"Мой лучший друг" для меня не просто звук, Помоги понять: быть или не быть. Если суета вокруг и всё валится из рук, Выходи гулять, вынеси попить. Я жду на качелях… Дайте танк (!) - Друг
*Наши дни. Время в Тёмном мире неизвестно.*
Вот и всё. Процесс запущен, как адронный коллайдер. И отступать нельзя, нельзя останавливаться. Пора вспомнить то, что, Локид надеялся, руки не успели забыть. Пора создавать сказочный фасад. Медленно, но верно Ноэ сотворял из некогда животной оболочки очертания человека, попутно объясняя Дракуле все тонкости нынешнего времени. Решив остановиться на классике, бес несколько раз встряхнул уже слегка уставшими пальцами и щёлкнул. Тёмный костюм прекрасно сел по фигуре, на шее красовался иссиня-фиолетовый платок в светлый горох, выглядывающий из-за ворота белой рубашки. А завершающим штрихом становилась причёска. — Что насчёт волос? Оставить длину или сделать полубокс? — перебирая пальцами в воздухе и спрядая воедино невидимые тонкие нити материй, поинтересовался у Влада бес. — На твоё усмотрение, — ответил Дракула, разведя руки в стороны и позволяя Ноэ свободу действий вокруг его тела. Но свободу очень ограниченную. — Я доверяю твоему вкусу. — Принято! — Довольный выходящим результатом, он наклонил голову и прищурился. — Значит, полубокс. Когда образ был завершён, Локид услужливо создал перед Владом зеркало в полный рост и, пройдясь вокруг мужчины, без тени скромности подытожил: — Я гений. Взгляд отвести было трудно. Потому что сейчас перед ним стоял именно такой Дракула, которого Ноэ знал много лет. Правильные черты лица, выдающиеся скулы, лёгкая щетина над верхней губой и на подбородке. Синие глаза подчеркивала аристократическая бледность. Красивый, высокий, статный. Но такой недосягаемый. И словно остывший… На долю секунды Локид всё же зажмурился, прогоняя нежеланную ассоциацию и надеясь, что его системе рекавера под силу восстановление не только образа, но и чувств. Оглядев своё отражение со всех сторон, Цепеш одобрительно склонил голову. Но почти сразу же вновь сделался мрачным. — Что опять не так? Где-то нитка торчит? — нахмурился Ноэ, всматриваясь в безупречный костюм и выискивая возможные изъяны. — Нет. Не в этом дело… — Чуть выправив платок из-за ворота, Дракула погладил шёлковую ткань подушечками пальцев. — Просто я слишком отвык чувствовать себя так… Конечно отвык… Столько времени прозябать на задворках жизни. Столько времени не помнить, кто ты есть на самом деле. Локиду это тоже было слишком знакомо. Встав у Влада за спиной, он положил руки ему на плечи, сделав вид, что расправляет складки нового пиджака, но на самом деле наблюдая за их отражением в зеркале. А затем тихо произнёс: — Привыкай.***
*Июль 1459 года. Замок Дракулы.*
После ритуального погребения Мики Влад долго не находил себе покоя. Ноэ даже казалось, что хозяин замка стал ещё более закрытым, чем прежде. Хотя куда уж? И даже его общество Цепеш теперь переносил с трудом, словно забыл о той слабости и словах, которые позволил себе в коридоре у комнаты девочки. Будто это ничего не значило… Будто он сказал это по ошибке. Раньше к такому раскладу бес бы отнёсся абсолютно равнодушно. Но не теперь. Потому что внезапное чувство эмпатии, что в тот момент наполнило его, никуда не испарилось по прошествии времени. В кои-то веки он начал понимать своего отца, который так ценил это странное слово “дружба”. И всегда говорил: “Друг познаётся в беде”. У Влада была подходящая под это выражение ситуация. И раз уж Локид стал Дракуле близок и удостоился нового звания, ему очень хотелось его подтвердить и закрепить результат. Потому бес и старался быть рядом, насколько это возможно. Старался “познаться”. — Как прошёл день? — искренне интересовался Ноэ каждый вечер, заглядывая в кабинет Цепеша. Но тот отвечал ему молчанием и едва заметным движением плеч. Как и