Люби горячо, И ад тебе покажется прохладным, На плахе неоседланное завтра Смеется или плачет над тобой. The Retuses – Averyhot
*Март 1600 года. Время в Тёмном мире неизвестно.*
“Я всё равно тебя достану…” Он каждый день просыпался с этой мыслью, до сих пор не ослабшей и по-прежнему не дающей покоя. Давно сжился с ней и не надеялся, что она стихнет или вообще перестанет посещать его голову после стольких лет. Видимо, такое не проходит. А ждал он уже очень долго. И перепробовал почти всё. Значит, пора действовать иначе. Раньше Локид боялся обсуждать свои планы с кем-либо из Тёмного мира, не желая вызвать подозрения и подпортить свою репутацию. Тут никто не любил излишнее любопытство и сентиментальность. Но теперь ему было плевать, что о нём подумают. Ему нужны ответы. Ему нужен план. Ему нужно хоть что-то, что давало бы надежду… С этими мыслями Ноэ наконец решился отправиться к тому, кто мог хоть как-то ему помочь. И кто знал беса как облупленного. — Септи? — Оказавшись в кабинете Советника, Локид покрутил головой в поисках демона. — Ты тут? — Кого я вижу… — сгусток чёрного дыма возник прямо перед Ноэ, стремительно принимая очертания живого существа. — Давненько ты ко мне не наведывался после того, как я тебя подлатал… Совсем забыл старого учителя? Септентрион, мягко улыбнувшись, оглядел беса, подмечая его потерянный вид. — Не говори ерунды, — натянуто ощерился в ответ Локид и панибратски хлопнул того по плечу. — Думаю о тебе денно и нощно, правда! — Но явился ты сюда не для приятного общества и беседы ни о чём. Советник всегда видел его насквозь. Ничто не могло утаиться от взгляда этих глаз цвета голубого стекла. Поэтому Ноэ не стал больше юлить и притворничать. И, осторожно подбирая слова, начал: — Ты прав. Как и всегда… Мне нужно кое-что узнать. — Кое-что о твоём дорогом Владе, полагаю? До сих пор не даёт покоя его отсутствие? — низко усмехнувшись, уточнил Септентрион. И прочитав испуганное удивление с лица беса, добавил: — Не волнуйся ты так. Я за тобой не слежу. Просто заметил, что с его уходом в забвение ты стал сам не свой. Мечешься из мира в мир, постоянно что-то мастеришь у себя, не всегда удачно, как мы оба уже поняли, или вообще пропадаешь на Земле в глуши цивилизации. А знаю я это, потому что твои перемещения оставляют за собой очень яркий эмоциональный след на поверхности реальности. — Так и есть. Но все мои действия не привели ни к какому результату, — смиренно склонив голову перед наставником, подтвердил Локид, а затем глянул на демона исподлобья, мысленно уповая на то, чтобы выбранный им путь оказался и коротким, и правильным. — Расскажи мне о его проклятии. Ты же наверняка осведомлён… — Зачем? Уж не решил ли ты помочь ему в избавлении от него? Мне казалось, что ты был во главе с теми, кто не желал, чтобы Влад “излечился” или ушёл в небытие. — Советник медленно опустился на край своего стола и демонстративно подпёр подбородок кулаком, намекая на то, что хочет услышать определенные доводы. — Уже забыл, как бил себя в грудь перед советом и призывал их…? — Не надо… Не будем об этом, — Ноэ перебил его и поморщился от воспоминаний. Но не из-за того, что ему было стыдно. Точнее, не только из-за этого. Влад тоже был хорош! Оставил его, да ещё и запечатался так, что бесу было никак не пробиться к нему. И обида не проходила. Как не проходило и чувство другого рода. Наставник внял его просьбе и умолк, продолжив внимательно смотреть на Локида, ожидая объяснений. — Это нужно мне… для дела, — боясь говорить всю правду, неоднозначно ответил бес. — Хочешь вернуть его расположение, верно? — вновь тихо хмыкнув, уточнил Септентрион, явственно понимая, что снова попал в яблочко. — Но какими бы ни были твои желания и помыслы, мой мальчик, я ничем не могу тебе помочь. Я, как и прочие декреторы, связан по рукам и ногам должностными уставами. Только члены Пандемониума имеют право знать все нюансы о таких сложных делах. И о заключённых… А вот разглашать – нет. И снова это отвратительное чувство липкого отчаяния внутри. Ноэ так надеялся, что всё выйдет быстро, безболезненно… Легко. Но в глубине души