Представьте, ламантины группой плещутся на закате, Или старый слепой китаец красиво делает своё ушу. Вообразите себя Рональдо в безупречном подкате, А я пока в песочнице спокойно отдам Богу душу… Мне дешку грустно, но я совсем не грущу. Кровосток – Представьте
*Наши дни. Замок Дракулы.*
Волна нежити почти добралась до стен замка. Но прорваться внутрь не смогла. Пространство вокруг крепости заискрило, и те низшие, что успели коснуться прутьев высокой изгороди, обратились пеплом, а остальные в страхе отшатнулись. — Проклятье! — поднимаясь с земли, прорычал Локид, сразу же догадавшись о том, что произошло. Естественно, его побег не остался незамеченным – стало быть, Влад решил предусмотрительно подстраховаться на случай возвращения Ноэ и установил барьер. Вот только соприкосновение с воротами замка бесу бы стоило временной отключки, а низшим оно обходилось жизнью… Теперь никому из тёмных не пробраться внутрь, пока магическая защита активна… Но и вечно отсиживаться Дракула не сможет – его силы тоже не безграничны. Хоть и огромны. Правда, ждать придётся долго… Из любого тупика можно найти выход, достаточно прыгнуть выше головы. И выход должен быть сольный. Видимо, настало время для очередного грязного трюка – честно играть Ноэ не собирался. Как не собирался и возвращаться в особняк, в прошлый раз ставший для него ловушкой. Преисполненный яростной решимости, Локид напряг разум, потянувшись мыслями к самой уязвимой из присутствующих в замке. И Милли, до конца не оправившаяся от его недавнего воздействия, сразу же прогнулась и поддалась. “Отлично… ” — подбодрил Ноэ сам себя и, чтобы упрочить свившуюся между ними ментальную связь, решил оставить удобную точку обзора и спуститься с поляны ниже, с каждым шагом чувствуя, как Бёрнелл-младшая движется ему навстречу. — Давай же, — шептал он, усиленно удерживая влияние, — открой нам дверь… Заметив приближение Локида, низшие расступились, следя за его уверенными движениями. Готовые к дальнейшим инструкциям. — Я знаю, вы ждали слишком долго! Слишком долго были обездолены! Покинуты! И теперь пришло время спросить с вашего Короля то, что причитается вам по праву! — громогласно объявил Ноэ, остановившись перед оградой. — Но пока я не дам команду – никого не трогать! Никакой самодеятельности… — Локид! — Его прервал пропитанный гневом крик, раздавшийся откуда-то сверху, но не ставший для беса неожиданностью. Наоборот – Ноэ хотел, чтобы его заметили… Чтобы его заметил ОН. Подняв голову, Локид презрительно хмыкнул, встретившись глазами с Дракулой, стоящим на краю смотровой площадки, расположенной почти под самой крышей здания. Взгляд Цепеша потемнел, а в зажатой ладони заточенным остриём поблескивал его знаменитый меч, когда-то оборвавший не одну сотню жизней. — Прекрати это немедленно! — грозно потребовал Влад. — Остановись! Ещё не поздно отступить! И тогда я позволю тебе уйти невредимым… — Нет, дружище… — сухо произнёс Ноэ, руша внутри себя последний мост. — Уже поздно. А если хочешь мне помешать – попробуй… — И переведя взгляд на двустворчатые ворота замка, гаркнул: — Открывай! Петли заскрипели, двери медленно распахнулись. Бёрнелл-младшая с остекленевшим взглядом и ничего не выражающим лицом шагнула на крыльцо и послушно остановилась. — Умничка… — Локид довольно кивнул своей марионетке, протягивая руку ей навстречу. — Подойди ко мне. Девочка беспрекословно исполнила приказ, чуть ли не бегом бросившись к бесу. Но когда ей оставалась всего пара метров до ограды, за которой её ждал