The Girl in the Witches' Wool Cloak/Девушка в шерстяном плаще ведьм

Они вернулись на базу после того, как их миссия на озере Затмения была… завершена. Хантер хотел бы сказать, что это было молчаливое путешествие, так как это гораздо лучше соответствовало бы его настроению, но Блайт пыталась поднять его настроение, дружелюбно болтая всю дорогу. (В конце пути она вроде как сдалась, но было уже слишком поздно…) Достаточно сказать, что это мало помогло ему. Несмотря на то, что это было первое успешное задание, которое он выполнил вместе с Блайт, лично ему оно показалось худшим из их неудач. Или, точнее, его неудач. Как только они приземлились на базе, Блайт ушла праздновать их победу. Хантер не хотел ее останавливать, потому что ему хотелось побыть одному. Поэтому он вернулся в свой кабинет и опустился на так хорошо знакомый стул, только после этого, наконец, потрудился расстегнуть и снять маску. Воздух здесь был теплее, чем на Озере Затмения, по вполне очевидным причинам, но, судя по тому, что он не замерз там, это не слишком улучшило его настроение. Видите ли, суть дела заключалась в том, что он чувствовал себя ужасно из-за того, что не чувствовал себя хорошо при выполнении возложенной на него миссии по поимке Лузуры, и чувствовал себя полным разочарованием для своего славного Императора из-за того, что его превзошла стажерка, не проработавшая и двух месяцев. Конечно, они наконец-то поймали Лузуру за ее преступления, но слово «они» сюда никак не вписывается. Это сделала Эмити. Хантер, Золотой Страж, правая рука Императора, снова оказался бесполезен. Хантер стукнул кулаком по столу, желая вернуться в замок, потому что там, по крайней мере, Флэпджек был бы рядом… Однако он не мог вернуться в прошлое. Он подвел своего дядю и не смел пытаться притворяться, что это не так. Все, что Белос сделает или скажет ему, услышав новость о его недостаточных заслугах на Колене, будет оправдано. Потому что это будет правильно! Что это за главный солдат, который возится без дела, в то время как его стажерка делает всю тяжелую работу? Неужели это только что доказало, что все остальные ошибались на его счет? (Ну, все, кроме Кикиморы. Но она все равно считала его неудачником). Доказало ли это… что Император Белос был неправ, выбрав его среди всех остальных, чтобы стать следующим Золотым Стражем? Обычно было бы кощунством предполагать, что их великий Император мог совершить подобную ошибку, но доказательства, подтверждающие это… Хантер удрученно провел рукой по волосам. Возможно, он был прав все эти годы назад. Возможно, в этом мире не было места для бессильных ведьм… -Хантер? — Это была Блайт. Она вернулась по… какой-то причине. Возможно, ему следовало обратить внимание на то, что она назвалась его именем, а не титулом. В тот момент он этого не сделал. Он повернул голову и уставился на дверной проем. Это странным образом напомнило ему первый раз, когда он сидел в этом кабинете и хандрил после того, как Лузура впервые одержала над ними верх. -Прости, Блайт, ты что-то здесь забыла? — стараясь изо всех сил казаться бесстрастным, спросил он. -Правда? — сухо ответила она. Он нахмурился: -Нет? У меня была работа, которую нужно было сделать здесь, отчет о происшествии, или… Послушай, Блайт, почему ты здесь? Разве ты уже не ушла домой? Она нахально ухмыльнулась: -Опять, отчеты? Он уставился на нее, внимательно разглядывая. Она сняла пальто после возвращения из «Колена», но в остальном выглядела точно так же, как и раньше. Но… почему? Она была героем дня: ей не нужно было торчать здесь и бездельничать, как ему. Или, как он выразился для нее, «заниматься бумажной работой». (Да, все формы, которые ему нужно было заполнить, он мог заполнить в своей комнате в замке, но ей не обязательно было это знать). -Я же говорил тебе, что у меня есть работа, которую нужно сделать, — нахмурился он, намеренно избегая встречаться с ней взглядом. Дело в том, что его оправдания про бумаги было убедительным. Это означало, что хоть раз он действительно придумал правдоподобное отклонение от темы! Ему от этого не стало легче, но все равно было приятно это знать. Вроде того. -Не похоже, что ты хотя бы начал работать, — заметила Блайт. -Нет, я… Мы только что вернулись! Я едва успел начать, конечно! И если ты будешь продолжать меня доставать, я никогда не начну! — резко выругался он. Почему-то именно сейчас, Блайт