Неудобно вышло, непривычные ощущения, А ну иди-ка погуляй пока, прошу прощения. Вот так впервые я нарушил негласный обычай, Сам не заметил, как в дискуссию вступил с добычей. Дайте танк (!) – Ария Змея
*Наши дни. Замок Дракулы.*
Время летело, Ноэ быстро шёл на поправку и, наконец почувствовав себя лучше, решил не обременять Влада постоянными визитами в Тёмный мир. Поэтому вновь обосновался в его замке для удобства обоих. Теперь, чтобы навестить непутёвого беса, Дракуле достаточно было постучать в предпоследнюю дверь северного крыла здания. Хотя он никогда не имел такой привычки. И каждый раз словно чувствовал – приходил именно в тот момент, когда Ноэ начинал мысленно возвращаться в недавнее прошлое и спрашивать себя: а способен ли он был тогда поступить иначе. Но при виде Влада тут же отмахивался от бесполезных запоздалых домыслов. И был ему благодарен. Локиду нравилось, что они снова могли сидеть рядом и подолгу беседовать до самой темноты, не касаясь колких друг для друга тем. Во время этих встреч Ноэ усердно выправлял внешний облик Влада, стараясь закрепить эффект на более продолжительный срок, а Дракула, в свою очередь, неосознанно латал душу беса. И пусть о былой близости речи не шло, удивительным образом ему хватало и того, что происходило между ними сейчас. Заново выстраивалось разрушенное, заново обреталось доверие. Заново прорастала дружба. Но как бы Ноэ ни хотелось растянуть чудесное время своего больничного, он прекрасно понимал, что не может себе этого позволить. Ведь он дал Владу слово и сам установил дедлайн сроком в неделю. Наступала пора перенести арену своих подвигов в Лэствилл. Больше не откладывая накопившиеся дела, бес споро принялся за работу. И для начала было необходимо определиться с местом дислокации в городе. Поразмыслив над этим и просмотрев все возможные варианты, он решил, что идеальнее всего для этого подойдет старинный замок на окраине, наречённый местными “Чёрным”. “Впечатляюще. Влади оценит”, — рассудил Локид, обрадованный удачной находкой. В конце концов, не пристало же древнему вампиру жить в обычном отеле! Однако сперва с арендой вышла небольшая загвоздка. Местный мэр ни в какую не хотел идти на уступки, ссылаясь на то, что здание уже планирует выкупить некий Гордон Ратвен. Но это обстоятельство не остановило упёртого и предприимчивого тёмного. Хорошо зная человеческую натуру, Ноэ решил пойти кратчайшим путём – а именно выписал в фонд Лэствилла чек со множеством единиц и нулей. Бинарная система, способная решить даже самый противоречивый вопрос. Сработавшая и на этот раз, потому что, как Локид выяснил позже, он перебил назначенную Ратвеном цену втрое. И уже на следующий день, получив скрипучее согласие от мэра Маккензи, Ноэ ворвался в кабинет Дракулы с радостным криком: — Пакуй чемоданы, Влади! И не забудь малышку Мику! Мы едем в Лэствилл! Это, конечно, не Вегас… И не Париж… — Локид задумался, пытаясь найти подходящее сравнение, но так его и не нашёл. — И уж тем более не Палермо… Но что поделать? Будем работать с тем, что есть. Цепеш поспешил успокоить встревоженную громким появлением беса мавку, угнездившуюся у него на коленях, и поглядел на Ноэ с укором: — Ты уверен, что Мике следует ехать с нами? — Ещё как следует. — Локид быстро подмигнул навострившей уши кошке. — Что-то мне подсказывает, что если ты не возьмешь её в поездку добровольно, она всё равно увяжется хвостом. Так что настоятельно рекомендую прикупить кошачью переноску. На это заявление Владу оставалось лишь закатить глаза и снисходительно хмыкнуть, засвидетельствовав жестом немое согласие. Довольный собой, бес воодушевлённо засиял, но улыбка быстро покинула его лицо, стоило Ноэ задуматься о том, что ему ещё оставалось сделать. А оставалось самое сложное.***
*Наши дни. Лэствилл.*