тёмный, воздух резанул вопль: — Не трогай её! — в унисон выкрикнули перегнувшийся через парапет площадки Влад и выскочившая на порог замка Лайя. Словно не видя толпящуюся возле изгороди нечисть, она стремглав кинулась к сестре, закрывая её своей спиной. А следом на крыльце появился Нолан, растрёпанный и бледный. Он хотел было поспешил за Бёрнелл, но Локид оказался проворнее. Сжав ладонь в кулак, бес сосредоточился и дёрнул руку на себя, словно ухватился за невидимую нить. Земля под ногами девушек пошла волнами и разверзлась. Запертые ворота смялись, переставая выполнять свою защитную функцию. Милли отбросило в сторону, а Лайя, угодив каблуком туфли в разлом, потеряла равновесие и начала падать. Падать прямиком в объятия Ноэ. “Так даже лучше…” — мелькнуло у него в голове. — Задержать их! — крепко прижав к себе брыкающуюся девушку, отдал приказ бес и растаял в воздухе вместе с Бёрнелл, вообразив нужное ему место. Через мгновение они уже были вне досягаемости, оказавшись на небольшом пятачке земли между стеной высокого леса с одной стороны и глубокой пропастью, над которой был возведён замок Цепеша, с другой. — Отпусти меня, мерзавец! — Лайя попыталась высвободиться и лягнуть Локида ногой, но он успел отпихнуть девчонку к растущей у самого обрыва сосне. Ухватившись за ствол дерева, она чудом избежала падения. Хотя Ноэ не позволил бы этому произойти – слишком рано. Сейчас в её смерти не будет проку. Но и позволить сбежать ей нельзя. Взмаха ладони было достаточно, чтобы возникшие из ниоткуда верёвки оплели Бёрнелл, крепко прижав её к потрескавшейся коре сосны. — Зачем ты это делаешь? Кто ты такой? — Её визгливый, срывающийся голос раздражал, вызывал зуд в сжатых кулаках. Но глупость этой девчонки бесила ещё больше. — Ты прикидываешься идиоткой или на самом деле такая недалёкая?! Еще не поняла, где находишься? — Локид глубоко вдохнул, но успокоиться не удалось. — Добро пожаловать в Румынию! Здесь все страшные сказки обретают плоть. И кровь. Я доступно объясняю? Губы Бёрнелл задрожали, глаза заблестели от подступающих слёз. Она сопротивлялась, не хотела понимать очевидного. Не могла уложить в своей маленькой головке обрушившуюся на неё информацию и смириться с кошмаром, в который угодила… Людям свойственно отрицать то, что они не в силах объяснить. Но это не оправдание. И уж тем более – не спасение. — Ну хотя бы заткнулась, уже плюс, — насмешливо процедил бес, приблизившись к пленнице. — Влад и Лео придут за мной… — прошептала Лайя, вмиг растеряв бойкость и вжавшись спиной в дерево. — И тогда тебе не поздоровится… Вырвавшийся из груди хохот эхом разнёсся по округе и утонул где-то на дне пропасти. — Нет, видимо, слабоумие не лечится… — Театрально утерев уголки глаз, Ноэ обнажил зубы в подобии улыбки. — Что ж, тогда слушай внимательно или читай по губам, чтобы лучше дошло. Он скрестил пальцы рук, похрустывая фалангами и готовясь к тому, как будет наслаждаться напуганным лицом Бёрнелл, когда закончит свой рассказ. — Гляжу, что ты на полном серьёзе возомнила, что эта история с полотнами, образами прошлого и воскресшими друзьями-приятелями – твоя. Тогда спешу тебя разочаровать, человеческий детёныш. Твоей она была до того момента, пока Влад не встретил меня. Хотя нет, то была история другой девчонки, которой ты вовсе не являешься, что бы там Дракула ни думал! Вот теперь во взгляде Лайи появилась осмысленность. Ноэ почти слышал, как заворочались шестерёнки в её мозгу, как мозаика начала складываться. — Дракула? Тот