сегодня. — Может, чего принести? Ты же знаешь, я мигом. Тишина. Раздражающая, надоедливая, давящая. Заставляющая заполнять её хоть чем-то. И заполнить её Ноэ решил необдуманной болтавней. — Слушай, ну хватит уже хмуриться… Эдак ты постареешь раньше времени! Не всё так печально, как тебе кажется! — Переступая через порог, Локид решил действовать. Ему надоело капитулировать перед замкнутостью Влада и видеть его таким застывшим. Нужно было его растормошить… Но тот по-прежнему не отвечал. Лишь поднял на беса взгляд, полный печали. Немного сконфузившись, Ноэ скосил глаза в сторону и тут же заметил в дальнем углу кабинета тёмный силуэт мавки. Мика уже несколько недель как возродилась в новой ипостаси, но пока плохо понимала, что происходит, и в образе чёрной кошки проводила почти всё время. Вероятно, он был ей наиболее комфортен. — Видишь? — махнул он в сторону притаившегося во мраке призрака-животного. — Мика здесь и выглядит вполне осязаемо! Всё уже почти нормально! Прекращай… Дракула вдруг перебил его на полуслове: — Нет, это ты прекращай! Прекращай делать вид, что всё в порядке! Ведь это не так… Ты не знаешь, что я чувствую, когда смотрю на неё такую. Когда вспоминаю, как я ошибся. Когда вижу в зеркале собственное лицо… Речь Влада прервалась так же резко, как и началась. Он прикусил нижнюю губу, словно испугался, что сказал лишнего. Впился пальцами в подлокотники кресла, сделал несколько глубоких вдохов, а затем вновь подал голос: — Извини меня… Ты тут ни при чём. Отбросив в сторону книгу, до этого покоящуюся у него на коленях, Дракула поднялся и, не глядя на беса, спешно направился к двери, желая покинуть кабинет и оставить этот разговор. — Постой! — Ноэ устремился вслед за Владом, обогнал его, загородил проход. В висках стучало понимание того, что если Цепеш сейчас уйдёт, хрупкое доверие между ними, что проклюнулось за это время, даст трещину. А Локиду этого не хотелось. Не теперь. — Я знаю, что иногда перегибаю палку. Не всегда нахожу слова поддержки, потому что не особо понимаю, как это делается. Но… Хочешь, я тоже покажу тебе кое-что? Вдруг тебе полегчает после этого, и ты перестанешь чувствовать себя таким виноватым… Влад смерил его тяжёлым задумчивым взглядом, от которого бесу ещё сильнее захотелось исправить ситуацию. Он вытянул руку вперёд и изобразил на лице самую искреннюю улыбку. — Ну же. Доверься мне. Дай шанс поделиться. — Хорошо. Показывай. — Снова глубоко вдохнув, Дракула кивнул и закрыл глаза, готовясь к встряске от перемещения. И уже через мгновение они стояли посреди пышно цветущего сада. Запах жасмина наполнял воздух уютного дворика, а листья каштана покачивались на лёгком ветру. Подойдя к растущему последи полянки дереву и опустившись на закреплённые на его ветке качели, Ноэ оттолкнулся от земли и начал тихонько раскачиваться, пока Влад изучал местность. — Я никого сюда раньше не водил. Да и сам здесь уже не часто бываю, если честно. — Откинув голову назад, как делал это в детстве, бес прикрыл глаза и поджал ноги. Вот он как будто снова маленький, не достает до пола. И солнце кажется ярче, а трава зеленее и выше. — Знаешь, когда-то я тут родился. И жил… Какое-то время… Дракула молчал и слушал, пока Локид как на духу рассказывал ему историю, что разразилась здесь больше сотни лет назад. Поделиться с ним этим секретом, потайным уголком и до сих пор саднящим где-то внутри воспоминанием казалось правильным. Потому что в Ноэ уже не хватало места. А Влад виделся ему тем, кто поймёт. Теперь уж точно. — Ноэ… Мне жаль. Я сочувствую тебе. — Дослушав рассказ до конца, мужчина взглянул на него как-то совершенно по-иному, а затем приблизился к качелям и осторожно дотронулся до нежных бутонов пиона, вплетённых в лозу креплений. — А я тебе, — отозвался Локид, горько усмехнувшись. — Мы все когда-то кого-то потеряли. И, к сожалению, ещё