Нравилось тоске друг по другу в танце кружиться, И пусть в поддержках неуклюж бывал местами я, Но от оттоптанных губами губ Нас полюбила даже сухость расстояния. бортпроводник – Потанцуем в книге из-за расстояния
*Наши дни. Замок Дракулы.*
Нужная ему комната располагалась в северном крыле. Клубы пыли от сквозняка, вызванного распахнувшейся дверью, взвились в воздух, а в тёмных углах всколыхнулись гроздья паутины. Многовековое запустение оставило тут свой удушающий отпечаток. Но спать в таких условиях Ноэ не собирался. Щёлкнув пальцами, он привёл покои в надлежащий вид, уселся на широкую кровать, увенчанную тяжёлым балдахином и, проведя ладонью по сатиновой простыне, задумался. Когда-то давно эта спальня была его… И как же странно вновь тут находиться. Щемяще тоскливо и приятно одновременно. Оставшись наедине со своей головой, только теперь он начинал понимать, как вымотался. Вся эта суета снаружи и внутри, эти приготовления, эта искусственная и раздражающая вежливость отнимали силы. Очень хотелось лечь, закрыть глаза и проснуться только к обеду. Желательно, где-то в промежутке между 1461-м и 1475-м годами. Желательно, не одному. Но приходилось держаться вопреки потребностям организма и ждать. Локид внимательно вслушивался в поглотившее замок безмолвие. Где-то внизу часы пробили одиннадцать раз. Но он не спешил покидать спальню. Нужно было удостовериться, что все уже разошлись по своим комнатам. Тогда можно выбраться на разведку без опасения, что он наткнётся на кого-нибудь неугодного ему по дороге. Минута тишины. Другая. Всё, пора. Дверь в кабинет Дракулы была приоткрыта, словно он ждал кого-то. Но кого? Бёрнелл? Или всё же беса? “Не проверишь – не узнаешь”, — кивнул Локид собственным мыслям. Тихо скользнув в комнату, он увидел силуэт Влада у окна. И мужчина был не один. К нему прижималась невысокая фигурка, обвив его торс худыми ручками. Цепеш осторожно гладил девочку по тёмным волосам и шептал что-то неразборчивое. Но скрип иссохшихся половиц под ногами беса заставил Влада вздрогнуть и повернуться к вошедшему, а из-за его плеча показалось призрачное личико Мики. — Оу, извиняюсь, что нарушил семейную идиллию. — Ноэ едва заметно улыбнулся, разглядывая мавку в человеческой ипостаси. — Ну ничего себе, как ты вымахала! Девочка смущенно захлопала ресницами в ответ, вновь прижимаясь к груди Дракулы. Сам же мужчина сохранял молчание. — Влад, нам бы поболтать. И хорошо бы наедине. — Бес красноречиво посмотрел на Мику. — Давай-ка, топ-топ отсюда. Потом наобнимаетесь… Послушно кивнув, мавка тут же обернулась кошкой и юркнула в дальний угол, растворяясь в тенях. Проводив её взглядом, Ноэ довольно произнёс: — Зря я боялся, что после стольких лет она не сможет вернуться в человеческий облик… Способная мелкая. — А затем вновь обратился к Цепешу: — Ну что, отец года. Гляжу, тебе тоже не спится? Локид шагнул к дубовому письменному столу и опустился в кресло для гостей, задавив в себе желание подойти ближе, вторгнуться в зону комфорта друга и положить руки ему на плечи, чтобы унять разлитое в воздухе напряжение, определённо связанное с его визитом. — Как тут уснуть после твоего представления, — отвернувшись к окну, отозвался Влад. — Да и Лайя ещё не заходила с отчётом. Не понимаю, почему она задерживается. — Небось, она-то как раз уже спит и десятый сон видит, — едко усмехнулся Ноэ, радуясь такой вероятности и зная, как Дракула не любил необязательность. — Она тебе не нравится, — произнёс Влад, вглядываясь в сгущающуюся за стеклом темень. — И не должна. Зачем мне располагать её к себе? Не с меня же надо снимать проклятье. Я себя полностью устраиваю в отличие от некоторых… — Знаешь, что удивительно? — Дракула упёрся кулаками в узкий подоконник и выдохнул: — Я ведь на тебя совершенно