восприняла это не как предупреждение, а как нечто, что можно проигнорировать. Она прошла прямо в кабинет и села за свой стол, положив пальто на колени и задумчиво глядя на него. -Что-то не так? — осторожно спросила она. Хантер замер: -Нет. С чего бы это? Мы победили, помнишь? Блайт кое-как улыбнулась: -Да, наверное… — она замялась, — Но это не совсем правильно, не так ли. Мы стремились к этому несколько недель, но это все еще не похоже на… -Что за беспокойство за врага — некстати, но намеренно, предположил Хантер. Его подчиненная бросила на него злобный взгляд. Несмотря на то, что он ни разу не был расположен к этому разговору, ему стало немного легче от того, что он вот так залез ей под кожу. В самом приятном смысле, возможно, он чувствовал бы себя еще хуже, если бы увидел ее празднующую победу, как ей, вероятно, и следовало. -Это может быть… вашей рабочей теорией, — насмешливо сказала она, — Понимаешь, мы ведь всего лишь пара ведьм, верно? Но мы боремся за наше будущее! Позволить Лузуре победить — это не просто позволить ей делать мелкие кражи или чего-то еще — это позволить ей привести к разрушению нашей устоявшуюся системы. -Тогда ты должна гордиться, Блайт. Ты предотвратила разрушения Кипящих Островов. Поздравляю, — равномерно похвалил он. Блайт наклонила голову в сторону и просканировала его. Хантер сделал вид, что не заметил этого, и вместо этого уставился на пол под столом. Он был чистым и гладким, как и следовало ожидать от имущества Ковена Императора. Как и следовало ожидать от… него. Но сегодня это была не его заслуга. -О. Кажется, я понял, — с любопытством прокомментировала Блайт, — Скорее, победа кажется тебе бесполезной, верно? Ты… ревнуешь? -Я не…! — огрызнулся он, прежде чем взять себя в руки, — Я ни сколько не завидую. Я поздравляю тебя, и я серьезен. Но, без обид, это была моя задача. Это больше похоже на… — он замешкался, не уверенный, стоит ли ему говорить, — Кто я такой, если не могу выполнить даже эту простую задачу? Почему Император должен заботиться обо мне, если я только и делаю, что подвожу его? Блайт резко выпрямился: -Император собирается наказать тебя за это? -Я заслуживаю наказания. Белос имеет на это полное право. Я бы никогда не сказал, что он милосердный человек, но у него есть свои приоритеты. Сегодня, как бы там ни было, мы справились. Это может… привести к распросам от нашего Императора, — Хантер сделал паузу, — Вполне возможно. Его подчиненная не спешила переваривать эту информацию. Она выглядела так, словно тщательно обдумывала ее, возможно, не совсем понимая, что с ней делать. Что ж, можно предположить, что с этим можно что-то сделать. Все, что сказал Хантер, было правдой, так что ей мало что нужно было делать или говорить по этому поводу! Это был просто путь мира. -Так вот почему ты все еще здесь? Хантер, ты… боишься возвращаться? — широко раскрыв глаза и ужасаясь спросила Блайт. -Я не боюсь неизбежного. Я уже говорил тебе, если меня накажут, я это заслужил, и я прекрасно понимаю, что такова воля Титана. Белос делает то, что делает, чтобы помочь мне совершенствоваться, — надменно заявил он, — И, кроме того, я даже не знаю, скажут ли ему, что именно произошло. Он может подумать, что… это я сегодня добился успеха. Но не волнуйся! Я обещаю, что не буду пытаться украсть твои заслуги — я бы все равно не стал лгать императору. -Я не беспокоюсь о том, что ты украдешь мои заслуги! Слушай, а Белос обычно… наказывает тебя за провал таких миссий? — продолжал Блайт. -Иногда. Наш Император способен понять, когда ситуация вышла из-под нашего контроля и когда я непосредственно виноват. Он просто учит меня как такого больше не делать, — пожал он плечами. Что в том, что Белос был пророком Титана и знал, как эффективно исполнять его волю, Блайт не понимала. Младший из инспекторов поджала губы: -Не хочу… дискредитировать императора, но есть и другие способы обучения. Я уверена, что это… в какой-то степени работает, но ты же понимаешь, что ошибки — это нормально? Ты, я, даже Луз, делаем их! Не могу сказать, что я сама всегда это понимаю, но это просто наш способ обучения. А ты, Хантер, похоже, очень способен и сам преподать себе урок после совершения ошибки. -Я все еще не из тех, кто не согласен с волей Императора, Блайт. Независимо от того, что могут подумать другие, — сурово произнес он. -Нет, конечно, нет, — медленно кивнула