Манят жемчужные врата, Когда плывешь во мраке лимба Из ниоткуда в никуда, Кто одинок, а я покинут. А ты спустись за мной во тьму, А ты кричи из сил последних! Я появился на беду, Унёс тебя на льдах весенних… The Retuses – Ev*l
*Наши дни. Время в Тёмном мире неизвестно.*
Под подошвой скрипели осколки, некогда бывшие чем-то целым. Чем именно, Локид не помнил. Вазой ли? Графином? Без разницы… Когда он вернулся в свою обитель между мирами, то не глядя принялся крушить всё, что попадалось под руку, вымещая злость на ни в чём не повинной утвари. Утоляя рвущую жилы жажду разрушения. И вызверился настолько, что, казалось, ушёл в эмоциональные минуса. Ступая по битому стеклу, Ноэ с апатичным видом вслушивался в приглушённый хруст, до конца не понимая, исходит ли звук снаружи, или же это что-то внутри него безвозвратно ломается на части и рассыпается в труху. Ни о чём другом он думать пока не мог, как ни старался – мысли попрятались в закоулки сознания, испугавшись его слепой импульсивной ярости. Добравшись до двери, ведущей в спальню, бес прижался лбом к прохладному дереву и прикрыл уставшие глаза, старательно убеждая себя в том, что он всё успеет, всё сделает. Надо лишь успокоиться и перебороть это отвратительное чувство, вновь засвербившее между рёбер. Локид и не знал, что пустота может так болеть. Или просто забыл, каково это, когда даже ненужным быть некому. Почему он всё ещё не сдался? Чем руководствовался? Сам же когда-то сказал Дракуле, что прошлое необратимо. Но наперекор всему по-прежнему бился о стеклянную стену, за которой разлагалось на части это самое прошлое. Из кожи вон лез, не желал отпускать. И причина имелась. По крайней мере, Локид так думал. Для этого ему было достаточно увидеть во Владе сомнение, промелькнувшее в глазах всего на секунду. Услышать его слова о незыблемой памяти, въевшиеся в подкорку мозга. А значит, есть ещё за что бороться, несмотря на туполобое упорство Цепеша… Злая ирония судьбы толкала Локида на бесчинства. Ибо ни с кем другим бес не чувствовал себя целостным. Только с ним. И это ощущение хотелось вернуть. — Я справлюсь, — повторял он, всё сильнее вжимаясь в дверной косяк и разминая припухшие костяшки рук, сделавшиеся ватными. — Я покажу им всем… Бей или беги. Но сбегать ему надоело. Оставался первый вариант. Пора этой “светлой” девчонке попасть под раздачу. А нападать лучше всего перед сном, когда противник слаб. Распахнув дверь спальни, Ноэ, чуть воспрявший духом, стянул с себя чёрную мантию и забрался в постель. Действовать необходимо с холодной головой, поэтому ему очень не помешало бы выспаться перед очередным выступлением, стартующем на закате следующего дня.***
*Наши дни. Замок Дракулы*
Окна замка горели тёплым жёлтым светом, создавая иллюзию уюта и безопасности. Что было, конечно, не так. Если бы только эти недалёкие людишки знали, у кого решили погостить… Ничего, скоро поймут. Ноэ стоял у витых ворот высокой изгороди, окаймляющей многовековой особняк, и пока совершенно не торопился входить внутрь. Ждал, когда окрестности окутают густые летние сумерки, чтобы под покровом темноты устремиться задуманному навстречу. И, желательно, не столкнуться с хозяином замка раньше времени. В одном из окон мелькнула тень, в которой бес безошибочно распознал Лайю Бёрнелл. Её комната находилась на первом этаже, что было крайне удобно. Облачённая в лёгкую ночнушку, девушка расчёсывала волосы, готовясь ко сну. Стало быть, пора выдвигаться, пока она ещё бодрствует. Приосанившись, Локид уверенной походкой зашагал к обитым железом дубовым дверям. Однако, его появление в замке незамеченным не осталось. Стоило Ноэ завернуть в левое крыло, где располагалась спальня мисс реставратора, как он чуть не врезался в выскочившую из-за угла Милли. Тихо пискнув от испуга, она почти что впечаталась в его грудь. — Воу, куда так летишь, красавица? — выставив руки вперёд и препятствуя столкновению, спросил Локид, скрыв в голосе недовольство от неожиданной встречи. — Ноэ? — Застыв в нескольких сантиметрах от мужчины, девочка робко улыбнулась. — Привет! А… разве ты не уехал? — А должен был? — моментально среагировал бес. — Ну… Влад сказал, что у тебя что-то случилось на работе, и ты сразу же отправился туда. Даже не попрощавшись… — Милли заметно напряглась, вероятно, обдумывая, не сболтнула ли лишнего. — О-о-о, ясно, — протянул Локид, скрестив руки на груди и решая не лезть с расспросами об этой новости к растерянному ребенку. Скорее всего, Дракула подумал, что рассерженный бес покинул замок с концами, и не ждал его возвращения. Оно и к лучшему – появится дополнительный эффект неожиданности. — Но, как видишь, я здесь и пока никуда не собираюсь. Понадоедаю вам ещё немного. — Это хорошо! Чем больше народа, тем веселее! — Бёрнелл-младшая заулыбалась шире, но почти сразу же перевела взгляд куда-то за его спину, озадаченно рассматривая коридор. — Кого потеряла? — Он обернулся через плечо, пытаясь