самый? Нет… Не может быть… — Она замотала головой, словно хотела вытряхнуть оттуда страшные мысли. Но внезапно замерла и подняла на Локида глаза. — Это всё ты устроил… Так ведь? — Аллилуйя! Дошло наконец! — Бес снова засмеялся, но долго пародировать веселье не смог, озлобленно нахмурившись. — Да-да, твоим работодателем является не кто иной, как сам Влад Басараб Третий этого имени, так же известный, как Дракула или Цепеш. Тёмный господарь Валахии. И он был лучшим из нас… Сильным, властным. Королём Карпат. Ему суждено было стать великим… Но он решил уйти в добровольное забвение… А всё из-за надежды вновь повстречать бестолковую, ничего не значащую смертную! Если бы взгляд мог убивать, от Бёрнелл уже не осталось бы мокрого места. Впрочем, Локиду достаточно было лишь заставить верёвки, сковывающие её тело, сжаться сильнее и переломать рёбра… Соблазн был велик. Как и желание обесценить её присутствие здесь. Как и рвущаяся наружу ненависть. — Но при чём тут я? — Лайя не выдержала его взора и, мелко задрожав, уронила голову на грудь. — Да не ты, дурочка, а душа давно сгинувшей первой любви Влада, что внезапно решила переродиться в твоём жалком теле! — заорал Локид, больше не сдерживая голоса. — Сперва я решил, что этот камбек – мой шанс, чтобы растормошить Дракулу, выманить его… Сработало на ура! И как только твоя эпизодичная роль была сыграна, ты должна была собрать вещички вместе с Ноланом и топать скрести свои весёлые картинки в другое место. Но не сделала этого, осталась! А потому плати… Яд сочился в каждом его слове, горча на языке. Ярость чёрными когтями сжимала горло. Он хотел винить во всех своих бедах хоть кого-то, и Лайя казалась лучшим кандидатом для расправы. Но искорка разума ещё чадила в темноте черепной коробки. Её гибель ничего не изменит. И даже если девчонка выживет и сбежит, проклиная дни, проведённые здесь, и Влада вместе с ними, Ноэ всё равно проиграет. Дракула никогда не вернётся в Тёмный мир. Никогда не вернётся к нему. Никогда. Жестокое, страшное слово. Теперь всё выглядело так, будто сейчас бес мстил не Бёрнелл и даже не Цепешу. А самому себе. — Чтоб ты в ад провалился, Локид! — взвизгнула Лайя, выдёргивая его из кратковременной прострации, вновь принявшись бороться с верёвками. — О, не переживай, я откопаюсь, — оскалился он в ответ, почувствовав, как земная твердь заволновалась под подошвой. Но уже не из-за его магии. — Ад неглубоко… Стоило Ноэ закончить фразу, как мощный всплеск энергии чуть не сбил его с ног, а через мгновение сквозь каменистую почву прорвались гигантские щупальца и под истошный визг девушки взвились к тёмному небу. Балаур явился на запах ненависти. — Что же ты натворил?... — Голос Влада холодом окропил сведённые от напряжения лопатки. Оторвав взгляд от ужасающего и одновременно захватывающего дух зрелища, Локид медленно повернулся. Дракула, наполовину преображённый, стоял у самой кромки леса, тяжело дыша. Одежда его была перепачкана грязью, с клинка капала чёрная кровь. Скольких низших он заколол по дороге сюда, Ноэ оставалось лишь гадать. Но главное – он здесь. А значит, апофеоз близок. — И это ещё далеко не всё, — поспешил заверить бес, призывно разводя руки в стороны. — Тебе не освободить девчонку, пока я не захочу. А я не захочу! Его смертный образ начал растворяться, таять, выпуская наружу истинную ипостась. По плечам заструились платиновые пряди, старые шрамы прорезались сквозь некогда гладкую кожу. На запястья легли золотые наручи, а светлый костюм заменила чёрная