понимал, что просто ничего не бывает. Так быть посему. Per aspera ad astra. Кроме того, эта беседа всё же имела смысл. Она дала ему очередную подсказку. — Заключённых, говоришь… Тогда окажи мне другую услугу, — поборов волнение, сказал бес, нервно расчёсывая заднюю поверхность шеи и смиряясь с просьбой, которой он так хотел избежать. — Устрой мне пропуск в архивы. Ради моего образования во имя будущей должности... Уверен, адитум Прокул не станет перечить желанию его наследника приобщиться к семейному делу. После этих слов на языке остался горький привкус. Он ненавидел это родство, и деда презирал. Но сейчас нужно было играть. И ходить с козырей. — Быстро соображаешь, молодец, — одобрительно кивнул Септентрион, довольный бывшим учеником. За это Ноэ и уважал его – за поддержку, которую он всегда оказывал бесу. При любых обстоятельствах. Пускай её не сразу можно было разглядеть за тонкими намеками. — Это уже более достижимо. Сомнения в успехе не отпускали Локида всё то время, что он ждал ответа от Советника. Но не прошло и двух земных суток, как заветное разрешение было получено. — Для тебя открыт доступ только в общую секцию. Но и там ты сможешь найти крупицы нужного тебе, — передавая ему ключ от архива, предупредил демон. — Воспользуйся полученными знаниями с умом, Ноэ. Ступай… Локиду не нужно было повторять дважды, поэтому быстро склонив голову в лёгком благодарном поклоне он ретировался, перемещаясь в нужную ему область Тёмного мира. Увидев в его руках ключ, охранники без промедления пропустили беса, но заранее огласили ограниченность во времени. Надо поспешить. Картотека была составлена по датам, и это усложняло поиск. — Какой же это год… — причитал себе под нос Ноэ, перелистывая пожелтевшие страницы. — Может, когда мы познакомились? Или позже? Нет. Должно быть, раньше… 1458-й… Этот год оказался богат на события и слушания в совете. Но почти все они были стандартными и непримечательными. Кроме одного. Палец беса скользнул по строке: “20 декабря 1458 года по земному летоисчислению. Подсудимый – мытарь Мефис. Дело перенесено в секцию “Особо тяжкие преступления”. Важность: высокая. Мера наказания: заточение с последующим уничтожением”. Уверенность вскипела в нём с такой силой, что бес чуть не сбил с ног одного из стражников, вылетая из архива даже раньше отпущенного ему времени. И, казалось бы, скудность информации не должна была вызывать подобных эмоций. Но вопреки этому Локид ликовал, потому что узнал необходимое. Имя! И не сомневался, что это то самое имя, что поможет ему. Теперь нужно надеяться, что тюрьма не вытянула из мытаря все жизненные силы, и он до сих пор в Сонной пустоши. Попасть туда Ноэ будет в разы проще, чем в архив. Ведь там у него имелись необходимые знакомства и должники. У врат, ведущих в подземную тюрьму демонов, Локида встретил исполинский трехголовый пес Набериус. Принюхавшись и узнав явившегося, махина дружелюбно вильнула хвостом, прекрасно помня, что именно Ноэ замолвил за Цербера словечко, и в итоге тому было позволено посещать Землю в человеческом образе, которым также снабдил привратника бес. Миновав стража без каких-либо загвоздок, он оказался на финишной прямой. Медленно двигаясь вдоль камер, в которых томились преступники Тёмного мира, Ноэ внимательно вглядывался в каждого, считывая с их угасающих аур информацию. Скитаться бесу пришлось долго, ведь тот, кто был ему нужен, находился почти в самом конце третьего яруса этих огромных казематов. — Наследник… — Голос заключенного больше напоминал змеиное шипение. — Ты ко мне? — К тебе, если ты Мефис. — Недоверчиво сузив глаза, бес вгляделся во мрак темницы и различил в её глубине сгорбленный силуэт. — Как ты узнал, кто я? — Силу крови не спрятать за прозвищем “ювен” или за свежими шрамами. Пусть я ослаб здесь, однако твою энергию почуял издали. И не только твою, но и того, по чьей воле я здесь заперт… Ты ею пропах… — Фигура приблизилась, в неровном свете мерцающих на стенах кристаллов показалось лицо мытаря. Бесцветные волосы спадали на глубоко засевшие беспокойные чёрные глаза, грифельная кожа покрылась глубокими