Ему до сих пор не верилось, что он оказался здесь добровольно. Стоя на пороге крошечного домика, затерявшегося в глубине спального района города, Локид переминался с ноги на ногу, мысленно готовясь к неотвратимой встрече. Моделируя в голове варианты развития событий, он пытался предвосхитить любую реакцию Бёрнелл и одновременно вынуждал себя смириться с тем, что говорить с ней придётся максимально сдержанно, даже любезно. Стоило бесу представить это, как плечи непроизвольно вздрогнули от неприязни. “У тебя есть враги, значит у тебя есть убеждения”, — вспомнилось знакомое изречение, всплывшее в голове словно в насмешку над Локидом. Спорить было глупо, всё действительно выглядело так, будто он безропотно шёл на мировую с одним из своих недругов, ощущая себя лакмусовой бумажкой, поменявшей цвет под обстоятельства, вопреки собственным желаниям. Но делать нечего – сам вызвался заглаживать вину. Пасовать перед какой-то смертной было не в его правилах. “Всё пройдёт хорошо. Я готов. Пора”. Закончив подбадривать самого себя и наконец поборов острое желание ретироваться, Локид сжал ладонь в кулак и отрывисто постучал в дверь. После минутного ожидания внутри дома послышалась возня, а затем с той стороны раздалось приглушённое: — Кто там? — Апельсиновый друг, — брякнул Ноэ, имитируя ленивую манеру речи Нолана, и чуть было не прыснул в кулак от сдерживаемого смеха, потому что его пародия вышла вопиюще похожей. — Лео? Дверь приоткрылась, но лишь на пару сантиметров, натянув хлипкую железную цепочку, и в проеме показалось встревоженное лицо Лайи Бёрнелл. Но стоило ей увидеть, что на пороге стоял вовсе не её долговязый приятель, как в одночасье побледнев, она одними губами прошептала “О боже мой” и тут же захлопнула дверь перед носом беса. Надсадно выдохнув, Ноэ зачем-то постучал ещё раз, но, как и предполагалось, это действие не увенчалось успехом. Теперь Лайя и не думала открывать, зная, кто на самом деле находится по ту сторону. А на что он, собственно, рассчитывал? Вряд ли на радостную встречу с распростёртыми объятьями… “Можно напрашиваться любезно, а можно нарываться… Никто не скажет, что я не пытался по-хорошему”, — раздражённо подумал Локид и через секунду уже стоял в маленькой прихожей за спиной девчонки, испуганно обхватившей себя за плечи и пока что не заметившей его появления. Предупреждающе кашлянув, чтобы не напугать её ещё больше, он тихо произнёс: — Только не ори. Попытка “не напугать” провалилась с треском. Лайя почти подпрыгнула от неожиданности и мелко дрожа повернулась к нему. Но зато сделала это молча, внемля просьбе, что немного сгладило ситуацию и избавило Локида от необходимости зажимать уши. Бледное как полотно лицо девушки выражало бесчисленный спектр эмоций. — Вон из моего дома, нечисть… — произнесла она еле слышным шепотом, попутно нащупав висевший на шее крестик и сжав его в кулаке. Проследив за её движением, Ноэ презрительно скривился: — Хочешь отпугнуть меня вот этой бижутерией? Дохлый номер. Во времена салемских ведьм меня пытались изгнать вещами похуже крестов. Если ты понимаешь, о чем я, Бёрнелл. — Наблюдая за трусливо вжавшейся в стену девушкой, Локид хихикнул и продолжил: — И как видишь, я жив… Поэтому не думай, что твоя побрякушка принесет мне какой-либо урон. Религия бессильна против таких как я. Но не волнуйся, сегодня я пришёл с миром. — Зачем… Зачем ты здесь? — Прижав к губам трясущиеся руки, теперь Лайя смотрела на Локида со смесью беспомощности и смирения, понимая, что бежать ей некуда. — Вот с этого и нужно было начинать. Правда, я не люблю говорить о делах стоя. Пойдем, присядем. А то, гляжу, твои колени так дрожат, что, боюсь, вот-вот подломятся. Не дожидаясь от Лайи приглашения, Ноэ самовольно прошёл в небольшую, но уютно обставленную гостиную, в которой царил лёгкий творческий беспорядок. На глаза тут же попался установленный посреди комнаты мольберт с закреплённой на нём картиной, почти очищенной от побелки. С холста на беса смотрел незнакомый ему юноша с тонкими чертами лица и строгим взглядом. — Какая это по счёту? — кивком головы Локид указал на картину, когда услышал нетвёрдую поступь Лайи за его спиной. — Третья… — после недолгой паузы несколько отрешённо ответила девушка, вошедшая вслед за ним в гостиную. — Ого, неплохой темп, — присвистнул Ноэ. — Признаться, я не ожидал, что ты вообще заберёшь картины с собой. Не говоря уже о том, что продолжишь с ними работать. — Я взяла