она, — иначе я бы не стала. Я просто пыталась помочь, но, возможно, немного перегнула палку. Помочь? Помочь с чем? В том, что Хантер собирался вернуться и продолжать избивать себя за то, что снова все испортил? Может быть, завтра снова отправится в тюрьму, где над ним будут издеваться и насмехаться заключенные? Блайт не собирался помогать ему в этом, говоря, что он должен больше постоять за себя, или что-то в этом роде. Здесь не было никого, кто мог бы постоять за себя. Хантер тяжело вздохнул: -Спасибо за попытку, но я действительно вынужден тебя отпустить, чтобы закончить бумажную работу, о которой я говорил. По крайней мере, ему было чем заняться. Заполнение отчета о происшествии не было особенно интересным, но это, по крайней мере, позволяло ему чувствовать, что он что-то делает… Быть продуктивным в скучной форме было лучше, чем прожигать время и просто сидеть и корить себя за то, что был непродуктивным раньше. -Я думаю, тебе стоит вернуться в замок, — прямо сказал Блайт. -Почему? — озадаченный, он уставился на нее. -Чтобы передохнуть. Ты выглядишь так, будто тебе это необходимо, — прямо заявила ему инспектор. Спасибо, Блайт… Именно то, что ему нужно было услышать, когда его самооценка и так была довольно низкой… Неужели она думает, что он теперь не способен выполнять свою работу? -Я в порядке, спасибо, — отрывисто сообщил он ей, — И, кроме того, мне нужно сделать отчет! Ты уже забыла? -Я могу сделать это за тебя, Хантер. Это не проблема. Я просто… Я не думаю, что кто-то из нас может работать лучше, когда мы чувствуем себя подавленными, как ты. Думаю, в прошлый раз вам помогло то, что вы отвлеклись от всего этого. -В прошлый раз, когда я говорил с тобой о чем-то подобном, я не «брал перерыв». Я просто переключился на другие свои обязанности, чтобы немного развеяться! В последний раз, когда я действительно взял перерыв, произошли худшие провалы в нашей карьере! — примитивно проговорил он. Блайт фыркнула, возможно, случайно, если ее изумленное, виноватое выражение лица что-нибудь значило: -Ты имеешь в виду второй взлом замка? Это была не наша вина! И я бы не назвала это «худшим провалом в нашей карьере»… Мы поймали Гаса, не так ли? -Это к делу не относится, — отмахнулся Хантер, довольно ловко злоупотребляя своей властью начальника. «Ладно, как насчет этого, я возьму на себя всю бумажную работу, потому что это вроде как моя работа, как стажерки, заниматься такими вещами, а ты пойдешь докладывать все непосредственно Императору, — предложила его подчиненная. Разве Блайт не жаловался на Императора несколько минут назад? Конечно, хорошо, что она, похоже, передумала, но это было довольно странно. Было ли в этом что-то еще? -Бумажный отчет предназначен для Императора и других высокопоставленных чиновников. Зачем мне докладывать устно? — не впечатлившись, спросил Хантер. -Конечно, он оценит твою поспешность, — ответил Блайт, — И, Хантер… Можешь сказать ему, что мы вместе захватили Лузуру, если это поможет. Я подтвержу это в отчете. А, так это была ее игра. То, что он сказал ей ранее, очевидно, оставило какое-то глупое впечатление и заставило ее волноваться… -Я… Спасибо, Блайт. Очень признателен, — сказал он, прекрасно понимая, что не собирается следовать ее идее. Он мог бы просто вернуться и написать свою собственную копию отчета для Белоса и отдать ее туда — ту, в которой была бы указана истинная правда. Все, что ему нужно будет сделать, кроме этого, это убедиться, что он сказал Блайт не то место, куда нужно доставить отчет… Хм… Можно отправить его в ящик для бумаг в замке! Тогда у него будет полный контроль над его местонахождением! -Нет проблем. Тогда я начну! Это просто полный отчет об инциденте и о том, что произошло, да? — подтвердила она. -Да, в принципе. И не забудь потом доставить его мне, чтобы я мог потом представить его Белосу, — подтолкнул он ее к тому, чтобы она шла по его собственному маленькому плану. -Понятно. Хорошего вечера, инспектор, — вежливо пожелала она. Поднявшись со стула, Хантер направился к двери: -И тебе, Блайт. Возможно, он мог бы помахать рукой, чтобы его уход выглядел более искренним, но кому это надо? Блайт, похоже, считала, что он вполне соответствует ее плану. Возможно, он действительно стал лучше лгать. Не слишком полезный навык в условиях замка (разве что помогать прятать Флэпджека), но для рабочей среды, надо полагать, полезный.

