The Girl in the Witches' Wool Cloak/Девушка в шерстяном плаще ведьм

Когда Луз проснулась на следующий день, в ней было что-то от вчерашней силы, пылающей ярче, чем даже костер, который они развели, пытаясь проверить, насколько большими они могут сделать глифы. Нечто вроде сурового и несокрушимого желания просто сделать что-то и изменить ситуацию. Возможно, для большинства людей это было бы слишком, но Луз нужно было спасти целый остров. Поэтому она поступила разумно и созвала весь свой отряд на групповое собрание. Жители Совиного Дома узнали о собрании ранним утром и то, просто потому что Луз начала кричать, пока все не собрались, а остальные ее друзья были вызваны через Пенстаграм. Ей даже не потребовалось убеждать их прийти. Они как будто все эти дни ждали ее звонка. Очевидно, если ты молчал несколько дней, люди начинали беспокоиться о тебе и хотели поскорей узнать, что случилось… -Уиллоу! — радостно воскликнула она, когда ее подруга взяла трубку, — Экстренное собрание в Совином доме через полчаса! Уиллоу подождала мгновение, прежде чем заговорить: -Луз, ты хорошо себя чувствуешь? Последний раз я слышала от Иды, что ты не в лучшем состоянии, так что ты уверена, что ты… -Да! — пискнула она, — Эмити… — она густо покраснела, — Взяла меня вчера вечером на Боунсборскую битву, и я выиграла, и, думаю, это все, что мне было нужно! Но в любом случае, сейчас не обо мне! У нас есть дела, с которыми нужно немедленно разобраться! Луз почти могла представить, как Уиллоу бросает на нее молчаливый, осуждающий взгляд с другого конца телефона. То ли из-за того, что она смущенно упомянула Эмити, то ли просто потому, что подруга не поверила ей в общем-то. -Хорошая… работа, — бесстрастно похвалила Уиллоу. -Спасибо. Хотя это было не слишком сложно, — усмехнулась она. -Верно… — замялась подруга, — Итак… Ты сказала, что встреча через полчаса? -Ага! — весело согласилась она, — Убедись, что Гас будет там, и, если сможешь, и если он будет готов, приведи Хантера тоже. Уиллоу, казалось, вздрогнула при упоминании старого Золотого Стража. Луз приготовилась к предстоящей тираде о его безопасности, которую она обязательно получит, потому что эта девушка больше защищала глупого, плохого, но грустного мальчика, чем друзей, которых имела много лет. Возможно, это результат… того, что было между ней и Хантером. -Хантер? Ты уверена, Луз? Он… — осторожно начала она. -Вот почему я сказала, что только если он готов к этому — если он готов и хочет, он будет для нас бесценным союзником, но если нет, то не беспокойся! Я бы не хотела давить на него… — пояснила она. Вероятно, в травме Хантера, которая удесятерилась после их приключения в области разума, была виновата Луз, если разобраться, так что даже если Уиллоу будет рядом, чтобы защищать его, Луз должна будет особенно стараться присматривать за ним. Это было бы справедливо. Уиллоу, казалось, значительно расслабилась: -Ну, если ты думаешь, что это хорошая идея, я тебе доверяю. Я займусь остальными как можно скорее. И с этими словами она повесила трубку. Доверие, да? Ох, зачем она так выразилась… Это была единственная вещь, которой больше не должна быть ни у кого из ее друзей к ней. Она… предала их, не так ли? Предала все Острова! Она помогла Филиппу! И как бы она ни хотела скрыть это, Уиллоу и Гас поймут это, как только узнают, что Филипп это Белос! А они все это время были против помощи Филиппу… Они пытались предупредить ее… Сдвинувшись с места, она пошла проверить Эмити. Спускаясь вниз Луз думала, можно ли уже считать Эмити своей девушкой? Но при одной только мысли о том, что, да можно, она стала красной как рак. Она постучала в дверь и покачивалась на месте в ожидании. Эмити, вероятно, поняла, кто это, потому что она пискнула и начала торопливо бежать к двери. Когда инспектор (бывший инспектор?), наконец, открыла дверь, она неловко встала в дверном проеме, явно пытаясь загородить вид изнутри, и покраснела. Она кашлянула, прочищая горло: -Эм, привет, Луз. Она вздохнула и отложила свой карандаш. Это не было тем, что просто так пройдет, не так ли? Ладно, она могла… смириться с этим. По крайней мере, было приятно знать, что ее семья поддерживает ее в этом. Особенно Ида. Ида знала о причинах ее расстройства больше, чем кто-либо другой. И даже если Луз не всегда ей верила, было приятно слышать, как она говорит, что это не она виновата в том, что случилось с Филиппом. Или что Хантер был втянут во все это. -Я все еще могу провести собрание, — закатила она глаза, — Но, спасибо. Если я… если тема сама знаешь кого зайдет