не сержусь, несмотря на твои выкрутасы и двусмысленные фразочки перед гостями. Сперва, конечно, вспылил, а теперь понимаю – злости на самом деле нет. Ведь это ты её нашел. А самое главное – рассказал мне… И впервые за столь долгое время я действительно поверил в то, что у меня есть шанс на избавление… Это она, она несомненно! — Свет воскресшей любви… Ага, я помню… — пробурчал в ответ бес. “И знал бы ты, как я сам этому не рад…” Все его чаяния пускались дымом по ветру. И пусть Локид не знал, как именно должно было быть снято проклятье – шаблонным поцелуем любви или чем-то похуже, – факт оставался фактом. Если Цепеш сблизится с этой девчонкой – пиши пропало… — Верно. — Влад закончил играть в гляделки с ночью за окном и, повернувшись к Ноэ, печально кивнул. — Но пока я даже коснуться её не могу из-за собственной тьмы. Лайя для меня словно раскалённый чайник – стоит дотронуться, остаётся ожог… От неожиданной новой информации бес чуть не подпрыгнул в кресле. А вот это уже другой разговор… Без тактильности им будет сложно наладить контакт, и процесс затянется. А это значит, что у Ноэ есть драгоценное время, которое нужно использовать с толком. — Какая досада. — Состроив сочувственную гримасу, Локид осмелел, поднялся на ноги и, обогнув стол, остановился напротив мужчины. — Но ничего… Мы что-нибудь придумаем… Что если другие касания скрасят его одиночество? Что если помогут вспомнить? Рука беса легла Дракуле на плечо, на удивление не встретив препятствий в виде недовольного вздоха или колкого взгляда. Влад словно смирился. А может, терпел из благодарности. Но Локиду хотелось верить в другое. Хотелось, чтобы он чувствовал, а не пытался исторгнуть. Чтобы чувствовал в ответ. — Ноэ… — Цепеш внезапно накрыл его ладонь своей, отчего беса прошибло так, что казалось, заискрили нейронные связи в спинном мозге. Однако следующая фраза быстро вернула его с небес на землю: — Я знаю, что ты пытаешься сделать. Оставалось надеяться, что всплывшее на поверхность разноцветных глазах беспокойство осталось незамеченным, – Локид постарался быстро взять под контроль накатившую панику. Кроме того, руку Влад отчего-то не убирал. Даже скользнул большим пальцем под манжет бежевого пиджака, поглаживая запястье. Сбивая с толку и притупляя скверное предчувствие… Ненадолго. — Ответь мне честно, ты точно здесь ради помощи мне? Или ради себя? — Внимательные синие глаза впились в его лицо, просвечивая голову насквозь почище рентгена. Ноэ молчал, и молчание затягивалось. Ему не хотелось откровенно врать. — Стоило догадаться, — расценил тишину, как подтверждение своей догадки, Дракула. — Что-то остаётся неизменным, Влади, — наконец произнёс Ноэ еле слышно. — Например то, что у тебя всегда холодные руки, а у меня всегда грязные мысли. Но я здесь не ради себя. “А ради нас”. Ладонь Цепеша с силой сжала его запястье, убирая руку беса с плеча. — Твой пульс говорит об обратном. Так вот к чему были все эти поглаживания… Приглушённо хмыкнув, Локид мысленно зааплодировал находчивости Влада. — А ты не думаешь, что это моя норма, если ты поблизости? Примерно сто десять ударов в минуту. Я как-то засекал ради эксперимента. Наглый флирт и шутливое замечание не принесли результатов, Цепеш не верил. Об этом говорили нахмуренные брови и поджатые губы. Плохо дело… — Прошу тебя… — Дракула отпустил ладонь Ноэ, но лишь для того, чтобы уже самому взять того за плечи. Хотел удержать на месте? Не дать приблизиться? Или не дать уйти? — Прежде чем ты решишь сделать что-то необдуманное, сперва вспомни то хорошее, что между нами было. Не пачкай добрых воспоминаний. — Значит, они тебе всё же дороги? — Ты и сам знаешь… Поэтому, в память о нашей дружбе не веди себя больше подобным образом. Не сгущай тучи… — Только ли в память о дружбе? — Не