***

Путешествие Луз в тюрьму было гораздо менее интересным. И гораздо более долгим. Как оказалось, арест означал, что тебя передают из рук в руки множеству хорошо вооруженных отрядов и машин… И, блин, подниматься в гору в одиночку оказалось интереснее, чем спускаться с этими разведчиками, которые на нее даже не реагировали! Еще одна проблема, возникшая по пути вниз по Колену, заключалась в том, что будет довольно трудно связаться с Идой и сообщить ей о случившемся. Если Луз повезет, она выберется из Конформатория до того, как станет слишком поздно. Благодаря сочетанию удачи и некомпетентности Императорского Ковена, в конце концов, она поняла, что может просто связаться со своей наставницей по рации и все объяснить, если будет вести себя достаточно тихо. Что она и сделала. К тому времени, когда Луз прибыла в тюрьму, уже наступила ночь. Правда, у нее не было возможности полюбоваться на звезды: начальник тюрьмы очень настаивал на том, чтобы его машину доставили в Конформаторий до того, как ее выпустят. Разумное решение, но, к несчастью для них, договор Луз с Эмити закончился. Она обещала мирно отправиться в тюрьму, но теперь она уже была там… Это означало, что она вольна вести себя так немирно, как ей заблагорассудится! Когда несколько разведчиков открыли двери, закрыв ее в машине, она осторожно выпрыгнула наружу и принялась обезоруживать всех, кого могла сразу увидеть, кучей растительных глифов. В итоге они оказались достаточно запутаны. Определенно до такой степени, что выбраться было бы довольно сложно. Удовлетворенная своей работой, Луз выбежала из главной камеры, в которую ее привезли, и побежала в самый заброшенный туннель, какой только смогла найти, чтобы отсрочить обнаружение своего побега. Как вы помните, она была на девяносто процентов уверена, что у нее закончились глифы невидимости, так что это было не скрытное проникновение в Конформаториум за Гасом, а просто забег к стенам Конформаториума. Вскоре Луз обнаружила, что в ходе своей беготни по тюрьме, все это время у них были таблички, обозначающие разные части тюрьмы. Один из таких знаков был обозначен как «Специальные камеры». Она бы поставила хорошие деньги на то, что это именно то место, где спрятали сообщника самого разыскиваемого преступника. Остановившись на мгновение, она не услышала никого вокруг, и, очевидно, не увидела никого, притаившегося у нее на хвосте, так что Луз просто пошла по тропинке к специальным камерам. Она довольно крепко связала тех разведчиков в главной камере, если подумать, так что единственная причина, по которой кто-то должен был узнать, что она свободна, это если бы они вошли и увидели ее или то, что она сделала со своими первоначальными сопровождающими. Очевидно, Ковен Императора назначил дополнительных разведчиков для охраны специальных камер! Плитка и стены изменили цвет с мутно-серого на голубой, когда она вошла в эту секцию, что само по себе означало разительную и очевидную перемену, но Луз больше беспокоила троица разведчиков за углом, болтающих между собой, чем что-либо другое. Она с неохотой вернулась за угол, за который только что свернула. Возможно, ей следовало просто подождать, пока они пройдут мимо, но Луз начала нервничать, зная, что она была так близка к спасению Гаса, как и обещала. И, к ее чести, она выдержала целый день медленного путешествия, чтобы оказаться здесь… И ей удалось перехитрить инспектора Ковена! Она нырнула обратно в открытое пространство и выпустила вперед пару ледяных глифов. Они должны были упасть и обездвижить разведчиков, заморозив их, но вместо этого она лишь с ужасом наблюдала, как нарисованные ею листы бумаги рассыпаются в пыль, вместо того чтобы взорваться яркой магией. Это было… беспрецедентно! Никогда раньше ее глифы не срабатывали! Что она должна была делать? Плитка и стены изменили цвет с мутно-серого на голубой, когда она вошла в эту секцию, что само по себе означало разительную и очевидную перемену, но Луз больше беспокоила троица разведчиков за углом, болтающих между собой, чем что-либо другое. Она с гримасой отвернулась за угол, за который только что свернула. -Это Лузура! — крикнул первый разведчик. -Просто схватите ее! Она не сможет здесь использовать магию, помнишь? — ворчал второй. Луз Носеда не была бойцом, но она участвовала в нескольких школьных драках, поэтому знала, как сделать так, чтобы эти парни скорее навредили себе, чем ей. Первый разведчик, явно под впечатлением от встречи с настоящей Лузурой Клоторн, бешено бросился на нее, вероятно, надеясь сбить ее с ног или вообще дезориентировать. Луз подождала, пока они окажутся в пределах досягаемости, затем пригнулась и отскочила вправо. Разведчица с трудом успела вовремя остановить их движение и врезавшись в стену, так что на оставшееся время боя она была выведена из строя. Второй разведчик, казалось, был расстроен гибелью своего товарища и начал более тактично сходиться с Луз на