Группа легенд Зоны определилась с количеством и положением снайперских позиций и, не прощаясь, ушла. Скаут пролистал ПДА Винта и гадко улыбнулся, вспоминая, как он и другие бандиты напали на него около ангара на Свалке. Тогда парня спас Выдра, и он был ему очень благодарен. В доме сразу стало как-то пусто и очень тихо. Не такая тишина, когда все молчат. Другая, мёртвая как будто, в раздумьях о дальнейшем. И от этого по спине бежали противные мурашки, заставляя волосы дыбом вставать. Толя окинул ребят взглядом и кивнул. — Пора, — выдавил из себя, стараясь улыбнуться. Пятеро молодых парней друг за другом выдохнули, убрали оружие с предохранителей, и вышли на улицу, взяв курс к болоту, которое находилось в паре сотен метров от них. Мелкий и редкий дождь неприятно мочил волосы на голове, и Стас натянул капюшон, чуть ли не по глаза. Берцы негромко хлюпали по грязи, а настроение портилось всё сильнее. Огромные болотные лягушки, завидев сталкеров, громко заверещали и, перебирая лапами-ластами, рванули подальше от них. Скаут даже не дëрнулся в их сторону, просто прошёл мимо. Сам водоём был окружён кучей мутированного камыша и лопухами. От него шёл лютый смрад, заставляющий морщить и зажимать нос. Растения закрывали обзор, облепив берег. Винс обошёл болото и остановился, посмотрев на Стаса. — Я предлагаю спрятаться в камышах, ещё полчаса до их встречи. — Разве на флешке было указано время? — усомнился Авель. — Да, я её раз сто, наверное, прочитал, — бросил Винс, глянул на внутреннюю часть запястья и пошёл к кустам. На руке, циферблатом к себе, Вениамин носил часы. Многие люди, в том числе и военные, часто их так носят, ведь таким образом блик от солнца не выдаёт местоположение, да и особых манипуляций делать не надо. Авель и Орлов проследовали за ним и притаились, чувствуя, как от жижи намокают ноги. Ничего, это ещё пустяки. Бродяга нашёл относительно сухое место и присел на кочку, складывая автомат на коленях и начиная сверлить глазами свои руки. Скаут задумчиво осмотрелся, достал из рюкзака питательный батончик и принялся жевать, ожидая гостей. Толя вяло следил за своими мыслями. Уже середина августа, скоро и лето кончится. В Зоне начнëтся осень, потом придут холода, и станет ещё опаснее. Если уже сейчас чувствовалось, что стало значительно холоднее, то через месяц… Зябко поежился, шмыгнув носом. Стас посмотрел на него и взял за руку, огладив пальцем холодную ладонь. «У Толика как обычно мëрзнут руки» — подумал, и улыбка вылезла сама. — Тихо! — резко шикнул Винс, призывая всех перестать шевелиться. Сначала никто ничего не понял, а потом Авель ощутил сильную панику. Она зарождалась где-то в груди, покрывая всё белой пеленой. Хотелось что-то сделать, куда-нибудь убежать, спрятаться. Или с силой закрыть уши и глаза, абстрагируясь от внешнего мира. Нога нервно задëргалась и он прижал её к себе. Скаут перестал жевать и отложил батончик в сторону, начиная прислушиваться. За камышами, над берегом поднимался чёрный туман, внезапно стало невероятно холодно, а сердце забилось в ускоренном темпе. Тело ощутило сильную концентрацию аномальной энергии. Он здесь. Минут через пять раздались тяжëлые шаги. Настолько, насколько мог идти по мягкой земле владелец экзоскелета. — Вовремя пришёл, — насмешливо произнёс Шухов, — нашёл его? Хотя, можешь не отвечать, вижу, что не нашёл. — Мы везде искали, он словно испарился. Может, ты дашь мне другое задание? Я могу как-то иначе отплатить за спасение? — Можешь. Но об этом позже, у нас гости. — Кто? Где? Павлов медленно обвёл взглядом группу и замер, практически не дыша. Оставалась маленькая надежда, что Шухов говорит не о них. Бродяга взял оружие в руки и навëл на камыши, готовый в случае чего начать стрелять. — Выходите, ребятки, подслушивать нехорошо, — раздался ехидный голос и парни стали осторожно выходить. Самым первым вышел Скаут, без каких-либо эмоций на лице. Почти всех ребят, кроме Бродяги, изрядно потряхивало от вида Знахаря. Его