слишком близко, не могла бы ты мне помочь? -Все что угодно для тебя, дитя, — хихикнула она. Луз взяла карандаш и вернулась к рисованию на листе, лежащем перед ней. Ида вышла из комнаты, предположительно для того, чтобы убедиться, что она может опоздать на встречу в собственном доме. Ранее рисунки Луз представляли собой какие-то бесформенные темные штуки. Она подумала, что это, возможно, Белос, но, учитывая то, как ее разум гадал, когда она их рисовала, они вполне могли быть просто слиянием всех ее страхов и врагов за эти годы. В верхнем углу этой страницы был изображен император с привычными оленьими рогами, но фигура имела форму одного из школьных хулиганов Луз. А другая — как ее вожатая в лагере. Она только что закончила особенно хорошо выполненный, если можно так выразиться, портрет Иды, когда в дверь постучали. Почему Хути не открыл, Луз не знала, но в такую рань это мог быть только Гас. Она подпрыгнула и крикнула Хути, чтобы тот открыл, сразу же явив своего друга-иллюзиониста. И Хантера. Она не была уверена, что он придет. -Привет, Луз! — усмехнулся Гас. Хантер застенчиво помахал ей из-за спины. Она помахала ему в ответ, прежде чем пригласить их войти. -Капитан уже в пути, — жестко сообщил ей Хантер, — Но я уже был с Гасом, поэтому мы пришли первыми. Она пожала плечами: -Ничего страшного — вы все равно пришли немного раньше. Луз поспешила вернуться на диван и схватила свой блокнот, более чем немного желая, чтобы никто из ее друзей не увидел слишком многого из этого. Гас, вероятно, знает, что все это значит (а ей сейчас совсем не хотелось разбираться с этим), а Хантеру, вероятно, будет очень неловко, если он увидит хоть один из ее рисунков. Или любой из множества рисунков Белоса. Эмити вошла несколько мгновений спустя, о ее входе свидетельствовали звуки быстрых, аккуратных шагов, вероятно, она услышала суматоху и решила, что опоздала. -Извините, немного засиделась за чтением, — смущенно извинилась инспектор. Хантер вскочил, его рот искривился в небольшой улыбке: -Блайт? У меня, конечно, были мысли, что ты можешь быть здесь, но я был не до конца уверен. Эмити бросила на него странный взгляд: -А почему бы и нет? -Я не знаю… Ты пропала прямо перед тем, как все рухнуло, и мне показалось немного нереальным услышать, что ты просто пряталась здесь, я полагаю. Сейчас все в порядке, так что, наверное, мне просто нужно было увидеть это, чтобы поверить, — нервно ответил он. Луз бросила на него сочувственный взгляд. Вот это настроение… После того, как она увидела, как Хантер бросился наутек, она с трудом поверила, что Гас якобы просто нашел его бродящим по улицам. Возможно, она даже до сих пор не верила в это. Но сейчас он был здесь, в Совином Доме, закутанный в пуховик, так что кто она такая, чтобы сомневаться, что у него все в порядке? -Справедливо, — пожала плечами Эмити, — Приятно видеть, что у тебя все в норме. Гас фыркнул: -Тебе просто повезло, что ты не видела его пару дней назад. У него был ужасный вид. -Гас… — Хантер заскулил — Ты же обещал не вспоминать об этом… -Упс? — подмигнул иллюзионист и с сожалением улыбнулся. Хм. Вау. Хантер и Гас были друзьями? Сейчас они казались почти… братьями. Хотя, опять же, до этого они с Эмити были близкими знакомыми или друзьями, но теперь они стали девушками! Вскоре после этого в комнату вошла Лилит, неся стопку книг в руках и довольно скучающего короля на голове. Не говоря ни слова, она позволила себе занять место рядом с Луз и свалила на пол все, что принесла, включая Кинга. Книги громыхнули о подушки, а Кинг быстро перебрался с нее на плечи Луз. -Я спал, когда она посадила меня к себе на голову, — с досадой пробормотал он. Она сочувственно похлопала его по спине: -Извини за это, приятель. Но, эй, могло быть и хуже! Тебя мог разбудить Хути! Произнеси его имя, и он появится, словно призванный, как самое страшное чудовище. Хути ворвался в дом через окно, его тело петляло от входной двери к той, где они все находились. Его ухмылка была такой же веселой, как и всегда. Луз наблюдала, как у Эмити дергается глаз, когда она пыталась незаметно разжать костяшки пальцев. Хантер, похоже, опасался за свою жизнь. По крайней мере, Гас, много раз видевший кошмарное существо, выглядел невозмутимым. -Эй, друзья! — ярко прокричала Хути, — Кого нам не хватает? -Только Уиллоу и Иды, — легкомысленно ответила Луз, стараясь не смотреть ему в глаза, чтобы не затягивать встречу с ним. Демон попытался пожать плечами, но, поскольку плеч у него не было, в итоге лишь покачал чем-то похожим на шею: -Ну, Ида все равно