их, потому что хотела разобраться… Понять, почему я вижу прошлое. И кто были все эти люди. — Бёрнелл обошла Локида, добралась до дивана и бессильно уселась на него, прикрыв ладонью лицо. — Уверен, Влад будет впечатлён результатом. Стоило этому имени прозвучать в тишине комнаты, Лайя, утратив потерянный вид, грозно сверкнула глазами в сторону беса: — Так ты за ними явился? Хорошо! Забирай эти проклятые полотна и выметайся. Я хочу забыть всё случившееся как страшный сон… Хочу, чтобы вы все оставили меня в покое! — А вот тут ты ошиблась. — Им обоим некуда деваться. Ему придётся это сказать, а ей – услышать. Локид опустился в кресло, готовясь к нелёгкому разговору, и поймав растерянный взгляд Бёрнелл, произнёс как можно мягче: — Картины тут ни при чём. И не из-за них я сейчас сижу здесь. Всё куда более сложно. Я вынужден просить тебя вернуться на работу к Владу. Это очень важно. Иначе меня бы тут не было. — Ч-чего?... — затрясла головой Лайя. — Я не ослышалась? Ты просишь меня добровольно вернуться к… — Не в состоянии продолжить, она умолкла на полуслове. В ответ Ноэ смог лишь коротко кивнуть, понимая, что его предложение, мягко говоря, не особо выгодное. Долгую минуту девушка изучала его серьёзное лицо, после чего истерично хохотнула и выпалила: — Ты в своём уме, Локид? Ты перепугал мою сестру до полусмерти, похитил и чуть не убил меня! С чего мне тебя слушать после такого?! И уж тем более помогать! Аргументов в свою защиту у него не было. Оставалось надеяться только на остаточную память Бёрнелл. Если она видела их с Владом прошлое, то вполне весомо было предположить, что это могло оставить след небезразличия на её душе. Но надежда была очень мала. Может, лучше брать не напором, а чем-то более человеческим? Как вариант – надавить на жалость. Или попросить прощения… — Ты когда-нибудь падала в яму? — спросил он угрюмо и, не услышав ни подтверждений, ни отрицаний со стороны девушки, продолжил: — А вот мне довелось. И знаешь, это подействовало отрезвляюще – я многое понял. Например то, что был не прав и мне следует извиниться перед тобой… Очевидно, эти слова вызвали у Лайи неподдельное удивление, о чём свидетельствовали её разинутый рот и округлившиеся глаза. Поэтому Локид решил укрепить результат: — У всех нас есть разные стороны. Особенно у меня. Возможно, я вообще самое разностороннее существо, которое тебе "повезло" повстречать в своей жизни. И сейчас я стараюсь придерживаться той стороны, которая именуется порядочной. — Вслушиваясь в произнесённые слова, Локид почти поверил в собственную искренность. А может, просто перестал притворяться и действительно говорил как есть. — Такое поведение с моей стороны было непозволительно. Но тогда меня вынудили обстоятельства. Теперь же они сделались полярными, именно по этой причине я здесь. — Он осёкся, пытаясь понять, не слишком ли увлёкся в своей исповеди, а затем, скрипя зубами, подытожил: — В общем, я знаю, что я та ещё сволочь и приношу вам с Милли свои чистосердечные извинения за доставленные переживания. Продолжая выразительно пялиться на беса, Бёрнелл всё же решилась уточнить: — Не буду скрывать, что подобных речей я от тебя никак не ожидала… Но неужели ты правда думаешь, что после всего ужаса, что пришлось пережить нам с сестрой, я захочу хотя бы задуматься о перспективе встречи с Владом? Ноэ нахмурил лоб: — Мне жаль, что тебе пришлось столкнуться с его худшей стороной. — По твоей милости, — язвительно процедила Лайя, скрестив руки на груди. — Верно… И я снова повторяю, что сожалею об этом, — терпеливо кивнул Локид, поражаясь появившейся в нём выдержке. Цель всегда оправдывает средства. Плевать, сколько раз ему ещё придётся извиниться, сейчас результат куда важнее. — Но ведь и лучшую сторону Влада ты успела застать. А ещё ты наверняка сумела подсмотреть, каким он когда-то был. — Бес вновь указал на многострадальную картину. — Ты же видишь его прошлое, верно? А значит, ты в курсе, каким Влад был человеком. — Да, — ответила Бёрнелл заметно мягче, а глаза на мгновение блеснули теплом, уколовшим беса в так и не затянувшуюся душевную рану. Ноэ вздрогнул