довольного лица, только уже без ожогов. Авель вспомнил слова Стрелка о том, что призрак Зоны оживил его. Видимо, благодаря этому у него восстановился кожный покров. Орлов и Павлов видели Шухова первый раз в жизни и даже не думали, что их представления совпадут с реальностью на сто процентов. Рыжие, словно огонь, волосы, почти незаметные веснушки и мёртвые серо-зелёные глаза. Хватало одного его взгляда, чтобы ощутить насколько хочется спрятаться, закопаться в землю. Чёрный Сталкер проследил за каждым парнем, за каждым их движением. Наёмник встал поближе к своему спасителю и сложил руки за спиной. — Ожидаемо, — кивнул Шухов, — и мне нравится, что мы все собрались. — Допустим, я здесь, но для чего ты искал меня? — сдерживая панику, задал вопрос Авель. — Раз уж Скаут и Винс здесь, то я раскрою карты, — развëл руки в стороны и отошёл немного, — наш доблестный бывший наёмник и храбрый сталкер, потерявший брата, оказались просто под рукой. — Ты сказал, что Знахарь мёртв и я согласился помочь! А на самом деле что? Он, сука, жив и чувствует себя прекрасно! — озлобился Скаут. — Не отрицаю, но я же избавил вас тогда от него. — Ты помог Доктору, а не нам. — Ладно-ладно, — тихо рассмеялся, — Зона-матушка всё же пощадила его и пока он нужен. — Может, уже к сути перейдëм? — начиная злиться, сквозь сжатые зубы проговорил Стас. Винс пододвинул Скаута к себе за плечо и крепко сжал, намекая ему успокоиться. Тот шумно вздохнул и сложил руки на груди, закинув автомат за спину. — Великолепный слуга Монолита, — подошёл к Толе и окинул взглядом с ног до головы, — верный своим убеждениям, но не дорогому человеку. — Что? — В смысле? — Стас насторожился, — о чём ты говоришь? — Вася Павлин был отличным военным сталкером, в меру удачлив и так же в меру глуп. Свернул он однажды не туда и заключил со мной контракт. — Это кто? — хором спросили остальные. Толя же молчал и чувствовал, как сердце проваливается глубоко в пятки. Как оно болезненно сжимается от воспоминания, что было упорно заблокировано памятью. Толе было пятнадцать. Мама сидела привычным холодным вечером около телевизора, и устало перебирала документы, которые принесла с работы домой. Её глаза уже несколько месяцев не сияли радостью, лишь грусть и тоска. Да и молодой парень сам скучал. Отец больше двух месяцев был в командировке и сегодня должен вернуться. Глава семьи несколько раз в год уезжал, порой даже на Новый год. Он скрывал от родных то, куда ездит. А ездил он в Зону, военным сталкером. В основном это элитные отряды военных, в которые попадают люди с боевым опытом и прошедшие курсы специальной подготовки, или вольные сталкеры, решившие поступить на службу в армию. Ходят поодиночке или группами до пяти человек. Василий Павлов предпочитал быть один. Однажды он и его коллега решили спуститься в лабораторию, в свободное от задания время. Но кто же знал, что там логово контролëров и друг Василия умрёт первым? Мужчина был на грани, он уже чувствовал, как сознание покидает его, а дуло пистолета холодит кожу на виске. В один момент всё исчезло, а он свалился на пол безвольной куклой, пуская слюни как умственно отсталый. В стороне стоял незнакомец в чёрном плаще и печально качал головой. Шухов дал ему шанс на жизнь, требуя взамен душу. Но Василий оказался редкостным уродом, согласившись на сына, а вот призрак не стал отказываться. Через неделю начальство отправило его домой. Сын и жена были рады спустя три месяца увидеть отца и мужа в одном лице. Алёна, мама Толи, больше не спрашивала о работе, зная, что Вася ничего не скажет. А вот сын наоборот не унимался. В один из вечеров, когда родители ушли в ресторан, подросток полез в отцовский сейф. Нашёл пароль от него и открыл, читая документы. Там и был контракт о том, что мужчина должен каждые четыре месяца ездить в Зону на двенадцать недель. Толя забрал эту бумажку и спрятал, в надежде, что папа перестанет пропадать. И он действительно перестал, но парень не знал, что из-за