всегда опаздывает, а я видел Уиллоу прямо по дороге сюда! -Капитан почти здесь? — Хантер снова оживился. Гас подавил смех. -Не в ее духе опаздывать, знаешь ли. Я не знаю, чего ты здесь ждешь, — язвительно заметила Эмити. Ида просунула голову в дверной проем: -Я чувствую запах подростковой драмы? Кинг сонно поднял голову и мрачно посмотрел на нее через спинку дивана: -Ты ее не увидишь, если опять опоздаешь. Наставница Луз исчезла, как карапуз после «переодевания» в мамину рабочую одежду. А может, даже быстрее, так как Иде не пришлось долго исследовать место происшествия, чтобы найти корень проблемы. Хути внезапно повернулся всем телом в сторону, частично врезавшись в раму окна и, возможно, повредив петли. Дверь со стуком открылась, и вошла Уиллоу, которая, судя по всему, все еще была в своей униформе. Она улыбнулась всем собравшимся в комнате для совещаний, прежде чем занять место рядом с Хантером и Гасом. -Не обращай на него внимания, Ида, все дети уже здесь! — резко воскликнул Кинг. Луз ткнула его пальцем в лоб: -Ты моложе всех нас, маленький непоседа. -Значит, все дети здесь, да? — огрызнулся он в ответ. Она задорно закатила глаза. Честно говоря, ей следовало бы поспорить с тем, что ее снова называют ребенком. Опять же, ей было восемнадцать… А Хантеру было двадцать или около того, даже если он так не выглядел, так что она почти наверняка протестовала против этого высказывания. Хотя, опять же, во всей своей славе старой женщины, возможно, для Иды все было именно так. Ида поплелась обратно в комнату, двигаясь гораздо медленнее, чем когда она убегала раньше. Луз бросила на Эмити страдальческий взгляд. Ее подруга усмехнулась и пожала плечами. -Итак… — она провела пальцами по столу, — У кого-нибудь есть хорошие догадки, или мне просто начать? — она однобоко ухмыльнулась. Лилит устало вздохнула: -Я думаю, тебе лучше всего заняться объяснениями, Луз. Она пожала плечами и встала на диван так, что она оказалась выше всех остальных. Какой человек захочет быть тем, кто неловко стоит посреди комнаты во время собрания по объяснению плана? -Все знают, с чем мы здесь столкнулись? — неловко начала она. Луз надеялась увидеть, как почти все, за исключением Эмити и Кинга, потому что она не сказала им так много, кивают, но вместо этого Гас и Виллоу обменялись мрачными взглядами, Эмити делала вид, что знает больше, чем есть, а Ида и Лилит вели молчаливый спор, сопровождаемый яростными жестами замешательства. К счастью, Кинг не выглядел обеспокоенным и просто пожал плечами. -Не совсем в этом дело, Луз. Нам никто ничего толком не рассказывал, — нерешительно объяснила Уиллоу. -Да, прошу прощения, но твое объяснение было немного сумбурным. Будет лучше, если ты все перескажешь, — поморщилась Лилит. Отлично, просто отлично. Боже, как она жалела, что не оставила свой блокнот на диване… Всегда было легче говорить обо всем… этом, пока она занималась чем-то другим, даже рассеянно. -Ну… — она пыталась найти, с чего начать. -Мы выяснили конечную цель Белоса для Островов — опустошающее заклинание — и мы выяснили, откуда он взял эту идею — вероятно, от «Коллекционера». Это какая-то странная, богоподобная сущность, которая заключила своеобразную сделку с Императором. Вот против кого мы выступаем, — спокойно резюмировал Хантер. Погодите, Хантер? Последнее, что она слышала, он был еще более не расположен к разговору, чем она! Что изменилось? Гас с гордостью взглянул на Хантера и кивнул: -Отличная работа, чувак, — тихо похвалил он. Хантер покраснел и сел обратно после того, как он стоял посреди комнаты во время совещания по тактическим вопросам. Со стороны Гаса, очевидно, была предпринята попытка тонкой поддержки, но Хантер, определенно не привыкший к положительному подкреплению, если у него был Белос в качестве родителя, все равно счел это слишком большим. Луз моргнула: -Ну, да, в общем-то, так и есть. Эмити нахмурила брови, возможно, пытаясь разобраться в тонкостях этой специфической человеческой формулировки. Дело хорошее, но вряд ли она в нем преуспеет. -Возможно, нам стоит начать с того, чтобы собрать все наши знания о Коллекционере, — предложила Лилит с довольной ухмылкой. Не было ничего удивительного в том, что после этого по комнате раздалось несколько стонов. В основном со стороны Иды и Кинга. -Я бы не сказала, что мы многое о нем знаем, но в целом это хорошая идея, — согласилась Эмити, — Луз, э-э… инспектор, есть какие-нибудь соображения? -Я больше не инспектор, как и ты, Блайт, — устало поправил Хантер. Она, казалось, разглядывала его какое-то мгновение: -Я никогда не говорила, что я больше не инспектор. -Нет? Даже после того, как пробыл здесь неделю? И не после активного заговора против Императора? — почти издевательски хмыкнул он. Луз неловко сдвинулась с места. К чему было нагнетать обстановку? Но в то же время она не хотела прерывать происходящее, на случай, если это окажется важным для них двоих в долгосрочной перспективе. Эмити практически бросила Хантера, даже если в этом была вина Луз, поэтому она понимала, к чему клонят обе стороны. -После того, как мы остановим опустошающее заклинание и, надеюсь, свергнем нашего старого, покрытого слоем ржавчины императора, я думаю, что хотела бы вернуться к своей работе, — спокойно объяснила Эмити, — Кто-то должен присматривать за этими ребятами, — она ткнула пальцем в сторону Луз, Кинга и Иды. Луз невольно фыркнула. Хантер вздохнул: -Справедливо. Знание того, кем ты… хочешь быть, не может оказаться чем-то плохим. Ее девушка пожала плечами: -Наверное, нет. Но если ты закончил быть помешанным на моей персонализации… Луз практически ухватилась за возможность начать разговор, что она не часто делала в последнее время, поэтому, вероятно, это показалось странным ее друзьям: -Значит, Коллекционер? Похоже, он своего рода бог, как мы и говорили. Моя теория заключается в том, что он где-то в заточении. В воспоминаниях Белоса он говорил о том, что застрял в костях Титана, или что-то в этом роде. -Под костями, — кивнул Хантер. Гас резко посмотрел на них: -Но как это возможно? Конечно, он не мог буквально находиться под трупом Титана… А если он и был, то как он проявился перед Белосом? -Он был скорее тенью, — ответила она, — И двухмерным, как проекция. Где Коллекционер находился физически? Она чувствовала, что не может ответить на этот вопрос. Даже та ужасная встреча с Филиппом, когда она помогла ему найти ту штуку, чтобы связаться с Коллекционером, не сказала ей практически ничего о его реальном местонахождении. Но если он использовал устройство, чтобы передать кому-то свой образ… -Тогда что же это был за проектор? — задумчиво спросила Уиллоу. Луз натянуто рассмеялась: -Ну, мы же не можем просто пойти и посмотреть, верно? Так что, думаю, мы никогда не узнаем! Лилит, имея весь необходимый контекст, чтобы понять, какая тема была почти раскрыта, обеспокоенно нахмурилась. Луз, конечно, отмахнулась от нее, слегка покачав головой, но это никак не повлияло на пронизывающее ее беспокойство. Ни для кого. «Погодите, тот Филипп тоже искал Коллекционера, верно?» — плавно перебил Гас. Луз бросила панический взгляд на Иду, которая скорчила недовольную гримасу, готовясь вмешаться. -Это было четыреста лет назад, — отмахнулась она. -А Коллекционер, возможно, еще старше! — возразил иллюзионист, — Диск, который он нашел, мог быть каким-то проектором или кругом вызова! Кто-нибудь из вас хорошо рассмотрел его? Не желая продолжать эти размышления, когда они становились некомфортно близки к ране, которая была ее непреднамеренным предательством, а также, вполне возможно, не совсем уместны, Луз решительно покачала головой. Эмити, которой там не было, просто сидела с почти скучающим видом. Поскольку вопрос задал Гас, а Уиллоу извиняюще пожала плечами, Лилит не оставалось ничего другого, как согласиться с Луз. -Я не видел никакого диска в памяти… — пробормотал Хантер, — Но! Я мог видеть нечто подобное в целом! В… кабинете Белоса иногда появляется этот забавный, круглый кусок стекла. Но я видел его только иногда. У Луз свело живот. Да, это было именно оно… Получалось, что во всей этой неразберихе виновата только она. Ей хотелось свернуться калачиком и затихнуть, но это было невозможно в такой ситуации. Уиллоу ярко улыбнулась: -Возможно, так оно и есть, Хантер! Я не знаю, как Белос мог найти его после Филиппа, если ничего о нем не знал, но… Хантер умоляюще посмотрел на Луз. Он… знал? Как много он слышал из той маленькой рощи? Ах, кого она обманывала. Не было никаких причин, чтобы он не слышал. Но она хранила его секреты… И судя по тому, как он смотрел на нее сейчас, похоже, он хотел сохранить и ее. Она поморщилась в ответ. -Мы можем подумать о тонкостях, если решим, что нам нужно уничтожить Коллекционера. Ведь наверняка есть более простой способ, просто обезвредить Белоса, чем пытаться противостоять богу, верно? — забормотала она. Лилит поджала губы: -Обычно он не оставляет изъянов в своих планах. Я ни разу не видела, чтобы он оступился в Ковене. -Не позволяй ему одолеть себя, Лулу! — вмешалась Хути — Я уверен, что это не вина твоей наблюдательности! Лилит слегка покраснела