непременно потеряем в будущем. Но это не значит, что нужно постоянно винить себя и прекращать движение, понимаешь? Я же вижу, что несмотря на весь твой внешний стоицизм, ты постоянно вязнешь в том, чего не изменить. Постоянно о чём-то сожалеешь, страдаешь, злишься. Не наслаждаешься жизнью. — Потому что это не жизнь, Ноэ! Как только я… — Влад споткнулся о слово, замолчал на секунду, а затем продолжил чуть тише: — стал таким, я перестал жить. Тебе же, уже рожденному тёмным, не понять, каково это… — Возможно. Но я готов попытаться. — Слишком сложно, — отмахнулся Влад, принимаясь мимодумно раскачивать качели, на которых сидел бес. — А ты попробуй, я схватываю на лету! — Ноэ сильнее поджал под себя ноги, отдаваясь силе параметрического осциллятора. И действительно готовый ловить. Каждое его слово. — Просто мне кажется, что если я смирюсь с тем, скольких людей мне пришлось потерять, это приведёт за собой халатность. И я стану забывать. Но забывать нельзя! — С этими словами Влад толкнул качели, не рассчитав напора. Локида подбросило так неожиданно высоко, что у него засосало под ложечкой. — Но ведь никто и не просит этого! — на скорости проносясь мимо Дракулы выкрикнул он, чувствуя, как от полёта внутри щекочется детская эйфория. — Помни! Только страдать прекращай! И боль от потерь постепенно притупится и перестанет давить на грудь. — Хочешь сказать, что ты успокоился? — спросил Влад, пытаясь заглянуть в пёстрые глаза, когда Ноэ в очередной раз на долю секунды равнялся с ним в своём пикé. — Нет. Но в тот день я пообещал себе не жалеть. А потому – не буду. — Резко выставив ноги вперёд, Локид затормозил, останавливая качели и оставляя на сухой земле след от кожаных сапог. — Эта капсула запечатлённого момента служит мне напоминанием о собственном правиле. Прошлого не изменить. По крайней мере, я такого точно не умею. И тебе советую привыкать не жалеть… — Спасибо, что рассказал о том, что пережил, — задумчиво переводя взгляд куда-то в крону высокого дерева, точно пытаясь разглядеть там щебечущих птиц, сказал Цепеш. — И спасибо, что показал это место. Должно быть, непросто делиться о подобном с кем-то. — Ну мы же вроде как друзья, так? — Уточнил Ноэ, поднимаясь с качелей и равняясь в Владом. — Значит, ты не “кто-то”. Тебе можно. И вот такая долгожданная, такая осторожная, но отчётливая улыбка вновь появилась на лице Дракулы, когда он ответил: — Верно, друзья.***
*Наши дни. Время в Тёмном мире неизвестно.*
Руки беса слишком задержались на его плечах. Почувствовав это, Влад плавно повёл ими, освобождаясь от прикосновений Локида. Словно боялся обжечься. Или ощутить что-то куда более болезненное. Ведь прошлого действительно не изменить. Но и не забыть. — Думаю, с моим внешним видом мы закончили? — произнёс он строго, однако его голос показался Ноэ сдавленным и хриплым. — Если тебя всё устраивает, то да… — Нехотя повинуясь, бес отступил от мужчины и ещё раз оглядел его с ног до головы. — С остальными деталями я разберусь сам, твоё присутствие необязательно… Если уж моя персона настолько тебе претит, — постаравшись подчеркнуть последние слова и вывести оппонента на эмоциональную реакцию, добавил он. Дракула и ухом не повёл. Как всегда, был до безобразия сдержан. Но Локид прекрасно знал, что эта сдержанность всегда давала слабину. Нужно лишь время. — Замок уже подготовлен и с этого дня в полном твоём распоряжении. Машина ждёт тебя недалеко от портала. — Понимая, что на данный момент он сделал всё, что было в его силах, Ноэ повёл рукой в направлении разрыва миров. — А как же она? — решился уточнить Влад, на мгновение теряя ледяную стойкость. — О девчонке тоже не волнуйся, — старательно делая такой же безразличный вид, что изображал перед ним Цепеш, отозвался бес. — Просто будь готов в ближайшее время явиться в назначенное мною место. Я всё спланирую