морщинами, а худые руки, вцепившиеся в прутья клетки, напоминали высохшие ветви. — Значит, и о цели моего визита сможешь догадаться. — Разглядев собеседника, Локид выжидающе скрестил руки на груди. — Рассказывай о сделке с Дракулой. Каковы были условия? — Неужто в совете никто тебе не ответил на этот вопрос? — противно хихикнул узник. — Или ты ещё не дорос до того, чтобы с тобой делились взрослые? — Прекрати провокации. Мефис снова приглушённо хмыкнул и на секунду прикрыл глаза, словно принимая какое-то решение. — Условия вполне обыкновенны. Его бессмертная душа в обмен на силу, что сокрушит его врагов и обидчиков. И он получил даже больше желаемого. Непонятно даже, за что Король так разгневался… За такую мощь он должен был благодарить меня! Но в итоге я здесь… — Он с досадой развёл руками, будто бы искренне удивляясь своему положению и не понимая проблемы. — Как разорвать договор? — Из ответа мытаря Ноэ не узнал ничего нового. Это действительно была стандартная процедура – обмен. — Ты мне нравишься, бесёнок. — Мефис протиснул усохшее лицо между прутьев, въедаясь черными глазами в стоящего у камеры Локида. — Столько гонора. Столько амбиций. Столько обиды… Поэтому я кое-что тебе расскажу… Неужели это так видно? Что он сбит с толку и уязвлён? Уточнять Ноэ не стал, лишь придал себе напускной сдержанности и требовательно произнёс: — Слушаю. — Чтобы избавиться от моего клейма, Дракуле нужен свет воскресшей любви. — И?... — ожидая продолжения, нетерпеливо подался вперёд бес. — И больше я не скажу и слова, если ты не предложишь мне что-то взамен. — Ехидный смешок сорвался с потрескавшихся губ демона. Конечно… Ноэ же вёл беседу с мытарем, а такие как он разговаривают только на языке под названием “бартер”. — Чего ты хочешь? — Ответ прост и очевиден – свободы. — Издеваешься? И думать забудь! — Поразившись его наглости, Локид всплеснул руками. — Я не собираюсь идти против совета и становиться пособником преступника… — Как знаешь, — отступив в темноту своей камеры, прошипел Мефис. — Но не будь столь радикальным. Приходи, если изменишь решение… А я подожду. — Если раньше не издохнешь! — бросил через плечо бес, отворачиваясь и шагая на выход, разочарованно ругаясь про себя. — Не волнуйся, я продержусь, — раздалось ему вслед.***
*Наши дни. Время в Тёмном мире неизвестно.*
“Свет воскресшей любви…” От воспоминаний внутри противно заскрипело. Влад когда-то любил ту девушку. А она – его. И теперь, вероятно, эта Лале вновь возродилась. Всё складывалось. Но запоздалая ревность после принятого решения подкинуть то злосчастное фото теперь не давала трезво рассуждать, как бы Локид ни отмахивался от мерзкого чувства. Однако нельзя было поддаваться внутренним распрям. Да и сделанного не вернуть. Это был единственный вариант добиться того, чтобы Дракула пришёл к нему. А что до девушки – в конечном итоге это может оказаться и не она, что было бы славно. И тогда… Тогда удастся повернуть всё вспять. Он должен попробовать. Размышляя в этом ключе, Ноэ приободрился, а ожидание больше не казалось мучительным. Оно становилось предвкушающим. И это предвкушение щекотало рёбра похлеще заостренного гусиного пёрышка, заставляло Ноэ суетиться, расхаживать по своему кабинету, и смахивать многовековую пыль с книжных полок, исчезающих в бесконечности его “опенспейса”. Это занятие помогало успокоиться. Ведь помимо предвкушения Локид испытывал и тревогу. Вдруг Влад ещё не выходил из своего убежища? А если и вышел, то мог не заметить снимка… Или его послания “Ты знаешь, где меня искать” на обороте. Однако, в любом случае, бесу не оставалось ничего, кроме как уповать на свою удачу, которая обычно всегда ему благоволила. Или почти всегда. Время в Тёмном мире было сложно почувствовать. Минута здесь приравнивалась к земному часу. Именно по этой причине Ноэ и вернулся сюда – для сокращения. И для большего эффекта от встречи. Проведя рукой по испещрённой серыми бороздами щеке, он невесело хмыкнул. За те века, что они с Владом не виделись, Локид очень изменился внешне. Не дающие покоя мысли заставляли его экспериментировать, изобретать. Искать