понять, что именно привлекло её внимание. Но вокруг было пусто. — Да так… — неуверенно отмахнулась Милли. — Увидела тут черную кошку. Подумала, что она нечаянно пробралась в замок и теперь не может выйти наружу. Побежала за ней, хотела поймать и выпустить во двор, но она словно испарилась, представляешь! Может, ты её видел? Ноэ отрицательно покачал головой, прекрасно понимая, кого именно повстречала Милли. Девочка разочарованно поёжилась и обхватила себя руками. — Слушай… А тебе не кажется, что этот замок какой-то чудной? — решилась она поинтересоваться, ошибочно распознав в бесе приятного собеседника и не зная, с какой неохотой он шёл на контакт, натянуто играя в учтивость. — Совершенно определённо, — ответил Локид без тени сарказма. Хоть кто-то здесь начал понимать, где находится… — Вообще-то мне очень нравится всё такое… — Милли задумалась, подбирая слово, — мистическое. И сначала я ужасно обрадовалась, когда Лайя сказала, что мы будем жить в старом мрачном особняке! Но иногда здесь становится чересчур жутко даже для меня… Поэтому я так испугалась, когда наткнулась на тебя. — Приняла меня за нечисть? — Ноэ в открытую хохотнул. Всё-таки называть вещи своими именами ему нравилось куда больше, чем придумывать тонны вранья. — Есть такое. — Девочка покачала головой, разглядывая его неожиданно лукаво. — Я много фильмов про сверхъестественное пересмотрела. И обычно именно такие, как ты, там оказывались демонами или вампирами. — Дай угадаю… — Он прищурился, ни на секунду не веря в проницательность малолетки. А вот в её неравнодушие к нему – легко. — Потому что, как правило, все они чертовски симпатичны, да? В ответ Милли густо покраснела, а Локид еле-еле удержался, чтобы не схватиться за живот от смеха. Действительно, в современном кинематографе зло постоянно романтизировалось, представая перед зрителем в виде какого-нибудь обворожительного негодяя. И для таких неокрепших умов, как у этой девчонки, появлялся очередной эталон красоты, на котором радостно паразитировали корпорации данной индустрии, продавая образ на сувениры. Однако заигрываться не стоило. Сколько ей было? Пятнадцать? Шестнадцать? В таком возрасте девочкам свойственно заглядываться на мужчин постарше. Но постарше не до такой же степени! И продолжать скользкую тему Локид не планировал, несмотря на уморительное смущение Бёрнелл-младшей, вызванное его провокацией. Поэтому он увёл беседу несколько в другое направление: — Смотрю, тебя и впрямь очень интересует тема паранормального… — Не то слово! — живо согласилась Милли, вероятно, успокоенная тем, что Ноэ не стал акцентировать внимания на её необдуманном заявлении. — Особенно мне нравятся вампиры и оборотни! Жаль только, что они перевелись, и я даже не знаю, как современная цивилизация может возместить эту потерю. — Я бы не был так уверен, — положив руку ей на плечо и легонько его сжав, заговорщически прошептал бес. Раз уж эта любительница мистики попалась ему на пути, неплохо бы проверить уровень её внушаемости. Мало ли, пригодится… — Кто знает, какие секреты хранят здешние стены… Короткого прикосновения было достаточно, чтобы подтвердить его догадку – Милли оказалась очень податлива и впечатлительна. Отличный эмоциональный пластилин, из которого, если потребуется, при желании можно будет слепить необходимое. — …Поэтому лучше не броди тут по ночам и не тревожь древнее зло, — понизив голос, прошептал он, чуть склонившись над Бёрнелл-младшей, и оскалился в притворной гримасе. Девочка хихикнула и хотела было что-то добавить, но её прервал звонкий возглас: — Милли? Почему ты ещё не у себя? — Голос принадлежал Лайе. Появившись в коридоре, она выглядела несколько обеспокоено. Скорее всего, услышала отрывки их разговора из своей спальни и вышла на звуки беседы. А взгляд карих глаз тут же зацепился за ладонь Локида, так и сжимающую плечико её сестры. — Что вы тут делаете? — Ничего, — первой нашлась Милли и доверительно улыбнулась бесу. — Ноэ просто рассказывал мне про вампиров. — Замечательная тема на ночь глядя, — скептически бросила девушка. — Давай-ка в свою комнату! Иначе опять будешь спать до полудня, а потом жаловаться на кошмары. Перечить сестре Милли не стала, однако очень красочно продемонстрировала своё “фи” недовольной рожицей, после чего двинулась вгубь коридора, нарочито громко топая. Дождавшись, пока девочка скроется из виду, Ноэ перевел взгляд на Лайю, которая уже повернулась к нему спиной и направилась к себе в спальню. — Погоди-погоди! — успев подскочить к порогу и протиснуть в проём нос ботинка, позвал её Локид. — Если ты не занята, я хотел бы поговорить. — Вообще-то я хотела выпить чаю и лечь спать, — прохладно отозвалась Бёрнелл, но дверь всё же приоткрыла. — Как удачно! И какой же сорт чая ты предпочитаешь в это время дня? То есть вечера? — Лавандовый… — ответила нехотя, через напряженную губу. — Чтобы лучше спалось. — Отличный вкус, — елейно пропел бес. — Пригласишь