и решу к этому моменту. Словами Локид не разбрасывался и после ухода Дракулы принялся за поиски информации, раздобыть которую оказалось очень легко. Всё это действо заняло у него чуть больше пары часов, по прошествии которых он уже знал, что из себя представляет появившаяся в городе незнакомка, которую звали Лайя Бёрнелл. Девушке было двадцать пять лет. Окончила художественную академию в маленьком городке под названием Лэствилл, добилась там определённых успехов и теперь зарабатывала себе на жизнь реставрацией и оценкой предметов искусства. В Бухарест она прилетела со своей младшей сестрой, Милли Бёрнелл, и повстречала тут по удивительному стечению обстоятельств Лео Нолана – брата лучшей подруги её сестры. И как две капли воды похожего на того юношу из далёкого прошлого Влада, имени которого Ноэ припомнить не мог. Фатализм определённо играл на руку. Оставалось лишь придумать веский повод для того, чтобы выдернуть девушку из распланированного отпуска. А так как она была до одури увлечена собственной профессией, труда это составить не должно было. Порывшись в архивах, связанных с искусством и живописью определённой эпохи, Ноэ нашёл подходящие варианты и подсуетился, чтобы в местный музей, находящийся на грани банкротства, привезли на оценку несколько очень занимательных картин. Отправлены они были от имени таинственного мецената и стараниями Локида залиты побелкой для усложнения задачи реставрации. А далее шла уже отлаженная схема. Несколько сообщений кому нужно, пара увесистых конвертов на определенные адреса, непринужденный флирт с дочерью старого смотрителя картинной галереи и вуаля! Всё было готово. В этот момент Локид ощущал себя великим гроссмейстером, заблаговременно просчитавшим ходы в партии. Достаточно лишь потянуть за необходимые ниточки, и мисс Лайя тут же окажется в его цепких когтях. А потом, когда её роль будет сыграна, он придумает, как от неё избавиться. Ждать ответа от посредников пришлось недолго. Уже на следующий день его, как представителя интересов того самого благотворителя, известили о желании встретиться и обсудить детали передачи картин в музей. И даже нашли свободного реставратора, так удачно находящегося в городе. Значит, пора сообщить о подвижках и старому другу… — Всё готово, Влади! Встреча состоится завтра в 11:30 в кафе возле главной площади, — радостно пропел бес, появляясь на пороге кабинета некогда пустующего замка, стены которого так долго ждали возвращения своего государя. И как же приятно было вновь видеть его здесь… Как в старые добрые времена. Влад поднялся из-за стола Локиду навстречу. Лицо, освещённое всполохами пламени в камине, приняло взволнованное выражение. — Ты уверен, что всё пройдёт хорошо? — спросил Дракула, поправив раздражающий его платок на шее. — Более чем… Если будешь действовать по плану и не напортачишь. Главное, помни: без лишних хвостов. Тебе же нужна только она, верно? Ну а если что, я буду на подхвате… — мурлыкнул Ноэ, скрываясь в тени дальнего угла комнаты. — Почему ты всё-таки взялся помогать мне? — Запоздалый вопрос не выбил его из колеи. Ноэ ждал его куда раньше. И ответ был готов загодя. — Мы ведь вроде как друзья, так? — произнёс он ровно с той же интонацией, что и в тот день в капсуле времени. — Считай это жестом доброй воли… И желанием исправить старые ошибки. Судя по тому, как разгладился лоб Дракулы после прозвучавшей фразы, он ему поверил. И даже сделал несколько шагов навстречу. Сам протянул к нему ладонь… Глядя в синие глаза напротив, бес пожал её, мысленно оправдывая себя за сказанную им полуправду. — Хочется надеяться, Ноэ. Очень хочется надеяться. — Разорвав рукопожатие, Влад наконец посмотрел на него без настороженности. Ничего на это не ответив, Локид растянул губы в неоднозначной усмешке и исчез. Это был успех. Который ещё необходимо закрепить.***