варианты, выходы, решения. И однажды, слишком увлёкшись процессом создания артефакта, что мог бы разрушить установленную вокруг гробницы Цепеша защиту, и доведя себя буквально до физического истощения, Ноэ просчитался. Этот просчет стоил ему шкуры. Безупречность перестала быть таковой. Септентрион долго колдовал над пострадавшим, сделал всё возможное, но отметины остались. Как напоминание о том, к чему Ноэ так стремился. И оттого ему было интересно, как отреагирует Дракула на его новую, прикрытую от смертных глаз оболочку… Размышления беса прервала энергетическая волна, захлестнувшая собой пространство кабинета. Стеллажи задрожали, с полок посыпались свитки, а воздух вокруг сгустился и стал вязким, холодным. — Ноэ. — Он явился без стука, как делал всегда. Словно и не бывало тех столетий, что пролегли между ними и разлучили. Словно они вновь приходились друг другу кем-то. Непередаваемый трепет от этого низкого голоса выступил мурашками на коже. Как давно он его не слышал. Как скучал… — Верно. Это по-прежнему мое имя. — Взяв себя в руки, Локид медленно обернулся к вошедшему. Дракула, с явным трудом вернувший себе получеловеческий облик, чёрной тенью застыл на пороге портала. Глаза горели кровавым заревом, лицо осунулось и очерствело. Он был измождён, измучен. Не таким его помнил Ноэ. От этого сделалось больно. “Что с тобой стало, дорогой человек?” — подумал он, но не осмелился сказать этого вслух. Лишь глубоко вздохнул и постарался не выдать во взгляде горечи и поскорее задавил внутри желание подойти ближе. Не сейчас. Не так сразу. — Ты не удивлён, — произнёс Влад, скрестив руки на груди, и посмотрел на беса очень внимательно, пронизывающе. Только он умел так смотреть – замораживая своим взглядом бешено колотящееся в груди Ноэ сердце. Это пугало, это восхищало. Этого не хватало. — С чего бы? Если ты здесь, значит получил мою записочку. Я тебя ждал. “Несколько жизней”. Схватить бы его за грудки, встряхнуть как следует, высказать всё, что накопилось. А потом прижать к себе крепко-крепко. Но бес терпел, закусив внутреннюю сторону щеки. — Да, сложно было не узнать твой отвратительный почерк. — Дракула сделал паузу, продолжая изучать стоящего перед ним. — Вижу, и тебя украсили шрамы… Ноэ буквально осязал, как тёмный взор блуждает по его лицу, исследует неровные зарубцевавшиеся тропинки, бегущие от щёк к шее и прячущиеся за воротом. Ощущал в нём некое сострадание, сокрытое очень глубоко… Чувство это было странным, противоречивым. Хотелось спрятать увечья от его глаз и одновременно скинуть с себя одежду и показать, что он с собой натворил во имя… — Ты как всегда наблюдателен, — одёргивая себя, пожал плечами бес. — Но то было давно. Я привык. Это являлось отчасти правдой. Претерпевшее изменения тело уже не казалось ему искаженным или изуродованным. Честно сказать, он почти перестал обращать внимание на то, что с ним происходило всё это время… Жил по инерции, потихоньку обрастая панцирем из дурных привычек. Удивительно, но Локид вообще очень размыто помнил себя без Влада. Зато прекрасно помнил себя с ним. И свои мысли о нём. — Вероятно, что-то из твоих изобретений всё-таки взорвалось… Ему не послышалось? Цепеш попытался пошутить? Или это была просто сухая констатация факта? — Эту историю я расскажу тебе как-нибудь в другой раз. А пока давай ближе к делу… — Удовлетворенный произведенным эффектом, вызвавшим желанную заинтересованность, бес нетерпеливо цокнул языком. — Ты ведь пришёл сюда с просьбой? — Верно. Я… — Хочешь вернуться, — перебил его Ноэ, старательно подгоняя беседу под нужную ему форму. Чем скорее Влад согласится на сотрудничество, тем быстрее можно будет начать его убалтывать… И судя по его поведению и тому, что Дракула вообще стоял сейчас здесь, он умерил гнев насчёт беса за время своего заточения. Возможно, удастся всё разрешить в кратчайшие сроки… Если повезёт, и девчонка окажется пустышкой. — Да, — отрывисто кивнул Влад. — Но не строй лишних иллюзий. Мне нужно лишь время и прежний облик. — Многовато желаний. Что мне за это будет? — Не тебе спрашивать подобное… — Взгляд Влада