и отмахнулась от него. -Он практически безупречно спланирует и следующие несколько лет, — вздохнула Луз, — И единственной его слабостью будет его проклятие. Нам придется либо уничтожить его сейчас, либо дождаться дня заклинания и надеяться помешать его планам. Но… Мы не знаем, когда это произойдет, и мы не можем рассчитывать на то, что сможем обмануть или обезоружить его тогда! -А ведь Луз неплохо импровизирует, — вскользь заметила Эмити. Луз застенчиво покраснела и улыбнулась своей девушке. Хантер яростно покачал головой: -Но мы до сих пор не знаем, когда у нас будет такой шанс! И… Я не хочу, чтобы кто-то еще из нас был втянут в его игры. Обманывать людей — это его работа. Даже если нам кажется, что мы одержали верх, мы могли все это время играть по его плану. Это не было направлено на нее, она знала это. Хантер не был жестоким человеком, так что он не собирался делать такие выпады в ее адрес. Но все же… Она уставилась на диванную подушку. Это было именно то, что она сделала, не так ли? Уголком глаза она уловила кивок Уиллоу: -Значит, мы скоро начнем? Выясним, как он планирует это сделать, и положим этому конец! -Честно говоря, я не представляю, как ему вообще удастся провернуть такое грандиозное заклинание, — проворчала Лилит. Хантер поднял голову, похоже, только что что-то поняв. Луз проследила за его взглядом, беспокоясь о том, что он скажет дальше. -Он… Он экспериментировал с василисками несколько лет назад. Я не должен был видеть, но однажды я разговаривал с одной из них. Он изучал, как они истощают магию, — медленно объяснил он. Гас и Уиллоу вдруг повернулись друг к другу с широко раскрытыми глазами: -Инцидент в Хексайде! — почти синхронно воскликнули они оба. Нахмурившись и схватившись за край дивана, Эмити выпрямилась: -Какой инцидент? -Это было примерно через год после твоего отъезда, Эмити. Большой василиск был на свободе в школе в течение дня после того, как выдал себя за инспектора по охране труда и технике безопасности. Очевидно, то же самое произошло и в Гландусе, но Ковен потребовал, чтобы мы молчали об этом, и подверг цензуре любое упоминание об этом в основных новостях, — пояснила Уиллоу. Это объясняло, почему ведьма, которая, по крайней мере на данный момент, казалась довольно осведомленной в текущих делах, как Эмити, не имел ни малейшего понятия, о чем идет речь. А также почему Луз не понимала, о чем они говорят. Например, о василисках? За все время пребывания на островах она ни разу не слышала упоминаний о чем-то подобном. Она заговорила: -Погодите, что именно здесь называют василисками? У нас есть несколько разных представлений о них в человеческом мире. Кинг приподнялась на спинке дивана, чтобы объяснить, вероятно, желая иметь больше роста: -Они — разновидность демонов, которые, как предполагается, вымерли давным-давно, — ну, то же самое ей говорили о камнегрызах, и один из них определенно все еще был жив, когда его не должно было быть, так что это было подозрительно, — Они питаются магией и используют ее для изменения формы. -Значит, идея Белоса возникла раньше, чем попытка ее воплощения, — хмыкнула она. -Я имею в виду, я бы точно заметила, если бы мистер «Дикая магия запрещена» попытался провести эксперименты и украсть нашу магию, — добавила Ида. -Что он вообще выигрывает от того, что высасывает магию? Очень грубо, — фактически требовал Хути. Луз знала. Судя по тому, как открыто он разговаривал с ней, и только с ней, в области сознания, этому могло быть только одно объяснение. Хантер, вероятно, тоже знал. Она прикусила губу: -Ему нужна не сама магия. -Тогда что, Луз? — спросила Уиллоу. -Мы… Вы? Нет, он бы и меня убрал, если бы захотел, — вздохнула она и начала сначала — Это средство геноцида, я думаю. Он смотрит, что произойдет, когда вы, ну вы понимаете… Извлечь магию из ведьмы. Большая часть комнаты уже знала об этом, в основном потому, что это не было одной из тех вещей, которые Луз считала справедливым держать при себе. И все же большая часть комнаты хранила гробовое молчание, словно Белос в мантии и с косой явился в образе Мрачного Жнеца, чтобы забрать их всех прямо здесь и сейчас. -Когда василиск напал на Хексайд… — Гас заколебался, неуверенно — На самом деле никто не умер, даже после того, как их магия была опустошена. -Мы не можем так рисковать! — Хантер огрызнулся — Луз, помнишь, он говорил о сигилах? — Он крепко сжал запястье — Что если магия — это не все, что он высасывает? Она коротко кивнула и поморщилась. К сожалению, он был прав. Белосу ни в коем случае нельзя было доверять, чтобы он