*Январь 1460 года. Замок Дракулы.*
За окном стояла ненастная зима. Стёкла дрожали от порывов ветра, а на подоконниках с внешней стороны уже громоздились высокие снежные заносы. Но в камине уютно потрескивали поленья, позволяя забыть о колючей стуже снаружи и разомлеть от тепла. Со скучающим видом бес развалился на софе, стоящей возле окна, и разглядывал поглощённого работой Дракулу. Разговор никак не клеился, Влад был слишком занят. Закапывался в свитки с головой, забивая извилины дурацкими документами, разбирая ходатайства местной нечисти и письма с просьбами от своих людей. В общем, делал всё возможное, лишь бы меньше присутствовать в настоящем. Это поведение Ноэ за ним заметил давно и сразу же обозначил диагноз: эскапизм. Бороться с этой напастью было тяжело. Несмотря на откровенный разговор, состоявшийся в капсуле времени, Влад почти не изменил своих взглядов на происходящее с ним. Был по-прежнему хмур и замкнут, тем самым заставляя беса задумываться о том, что подобные терзания, возможно, доставляли Цепешу какое-то мрачное удовольствие. Иначе как объяснить такое пристрастие к печали? Однако сия траурность странным образом ему импонировала, как будто постоянно бросая Локиду вызов, который он не мог игнорировать. — Надоело сидеть без дела! Хочу прогуляться, — устав наблюдать за другом, громко заявил Локид. — Да и тебе полезно будет проветрить мозги. Сидишь тут целыми днями, точно привязанный! — А я не хочу, — буркнул Дракула, не отрываясь от бумаг. — И бездельем здесь страдаешь только ты. Я же, напротив, очень занят. Да и холодно там. — Холод для слабых духом! Но разве это про нас? Ноэ бодро подскочил с места, демонстрируя готовность к приключениям. Во что бы то ни стало он вытащит этого уже порядком покрывшегося пылью упрямца из кабинета. Но Влад словно не слышал его. Или делал вид, что не слышит. Значит, действовать нужно с дополнительным напором. — Пойдём! — Бес принялся наворачивать круги по комнате и безостановочно канючить. — Пойдём… — Переместился за кресло Влада и шепнул из-за плеча. — Пойдём! — И в конечном итоге уселся на край стола, чуть не опрокинув чернильницу. — Ты невозможен… Я даже иногда сомневаюсь в том, что ты старше меня… — вздохнул Влад, успев отодвинуть пергаменты в сторону от возможной катастрофы. — Только учти – недолго. — Не переживай, твои бумажки никуда не улетят за время нашего отсутствия. — Довольный собой, Локид опустил ладонь Дракуле на предплечье. — Мы быстренько: одна нога тут, другая там! И Там будет тепло. Обещаю. На этот раз Ноэ решил впечатлить Цепеша другим своим любимым местом – местом его отдохновения. Он частенько посещал эти геотермальные ванны, что не так давно образовались на севере Японии у подножия горы Нюто. В любое время года вода в источниках была обжигающе горячей, даже в такую стужу. Однажды люди прознают про это райское местечко. Начнут ходить сюда, наверняка построят неподалёку несколько деревушек… Но пока что оно было только его. И нужно было этим пользоваться. Остановившись у края одного из природных бассейнов, Ноэ без тени смущения сбросил с себя одежду, распустил затянутые лентой волосы и с довольным урчанием забрался в горячий источник. А вот Влад не торопился. Потупив взор, пока Локид раздевался, он так и застыл на одном месте. — Чего стоишь? — раскинув руки на каменных выщербленных бортиках и блаженно жмурясь, спросил бес. — Ныряй. А то замёрзнешь… — Ты не предупредил, куда мы направляемся… — подал голос Цепеш, наконец подняв на него глаза. И в его интонации Локид чётко уловил смущение. — У меня нет с собой купальных принадлежностей. — А зачем? Или… — Ноэ оскалился от очевидной догадки. — О-о-о, да ты никак стесняешься меня? Брось. В наготе нет ничего постыдного. Но Влад продолжал упрямо стоять у края источника не двигаясь, и Локиду не оставалось ничего, кроме как раздраженно цокнуть