сдвинутых мозгов. — Причём здесь мой отец?! — рванул в сторону Шухова, но его остановил Стас, держа руки парня за спиной. — У нас была сделка, и он продал твою жизнь взамен на свою. У тебя могло быть великое будущее, и я бы поспособствовал этому, — Дмитрий развёл руками, — сейчас Деймос мëртв, Апостол сбежал, как трусливая собака… — Заткнись! Он не сбежал! Да я больше поверю в то, что он погиб, защищая себя и базу, чем сбежал! — Значит, Фанет тебе рассказал… — Стоп, — Скаут махнул рукой, — то есть, он должен стать предводителем монолитовцев? — Да. Я бы забрал его отца, но из-за испорченной психики тот застрелился, — Чёрный Сталкер полез во внутренний карман. — Я не хочу, — Толя освободил руки и отступил на шаг, подальше от Дмитрия. — Надо, Толя, надо, — и засмеялся, бросая что-то перед ногами сталкеров. Серебряный шар ярко мелькнул и вспыхнул, озаряя всех нестерпимым светом. Руки рефлекторно закрыли глаза, парни почувствовали, как под ногами пропадает земля, а окружающий мир смазывается. Авель открыл глаза и потянулся рукой к Стасу, боясь, что их выкинет в разные части Зоны. Но тут неожиданно громко прозвучал выстрел и пространство пошло трещинами. Тела вольных, которые поднялись над землёй под действием артефакта, свалились обратно, в болотную жижу. Сбоку непривычно громко и агрессивно матерился Бродяга, ударившись о какую-то корягу, чуть впереди по воде громко шлëпали Винс и Скаут, а Авель и Стас пытались подняться. Дыхание сбивалось, вздохнуть кислород не представлялось возможным, тухлые миазмы забивали нос, а дно водоëма медленно засасывало их ноги. Чем сильнее они брыкались, тем быстрее погружались в пучину. Чёрный Сталкер не был удивлён разрушенному артефакту. Он просто сухо щëлкнул пальцами и перед ним появились сталкеры из группы Стрелка. Они спрятали друзей за своими спинами и оскалились, говоря о том, что готовы их защищать ценой собственной жизни. Знахарь тихо хмыкнул и встал рядом с Дмитрием. — Твоя пуля, напитанная чужеродной энергией, разбила мой любимый арт. — А ты, великий судья и пример сталкеров, ведёшь себя как гнида и применяешь нечестные приёмы, — парировал Стрелок, брызгая сарказмом. — Не боишься, что я просто убью тебя? — Думаешь, что можешь напугать меня? Мне похрен на твоё могущество и на то, что ты сын Зоны. — Ты тоже её любимый сын. Как и Призрак, и Клык, и Выдра, и все присутствующие здесь. — Но это не означает, что можно поступать как сука последняя! — ноздри сталкера-легенды широко раздувались, — найди другого достойного, но не Авеля. — Ладно, — слишком быстро согласился, — будь по-вашему. Но на мою помощь и защиту не рассчитывайте — теперь я для вас буду палачом. Чёрный Сталкер кивнул Знахарю, они развернулись и пошли в сторону лаборатории, не оборачиваясь. Стрелок опустил автомат и смотрел им в спину, не понимая, почему всё происходит именно так. Почему он так быстро согласился, если до этого готов был перенести их телепортом? Внезапно Скаут растолкнул мужчин и вскинул старый добрый Винторез, выстреливая очередью из десяти патронов. Тело Знахаря крупно дрогнуло, и он полетел лицом вниз, переставая шевелиться. Парень сменил магазин и побежал к нему, выстреливая в голову, а после в сердце. Шухов широко улыбнулся. — Однако, — почесал подбородок, — не ожидал. — Что, опять воскресишь его? Так я снова убью эту суку, — оскалился. — Нет, парень, теперь это ни к чему. Я вижу, что вы люди достойные, поэтому, мы вряд ли ещё раз увидимся. Оставляю вас в покое, — кивнул головой и закрыл глаза, начиная сгущать вокруг себя чёрный туман. Он становился всё объëмнее и вскоре полностью облепил Дмитрия, как огромная грозовая туча. Внутри незаметно вспыхнуло, а потом туман рассеялся. Он исчез. Он мог перенести сталкеров туда, куда ему нужно было и без помощи артефакта. Но матушка наказала ему проверить стойкость людей и верность дружбе. И они прошли проверку. Неважно было, продал ли Толю отец или нет, хотел он быть главным среди монолитовцев