не попытался провернуть самый худший сценарий. -И что? Как мы его остановим? Потому что, без обид, но у нас нет времени на эксперименты с василиском или еще одну миссию по захвату разума, — заговорила Эмити и сочувственно посмотрела на Луз, — Не говоря уже о том, насколько неэтично и то, и другое было бы для нас в данный момент. Уиллоу фыркнула, прежде чем поспешно привести себя в порядок: -Извини, просто забавно слышать, как ты тут рассуждаешь о морали, Эмити. -Я понимаю, — сухо ответила она, — но кто-то должен был озвучить очевидное. Гас толкнул Хантера локтем, тоже слегка рассмеявшись. Хантер задорно закатил глаза и вздохнул. Хм. С этими двумя она определенно что-то упустила. И хотя она уже знала большую часть предыстории Уиллоу и Эмити, может быть, с ними нужно было еще что-то выяснить? -Ну, если у кого-то есть идеи, то… — уточнила Луз. В комнате снова стало тихо, все неловко отворачивались и бросали друг на друга обеспокоенные взгляды. Верно. Она была здесь лидером. Может, она и была предательницей, но на нее все равно полагались, независимо от того, заслужила она эту привилегию или нет. Но… Она не знала, что делать. Слишком много неопределенностей! Что же сделала Азура? Она не собиралась пытаться отговорить Белоса от чего-либо, это уж точно… А ведь вся суть Азуры заключалась в том, чтобы подружиться с соперниками… Честно говоря, сейчас она не очень-то походила на Азуру, даже несмотря на свой титул «Лузура Клоторн». Она уставилась на свои ноги, раскачивающиеся взад-вперед, пытаясь отогнать мысль о том, что она действительно больше похожа на одного из злодеев из фильмов. И это было правдой. Но это не могло ей помочь! И все… все полагались на нее! -Мы… Мы могли бы устроить мозговой штурм? — попыталась она снова. Эмити скрипнула зубами, но все же попыталась улыбнуться: -Просто мы так многого не знаем… Ощущение… странное. Гас кивнул, соглашаясь: -Может, у кого-нибудь есть скрытая информация, которая может быть актуальна сейчас? Что-нибудь о Белосе или Коллекционере, вообще. Ее секрет был связан с ним, верно? Какая разница, что Белос — Филипп? -Вы слышали все, что мы с Луз знаем, — удрученно ответил Хантер. Ну, возможно, не этот маленький факт. Но если Хантер не делится им, значит, он не может быть важным! Разве что… Он думал, что она уже всем рассказала? Луз покраснела и опустилась на диван. Ида заметила ее поведение и быстро подмигнула ей, вероятно, в знак того, что она все еще готова выполнить то, что обещала ранее. Прокашлявшись, она прочистила горло и прошла дальше в комнату, где до этого прислонилась к двери в дом. Нет смысла мусолить то, о чем у нас нет ни малейшего понятия, дети, — после паузы добавила Лилит. -Эй! — возмущенно пожаловался Хути, — Я не ребенок! Вы знаете, что я уже большой мальчик! -В любом случае, ты слишком легко отвлекаешься, чтобы как следует порезвиться, — слегка насмехалась Ида. Хути харкнул и втянул свою форму, чтобы лечь плашмя на землю. -Тогда что, по-твоему, мы должны делать? — ошеломленно спросил Хантер. Совиная Леди хмыкнула: -О, ну, знаешь, залезть в этот замок, устроить шумиху, плыть по течению! -О мой Титан, Идалин, мы не будем снова замышлять разрушить Императорский замок, — простонала Лилит. Опять? Да, похоже на то. -Ну, если это его остановит… — укоризненно пробормотала Ида. Однако в этом был какой-то смысл. И на удивление хороший. Если бы они смогли достаточно сильно разрушить Ковен, то, по крайней мере, нанесли бы хоть какой-то ущерб. -Я думаю, мы могли бы сделать немного больше, — предложила она. Уиллоу ухмыльнулась и посмотрела на Хантера: -Да, у нас есть кое-кто, кто может дать нам некоторое представление о внутреннем устройстве замка… -А? — Хантер вскочил на ноги, — Ах, да! Да! Я могу рассказать вам все, что знаю о схемах разведчиков и рабочем дне Белоса! Луз села немного выше, еще не желая вставать на ноги, но все же приближаясь к этому. -Отлично! Начнем с этого, а потом разберемся, в какие подразделения посылать каждого… Она остановилась, увидев, что Эмити задумчиво нахмурилась. Эмити не понравился этот план? Она была инспектором, работающим против Луз, может быть, она уже поняла какой-то недостаток в их плане? Но это все равно было очень плохо… Это была главная зацепка, которую она имела против Белоса, не затрагивая мнения ее друзей о ней! А теперь оно грозило еще испортить мнение ее девушки? -Подожди, Луз, — выдохнула она, выдержав неловкую паузу в несколько секунд. -О, э-э, д-да? — нетерпеливо пролепетала воровка. -Кто сказал, что нам нужен план? Во всяком случае, больше, чем