на чашечку? Сдаваясь под его напором, девушка коротко кивнула: — Хорошо, заходи. Только ненадолго. Довольный собой, Ноэ под конвоем подозрительного взгляда Бёрнелл прошествовал к ней в комнату. На низком кофейном столике стоял чайник, из носика которого тонкой струйкой вился пар, источающий лёгкий аромат лаванды. Рядом обнаружились две чашки. Вероятно, Лайя ждала кого-то другого на вечернее чаепитие, а появление Локида спутало ей карты. Чудесно! — Позволишь за тобой поухаживать? — Не дожидаясь разрешения, Ноэ принялся разливать ароматный напиток по чашкам, незаметно проведя ладонью над той, что предназначалась для Бёрнелл. Но увидев вскинутые брови девушки, всё же решил добавить в свою защиту: — Да не напрягайся ты так. Я не отниму у тебя много времени, обещаю. — И чем же я обязана твоему визиту? — нисколько не расслабившись после его слов и опасливо приняв из рук беса чашку, спросила Лайя, опустившись в одно из кресел возле столика. — Я думала, ты уехал, устав от нашего общества. — А что, нельзя просто зайти поболтать? — последовав её примеру, Ноэ упал на соседнее кресло. — И отъезд мой Влад чересчур приукрасил и растолковал вам неверно. Все рабочие вопросы я отложил, чтобы погостить у старого друга подольше. Кроме того, мне бы очень хотелось узнать тебя лучше, раз уж нам жить под одной крышей. “Держи друзей близко, а врагов – за горло и покрепче…” — поддакнуло сознание, по-звериному облизываясь в предвкушении. — Мне показалось, что это последнее, чего ты от меня хочешь. — Лёгкую язвительность в голосе Лайя прикрыла улыбкой. Но Локида было не обмануть милой мордашкой. — Первое впечатление обычно обманчиво. Как и второе. Так что давай попробуем с третьей попытки? Бёрнелл не удержалась и хмыкнула: — Что ж, хорошо. Пробуй. Разговор выходил угловатым и односторонним, Лайя заметно зажималась. На вопросы Локида о её работе, увлечениях и впечатлениях о стране отвечала коротко и будто бы из-под палки. Но он не торопился. Ждал, пока она в очередной раз делала глоток чая, собиралась с мыслями и обдумывала каждое своё слово. — А как тебе новый начальник? Я заметил, Влад донимает тебя отчётами… — наконец Ноэ подступился к самому важному. — На первый взгляд он показался мне немного замкнутым, но при этом очень галантным, что в наше время большая редкость. — Впервые за беседу девчонка оживилась. — Да и за прошедшие дни мне всё же удалось узнать его больше. И Влад вовсе меня не донимает. Мне приятно встречать людей, увлечённых искусством так же, как и я. От услышанного Ноэ передёрнуло… Дьявол! Когда они с Дракулой успели сблизиться? Видимо, пока Локид разносил в щепки свой кабинет, а потом отсыпался, восполняя силы… Но как же Нолан? Он ей больше не интересен? Нужно было прощупать почву, прежде чем делать выводы, поэтому бес быстро сманеврировал в сторону вопросов о рыжем. — Сдается мне, что с Лео о картинах не особенно поболтаешь, да? Он не производит впечатление любителя живописи… Бёрнелл открыла было рот, но ничего не сказала. Не хотела подтверждать досадный факт? Или обличать свою заинтересованность? Придётся надавить посильнее. — Понимаю. Загадочный и богатый благотворитель куда привлекательнее… — ехидно оскалился Ноэ, сдерживая укореняющуюся в сердце злобу. Но, судя по всему, девушка её различила. Потому что в этот момент карие глаза блеснули презрением. — Если это намёк, то совершенно безосновательный. — Лайя непроизвольно сжала чашку так крепко, что пальцы побелели от напряжения. — Я не такая. — О, да брось! Хочешь сказать, что тебе не лестно его внимание? Свалившийся с небес спонсор, разделяющий твои увлечения – не чудо ли? Каждая девушка мечтает о таком, разве нет? Вот только обычно подобные совпадения происходят только в сказках… В реальности же такие случайности крайне подозрительны. — Наклонившись вперёд, Локид изучал её покрасневшее от недовольства лицо. — А теперь подумай, почему Влад выставил условие работать именно здесь, в его замке? Почему притащил тебя сюда? Зачем держит рядом? Бес не ждал от Бёрнелл ответа, важна была только провокация, что посеяла бы в её мозгу нужные мысли. — Ты знаешь его лучше, вот сам мне и расскажи… — гордо подняв подбородок, Лайя попыталась выдержать вызывающий взгляд сидящего напротив, но внезапно мотнула головой, потянулась к виску. Её движения сделались вялыми. Наконец-то сонное заклинание, которым Локид сдобрил её чай, начинало действовать. — Всенепременно… — кивнул Ноэ, наблюдая за тем, как веки девушки задрожали, стремясь закрыться. — Когда настанет подходящий момент. На этих словах чашка выскользнула из ослабевшей руки Бёрнелл и упала на ковёр, расплескав остатки чая. А сама Лайя безвольно откинулась на спинку кресла и обмякла. О том, что она жива, говорила только едва заметно вздымающаяся грудная клетка. “Вот ты и попалась…” Взмахом ладони Ноэ устранил все следы своего пребывания в комнате. Исчез чайник, чашки, поднос. Даже пятно на ковре испарилось. И