кулаках. Она не очень хорошо справлялась с быстрым темпом боя на ближней дистанции, поэтому в итоге получила несколько ударов. Ее руки определенно почувствуют это завтра… В конце концов, Луз нанесла сильный удар ногой в колено разведчику, от чего тот, потеряв равновесие, рухнул на пол. Она только что сильно пнула его своим сапогом. Луз помрачнела. Он будет чувствовать это не только завтра, но и еще долго… Прежде чем разведчики или кто-либо другой, кто мог бы вызвать подкрепление, успели прийти, чтобы разобраться с ней, Луз снова пустилась в путь. Она бы с удовольствием остановилась и попыталась выяснить, почему ее глифы не работают, но времени на эксперименты не было! Она могла только строить гипотезы, и пока что она бежала. Один из разведчиков явно знал, что ее глифы не активируются, так что это, вероятно, означало, что здесь, в этой конкретной части Конформаториума, есть что-то, что накладывает ограничения. Из того, что Луз понимала в основах глифов, это оставляло две возможности: либо эта область была очищена от магии, которую Титан даровал, чтобы проникать через воздух на Островах, либо на нее наложено какое-то ограничивающее магию заклинание, подобное тому, которое Эмити пыталась применить к ней с помощью мерзости, но гораздо более распространенное и мощное. Первый вариант был бы лучше, так как означал бы, что Гас все еще может творить магию, но второй был более вероятен. В магической тюрьме логичнее было бы установить ограничения на магию вообще, а не только на архаичную дикую магию, которую использовал какой-то человек. И все же ее немного пугало то, как легко ее глиф просто… рассыпался. Она ожидала, что он просто не активируется, если нет магии для работы, а не увянет и не распадется, пока не покажется, что его никогда не существовало! Это было тревожно, а Луз уже была на взводе от нервной возбужденности и адреналина. То, что она не столкнулась больше ни с кем из охранников, пока не добралась до камеры Гаса, было плюсом, но от этого место казалось жутко одиноким. Она не могла представить, что ее действительно здесь заперли. Здесь было так… холодно и пусто. Господи, ей следовало раньше спасти Гаса. Это было несправедливо по отношению к нему! Он даже не сделал ничего плохого по сравнению с ней, и все же именно она оказалась снаружи холодной, одинокой камеры. -Привет, Гас, — неуверенно поздоровалась она. Он подпрыгнул при звуке ее голоса, но, увидев ее, засиял: -Луз! Приятно видеть тебя здесь. Казалось, он был в прекрасном состоянии, по крайней мере. Он не был ранен и выглядел ничуть не хуже, чем тогда, когда они вместе пробрались в замок. Может быть, он выглядел немного уставшим, но это место… это оно так действует на ведьм скорей всего. Воздух был тонущим и лишенным магии, питаясь твоей энергией. То, что Гас выглядел так же ярко, как и сейчас, было просто чудом. -Да, я подумала, что не прочь навестить тебя. Знаешь, это место, наверное, могло бы воспользоваться моими советами по повышению безопасности и все такое, — слегка пошутила она. -И как же ты попала внутрь? — весело спросил Гас. Луз сделала паузу: -Может, я расскажу тебе, пока мы будем работать над тем, чтобы вытащить тебя. По дороге сюда я вырубила нескольких охранников, но, думаю, должны быть и другие, верно? И эти двое не будут лежать вечно. Они определенно могут позвать на помощь. -Конечно, но как именно ты собираешься меня вытащить? Твои глифы не сработают, а эти прутья довольно прочные… -Я уже знала о глифах, но… я надеялась, что ты что-нибудь придумал с клеткой, — нахмурилась она. -Ну, я разрабатывал план самостоятельно, но теперь, когда ты здесь, это будет намного проще. Там есть комната управления — если ты сможешь пробраться туда, то сможешь вручную открыть камеру, и тогда мы сможем встретиться у выхода, — пояснил Гас. Это определенно сработает, если Луз сделает все правильно. Она была мастером воровства, так что пробраться куда-нибудь не составит труда… Но это было более серьезное и важное дело, чем обычно. И у нее не было глифов, на которые она могла бы опереться. Это заставляло ее чувствовать себя какой-то беззащитной. Что она вообще сможет сделать, если ее поймают? Она никогда не была хорошим бойцом, и даже не смогла бы справиться с теми двумя разведчиками, если бы их было больше или если бы они решили напасть больше, чем по одному. -Хорошо, но без глифов невидимости пробраться будет трудновато… Хотя, надеюсь, все будет в порядке. Ты просто начнешь бежать, когда увидишь, что клетка открыта, да? — рассуждала она. -Погоди, Луз, — усмехнулся Гас, — кажется, у меня есть кое-что, что может помочь. Он отстегнул что-то от запястья и передал ей. Это был небольшой голубой камень, привязанный к браслету на веревочке, который, несмотря на отсутствие магической атмосферы, все еще тускло светился, когда она прикасалась к нему. -Камень сокрытия?! И он… работает? — одновременно взволнованная и потрясенная, подтвердила Луз. -Должен