тот, что у нас есть сейчас. А? Но… Разве Эмити не была из тех, кто планирует все до конца? Она всегда нападала и пыталась перебить Луз целенаправленно. Она пыталась использовать хитрые приемы, с которыми, как она думала, Луз не сможет справиться. И, если бы Луз не была таким быстрым мыслителем, она бы не смогла с ними справиться! Так что же произошло? Это казалось очень… странным. -Что ты имеешь в виду? — осторожно ответила Луз. Эмити глупо ухмыльнулась: -Ну, когда в последний раз у тебя был хорошо продуманный план? -Озеро Затмения, — быстро ответила она, отчетливо помня то чувство, когда она знала, к чему идет, и приходилось стараться жестко придерживаться расписания. -И ты планировала, что тебя схватят? — уверенно продолжила ее девушка. -Что? Ну, не совсем, — смутившись, правдиво ответила она. -Но ты не можешь сказать, что все сложилось не в нашу пользу, — заметил Гас. Они хотели сказать, что ее импровизация, из-за которой Гаса арестовали в первую очередь, поскольку она не дала ему более четких указаний, чем просто «Отвлеки их, притворившись мной», была хорошей вещью? Постойте, ведь это даже не только арест Гаса был результатом этого! Разве вся эта неразбериха не была виной ее импровизации? Если бы она придерживалась плана и просто искала нужную им траву, она бы не пошла с Филиппом! И тогда Коллекционер не представлял бы угрозы! -Но так бывает не всегда, — слабо запротестовала она. -Малыш, когда это у тебя что-то не получалось? — Ида подняла бровь и захихикала. Она замолчала. -Луз, если тебе станет легче, мы можем сидеть здесь и планировать каждый наш шаг, но… Я доверяю тебе. Я уверена, что все здесь доверяют. Если мы оставим все на самотек, как ты обычно делаешь, я не вижу, чтобы все шло плохо, — мягко улыбнулась Эмити. Они не должны ей доверять. Они действительно не должны. И все же Ида и Лилит, обе из которых знали правду о Филиппе, кивали в знак согласия. Они все еще доверяли ей, несмотря ни на что. Тогда, возможно… Ей все еще было что терять. И она даже не хотела думать о том, что самое худшее может случиться. И все же… -Хорошо, — робко кивнула она, — Я в деле. Хантер медленно поднял руку: -В таком случае, я могу… провести нас внутрь. В замок. Уиллоу и Гас придвинулись к нему, ухмыляясь. Казалось, они надеялись, что он согласится на что-то подобное. Ей почти хотелось фыркнуть. -Отлично! — твердо сказала она, ухмыляясь, — Тогда мне нужно добавить еще кое-что, прежде чем мы начнем готовиться к этому. А, вообще-то, две вещи — вечер устроит всех? Ида слегка пожала плечами: -У преступников не так много дел на повестке дня. Кинг подскочил к ней: -Ты так говоришь, как будто мы не гуляем на ночном рынке или не обманываем кого-нибудь большую часть ночи. -Будем ждать тебя здесь же вечером, Луз, — быстро подытожила Лилит. Затем… Она с надеждой посмотрела на остальных членов группы, за исключением Хути: он все равно пошел бы туда, куда собиралась Лилит. К счастью, никто из них не выглядел обеспокоенным столь быстрым ходом событий. Честно говоря, по тому, как Гас ухмылялся, она подумала, что он этим наслаждался. Справедливо, хорошее ограбление всегда повышает адреналин. -Я никогда раньше не работала в ночную смену, и не планирую начинать сейчас, так что да, я приду, — хихикнула Уиллоу. -Эх… Я собирался устроить вечер поглядушек кино с Хантером, но, думаю, если мои таланты нужны в другом месте… — драматично приукрасила Гас. Хантер застонал: -О мой Титан… Все в порядке, Луз. Без меня ты все равно далеко не уйдешь, так что мы можем перенести наши «поглядушки кино» на другой вечер. Гас высунул язык. Затем, нерешительно, Луз заговорила снова: -Эмити…? -Тебе все еще нужно, чтобы я это сказала? — усмехнулась ее девушка, — Конечно, я за, Носеда! Ты когда-нибудь видела, чтобы я делала что-нибудь, кроме как слонялась без дела и читала книги по вечерам, за вычетом прошлой ночи, во всяком случае? Находясь относительно близко к Эмити, Луз была на расстоянии вытянутой руки. Так что она схватила руку Эмити и крепко сжала ее в своей, аккуратно переплетая пальцы. -Спасибо, ребята, — прошептала она, — И в таком случае, к моему первоначальному заявлению… — она сделала глубокий вдох и ухмыльнулась, — Надеюсь, вы все готовы стать лучшими друзьями Коллекционера.