теперь оставалось лишь определиться, как поступить с девчонкой… В голове шевелились шальные мысли, заставляющие Локида улыбаться в злом предвкушении. Но как бы ему ни импонировали варианты отправить Бёрнелл в сердце Бермудского треугольника или на луну, такой радости бес позволить себе сейчас не мог. Пока что нужно было просто состряпать заготовленную оказию. Подхватив её неподвижное тело на руки, он представил в голове примеченную им ранее нежилую комнату и переместился прямиком туда. Очень кстати здесь имелось всё необходимое. А именно – длинный обеденный стол. Разместив на нём Лайю и связав её запястья и щиколотки прочными жгутами верёвок, Ноэ отошёл назад на пару шагов, любуясь делом своих рук и надеясь, что верно вымерил дозу сонного заклинания. Девчонка должна проснуться в строго определённый момент. План у Локида имелся, но он был не безупречен. И сейчас бес стоял на развилке. Можно было оставить её здесь и подождать, пока девчонку хватится Дракула. Либо приманить его сюда самостоятельно, ускорив процесс. Когда же Цепеш явится в заброшенную комнату, то просто так освободить Бёрнелл не сможет. Придётся притронуться и обжечься. Ситуация выбьет его из колеи, заставит потерять контроль. И вот тут-то девчонка должна очнуться, чтобы увидеть, как над ней беснуется не красавец-меценат, а зверь во плоти. — Выходит, ты просто классическая приманка. Только на это ты и годишься, дорогуша, — надменно прошептал Локид и отвернулся от лежащей на столе. После такого спектакля Бёрнелл вряд ли захочет пребывать в компании монстра и скорее всего сделает ноги в самое ближайшее время, оставляя за собой только горящие мосты. Да, естественно, Влад будет страдать, ведь прозрения всегда даются болезненно. Но Локид поможет ему это пережить и смириться с тем, что все люди одинаковые: лицемерные, трусливые и пустые. Никакой свет души этого не исправит. Внезапно поток его мыслей прервал стон, источником которого оказалась проклятая девчонка. — Какого чёрта? — прорычал он, обернувшись через плечо. Как она пришла в себя так быстро? Неужто он ошибся с дозировкой? Или дело было в её толерантности к тёмной магии из-за этого пресловутого света? Докрутить своё предположение Ноэ не успел. Бросив короткий взгляд на пленницу, он увидел, как она наморщила лоб и открыла глаза. Эффект заклинания улетучивался бесследно. Нужно было действовать. И чтобы остаться незамеченным, он ринулся во мрак дальнего угла комнаты, почти что слившись с тенью. — Что?... Что происходит? — вскрикнула Лайя, окончательно приходя в себя, и обнаруживая, что связана. Страх, исходящий от девушки, наполнил комнату и усиливался с каждым её движением, пока она, дергаясь и извиваясь, пыталась освободиться. Но все её жалкие трепыхания были тщетны. Осознав это, она закричала с новой силой: — Кто-нибудь! Помогите! Перепуганный голос звенел, отражаясь от каменных стен. Варианта, что её не услышат, не существовало… Но и уходить было нельзя. Как иначе Ноэ проконтролирует ситуацию? Поэтому бес лишь сильнее вжался в угол, служивший ему укрытием, и затаил дыхание. — Лайя? Лайя, где ты? В коридоре раздался звук поспешных шагов, а через секунду дверь распахнулась с оглушительным треском, и Влад ввалился внутрь помещения. Несмотря на клубящуюся вокруг полутьму Ноэ всё же смог разглядеть напуганный блеск синих глаз, когда Дракула увидел лежащую на столе и связанную по рукам и ногам Бёрнелл. В два огромных шага мужчина оказался рядом с ней, оценил положение и схватился за верёвки. От соприкосновения с оголённой кожей девушки он зашипел и отдёрнул пальцы. Но попыток освободить Лайю не оставил, вновь схватившись за узлы. Наблюдая за этим, Локид до скрипа стиснул зубы. Смотреть на то, как Цепеш исступлённо дёргает за веревки в то время, как на его руках появляются ожоги и волдыри, было всё сложнее. Внутри зашевелилась жалость, толкающая в спину. Умоляющая прекратить. Но он закусил губу и остался стоять на месте. — Влад… — Голос Лайи дрожал, но испуг придавал ему громкости. — Почему я здесь? Почему связана? Что происходит? — Пожалуйста, успокойся, — попытался остудить её эмоции Дракула. Но из этого ничего не вышло, девушка начала внезапно яростно извиваться. На неё накатила истерика. — Тише, не дёргайся, не то затянешь крепче… — С новой силой Влад схватился за путы, врезающиеся в тонкую кожу над щиколотками, стараясь не обращать внимания на жгучую боль, и наконец разорвал их. Если бы Лайя в этот момент не пребывала в состоянии частичной потери рассудка, то наверняка заметила, как глаза мужчины сверкнули красным, но зарево потухло через секунду, растаяв в привычной синеве. Зато это заметил притаившийся в тенях бес. И остался крайне разочарован… Влад смог совладать с тьмой, оставшись в обличии человека… Всё было зря… — Кто это сделал со мной? — всхлипнула Лайя, растирая запястья, на которых остались красные следы. Но стоило вопросу повиснуть в воздухе, девушка почти