утерпев, Ноэ подался вперёд, к нему. Едва ощутимо касаясь холодной кожи костяшками пальцев, прочертил прерывистую линию вдоль скулы, цепляясь за щетину. А затем увёл её ниже к шее, под челюсть, где билась ярёмная венка. Билась бешено. В такт его собственному пульсу. — Не играй со мной. — Влад прикрыл глаза, тихо вздохнув. — Я всё помню. И всё понимаю. Это не выжечь и не унять. Как я ни стараюсь, с этим сложно бороться. Особенно, когда ты рядом. Так же сложно, как и с тоской. И я… Я ведь простил тебя. — Так это же прекрасная новость. — Почувствовав, что давление рук уменьшилось, бес позволил себе подойти к Дракуле вплотную. Так близко, что уже чувствовал его дыхание на своих губах. — И зачем тосковать, если можно всё вернуть? — Но я хочу освободиться… Помоги мне. Или хотя бы не мешай, — набатом разнеслось по комнате.***
*Начало мая 1460 года. Карпатские леса близ замка Дракулы.*
Весна набирала обороты, разукрашивая леса и поля молодой зеленью. Природа пробуждалась, тянулась вверх, радовалась теплу. Но ни шелест листвы, ни щебетание первых птах, ни сладкий воздух, прогретый лучами медленно ползущего к зениту солнца, не приносили в душу покой, не отвлекали. Ноэ всё равно думал. Думал-думал-думал! И не мог остановиться. Слонялся по окрестностям возле замка Влада, сам не зная, зачем. Хотел поговорить с ним? Объясниться? Но ведь ему не за что оправдываться или извиняться. Так что же он тут забыл? Более-менее подходящее слово нашлось не сразу. И скорее всего не до конца объясняло кипучее нечто внутри. Но других вариантов не имелось, поэтому Локид решил, что это всё-таки надежда – робкая и почти что прозрачная. Он надеялся увидеть Влада. Случайно, невзначай. При этом прекрасно понимая, как редко Дракула выбирался на прогулки, и вряд ли его можно было бы тут встретить. Раньше он оставлял свою мрачную обитель исключительно с подачи беса или из необходимости отправиться в очередной кровавый поход, а сейчас? Наверняка сидит в душном кабинете, прячась от солнечного света, и старается не думать. “Интересно, а у него это получается? — задался вопросом Ноэ, выходя на лесную опушку, где деревья расступались и открывался вид на высящийся на взгорье замок. — Получается не думать о том, что произошло?” Сложно решить, что было бы неприятнее: если бы Дракула вспоминал о нём, но с отвращением или же не думал вовсе. Отчего-то иных вариантов Локид не допускал. И немудрено. Достаточно было вспомнить реакцию Влада… Но, чёрт возьми, оно всё равно того стоило! Ноэ слишком хотел узнать, каково это – быть к нему так близко. Не привык он отказывать себе в прихотях. А именно эта свербила внутри уже достаточно давно и сильно. Хоть и не сразу была очевидна. Толковать её пришлось наугад. Считай, бес попал пальцем в небо и на него снизошло озарение. Влад ему нравился. Внешне, внутренне. В своём хмуром безмолвии и сдержанной радости. В периоды его непробиваемого упрямства. И в минуты отчаяния, когда становился беззащитным и настоящим. Нравился весь – целиком и полностью. Игнорировать это притяжение казалось преступным, поэтому Локид и пошёл ва-банк. — Я не жалею… — тихо сообщая миру о своём решении, он привалился плечом к стволу старого дуба. “Не жалею”, — повторил уже про себя. И для себя. — Ноэ? До дрожи знакомый голос застал врасплох, а испуг придал волосам на макушке объёма. Как Локид мог его не почувствовать? Настолько провалился в размышления, что перестал замечать энергии вокруг? Что ж, теперь он получал то, на что недальновидно уповал. И к чему, на самом деле, готов не был. Как говорится: “бойся своих желаний”. Бес глубоко вдохнул и осторожно повернулся к Владу. Дракула стоял на узкой тропинке, уходящей в чащу леса и, скрестив руки на груди, разглядывал его. Лицо мужчины было подобием маски – непроницаемое, нечитаемое. — Что ты здесь делаешь? — Но неровное дыхание выдавало его удивление. Или недовольство? — Гуляю, — ответил Локид и, приосанившись, решил дерзко добавить: — А что, нельзя? Идеальная линия защиты – это нападение. И ответ вопросом на вопрос. Такие приёмы обычно всегда сбивали с толку и заставляли любого оппонента отступать. Почти любого. — Возле замка? — Не давая ему преимущества и не ведясь на выпад, Влад продолжил допрос. — Нет, возле леса… — Ноэ насупился и демонстративно похлопал по коре дерева, раздосадованный тем, что вывернуть беседу в свою пользу ему не удалось. Всё-таки Влад знал его слишком хорошо. — Следишь за мной? — Ещё чего! Сказал же, гуляю! — Возмущённый возглас беса спугнул с ветки дуба парочку соек, со звонким чириканьем унёсшихся прочь. — Но я уже закончил. Ухожу… Не имело смысла задерживаться. Судя по вопросам, Влад не особо радовался его присутствию. А Локид не искал неприятностей и всегда был большим сторонником бегства от любых проблем. — Нет, погоди! — Дракула поспешно поднял ладонь, выходя из закрытой позы и делая шаг вперёд. — Я хотел поговорить с тобой. Бродил здесь, думал, как это сделать… И вдруг встретил тебя. Неожиданное совпадение. Поэтому я и растерялся. Ноэ не поверил своим ушам. Вот уж действительно – совпадение. Ведь каких-то пару минут назад он сам размышлял о вероятности их встречи… Правда, теперь желал поскорее убраться отсюда, предчувствуя последствия. Заводить разговор, тему которого он знал наперёд, не хотелось. С другой стороны, удрать сейчас – значило лишиться шанса что-то исправить… И что-то узнать. — Ладно. Я тебя слушаю. — Через силу принимая стоическое решение отложить свой побег, Ноэ взглянул на друга. Цепеш нахмурился и замолчал, собираясь с мыслями. И когда Локиду уже начало казаться, что он не заговорит совсем, Влад выдавил: — Это была твоя шутка? Так ведь? Уточнять, какая именно “шутка” имелась в виду, не было нужды. — Если я скажу “да”, тебе станет легче? — нарочито безэмоционально произнёс Локид, прекрасно понимая, к чему клонит Дракула. Видя в зажатых движениях Влада, как ему хотелось бы верить в то, что случившееся оказалось очередной проказой беса. Глупым экспериментом, ничего в себе не кроющем. И внезапно вышедшим из-под контроля. — Ноэ… — Влад покачал головой, обессилено опустил руки. — Я ничего не понимаю. Значит, бестолку. Пожалуй, Локид всё же переоценил собственную стойкость. Прямо сейчас происходила потеря смелости. Нужно уходить. И снова отсиживаться по углам. Снова ждать, что всё со временем заживёт, подобно перелому. Да только вот перелом открытый, затягиваться будет долго. И точно срастётся неправильно. — Не бери в голову. Тебе это не нужно, — бросил Ноэ, отвернувшись. Не быть им больше друзьями. Надо бы сказать Септентриону, чтобы назначил для Цепеша нового помощника. Локид не справился со своей задачей. — Да постой же! — Влад поймал его за предплечье и попытался заглянуть бесу в глаза. — Не решай за меня. Говори как есть. Я должен знать! Одним усилием мысли Ноэ мог бы испариться, несмотря на твёрдую хватку Цепеша. Но не сделал этого. И внезапно перестал сопротивляться. Внутри стало пусто и темно, исчезли почти все эмоции. Осталась одна горечь. Так будь что будет… В конце концов, он ведь уже ничего не терял… И сказал, что не жалеет. Самому себе сказал. Пусть об этом знает и Влад. — Нет, не шутка, ясно тебе? Я хотел этого и не собираюсь оправдываться! — почти выкрикнул ему в лицо Ноэ, боясь передумать. — Потому что не считаю… Толчок в грудь заставил его резко выдохнуть, поперхнувшись незаконченной фразой, по инерции отступить назад и прижаться к стволу дуба. Но возмутиться бес не успел, ведь в одночасье нависший над ним Влад, не дав возможности даже набрать воздуха в лёгкие, уже целовал его. Целовал не размыкая губ. Но этот поцелуй вряд ли можно было назвать сдержанным или целомудренным. Он был требователен, даже груб. И чтобы смягчить его, Ноэ сделал единственное, на что сейчас был способен: приоткрыл рот и очертил нижнюю губу Дракулы кончиком языка. Успокаивая. Отвечая. И замирая с радостью в сердце под его укротившимся напором и безмолвным признанием.***