мантия. И поймав осоловевший взгляд Бёрнелл, которая в ужасе попеременно пялилась то на него, то на Влада, Локид едко спросил: — Зато теперь между нами не осталось секретов, верно? Ну и как ощущения? Девушка не смогла выдавить из себя и слова. Очевидно, потрясение было слишком велико, разворачивающаяся вокруг картина заставляла её сомневаться в собственном здравомыслии. Измученный смертный разум, не в силах совладать с эмоциями, спас её сознание обмороком – она обмякла и повисла на веревках. Удовлетворённый реакцией девчонки, Ноэ вновь взглянул на Влада, с тревогой наблюдающего за состоянием Бёрнелл из-за щупалец Балаура, мечущихся между ними и превратившихся в живую стену. — Посмотри на меня! — обиженно закричал бес. Ревность колола глаза, разжигала злость. “Хотя бы сейчас обрати на меня внимание! И я покажу тебе, как оставлять за собой ничего, зажав пустоту между пальцев…” Громкое требование в голосе и немой призыв в вызывающей позе. Перекрестье взглядов, скрип зубов. — Угомонись… Своими эмоциями ты делаешь демона лишь сильнее. — Вопреки ситуации голос Цепеша был ровным. Он старался держаться спокойно, зная, что именно провоцирует Балаура. Вот только Ноэ терпеть больше не мог. Апокалипсис для него превратился в ежедневную рутину, в которой бес жить устал. И как бы ни было страшно, пора подводить итог. — Ты же обещал меня урезонить – так давай! — выплюнул Локид в ответ и со всей дури метнул в дерево, к которому была привязана Бёрнелл, иссиня-белый шар энергии. Снаряд оставил дымящийся след на коре в нескольких сантиметрах от безвольно повисшей головы девчонки. Влад вздрогнул, тяжело выдохнул, принимая неизбежность столкновения, и сделал шаг вперёд. Ноэ последовал его примеру. Трепещущие вокруг щупальца заставляли их пригибаться и уворачиваться, но они продолжали идти. Идти друг на друга. — Я не хочу… — Сквозь треск земли и глухой вой Балаура Локиду показалось, что он услышал именно это. А может, прочитал слова в движении узких губ Влада. “Я тоже…” — Но вслух такого не сказать, потому что это была бы правда. А Ноэ намеревался врать. Себе и всем вокруг. В этом было его единственное спасение. Единственный выход. Адреналин запускал по венам цепную реакцию маленьких взрывов. Синапсы мозга пребывали в высшей точке их возможной активности, щекоча нейроны электрическими разрядами. “Не уходи безропотно во тьму, будь яростней пред ночью всех ночей…” — И Ноэ не уйдёт. Уж точно не безропотно. Больше не раздумывая, бес заревел, точно безумный, и бросился на Дракулу. Невзирая на то, что Влад был сильнее, несмотря на то, что он мог одним движением меча раскроить Локида надвое… Всё равно. Плевать… Если его больше не любят, то пусть ненавидят. Лишь бы не безразличие… Лишь бы не ноль. Цепеш среагировал молниеносно, выставив вперёд раскрытую ладонь. Удар пришёлся прямиком в грудную клетку и, напрочь выбив дух, откинул беса на добрых пять метров назад, к краю обрыва. Вцепившись когтями перчатки в испещрённую трещинами землю, Ноэ смог затормозить и отдуваясь поднялся на ноги, до конца не понимая, что именно у него болит – место удара или глубже. Не стал разбираться, вновь бросившись в атаку и вновь получив отпор. Шаг за шагом Дракула теснил его к пропасти, виртуозно минуя хлещущие по сторонам щупальца Балаура. А Локид, как ни пытался парировать, не выигрывал и сантиметра. Может, пора остановиться? Но даже если Ноэ и хотел этого, то сделать уже не мог, продолжая обиженно и рвано биться непонятно за что. Непонятно зачем. Исступлённо