сразу же взвизгнула: — Ноэ! Он приходил ко мне в комнату перед сном… И после этого я ничего не помню… Лицо Влада превратилось в камень. — Ты уверена? — Он выговорил это так, словно не желал верить. А Локид тихо чертыхнулся в кулак. Сам виноват, что не вплёл в заговор временное забвение… Очередной просчёт. Да сколько ж можно?! Когда рядом эта проклятая, ему постоянно не везёт! И это уже не совпадение, а какая-то дьявольская закономерность… — Да! — вскрикнула девчонка, не сдержав слёз от пережитого потрясения, и потянулась к Владу в поиске поддержки. — Кто он такой? Почему так со мной поступил? Боже, а если он сделает что-то с Милли? Я видела, как он на неё смотрел! — Я во всём разберусь, обещаю тебе. Больше он тебя и пальцем не коснётся. И за Милли не волнуйся… Я не дам вас в обиду. — Преодолевая болезненные ощущения, Дракула позволил ей прижаться к его груди, а сам аккуратно приобнял её вздрагивающие плечи. Однако, долго этого контакта выносить он не смог – через силу отстранился, спрятав покрасневшие ладони за спиной. — Спасибо, — шмыгнув носом, отозвалась Бёрнелл, поправляя упавшую с плеча бретельку ночнушки. — И прости за эту истерику… Я правда очень испугалась… — Твоя реакция естественна. — Влад отступил на пару шагов назад, к двери. — Пойдем, я провожу тебя до твоей спальни и попрошу Лео присмотреть за вами с сестрой. — А как же ты? — Лайя смахнула с ресниц слезинку, спустилась со стола и, чуть пошатываясь, вновь приблизилась к Дракуле, с мольбой заглядывая в его глаза. — А я пока разберусь с Локидом. — Сказав это, Цепеш вскинул голову и упёрся взглядом прямо в тот угол, где притаился бес. Дыхание перехватило. Влад его видел. Мысленно проклиная, на чём свет стоит, собственную неосторожность, Ноэ попытался переместиться, но у него не вышло. Замок, подчиняющийся велению хозяина, не выпускал его. Локид оказался в ловушке. Вжимаясь в стену, он проследил за тем, как Дракула и Бёрнелл покинули комнату, догадываясь о том, что его одиночество не продлится долго. Влад придёт за ним. И заставит отвечать. Раз уж вариант побега бесу перекрыли, нужно было сосредоточиться на тактике ведения предстоящего разговора. Как лучше оправдаться? И нужно ли это делать? Можно попробовать обернуть случившееся шуткой, да только вот Дракула подобный юмор точно не оценит. Или же просто сознаться, прекратить выкручиваться и хитрить. Сказать всё как есть… Зарывшись пятернёй в небрежно вьющиеся волосы, Ноэ никак не мог определиться с подходящим вариантом поведения. Казалось – любое его слово теперь будет воспринято в штыки. В особенности теперь… С другой стороны, что Цепеш может с ним сделать? Не убьёт же, в самом деле? — Я предупреждал тебя. — Дверь комнаты скрипнула, впуская мужчину внутрь. Появление Влада отвлекло Локида от продумывания стратегии. — Просил по-хорошему. И лучше бы ты меня послушал. Но ты никогда не слушаешь. Дракула подошёл к так и застывшему в углу Ноэ вплотную. Его лицо напоминало грозовую тучу. — Полагаю, простым “извини” я не отделаюсь? — попытался улыбнуться Локид в ответ на взгляд, способный заморозить даже солнечные лучи. Проигнорировав фразу, Влад грубо схватил его за предплечье и потащил к двери. “Да, совершенно очевидно, что по-хорошему уже не будет”, — успел обречённо подумать бес, безропотно шагая вслед за Дракулой. Цепеш волок его в недра замка, по каким-то тёмным коридорам и закоулкам, в которых Локиду бывать ещё не доводилось. Несколько раз Ноэ порывался вывернуться из его хватки, но после очередной неудачи решил не усугублять своего положения и покориться неизвестности. Тьма вокруг сгущалась, промежуток между горящими на стенах факелами увеличивался. — Может уже объяснишь, куда мы так торопимся? — имитируя в голосе браваду, спросил Ноэ. — Где-то здесь находится твоя комната пыток, да? Всегда мечтал взглянуть. Неожиданно рука на его предплечье разжалась, Влад остановился, но вряд ли этому поспособствовали плоские шуточки беса. Не оборачиваясь на Локида, он подошёл к одному из чадящих факелов, выдернул его из креплений и стал внимательно осматривать каменную кладку коридора. — Влади?... — Только попробуй дёрнуться… — грозно перебил его Цепеш, резко повернувшись к бесу. — С меня довольно твоих выкрутасов! Я терпел их в свой адрес. Но то, что ты сделал с Лайей, я просто так тебе с рук не спущу! Внутри начало зреть невнятное подозрение… — Слушай, давай поговорим, — снова начал было Локид, остро почувствовав необходимость объясниться, чтобы не допустить чего-то, что ещё не нагрянуло… Но ему не позволили этого сделать. — Ноэ! — Влад старательно удерживал голос, рвущийся в крик. — Как ты мог? Опять? Я же просил тебя… И предупреждал, что случится, если ты будешь действовать мне наперекор! — Он швырнул факел об пол, и тот, ярко вспыхнув напоследок, потух. В обступившем со всех сторон мраке бес услышал частое дыхание Влада, а следом его шёпот: — Ты, как никто другой, знаешь моё единственное желание, но при этом делаешь всё, чтобы я не приблизился к своей цели. — Потому что оно неверное! Ты сам внушил себе, что тебе это нужно! — Сунув руку в карман, Локид нащупал там округлую фишку. Это был его последний шанс. — Вспомни! Ну вспомни нас! Как нам было хорошо, как мы были счастливы! — Он говорил быстро и сбивчиво, попутно заряжая артефакт нужной картинкой. — Счастлив был ты. А я всегда носил в сердце эту тьму. И всегда хотел от неё избавиться, — раздалось совсем рядом, у самого уха. Привыкнув к темноте и следуя шестому чувству, подсказывающему действия, Ноэ поймал ладонь Влада: — Даже тогда? — И поспешно вложил ему в руку фишку.***