работать. С тех пор, как я сюда приехал, он просто проецировал мою обычную внешность, чтобы разведчик не догадался, что что-то случилось, но, похоже, он все еще работает, — кивнул Гас. -Спасибо, чувак. Я выведу тебя отсюда в мгновение ока! — пообещала она. -Хорошо, мисс супер-воровка… — усмехнулся ее друг. Луз сделала последний завершающий кивок, после чего надела камень на себя и пошла прочь бодрым, но, вроде, не подозрительным шагом. Камень сокрытия, похоже, обеспечил ей довольно убедительную маскировку разведчика, так что добраться до комнаты управления, не попавшись, было несложно. Она прошла примерно половину пути, прежде чем столкнулась с препятствием номер один: пара разведчиков, которых она ранила ранее. -Ты на следующей смене? — устало поинтересовались они. Хотелось бы надеяться, что они не узнали ее голос! -Думаю, я немного рановато, но да, — с уверенностью профессионального мошенницы ответила Луз. -Лузура свободно ходит вокруг здания. Возможно, она идет за другим заключенным. Они должны были иметь в виду Гаса. -Я только что пришла с того направления, и все вроде бы в порядке, — заверила она разведчика, — Но я за ним присмотрю. Мы можем поменяться сменами пораньше, если хочешь. Ты пойдешь предупреждать капитана о Лузуре, а я останусь патрулировать, присматривая за ней. Если Луз пойдет искать Лузуру, то, очевидно, никогда ее не найдет, потому что это ее альтер-эго, но разведчик не знал, что она Луз Носеда, так что все должно быть в порядке. -Да, хорошо… Спасибо… — устало вздохнул один из разведчиков, — Удачи… Луз решительно кивнула и продолжила свой поход в комнату управления, где ее ждала свобода. Все прошло на редкость удачно. Камень маскировки Гаса творил чудеса с ее прикрытием… Может быть, ей стоит использовать эту штуку почаще! Она не видела третью разведчицу, пока спешила по этим освещенным коридорам, так что она, должно быть, либо пошла в другую сторону, либо просто сдалась. Может быть, она так и лежала там, не утруждая себя поисками мотивации для охоты на преступницу, которая только что поставил ее на колени. Однако такая судьба казалась ей слишком суровой, поэтому Луз решила для очистки совести верить в первое. Сама комната управления, к счастью, не выглядела слишком причудливой. Здесь не было ни камер, ни чего-либо подобного, что можно было бы увидеть в комнате управления по телевизору, только приподнятая платформа с различными рычагами. Они были помечены, но надписи на них представляли собой какой-то запутанный код, вероятно, предназначенный для того, чтобы указать, какая камера какая, если вы действительно работаете в тюрьме. Она внимательно изучила код, но, похоже, это была просто цифровая система с буквенными кодами для обозначения местоположения или что-то в этом роде. Указаний на то, кто находится в каждой камере, не было. Луз нахмурилась. Не поймите ее неправильно, она знала, что в этой части Конформаториума могли быть и другие преступники, которых она просто не видела, но разве будет так уж плохо, если она просто нажмет на все рычаги, вызовет массовый побег, а потом убежит? Она уже бывала здесь раньше, когда только прибыла на Острова, и за решеткой сидело множество невинных. Кто мог сказать, что в специальных камерах все было иначе? Возможно, ее неспособность обдумать все как следует была здесь преимуществом. Она определенно чувствовала себя хорошо, она могла сказать это наверняка, но это не было плохо или неправильно, когда она дико трясла рукой о каждый рычаг, не останавливаясь, чтобы рассмотреть последствия этого больше, чем просто «Некоторые настоящие преступники могут быть освобождены». Может быть, это просто показало ее недоверие к Белосу. Однако последствия настигли ее почти сразу. Кто-то, вероятно, разведчик, начал громко кричать, когда заметил что-то, вероятно, кучу открывающихся камер, и стал пробираться к ней. Она вздрогнула от внезапного шума и вышла из комнаты управления, быстро пытаясь придумать, как отвлечься среди этого хаоса, чтобы улизнуть. И тут ее осенило. Она только что создала большой отвлекающий маневр. На самом деле, огромный отвлекающий маневр! Если другие заключенные действительно были на свободе, то разведчики будут пытаться поймать всех, а не только ее и Гаса. Если они достаточно быстро выберутся из роящейся зоны, то, возможно, их никто и не будет искать! Гас сказал встретиться у выхода, но не уточнил, у какого именно… Почти сразу после его ареста она узнала, что его наушник, должно быть, тоже конфисковали, поскольку он никогда не брал его в руки, сколько бы раз они с Лилит ни пытались связаться с ним. Если Луз знала Гаса так хорошо, как она надеялась, то он имел в виду тот выход, который обеспечит самый яркий побег. Если иллюзионист собирался сбежать из тюрьмы, он собирался сделать это стильно и так, чтобы Белос точно заметил. Она усмехнулась. Значит, это были парадные ворота! Как ни странно, чтобы попасть туда, Луз должна