или нет. Важно было то, что они остались людьми, с эмоциями, чувствами и переживаниями. С чистой совестью, честью и настоящей дружбой. Толя на четвереньках выполз из жижи и, громко кашляя от того, что она попала в горло, свалился на бок, пытаясь отдышаться. Рядом лёг Орлов и прикрыл глаза, предварительно посмотрев на настоящий в этот раз труп Знахаря. — Вот ведь как бывает, — буднично проговорил Выдра и достал сигарету, — минус один ублюдок. — Ты знал, что твой отец ходил в Зону и не сказал матери? — догадался Винс и обернулся на кашляющего Анатолия. — Да, — выплюнул остатки воды, — я боялся. Это уже неважно. — Парни, — позвал Стрелок, улыбаясь Призраку, — удачи вам, а мы пойдём. Очень много дел, загадки Зоны сами себя не разгадают, — похлопал по плечу. Четверо мужчин, четыре легенды Зоны уходили в закат. Шли под ярким оранжевым солнцем, с автоматами наперевес и лишь двое из них держались за руки, громко хохоча. Они были счастливы даже здесь, в опасной Аномальной Зоне. Скаут помог Авелю подняться, а потом подошёл грязный Бродяга с красной шишкой на лбу. Эти пятеро плюнули на всё. Скинули труп наëмника в воронку, и пошли обратно к старой деревне, в тот дом. Пока Вениамин и Александр чистили оружие, Бродяга готовил еду, а Орлов и Павлов пошли к колодцу, мыться. Ледяная вода заставляла трястись от холода, но зато смывала грязь и мерзкий запах. Толя прицепил ведро, прокрутил ручку, и оно стало спускаться. Он заглянул внутрь. В этот момент Стас посмотрел на напарника и, увидев его обтянутую трусами пятую точку, сразу оказался рядом и хлопнул по ней, заставляя того возмущëнно вздëрнуть бровь. Орлов встал позади него, бросая комбез на пожухлую траву, и обнял со спины, огладив впалый живот. Ласково поцеловал голое светлое плечо и закрыл глаза, вдыхая запах практически чистой кожи. Толя улыбнулся, почувствовав тепло от тела Стаса. А потом ведро наполнилось водой и он начал крутить рычаг, поднимая его со дна. — Странно всё как-то, не находишь? — спросил Стас, отходя от парня. — Есть такое. — А про что тогда говорил Шухов? Ну, о верности. — Ну, мастер исцелял мою душу, — замялся, ополаскивая одежду. — Как это? — Дрочил он мне один раз. Орлов открыл рот и тут же закрыл, удивлëнно хлопая густыми чёрными ресницами. Захотел опять что-то сказать, но не смог. Закончили они водные процедуры в полной тишине. Вернувшись в дом к костру, присели и открыли консервы, налетая на них. Мокрая одежда висела на улице на заборе и сушилась от заходящего солнца. Следующими ушли мыться остальные парни. Стас размышлял о том, что они, наконец, могут уйти из Зоны и зажить хорошо. Представил, как они будут вечерами смотреть телевизор, вместе готовить, или играть. Как они уедут в лес или на море, на свежий воздух. Заведут собаку или кота, будут проводить дни вместе. Мечтательно улыбнулся, представляя их совместную жизнь. Толя смотрел на Стаса, и на душе становилось тепло. Он хотел всегда наблюдать настолько довольное выражение лица, всегда слышать его голос и чувствовать силу. Спала группа по очереди. Вахту каждый нёс по два часа. По времени недолго и выспаться можно. По утру вернулся Барс, изрядно отожравшийся и грязный. Где шлялся? Где нашёл столько еды? Хрен знает, он же хищник, у него нюх отличный. Что-то было в сегодняшнем дне. Что-то приятное, давно желаемое. Авель оглядел парней и улыбнулся, вспоминая их первую встречу. Эх, как же он удирал, как потом ругался с Винсом… Всё было новым на тот момент, словно ту жизнь жил не он, словно не его это были воспоминания. Но уже сегодня они стали нормой, неотъемлемой его частью. Наверное, без них, Толя не был бы той личностью, которой сейчас является. Вряд ли у него был бы такой характер. Но он всё равно слишком мягок для Зоны, хоть больше не питает надежд на спокойную жизнь. Скаут лежал на спальнике, гладил урчащего кота и лениво листал КПК Винта, изучая переписку с Лектором. Винс болтал с Бродягой и рассказывал о жизни в синдикате до того, как