сделался стальным. — Нет, как раз-таки мне. — Локид и не думал сдавать позиций. — Во-первых: это моя находка. Не подбрось я тебе фото, ты бы и не знал о существовании этих двоих. Во-вторых: я все эти долбанные века приглядывал за замком и за тем, что ты в нём оставил. А точнее, за той. Так что думаю, мне за это причитается. Признаться, Ноэ был там не то чтобы частым гостем, но всё же старался наведываться, когда было время выбраться из периодически накатывающей прокрастинации. Чтобы навестить ту, которую однажды создал. Как он и предполагал, непроницаемое лицо дрогнуло. Морщины у красных глаз разгладились, а узкие губы выпустили наружу тихий выход: — Мика… Как она? — Дай-ка подумать… — Демонстративно почесав подбородок золотым когтем перчатки, Ноэ свел брови к переносице. — Бледной тенью слоняется по твоим владениям, ловит мышей и пугает деревенских. Несправедливо, Влад… Да, меня ты не пожалел, но её? Это обстоятельство раздражало беса куда меньше собственной участи, и всё же девочку ему было в какой-то степени жаль. Она совсем одичала без постоянного присмотра, который Локид просто не мог ей обеспечить, и почти не вылезала из облика чёрной кошки, рыщущей по карпатским лесам, наверняка тоже ощущая себя покинутой.***
*Конец апреля 1459 года. Замок Дракулы.*
Гонимый дурным предчувствием, Ноэ, решивший оставить Влада после неприятного случая с фишкой воспоминаний, вновь спешил в замок. Что-то не давало ему покоя. Зудело под языком невысказанными словами. Не нужно было ему тогда исчезать, ой не нужно было… Когда Локид появился из воздуха на пороге обители Дракулы, по спине побежал холодок. Представшее перед ним зрелище вызвало в Ноэ брезгливый ужас. Он отвык видеть смерть настолько близко. Не его направленность… Такие представления обычно посещали тёмные жнецы. И, вероятно, они уже тут побывали. Десятки слуг носились по двору, толкались, переругиваясь, и снимали с колов мёртвые тела. Двенадцать обескровленных трупов сложили на ворох поленьев, представляющих собой собранное на скорую руку погребальное кострище. Но бес не стал дожидаться фейерверка. Проскочив в двери замка, он быстро скрылся в лабиринте коридоров, оставляя за плечом кошмарную картину. — Влади! Что за резню ты там устроил, пока меня не было? — ввалившись в кабинет Цепеша, крикнул он с порога. Но почти сразу же проглотил язык. Дракула сидел в высоком кресле у камина, а на его коленях спала маленькая девочка. На вид ей было не больше трёх лет. А может и меньше. — Не шуми, — чуть слышно отозвался мужчина, погладив малышку по голове и удостоверившись, что появление беса не спугнуло детский сон. — Что тут происходит? — тоже переходя на полушёпот, спросил Локид, прикрывая за собой дверь. Сколько прошло времени? Он принялся прикидывать в уме числа, прислушиваться к внутренним часам. Апрель на излёте… А значит, то собрание, что Влад планировал в конце месяца – вот оно. Только название ему побоище. — Это была месть за мою семью… Они заслужили такую смерть. Почти все. — Покачивая крошечную девочку на руках, Дракула упорно не смотрел ему в глаза. — А она кто? — Бес кивнул на спящего ребёнка, доверчиво прижавшегося к мужской груди. — Моя неизгладимая ошибка, — дрогнувшим голосом отозвался Влад.***
*Начало мая 1459 года. Замок Дракулы.*
Произошедшая во Владе перемена изумляла до глубины души. Забросив срочные и безотлагательные дела, он не отходил от этой малявки. Уделял ей всё своё время. С трудом Ноэ удалось выяснить у него, что она была дочкой одного из его бояр. Но что случилось с её родителями, Цепеш упорно не говорил. И эта странная привязанность, что, казалось, взялась из воздуха, не давала Локиду покоя. Через Септентриона Пандемониум просил его извещать совет о любых происшествиях, относящихся к Дракуле. И бес докладывал. Правда, на этот раз умолчал, какую кровавую жатву учинил тёмный на собственном дворе, и о малышке ни словом не обмолвился. Но любопытство было не обуздать. Поэтому Ноэ постоянно наведывался в замок Влада, приглядывался к их взаимоотношениям. Искал связь, пытался понять. — Так и будешь молчать о том, кто она