*Наши дни. Замок Дракулы.*
Дверь кабинета, которую Локид предусмотрительно за собой затворил, скрипнула, заставляя их отпрянуть друг от друга. Мимолётная нежность испугалась и растаяла в воздухе. — Добрый ве…чер… — Прижимая к груди тубу, в которой хранились картины, Лайя застыла на пороге, уставившись на мужчин. — Извините, я думала, что Влад здесь один… — А постучаться – рука отвалится? — Метнув в Бёрнелл грозный взгляд, Ноэ недовольно фыркнул, сдувая упавший на глаза светлый локон. И нужно же было ей завалиться сюда именно сейчас! — Простите, — потупившись, смущённо отозвалась девушка, не понимая, куда ей деваться. Если её и удивила кардинальная перемена манеры общения Локида, то виду она не подала. Или, вероятно, была слишком растеряна, чтобы это заметить. — Плевать, я уже ухожу… Завтра договорим. Чуть не задев плечом успевшую отскочить в сторону незваную гостью, Ноэ, словно торнадо, вылетел из кабинета. “Надо срочно что-то делать с этой девчонкой!” — стучало у виска всё то время, что он нёсся по тёмным коридорам. Нужен план. И черта с два Локид уснёт, пока его не придумает! Домчавшись до своей спальни, он ввалился туда и шумно захлопнул дверь, не заботясь о том, что может кого-то разбудить. И даже надеясь, что его бешенство было услышано. Но от мыслей сбежать бесу не удалось. Сказанные Дракулой слова до сих пор эхом звучали в голове. “Помоги. Или хотя бы не мешай…” И что же ему делать? Сидеть сложа руки и наблюдать за тем, как какая-то реинкарнированная дамочка вьёт из Цепеша веревки? При том, что и к Нолану определенно неровно дышит! Нет уж, не бывать этому! Лучше всё сразу испортить! “И снова заставить Влада страдать?” — раздалось внутри. “Он не будет страдать, если вовремя в ней разочаруется! — опровергая собственные размышления, Ноэ стиснул зубы, сполз спиной по двери и уселся на пол. — И у него буду я! Он же сказал, что простил меня!” “Но он же хочет освободиться…” “Я знаю! Чёрт!” Внутренний монолог выводил из себя и никакому конкретному решению не способствовал. Бес рвался надвое и почти скулил, вцепившись в волосы на висках. Может и правда пора прекратить эту гонку? Сохранить тёплые воспоминания о прожитом и остаться скучать по тому, чему больше никогда не бывать… Но сможет ли он перешагнуть через собственное эго и попробовать идти дальше? Ноэ не знал. Пришлось пару раз приложиться затылком о дверь, чтобы выбить дурь из головы. Когда это в нём успела проснуться совесть? Видимо, ровно минуту назад. После слов Влада. Физическая боль привела в чувство и помогла сосредоточиться. Локид закрыл глаза, раскладывая по полочкам имеющиеся у него перспективы. Ампутировать все свои старания, превратившись в эмоционального инвалида ради вероятности, которая сделает Влада свободным и счастливым. Вот что его ждало в одном случае. Другой вариант ставил под вопрос вообще всё имеющееся: дружбу, доверие, будущее. Но и сулил многие выгоды, если выгорит. И надо бы выбрать меньшее из двух зол, как советует житейская мудрость… Но он не готов. А значит, будет следовать намеченным контурам, действовать по ситуации… И сделает всё, что ему подвластно. Не стоит списывать со счетов то, что девчонка может просто свалить, узнав, кем Влад является на самом деле. Такому стечению обстоятельств можно поспособствовать и косвенно. Достаточно сыграть на ревности и вывести Дракулу из себя. И играть Локид умел…