*Июль 1462 года. Замок Дракулы.*
С приходом лета в Валахии наступило спокойное и беззаботное время. Счастливое время. Конфликты и военные походы прекратились, в стране воцарилось затишье. Никто из них не знал, как долго продлится этот беспечный период, поэтому каждая минута покоя равнялась золоту и тратилась на заветное уединение. За закрытыми дверьми они были вольны делать всё, что угодно. — Вот бы так было всегда, — обнимая Дракулу со спины, прижимаясь щекой к его плечу, мечтательно сказал Ноэ. Они до сих пор не вылезли из постели, хотя солнце уже миновало свою высшую точку. — Мне давно не было так хорошо. — А мне вообще никогда, — ответил Влад и, повернув голову в его сторону, легонько поцеловал беса в хитро изогнутую бровь. — Значит, ты подумаешь над предложением Пандемониума? — решился спросить Локид. — Соглашайся. Меня назначат твоим официальным советником. И тогда мы всегда будем вместе. Вопрос, касающийся дальнейшего положения Цепеша в Тёмном мире, уже достаточно долго оставался неразрешённым – с момента предложения прошло около полугода. Совет настаивал на том, чтобы он вступил в ряды декреторов, взяв на себя обширные полномочия, распространяющиеся за пределы его государства. И Локид очень хотел, чтобы Влад согласился. Это был бы идеальный вариант для беса. Ведь если он останется при господаре, ни о каких наследственных титулах речи уже может не идти. А это означало полную свободу от влияния адитума Прокула. — Не знаю. Я не хочу потворствовать тем, кто держит меня на поводке. И кроме того, такое решение пойдёт вразрез с моими планами. — Дракула отвёл глаза в сторону и вздохнул. — Влади, — почти простонал Ноэ и сильнее обвил его шею руками. — Твои меланхоличные вздохи рождают во мне желание придушить тебя и избавить от страданий. Может уже хватит думать об этом и ввергать себя в уныние? Перед тобой такие перспективы, такие возможности! А ты всё грезишь о смертной жизни. Зачем она тебе, когда здесь и сейчас у тебя есть гораздо больше?… И кстати, если примешь их предложение, поводок снимут… Ну или хотя бы ослабят. — Я понимаю, это странно… Но я как будто всё ещё жду какого-то чуда. — Отстранённое выражение лица Дракулы сделалось печальным. — Что однажды тьма меня оставит и я буду свободен. От всего. Ноэ не любил подобных разговоров. Поэтому всегда старался свернуть их в зачаточном состоянии, не давая Владу ещё больше провалиться в навязчивые мысли, которые не приносили ничего, кроме расстройства. Им обоим. — У тебя есть время на принятие решения, — затараторил бес, начиная мимоходом разминать напрягшиеся плечи Дракулы. — Но я очень хочу, чтобы ты решил поскорее и твой ответ был бы положительным. — Закончив с массажем, он призывно скользнул рукой по впалому животу Влада, прижимаясь губами к его уху. — Хорошо… Я обещаю подумать над этим ещё. — Разнеженный от ласк, Дракула едва заметно улыбнулся. — Ты и мёртвого уболтаешь… Укрывшись одеялом с головой, они спрятались от всего мира и создали среди подушек свой собственный. Короткие несдержанные выдохи, поцелуи, касания рук – здесь дозволено всё, границы тел стирались. И все способы довести друг друга до изнеможения были пущены в ход. Устало откинувшись на подушку, Влад блаженно прикрыл глаза, а Локид свернулся у него под боком, готовый вот-вот провалиться в сладкую дремоту. Но сквозь окутывающий сознание морок, до его слуха долетела тихая фраза: — Ноэ… Мне кажется, я тебя люблю. — Разбуди, когда перестанет казаться… — Не понимая, сказал ли он это вслух, или просто подумал, бес забылся сном.***
*Наши дни. Замок Дракулы.*
Фишка ярко осветила лицо Влада. Вздрогнув всем телом, Цепеш распахнул глаза, и Ноэ показалось, что он заметил в них отблески прежних чувств. Но в следующее мгновение мужчина сурово нахмурился, сильнее сжимая его запястье и проговорил сквозь зубы: — А теперь взгляни, что помню я. Едва ладонь Дракулы вновь коснулась артефакта, как вложенные в него воспоминания тут же обрушились Локиду в голову. И были они самыми нежеланными. Самыми неприятными. Подавляемыми.***
*Декабрь 1476 года. Замок Дракулы*