такая? — Вечером, когда Дракула приказал служанке отвести девочку спать, и они наконец остались в гостиной наедине, бес в который раз задал волнующий его вопрос. — Зачем тебе это знать? — Подкинув в огонь поленьев, Влад опустился в свое любимое кресло рядом с камином. Ноэ многозначительно промолчал, буравя взглядом висок мужчины. Тишина в комнате затягивалась, но Локид продолжал терпеливо ждать. И выиграл эту пытку молчанием. — Ты ведь не угомонишься, так? — Дракула наконец повернулся к нему полубоком. — Так. — Хорошо… Только помалкивай о том, что услышишь, — выдохнул он, смиряясь. И дождавшись от беса клятвенного кивка, произнёс: — Мика – дочь моего некогда подданного. — Это мы уже слышали. — Поёрзав на месте, Ноэ чуть наклонился вперед, предвкушая историю. — Почему она до сих пор тут? Что тебя с нею связывает? Где её родители, в конце концов? — Её мать умерла, дав ей жизнь, — медленно проговорил Цепеш, вновь устремив взгляд в огонь. — А вот её отец… Был ошибочно мною казнён. И теперь мой долг позаботиться о ней. — Влади… И откуда у тебя столько долгов перед всеми? — с досадой протянул Локид. — Не проще ли было отдать сиротку на попечение каким-нибудь родственникам? Или кому-то ещё… Но нет, ты вечно всем должен и вечно делаешь всё сам… — Тебе этого не понять, — не глядя на него, ответил Влад. — Потому что это дело чести. А ты о таком разве что в книгах читал и сам в глаза вряд ли видел. — А вот сейчас было обидно. — Вздёрнув подбородок, Ноэ хмыкнул, поднялся со своего места и не прощаясь исчез. Прогнала ли его прочь сказанная Дракулой фраза или чувство непонимания, почему мужчина так трепетно относится к чужому ребёнку? Без разницы. Главное, что сейчас оставаться там ему не хотелось.***
*Конец мая 1459 года. Замок Дракулы.*
Получив тревожную весть, бес, вновь не извещая ни наставника, ни совет, сразу же явился на зов. И всё равно не успел. — Я правда спешил… Но Влад… Она уходит. Я ничего не могу сделать. — Стоя над кроватью, где лежала малышка, Ноэ бессильно развёл руками. — Признайся, ты говорил о ней кому-то? Сообщал своим? — почти прорычал Дракула, остервенело вышагивая по комнате, не в силах находиться на одном месте. — О чём ты? — Не притворяйся! — рявкнул на него мужчина. — Я знаю о твоих обязанностях перед Пандемониумом! Отвечай прямо! — Влади, клянусь… Я не имею к этому отношения! — Гнев, исходящий от Цепеша, заставил Ноэ вспомнить недавнюю кровавую сцену во дворе. Он почувствовал, как кончики пальцев начало покалывать от волнения, а в мозгу забилась страшная догадка. Которую первым озвучил Влад. — Значит, кто-то всё равно узнал… Смотрят, чтобы ты исправно делал свою работу… Решили меня наказать за несогласованное своеволие… Но за что же её? Она всего лишь ребёнок… — Он на мгновение остановился и посмотрел на Мику полными бескрайнего сожаления глазами. — Может, это не они… Может, это случайность! — принялся тараторить бес, прикидывая в уме вероятности. Но так и не пришёл к какому-то конкретному выводу. А затем решил сосредоточиться на том, что всё ещё было в его силах… — Послушай меня внимательно… — Твёрдость собственного голоса удивила его. — Если ты позволишь, я попытаюсь удержать её дух в этих стенах… — Нет! — взревел в ответ Дракула, вновь принявшись метаться по покоям Мики из угла в угол, точно взбесившийся вепрь. — Не позволю! Достаточно тут одного монстра! — Но это же другое! С ней будет не как с тобой… Неоконченную фразу прервал тихий протяжный выдох, заставивший мужчин вздрогнуть и одновременно взглянуть на девочку. Но было уже поздно. Голубые глаза остекленели, глядя куда-то сквозь пространство, а нездоровый румянец на детских щеках начал стремительно бледнеть. Увидев это, Дракула безвольно упал на колени перед постелью почившей, зарываясь лицом в пуховую перину. Эта картина заставила сердце беса до боли сжаться. Воскрешать из мёртвых он был не способен. Но сейчас отдал бы многое за такое умение. Лишь бы не видеть страданий Влада. Лишь бы помочь… — Пожалуйста… — взмолился Ноэ, хватаясь за тоненькую обмякшую ручку и прислушиваясь в покидающим тело энергиям. — Я же вижу, что