ненавидя непонятно кого. Ощутив его эмоции, древний подземный демон потянулся к сражающимся, пытаясь схватить одного из них. Но чем больше Локид выворачивался, тем отчётливее понимал – ловят именно его, не Влада. Отбив очередной выпад Дракулы золотыми наручами, на секунду он как будто прозрел. Что они сделают друг другу? Какой вред нанесут сейчас, когда самое страшное уже с собой натворили… Незаслуженно всё потеряли. Но задуматься в этот момент было ошибкой – Ноэ пропустил подсечку. Цепеш крутанулся на месте, резко присел, заводя меч за спину беса, и плашмя ударил им под колено. Падение с высоты собственного роста сейчас было равносильно полёту с небоскрёба. Ощутимо приложившись бедром о выпирающий из земли камень, Локид зажмурился и зашипел, откинувшись на лопатки. Холод стали царапнул кожу над кадыком, и открыв слезящиеся глаза, Ноэ увидел возвышающегося над ним Дракулу с занесённым мечом. — Ждёшь, что я буду молить о пощаде? — плотнее прижимаясь горлом к клинку, просипел бес. Рука Влада заметно дрожала, взгляд выражал смятение, но никак не раздражение, которое было бы логичным. А из Ноэ с тихим свистом вырывалась наружу правда. “Заклятые друзья, заклятые любовники. Теперь – заклятые враги”. — Ты боишься меня, потому что боишься быть вместе… — Локид откашлялся, чтобы сказать следующую фразу громче и увереннее. — А я боюсь умереть. Поэтому долгий вариант мне не подходит, лучше как можно скорее. Давай! Иначе это не закончить! Я не остановлюсь! Должно быть, с ума Ноэ всё-таки сошёл, раз решил подойти к самому краю этого разговора. Или был не в себе уже очень давно, и отсчёт безумия вёлся с момента их расставания. С мига, разрушившего его до самого основания. Он устал коллекционировать в голове воспоминания, пытаясь жить прошлым. Наплакался, спился, стал посторонним. К чему же такая недожизнь? Её смысл утерян. А посему погибнуть от рук Влада – не самая плохая судьба. От рук, что когда-то значили бесконечно много… И всё ещё значат столько же. — Не могу… — Дракула разжал ладонь. Меч со звоном ударился о камень. — Слабак! Злая, обиженная боль изнутри пронзила грудь. Прошила Локида насквозь, забирая всё, что в нём осталось. Ноэ ждал от Цепеша чего угодно, но только не мерзкой жалости… Рассерженный пуще прежнего, бес вскочил на ноги, пошатнулся, но удержался. Встал в боевую стойку, создавая в ладони энергетический шар, с каждой секундой увеличивающийся в размерах. — Хватит! Ты продемонстрировал, что хотел! Пора остановиться! — Крик Влада ничего не принёс ни в голову, ни в душу. Локид метал искры, сыпал своим гневом во все стороны, и продолжал бы дальше, если бы его не хлестнул вырвавшийся из земли тентакль, заставляя оступиться, податься назад. Секунда осознанности, а следом слабость. Став исчадием ненависти, Ноэ не заметил, как добровольно превратился в батарейку для Балаура. А надеялся сделать её из Влада… Не вышло. Под каблуками внезапно пропала земля, ветер лизнул по ссутуленной спине. Локид балансировал над обрывом – на самом краю, еле-еле удерживая равновесие. — Ноэ! — Дракула дёрнулся к нему, протянул руку, но приблизиться не смог. Щупальца не пропускали его, окружив беса плотным кольцом. А у Локида уже не было сил противиться. Балаур пожирал его энергию, магию, его самого. Тело качнулось от очередного порыва ветра, точно занавеска над распахнутым настежь окном, и последнее, что Ноэ запомнил перед тем как закрыть глаза, были перепуганные всполохи в красных зрачках Влада и ощущение свободного полёта.