Цепеш вызвал его к себе ни свет ни заря, чем не на шутку встревожил беса. Он метался по своему кабинету взад-вперёд, заламывая руки и поминутно выглядывая в окно, пока Ноэ ждал вразумительных объяснений такому раннему подъёму. И когда Влад наворачивал уже десятый круг, Локид не выдержал: — Лучше тебе начать говорить, в чём дело. Или ты ждёшь, что от твоих мотыляний я войду с тобой в резонанс и сам всё пойму? Спешу расстроить, это так не работает. — На меня готовится покушение. В замке предатель! — выпалил Дракула, наконец остановившись напротив Ноэ. Но в синих глазах не было ни злобы, ни смятения от недоброй новости. Наоборот – они горели каким-то нездоровым воодушевлением. — Тогда нужно уходить! — Списав его взгляд на ещё не проявившуюся до конца тревогу, бес протянул Владу ладонь, намереваясь тотчас переместить их в безопасное место. — Нет, ты меня не понял, — мужчина затряс головой. — Я не собираюсь трусливо бежать, поджав хвост. — Хорошо. Скажи, кого ты подозреваешь, и я с ним разберусь, — предложил Локид, предвосхищая подобную реакцию. Гордость Влада никогда бы не позволила ему отступить. А вот наказать предателя – это, пожалуй, вариант. — Нет, Ноэ. — Что значит “нет”? — Теперь же бес напрягся, не понимая, какой ещё выход видел из этой ситуации Дракула. — Пусть приходят. Пусть убьют, — уверенно выговаривая каждое слово, Влад сцепил руки за спиной и отвернулся к окну, словно уже ждал увидеть за ним своих палачей. Несколько долгих секунд Ноэ смотрел на него как на умалишённого. Потом коротко хохотнул: — Насмешил… Ни одному смертному это не под силу… — Однако уверенный вид друга заставил его напрячься сильнее и процедить: — Говори, что ты задумал. — Ты инсценируешь мою смерть, — без колебаний ответил Дракула. — Как ты правильно заметил, убить меня почти невозможно… Но я могу уйти из этого мира и другим способом. Забвение, даже краткосрочное и прерывистое, подходит для меня куда больше, чем такая жизнь. Для своей страны я сделал всё, что мог. Пора уходить. И раз представился такой шанс – пусть будет так. — Ты что несёшь? — Локид не верил своим ушам. — Я устал, — Влад вновь принялся курсировать по кабинету, но уже не столь порывисто. Скользя глазами по убранству своих покоев, он сделался отрешённым, а его взгляд остекленел. — Устал бороться с этой тьмой. Приступы сделались чаще – она усиливается, подчиняет. А тебе всё сложнее возвращать мне прежний облик. Моя кровь – это цепи, которые держат меня в рабстве… Я больше не хочу. И только тебе я доверяю организовать всё таким образом, словно я не пережил покушения. Ровным голосом он изложил Ноэ собственный план, который бесу совершенно не пришёлся по вкусу. Уйти в спячку, перестать подчиняться Пандемониуму и на время скрыться от пожирающей внутренности тьмы. Изредка выбираться в мир, когда становилось бы совсем невмоготу, а затем вновь забываться спасительным сном. И ждать. — Ждать чего?.. — сипло спросил Локид, так до конца и не осмыслив того, что услышал. Сердце стучало в ушах, воздух с трудом прорывался в лёгкие. Осознание ломилось в голову, но он от него старательно отмахивался. Не хотел принимать. — Этого я сказать не могу. Отвечу лишь, что это связано с моим проклятьем, — подытожил Влад тоном, не терпящим возражений. — А теперь давай приступим к подготовке. Всё должно выглядеть правдоподобно, поэтому постарайся создать очень убедительную иллюзию. — И думать забудь. — Собственный голос казался бесу далёким и еле слышным. — Я этого не сделаю. Перед глазами начало расплываться, но Локид быстро сморгнул солёную влагу и вперил пустой взгляд в стену, не желая смотреть на сошедшего с ума. Властная холодная ладонь легла на его подбородок, вынуждая повернуть лицо навстречу Цепешу. Но бес сопротивлялся. — Пойдёшь против моей воли? — Влад сжал пальцы сильнее, и Ноэ ничего не оставалось, как покориться и поднять на него глаза. — Никто кроме тебя не знает о том, как я мучаюсь. Никто кроме тебя не ведает, как я хочу избавления. Неужели ты не поможешь мне? Обида, нахлынувшая на Локида, заставила губы предательски дрожать. Кое-как справившись с эмоциями, он болезненно выдавил: — А обо мне ты подумал? О наших планах? Перспективах? Как же наше будущее, Влади? Как же мы? — Я только и делал, что думал о тебе все эти годы, что у нас были. — Обхватив его лицо обеими ладонями, Дракула ловил взгляд беса, искал там понимание. — Стал декретором, потому что ты этого хотел. Был рядом столько, сколько мог. И мне тоже больно, но так будет лучше. Не только мне, но и тебе, Ноэ. Я же вижу, что ты тоже устал с этим бороться! Вижу, сколько сил ты отдаёшь ради того, чтобы я продержался ещё немного. Но это не может длиться бесконечно! — Только не надо говорить, что ты принял такое решение из-за меня! Потому что это враньё… — Ехидного тона не вышло. В голосе дрожали малохольность и слабина. Влад покачал головой на его выпад: — Я никогда не желал подобной участи. Бремя слишком тяжело. Я больше так не могу. Скажи, почему ты упорствуешь? — Потому что я люблю тебя и не хочу терять! — исступлённо выплюнул Ноэ, в глубине души не надеясь, что эти слова хоть что-то