она тебе дорога! Так дай ей шанс на другую жизнь. Пусть не такую, как могла бы быть… Но всё же… — Я действительно проклят, — сдавленно ответил Цепеш, не поднимая головы. — Все, кто становится мне дорог, умирают… Что ж, будь по твоему. Делай… — Выйди. Я не хочу, чтобы ты стал этому свидетелем. Хватит с тебя. Стараясь не глядеть на Мику, Дракула поднялся и послушно покинул комнату. Услышав щелчок замка, Локид, поневоле становясь инспектором бездыханного тела, спешно положил ладонь на остывающий лоб ребёнка и принялся тихо шептать. Нужные слова вспоминались с трудом из-за волнения и сдавливающей горло скорби. Вот только скорбел он не о Мике. Он горевал о Владе и его разбитом сердце. Спустя полтора часа Ноэ покинул комнату, вышел в сумрак коридора, прижался спиной к стене и устало вздохнул. Заклинания преображения забирали очень много сил, он выдохся. — Получилось? — раздалось из темноты закоулка, а затем в свете еле чадящего факела появился Влад. — Почти, — кивнул бес, силясь держать спину ровно. — Завтра после заката нужно будет похоронить её у черного входа в замок, возле порога. Это привяжет душу Мики к месту, позволит ей возродиться. И со временем стать мавкой. В полумраке коридора никто другой и не заметил бы эмоций, содрогнувших тело Влада. Но только не Ноэ. Он видел всё. Как опустились плечи Дракулы, будто под гнётом тяжелых камней. Как печаль застила синие глаза. Как впалые щёки обернулись чёрными тенями, а под ними проступили желваки. И в это мгновение, совершенно не понимая, зачем он так поступает, не успевая удивиться, да и не стараясь себя удержать, Локид сделал два широких шага вперед в окутавшую Дракулу темноту и, не спрашивая разрешения, крепко обнял. Потому что знал, каково это – терять. Знал, как это больно, тяжело. Невыносимо. Когда потерял он, рядом не было никого, кто мог бы сделать вот так, как сейчас делал он. Бить себе по рукам не хотелось. Хотелось помочь. Разделить. — Всё проходит, — прошептал Ноэ ему за спину. — Как бы ни было жестоко настоящее, завтра оно станет прошлым. Это необратимо и неминуемо. Это пройдёт. Секунда. Другая. И вот он непроизвольно поёжился, когда почувствовал холод ладоней на лопатках. Дракула обнял в ответ. — Прости за мои подозрения на твой счёт. И спасибо, — невесомо опустив подбородок ему на плечо, вымолвил Влад. — Спасибо, что хотя бы так. Хотя бы так она сможет ещё пожить. — Я бы хотел… — Но ты не можешь. Я понимаю. Но и того, что ты сделал, уже очень много. А моя благодарность бесконечна. Слова Дракулы терялись где-то в складках высокого воротника беса, а их отголоски приглушенным эхом разносились по коридору. Происходящее между ними сейчас никак не казалось неуместным. И Ноэ продолжал крепко держать Влада до тех пор, пока тот сам не ослабил объятья. Значит, довольно. Выпутавшись из прохлады чужих рук, Локид, скованный странными ощущениями, откашлялся и произнёс: — Я, наверно, пойду. Вернусь завтра к вечеру. Помогу всё устроить… — Нет. Останься. — Сцепив ладони за спиной, точно пленный, Влад сделал полшага назад, но глаз не опустил. — Я прикажу подготовить тебе комнату. Мне… тяжело сейчас быть одному в этих стенах. — Ты не один. Тут полно слуг. — Но не друзей. Останься. “Но не друзей”. От этой фразы затылок онемел. Были ли у Локида друзья? Нет. Имелись коллеги, наставники. Знакомые. Он никогда не придавал значения подобным связям. Никогда ни с кем не сближался настолько, чтобы давать им подобные звания. А теперь? Он – друг? — Хорошо. Как скажешь, — только и смог ответить он, растерянно потупив взор куда-то в каменную кладку пола. Влад проводил Локида до покоев, располагающихся недалеко от его собственных, и, пожелав доброй ночи, оставил одного. Опустившись на заправленную кровать, Ноэ попытался проанализировать случившееся. Но ничего не выходило. В голове творился хаос, из-за которого было невозможно не то что уснуть – даже просто лечь и расслабиться. Так прошло несколько часов. И почему-то бес всё это время ждал, что Дракула придёт к нему. За разговором или же просто за молчаливым обществом. Он просидел в этом томительном ожидании почти всю ночь. Но чудовища так и не явились.***