ушёл из их рядов. С замиранием в сердце описывал Болотного Доктора, считая его мудрым и смелым человеком. Было в этом дне что-то родное. Впервые за длительное время Павлов ощутил себя в безопасности. Почувствовал взаимное уважение, настоящую дружбу. — Может, нам лучше держаться вместе? — спросил Бродяга, — создадим группу, будем одной командой. — Я думаю, что это невозможно, — Винс покачал головой, — не у всех нас совпадают цели. Скаут резко подорвался к своему рюкзаку и достал из тайного кармана какой-то непромокаемый пакетик. Подозвал остальных рукой поближе к себе и протянул Толе. Тот осторожно взял его, посмотрел на Сашу и, дождавшись его утвердительного кивка, вскрыл, доставая синие корочки документов. — Там написаны липовые имена, фотографий нету, — Саша улыбнулся, — вы хотите за периметр и они помогут вам. — Но… — начал Авель. — Тихо! Мне и Вене некуда возвращаться, да и здесь наш дом. А у вас ещё многое впереди, у Стаса хотя бы родители есть. Валите отсюда, живите нормальную жизнь. — А фото? Как с ними быть? — спросил Стас, принимая один из документов. — Вояки на блокпосте на Кордоне всё сделают. Скажите, что вы от Скаута и полковника Дегтярёва. — Спасибо, мужики, мы в долгу перед вами, — Толя поднял глаза на Скаута и потянулся обнять, крепко сжимая его. — А ты, Бродяга? — Я, если не против, прибьюсь к вам, Винс, — улыбнулся парень. — Да ради Бога, втроём больше шансов, — махнул рукой и рассмеялся, прикрывая глаза. Павлов и Орлов переглянулись. Сегодня им повезло с документами. Они, наконец, могут покинуть это опасное место. Стас широко улыбнулся и взял Толю за руку, начиная целовать каждый палец. Но тот не разделял его радости. Да, сегодня особенный день, но отчего-то радости это не приносило…

***

До Кордона они добирались почти неделю. Часто делали остановки, выполняли попутно разные контракты, да и проводили друзей до Складов. Винс объяснил им, как пройти к дому, чисто на всякий случай. Кот-баюн на прощание облизал руки и потëрся об ноги, оставляя свой запах для отпугивания другой живности. За это они ему не раз сказали спасибо. Бродяга тоже не был особо счастлив, но определенно не печален. Да, он ушёл из Долга. Да, не видится со своими братьями, оставшимися там. Но теперь он свободен от законов группировки, почитая законы вольных сталкеров. Он только начинал знакомиться с новой жизнью. От группы Стрелка ничего не было слышно, как и от Фанета. Их ментальная нить всё так же сияла, но молчала. Словно мысли экранировали для передачи. Но думать об этом было некогда — они отдыхали после длинного пути. Волк в деревне новичков как обычно сидел у костра и что-то рассказывал желторотику об аномалиях и артефактах, в подвале сидел его друг Фанат, ещё одна нянька для новых парней. А ведь Толя пришёл сюда тоже совсем юнцом, даже школу толком не успел закончить… Стас притащил от Сидора деньги за сбагренные арты и довольно улыбнулся, намекая на то, что сделка прошла в лучшую для них сторону. Вероятно, у него получилось надуть торговца. В карман легли добрые девяносто тысяч красными бумажками, и он расслабился перед костром, над которым на вертеле жарилась туша кабана. А какой запах стоял, м-м-м… Самый настоящий шашлык. «Я сам найду тебя» — пришёл слабый сигнал в голову Толи и тот замер с куском мяса у открытого рта. Закрыл его, убрал вилку в сторону и нахмурился, пытаясь отследить местоположение. Он даже не смог определить, кто именно ему это сказал. Голос был каким-то механическим, будто и не его наставника. — Толь? — обеспокоенно спросил Стас и положил широкую ладонь на колено сталкера. — Всё хорошо, — улыбнулся парень и накрыл руку своей, — отдохнуть бы до утра, а потом и к воякам. — Решил, какая страна или город привлекают тебя больше всего? — ухмыльнулся и сел ближе, складывая руку на плече. — Хочу во Владивосток. — Приедем в Киев, снимем квартиру и сделаем визу. А потом полетим, обещаю тебе, — прикрыл глаза и оставил поцелуй на безымянном пальце