языком и щёлкнуть пальцами. В этот же миг у ног Дракулы появилась аккуратная стопка вещей: темно-синий шёлковый халат, полотенце и лёгкие хлопковые бриджи для омовений. — Так лучше? — Внезапная неловкость друга веселила беса и в какой-то степени даже интриговала. — Да… Спасибо. — Влад подхватил вещи и скрылся за спиной Ноэ, которого так и подмывало обернуться или хотя бы отвесить пару шуток в адрес стеснительного приятеля. Но он удержался, проглотив рвущееся наружу хихиканье. А когда Дракула наконец опустился напротив него в горячую воду, бес и вовсе растерял все заготовленные насмешки. Против воли у Локида перехватило дыхание. Поднимающийся из воды пар частично скрадывал очертания фигуры, но тем не менее было сложно не заметить открывшиеся взору красóты. Худощавое, но при этом крепко сложенное жилистое тело Цепеша было идеальным. Почти. Пёстрые глаза упёрлись Владу в грудь, изучая клеймо. — Болит? — участливо поинтересовался Ноэ, стараясь сосредоточиться на рисунке и не рассеиваться взглядом по поверхности вокруг него… Что было достаточно нелегко сделать. — Это сложно назвать болью в обычном её понимании. Но это мучает, да. — Тоже опустив глаза на метку, Дракула нахмурился и закусил губу. — Не поделишься? — Не могу. Ты наверняка должен знать, что это запрещено контрактом. Помимо непосредственных участников договора, об условиях имеет право знать только высшие чины Пандемониума. Определенно не испытывая удовольствия от этой темы, Влад принялся омывать горячей водой плечи и шею, оттирать несуществующую грязь на ладонях, делая вид, что увлечён процессом. — Жаль. Но попробовать стоило, — продолжая неосознанно наблюдать за его движениями, промямлил бес, погружаясь в воду по самый подбородок и вытягивая ноги вглубь источника. Ступня неожиданно наткнулась на препятствие. А напротив тут же вздрогнул Цепеш. — Ноэ! Ты что делаешь? Только через пару секунд до Локида дошло, что пальцами ноги он упирался в напрягшуюся внутреннюю поверхность бедра Дракулы. Почувствовал, как мышцы под кожей Влада буквально задеревенели от его касания. И надо бы прекратить это. Отдёрнуть ногу. Перестать. Прямо сейчас. Но он будто сам оцепенел. Отчего-то хотелось продлить неосторожное прикосновение и даже шаловливо скользнуть ступнёй выше. Посмотреть, что будет. Интереса ради. Исключительно ради интереса. — Ноэ! — Влад не выдержал и дёрнул бедром, самостоятельно разрывая контакт. — Что? — тут же составив в голове план действий, нарочито удивлённо встрепенулся бес. — Извини, я задумался. Лучший вариант – прикинуться дурачком. Он работал всегда и со всеми. Вот только Влад был не «все». — Верни меня назад, — поднимаясь из воды и хватаясь за полотенце, чтобы тут же прикрыться им, отчеканил Дракула. — Мы и так засиделись.***
*Наши дни. Время в Тёмном мире неизвестно.*
Фишка, которую крутил в руках бес, вспыхнула голубым сиянием и начала медленно гаснуть. Как и видение, спрятанное в ней. Выдох, полный тоски, казалось, вырвался из самых глубин души. Локид открыл глаза, немного рассеянно огляделся. После их состоявшейся встречи он всё ещё пребывал в лёгком раздрае, который так успешно подавлял при Владе. Но наедине с самим собой унять этот тремор было в разы сложнее. Он до сих пор не мог поверить, что у него получилось. Правда, пока что не всё. И сегодня, коротая время до следующего своего хода, Ноэ решил заглянуть в старое воспоминание, воскресить минувшие события и обстоятельства, в которых пытался найти крупицы информации. Правда, находил там совсем не то, что нужно для дела. Но то, что нужно для сердца. Дёрнув головой, Локид окончательно разорвал связь с воспоминанием и потёр налившиеся тяжестью виски. Сейчас не время предаваться печали, ведь он наконец так близок к желаемому. Необходимо сосредоточиться, привести себя в порядок и встать на шахматную доску уже самому.