была пройти обратно в камеру, в которую ее поместили. К некоторому удивлению, охранники все еще были связаны и боролись. Хм… Должно быть, она сделала их немного крепче, чем предполагалось. -Извините! — крикнула она, прежде чем снова убежать. Она услышала сердитое бормотание, когда убегала, но, в общем, она не могла винить их за то, что они были раздражены после того, как их продержали связанными двадцать с лишним минут. Путь к парадным воротам оттуда был для нее неизведанным: в ее машине не было окон… Оставалось надеяться, что ее маскировка разведчика все еще на высоте! Если подумать, это, вероятно, заставило других разведчиков, на которых она накричала, растеряться. Луз усмехнулась, представив себе комический потенциал того, как кто-то, кто казался твоим коллегой, бежит через комнату, в которой ты связан, и кричит «простите», как будто это он сделал это с тобой, но при этом не делает никаких движений, чтобы освободить тебя. Гас появился в поле зрения как раз в тот момент, когда узкие проходы уступили место предвратному атриуму. Она окликнула его, чтобы предупредить о своем присутствии. Сначала он подпрыгнул, вероятно, испугавшись ее маскировки разведчика, но потом успокоился, узнав ее голос. Она побежала легкой трусцой, чтобы догнать его. -К этому придется привыкнуть, — фыркнул он, показывая жестом на ее наряд. -Я, наверное, сниму его, как только мы выберемся отсюда, — пожала она плечами. -Скорей всего, — Гас с нежностью покачал головой, пока они бежали, — Итак, расскажи мне о своем проникновении. Ворота были уже примерно на расстоянии длины игровой площадки, и небо было видно. Но у Луз все еще не было времени остановиться и полюбоваться им. -Я заключил сделку с Эмити, чтобы она позволила мне сохранить немного Крови Титана, если я сдамся. Она дала вечную клятву и все такое, но не заметила, когда я только пообещала мирно добраться до Конформаториума, — ликуя, объяснила она. -Значит, ты просто высвободилась, когда попала сюда, и могла вытворять все что захочешь? -Именно! — рассмеялась она. Они легко добрались до главных ворот, некоторые разведчики заметили, что они выглядят подозрительно, но находились слишком далеко, чтобы что-то сделать, чтобы остановить их. Гас забрался на решетку и начал подниматься. -Похоже, у тебя это в порядке вещей, — слегка подколол он, — Тебе помочь? -Нет, я сама справлюсь, — самодовольно отказалась она. Луз с азартом достала из кармана куртки огненный глиф и использовала импульс его взрыва, чтобы подпрыгнуть на вершину забора, приземлившись, уцепилась за верхние столбы, явно выше Гаса. -Может, тебе помочь? — поддразнила она. Гас энергично пожал плечами и с новыми силами принялся карабкаться к воротам. В этот момент на полу под ними начали собираться разведчики, но, да, от них не было никакой пользы. Когда ее друг вместе с ней достиг вершины, она прикрепила к каждому из них защитный парящий глиф и перепрыгнула через верх на другую сторону, Гас последовал за ней. Прыгать с необычайной высоты было весело, когда ты знал, что приземлишься в безопасности. Это давало такие же острые ощущения, как американские горки, полагала Луз. Хотя, возможно, часть удовольствия она получала от того, что вместе с приятелем бежала на свободу из самой известной тюрьмы Кипящих Островов. Теперь, когда они вышли за ворота, Луз и Гас были свободны. Иду можно было вызывать чтобы она забрала их, а потом они могли пойти и переночевать в Совином доме вместе со всеми, и быть готовыми к новым приключениям в их завтрашней борьбе с Белосом. Это ведь и есть жизнь, да? И ей она нравилась.

***

Хантер был вызван Императором. Возможно, это было просто для того, чтобы он мог передать свой отчет (который он успешно подменил отчетом Блайта, да), но всегда было что-то нервирующее в посещении дяди. У Белоса было такое… величественное присутствие и оно очень хорошо ощущалось. Да, это должно было быть оно. В данный момент он просто ждал, когда его впустят в кабинет, поэтому волнение нарастало с каждым мгновением. В конце концов, Белос, все еще в маске и плаще, указывающем на то, что дело, возможно, весьма серьезное, раз он пришел в официальном наряде, открыл дверь, внимательно наблюдая за Хантером, пока тот спокойно входил в кабинет. В глазах его дяди был спокойный, но злобный блеск, который мягко светился за маской. Это определенно указывало на то, что речь идет не только об отчете. -Милорд, — поклонился Хантер, глядя на роскошный ковер, на который опустились его руки, — Вы вызвали меня? -Встань, Золотой Страж, у нас нет времени на формальности, — Белос пренебрежительно махнул рукой. Медленно, Хантер поднял свое тело в вертикальное положение, так что он стоял в полный рост. Он зашаркал вперед, позволяя своим сапогам утопать в ковре, и передал отчет, с которым пришел. -Мой отчет за предыдущий день, — отрывисто пояснил он. Белос даже не взглянул на него, прежде чем положить на стол в конце комнаты. Он