***

Честно говоря, Хантер не очень представлял, чего они должны были здесь добиться. Он был рад, что поможет попасть в замок. Он был в долгу практически перед всеми, кто был на той встрече! И даже если он не был уверен, что когда-нибудь захочет снова увидеть хотя бы мельком своего не-императора, он хотел услышать, что планы этого человека были сорваны. Что он потерпел неудачу, как и провозгласил Хантер. Итак… Он переоделся в более подходящее для боя снаряжение, которое достал ему Гас, и, как и предполагалось, встретился со всеми вечером в Совином доме. Попасть внутрь даже гипотетически не было сложной задачей. Хантер знал схему патрулирования разведчиков, а они были спорадическими. Как ни смешно, но ходить по залам замка даже в течение одного часа подряд становилось скучно. Тем более, когда среди рядовых бойцов было известно, что Белос и так все видит. К сожалению для разведчиков, но к счастью для Хантера и остальных, последнее утверждение было не совсем точным: Белос видел только то, что хотел. Он не был всеведущ, как и не был посланником Титана. Насколько он понимал, Император мог воспользоваться каким-нибудь заклинанием, но часто не делал этого, потому что, ну, разве вы захотите целый день сидеть и шпионить за своими в основном пустыми залами? Белос был занятым человеком, и в последнее время он обычно возился с дверью портала. Поэтому Хантер с уверенностью мог сказать, что он не заметит, если они просто пройдут через парадную дверь. Однако технически они не были столь беспечны. Все, кроме Уиллоу и Гаса, вошли бы, используя глифы невидимости. Капитан открыла бы для них парадную дверь, сказав, что ей нужно посетить библиотеку замка или что-то в этом роде. Гас будет использовать иллюзию, чтобы выглядеть как разведчик, просто чтобы поддержать ее. Потом, когда они войдут, можно будет делать все, что угодно. Хотя у него было чувство, что он знает, что будет делать один из них. Даже если Белос, вероятно, не обращал на них внимания, кто-то должен был пойти и убедиться в этом, не так ли… Но уже было позже. На самом деле он сидел за углом от Уиллоу и ждал, когда она или Луз дадут сигнал, чтобы он и остальные использовали свои глифы невидимости и пробрались мимо. Отсюда он почти мог разобрать разговор капитана с разведчиком, охранявшим разводной мост и двери. (К счастью, на этот раз это была не Кикимора). «Здравствуйте, я начальник отдела безопасности», — начала Уиллоу, — «Мне нужно получить разрешение на вход, чтобы доложить о выводах моего отдела по поводу исчезновения инспектора Блайт». Умно, использовать исчезновение Блайт, как причину, чтобы быть там. Теперь они точно не могли ей отказать… Не тогда, когда Блайт был стажером Золотой Гвардии. Разведчик что-то сказал, вероятно, по внутренней связи, но Хантер не смог расслышать полностью. Из того, что удалось разобрать, он решил, что это было что-то вроде «Проходите». Он нервно усмехнулся и стал наблюдать за Луз в поисках сигнала. Сигнал не заставил себя ждать: воровка сделала глубокий вдох, а затем стукнула пальцем по маленькому квадратику бумаги, который держала в руках. Она исчезла, почти сразу же, как только ее палец коснулся бумаги. Неуверенно он попытался скопировать ее, затаив дыхание, словно использовал воду, чтобы пробраться куда-то снова, а затем легонько щелкнул пальцем по странному символу, нарисованному Луз. В следующий момент, когда он уже не мог видеть себя, он решил, что, должно быть, ему это удалось, и бросился догонять Уиллоу и Гаса. Их всех заранее предупредили о рисках, связанных с глифами невидимости, поэтому он знал, что пытаться дышать в этот момент было бы глупо, и все же… Глядя на замок, свой старый дом, он хотел просто глубоко выдохнуть, а потом, возможно, начать дышать полной грудью. К счастью, ему удалось сохранить ровное дыхание или его отсутствие, пока они не оказались внутри. Став снова видимыми, они начали перегруппировываться. Правда, им оставалось только ждать, пока Уиллоу и Гас найдут свое укрытие (наверху, в вентиляционных отверстиях). Они воспользовались забавными наушниками Луз, но Хантер не был уверен, что доверяет им, если честно. Блайт, казалось, заметила его дискомфорт и вздохнул: -С ними все будет в порядке. Он поморщился: -Я… очень на это надеюсь. Она была права, конечно, возможно, она всегда была лучшим детективом из них двоих, и двое их пропавших членов уже через несколько мгновений подталкивали друг друга обратно в вентиляцию. Они мягко уселись рядом с ним, Гас похлопал его по спине, когда он подошел, а Уиллоу одарила его победной улыбкой. Подкрепление Гаса было ободряющим, придающим ему уверенность, а взгляд Уиллоу был… Он покраснел. Боже, он не знал! Это было просто приятно. Луз с нетерпением оглядела всех, втиснувшихся в туннель вентиляционного отверстия: -Думаю, пора действовать. Все готовы? Хантер надеялся, что готов.