значат, потому что сам не верил в их силу. И оказался прав, услышав разбивающий сердце ответ: — Если любишь, сделай, как я прошу. — Никогда… — Отбросив его руку в сторону, бес попятился, затравленно оглядываясь. Нужно было придумать что-то, что удержит Влада от этого поступка. Плевать, что. Плевать, каким образом… Главное, чтобы Дракула не осуществил задуманного. И идея появилась. Логичная и отвратительная. — Ты не имеешь права распоряжаться своей силой в таком ключе, потому что она не твоя собственность! — заявил Ноэ, подавив буйствующее внутри отчаяние. — Такие решения может подтвердить только Пандемониум. И адитумы вряд ли одобрят своеволие декретора… — Не смей! Они не должны знать! — рявкнул на него Цепеш. — Я не хочу больше сидеть на цепи у совета, как ты не понимаешь? — Ты сам не оставляешь мне выбора! Только они остановят тебя от этой глупости. — Локид говорил уверенно, но ощущал себя просто омерзительно, шантажируя Влада, при этом искренне уповая на то, что Дракула вот-вот сдастся, одумается, придёт в себя… Надежды не оправдались. — Я своего решения не изменю. А если ты так поступишь со мной, то предашь моё доверие… — Влад понизил голос и посмотрел на Локида полными тоски глазами. — Не делай этого… — Прости… — скрипя зубами, прошептал бес и исчез, ещё не зная, что после этого разговора не увидит Влада долгие века. Не понимая, какая дикая боль его догонит и какими длинными окажутся её корни.***
*Наши дни. Замок Дракулы.*
Ноэ сдавленно зашипел, ощутив, как старое воспоминание ранит его с новой силой. Да, он был виноват. Виноват, что не поддержал решение Влада. Что пошёл умолять Пандемониум принять меры. Что отвернулся от того, кого любил. От единственного, кого любил. Но тогда он хотел, как лучше. Собственно, как и сейчас. Но Дракула не разделял его взглядов. — Ты думал только о себе, — с надрывом произнёс Влад севшим голосом. Это видение и его заставило скривиться от пережитой боли. — Думал о собственном удобстве. Хотел получить тёплое место подле меня, чтобы твой дед перестал прочить тебя в наследники! А заодно и я был бы под боком. Вот только о моих чувствах ты не заботился. А если бы любил, то понял бы меня! Даже во мраке было видно, как исказилось лицо Цепеша, как тени залегли у глаз. А воздух, казалось, сгустился вокруг. Догадка кольнула затылок и заставила Локида мелко задрожать. Но было уже поздно. Дракула сковывал его. Тихо, бессловесно, безжалостно. Пальцы не слушались, а тело начало тяжелеть. Однако Ноэ не сдавался, удерживал себя в сознании и продолжал говорить. Пытался задеть… Сделать так же больно. Раз уж они взялись колоть и резать друг друга – надо продолжать. — Что я слышу, — прошипел он, шатаясь от накатывающей слабости. — Обвиняешь меня в эгоизме. Опять. Но не ты ли наплевал на всех, кому дорог, и свалил за грань жизни? Не ты ли закрылся в своем саркофаге, как последняя обиженка? На секунду Влад оторопел, словно не зная, что ответить. — Я не говорю, что это далось мне легко, — после паузы выдавил он. — Но я устал жить вот таким, как же ты до сих пор не поймёшь? Постоянно хотеть убивать и постоянно себя сдерживать. Ждать согласованных подачек от Пандемониума и не надеяться на то, что однажды это закончится! — Что ж, видимо, раз ты решил показать мне это воспоминание, значит, не так уж ты меня и простил… — Язык ворочался с большим трудом, стены коридора давили на виски. Чёртов замок выпивал из него силы… — А я ведь делал это ради тебя. Потому что правда любил. “И люблю до сих пор, сучий ты сын…” — Ты ошибаешься, — Влад склонился над ним и, схватив начавшего сползать по стене беса за грудки, легонько встряхнул. — Твоя любовь ко мне умерла ровно в тот момент, когда ты стал думать за меня и решать, что для меня лучше. Хотя я уже не уверен, была ли она у тебя в сердце вообще. Хотелось рассмеяться ему в лицо. А лучше – ударить, да посильнее. Но Локид не мог даже замахнуться, безвольно повиснув в руках Дракулы и глядя в холодные синие пустыни, некогда бывшие тёплым морем. Ненадолго выпустив из руки ворот бежевого пиджака, Влад коснулся выпирающего из стены камня, и тот с тихим скрежетом подался назад, превращая участок стены в тёмный проём. Подтолкнув еле стоящего на ногах Ноэ к образовавшейся нише, Дракула внезапно сбавил тон: — Не думай, что мне нравится то, что я делаю. Но иного выхода я не вижу. А ведь всё могло быть иначе… — Влад, — Ноэ попытался уцепиться за его руку, но силы кончились и он начал заваливаться набок. Цепеш успел поймать его голову до того, как бес приложился ею о холодный гранит. — Я хотел удержать тебя… — Вот именно. — Он аккуратно усадил Ноэ на пол и отступил на пару шагов. — И в итоге пошёл против меня. А я верил тебе. Видел в тебе спасительную отдушину. Я тебя любил. А ты меня предал. С тихим шорохом камни сошлись, отрезая Локида от говорящего с ним. И последнее, что он услышал, прежде чем окончательно провалиться в темноту, было: — Ты моё горе, Ноэ.