лежал там криво, неважный и неуместный. -Хорошо, — ровно сказал его дядя, — Но я позвал тебя сюда не для этого, Хантер. Император внимательно наблюдал за ним, как мудрый ворон, из старых историй, рассказанных ему, путниками, которые, как он знает, вот-вот сорвутся с тропы. Он уже наперед знает, что странник споткнется, упадет, умрет. И он знает, что оно поглотит его. -Значит, я нужен на службе, сэр? — кротко произнес он. -Не совсем, — надавил Белос, — я хотел узнать, нет ли у тебя какой-нибудь… информации. Насколько я понимаю, вам наконец-то удалось взять Лузуру под арест, да? Странник сделал паузу, чтобы осмотреть окрестности. Они были бесплодны и пустынны. Ворон с ликованием наблюдал за ним. -Да, мой господин. Но это сделала Блайт, а не я, — серьезно поправил он. Ворон насмешливо посмотрел на странника, который, казалось, мог понять, в какой опасности они находятся. Белос резко рассмеялся над намеком Хантера: -О, ты думаешь, я этого не знал? Я прекрасно знаю о твоей непричастности к этому делу, Хантер, но разговаривать про это мы будем не здесь и не сейчас. Важно то, что твоя драгоценная воровка, похоже, так и не попала за решетку. Странник заметил ворона и испугался. -Лузура уже сбежала?! — воскликнул он. -Да, она позволила себе устроить настоящий бунт в Конформаториуме, пока была там, и освободила всех заключенных из специальных камер. Хантер с чувством вины уставился на него: -Нам… удалось перехватить хотя бы кого-нибудь? Император снова рассмеялся: -Конечно! Разведчики в Конформаториуме очень опытны, Хантер. Неужели ты думаешь, что сможешь сделать это лучше них? Странник сжался в комок от карканья ворона. Они были холодными и черными, как его плащ из перьев. -Конечно, нет. Но ты сказал, что Лузура сейчас не в камере, так что, должно быть, кто-то сбежал. -Действительно, — Белос устало прижал палец к правому краю маски, — некоторым буйным маленьким извергам все же удалось вырваться на свободу. Большинство из них мы можем раздавить, как червей. Но среди наших сбежавших пленников была и Лузура, и ее союзник-иллюзионист. Ворон злобно и тоскливо усмехнулся при воспоминании о своей прошлой добыче. Неужели странник будет таким же? Они казались бедняками и глупцами, которых ввела в заблуждение какая-то человеческая жилка непокорности. Все это время странник думал только о друге, которого оставил дома. Но они были одни в этой пустоши с богатым песком. -Должен ли я сообщить Блайт, что мы должны удвоить наши усилия по поимке ее и ее команды? — твердо спросил Хантер. -В этом нет необходимости. Если мы хотим положить конец ее мелкому неповиновению, мы должны сделать это сразу одним махом. На этот раз ее побег был волей Титана, Хантер, и это подарок для нас. Странник запнулся. -Но, конечно, если бы она окаменела сейчас, это спасло бы людей от ее нападений на них, — рационализировал Хантер. -Ох, она никогда не окаменеет, — разочарованно покачал своей могучей головой Белос. Странник упал. -Почему нет, мой господин? — слабо спросил Хантер. -У Титана на нее большие планы, Хантер, не менее грандиозные, чем у нас с тобой. Мы не ставим под сомнение волю Титана относительно того, как будет уничтожено ее восстание, — сияние глаз Белоса становилось все ярче и ярче, — Кроме того, я сам с нетерпением жду встречи с этой маленькой радикальной девчонкой. Странник погиб. -Разве вы двое уже не встречались? Император стоял в полный рост и хищно улыбался: -Она могла встретить меня, но не я ее. Она не была той мятежницей, о которой мы теперь знаем, о которой ты вспоминаешь, Хантер, — язвительно, с почти психотическим возбуждением в голосе, проговорил он. Ворон скользнул вниз и внимательно осмотрел только что упавшую добычу. Он еще дышал, почти дышал, но дух его был подавлен. Вскоре оно могло выполнить свое предназначение для ворона. -Я прошу прощения за свою ошибку, — глядя на красный ковер пола, ответил Хантер. Белос тихо хмыкнул: -Конечно. Я надеялся, что у тебя есть какое-то понимание всего этого, но, похоже, это не та цель, которую ставит перед тобой Титан. Тогда нам придется посмотреть, как будут реализовываться его идеи относительно тебя. Странник уперся кулаком в землю, находя силы в голодном блеске глаз ворона, сузившихся под перьями, поднимавшимися на его голове, как оленьи рога. -Я не подведу вас, Милорд, — торжественно поклялся Хантер, — я сделаю так, что Лузура и все ее союзники будут загнаны в угол, пока не станут ничтожными, как павшие путники, которые не могут завершить свой путь. Белос положил руку на плечо Хантера: -Отлично. Я не ожидал от тебя ничего другого, Золотой Страж. Хантер поклонился, прежде чем собрался уходить: -Спасибо за уделенное мне время, сэр. Я буду использовать то, что вы мне сегодня рассказали, с умом. Ворон уверенно наблюдал, как странник вскарабкался на ноги и устремился в безопасное место. Он знал, что они вернутся. Ворон тщетно поглаживал свои перья. -Конечно, будешь.