*Наши дни. Время в Тёмном мире неизвестно.*
— Хватит. Я и так о многом сожалею. Нет нужды давить на это, Ноэ. — Влад отстранённо перевёл взгляд на книжные полки его кабинета, подавляя эмоции, проступившие в глазах. — Мои ошибки по-прежнему на месте. Как и моя благодарность тебе. И чтобы хоть что-то исправить, мне нужен ты. Наверняка он хотел добавить “к несчастью”. Но хорошо, что удержался. — Понял… — оставляя тревожную тему, кивнул бес. — Как говорится, кто помянет былое, тому глаз долой, да? И раз ты здесь ради новой наволочки на старую подушку, я могу тебе в этом помочь, я же мастер! — Вновь включая цинизм, он хмыкнул. — Да вот только что ты со всем этим будешь делать? Знаешь ли ты хоть что-то об этих людях? Точнее, об этой девушке… Чем она живёт, что любит и прочее? Или ты решил просто свалиться реинкарнированной пассии на голову и утащить в свой замок? Нет, такой вариант имеет место быть. Со мной бы сработало… С этими словами Ноэ, набравшись храбрости, приблизился к нему, заглядывая в воспалённые звериные глаза. Ищя и находя там отголоски тоски, что сообщалась с его собственной. Но упрямство никогда бы не позволило Владу признаться. В этом он не изменился. Нынешний образ Дракулы был пусть и не чудовищным, как когда-то, но и людского в нём было чуть. Правда, это не мешало бесу желать коснуться серой кожи, очертить пальцами линии вен под ней, по памяти дорисовывая то, что уже потеряло целостность за столь долгое время. Но Влад недовольно дёрнул щекой. — Что не так? — улыбаясь спросил Ноэ, опуская руку, до этого своевольно потянувшуюся к стоящему так близко мужчине. — Ты нарушаешь моё личное пространство. Влад не отстранился, но дал понять, что пересечение границ чревато. Френдзона – о ненападении пакт. — А где оно начинается? — всё ещё играя в непонимание, уточнил Локид, мысленно чертыхнувшись. — На расстоянии восьми дюймов. — Надеюсь, это расстояние только для меня, и остальным приходится стоять ещё дальше? Глупый смешок слетел с его губ. Дракула же и не думал улыбаться. Или отвечать на дурацкий вопрос. — Ты меня не простил? — Больше не пародируя веселье, Локид унял свою так не к месту вырвавшуюся наружу непосредственность. — Разве должен был? — Тёмные брови вопросительно взметнулись вверх. Влад по-настоящему удивился. — Да, было бы неплохо, — ответил Ноэ. — Ведь прошло вроде как пять сотен лет с хвостиком. Если верить календарю… — У некоторых проступков нет срока годности. — Тихая, но острая фраза царапнула по больному, отчего Ноэ поморщился. И заметив это, Влад добавил чуть громче: — Но если ты всё же решишь мне помочь, это послужит доказательством тому, что ты изменился и перестал быть эгоистом. И я буду очень благодарен. — Скажи-ка мне вот что… — Бес заискивающе прищурился. — Почему ты так стремишься к той, что уже не та? Только не говори, что дело лишь в желании увидеть любовь твоей юности… Дело ещё и в этом, — он указал мужчине на солнечное сплетение, по левую сторону от которого находилось укрытое под одеждой клеймо. — Я прав? — Ты знаешь? — ошеломлённо вскинул брови Влад. — Кое-что… Пришлось задействовать не самые приятные связи. — В подробности вдаваться бес не желал. Потому что их не было. Но блефовать он умел прекрасно. — Удивительно, что ради ответов ты воспользовался приоритетами своей родословной. И даже решил меня известить несмотря на то, как вёл себя тогда. Что ж, не ожидал… Спасибо. Была ли это издевка со стороны Влада? Или искреннее удивление? Локид действительно знал ничтожно мало, а Дракула, связанный договором, никак не мог с ним поделиться. Ни тогда, ни сейчас. Контракт накладывает вето о молчании на того, кто его подписывает. — Да, вот такой я стал альтруист. — Поглощённый додумыванием сказанного Цепешем, бес наконец очнулся и звонко хлопнул в ладоши. — Так и быть, я всё устрою. — Спасибо, — вновь повторил Дракула, и Ноэ показалось, что тот на секунду просветлел. — Кончай благодарить, Влади. В этом веке воспитанным быть немодно! — Лукавая улыбка тронула уголки губ Локида. Улыбка предвкушения. — Но я тебя всему научу…