и поморщился, попытавшись выдать непрошенную реакцию тела за озноб. Но кажется, Лайя не заметила его движения, погружённая в чужие воспоминания и собственные размышления. — Правда, я всё равно не понимаю, зачем я нужна ему? Чем я могу помочь? Я же не Лале… — Мотнув головой, она выпуталась из мыслей и посмотрела на Локида полными недоумения глазами. Стараясь быть максимально убедительным, но при этом не сболтнуть лишнего, он осторожно наклонился к ней, обнадеженный тем, что девушка начала задавать вопросы, подразумевающие вероятность согласия. — Сейчас я не могу сказать тебе всего. Ты только-только соприкоснулась с миром, в котором действуют свои правила. И зачастую они не подчиняются вашему смертному пониманию, — вкрадчиво произнёс Локид. — Пока что тебе достаточно знать, что Влад не всегда был таким как я, и уже очень давно хочет вновь стать тем, кем когда-то был. Но для этого ему необходимо освободиться от… той стороны, которую ты видела. А от тебя много не требуется. — Дыхание сбилось, голос дрогнул. Но ему всё же удалось выдавить из себя самые главные слова: — Тебе нужно просто быть рядом с ним… Он знал, на что шёл. Он готовился. Но осознанием боль не вылечить и не унять. С ней придётся долго соседствовать. Терпеть постоянный белый шум на краю мыслей. Жить дальше. Пока это чувство не истончится и не срастёт с сердца. Если срастёт вообще. — Но ведь ты не хотел этого! Ты делал всё, чтобы я к нему не приближалась! — Снова насупившись, Лайя надменно вскинула подбородок, ожидая объяснений. — Так было раньше, — Ноэ покачал головой, окончательно смиряясь с тем, что назад дороги нет. — А теперь сделаю всё, чтобы Влад избавился от этого бремени. Я пообещал ему это. И думаю, что как бы ты сейчас ни морщила свой нос, тебя всё же заботит его судьба, — добавил он напоследок, внимательно наблюдая за девушкой. То, что плевать Бёрнелл однозначно не было, бес видел невооружённым глазом. Об этом свидетельствовал язык тела, выдававший её с головой: тревожно блуждающий взгляд, заламывание рук, искусанные губы – каждое движение во время рассказа Локида подтверждало её неравнодушие. Но самым главным знаком являлся тот факт, что сейчас Лайя колебалась. А если бы ей было всё равно – она бы сразу сказала “нет”. И дело не в страхе перед бесом – это Ноэ тоже прекрасно понимал. Дело в чувстве её причастности к судьбе Влада. Жизни этих двоих переплелись очень тесно, и отрицать очевидное не получалось, пусть и очень хотелось… До сих пор хотелось. Но сейчас было необходимо отбросить в сторону сожаления и сосредоточиться на том, чтобы уговорить её. — Ты не отстанешь от меня, пока я не соглашусь, да? Будешь преследовать и не давать мне жизни? — Вопрос прозвучал в тональности холодного утверждения, словно Лайя уже знала ответ на него. И ответ ей заранее не нравился. — Если бы я мог, я бы притащил тебя к Владу силой, — честно признался ей бес. — Но к моему сожалению и твоему счастью, всё должно решиться добровольно. И если ты откажешься, преследовать тебя будут только угрызения совести. А они порой бывают пострашнее нечисти… Наступило мучительное молчание, в котором каждый из них искал плюсы и минусы своего положения. При желании, Локид мог бы поднапрячься и подглядеть, что сейчас творилось в светлой голове девчонки, но в последний момент одёрнул себя, решив не тратить силы, которые с таким трудом восстановил. Она в любом случае должна сказать хоть что-то, и он подождёт, нехотя скрестив пальцы. — Мне нужно подумать, — поднявшись с дивана, неуверенно сказала Бёрнелл. — Когда мне ждать ответа? — уточнил Ноэ, вставая вслед за ней. — Не знаю… Мне сложно сказать. Надо всё переварить. Такой исход его не обрадовал. Бесу хотелось решения здесь и сейчас. С другой стороны, если взглянуть на ситуацию под иным углом, у Локида появлялось ещё немного времени, чтобы просто побыть с Владом наедине без посторонних. Ведь если Бёрнелл примет положительное решение, ему придется сделать шаг назад и уступить дорогу… — Тогда приходи сама, — оставив неприятные раздумья, Ноэ приблизился к замершей на месте девушке. — Но прошу не затягивать. Владу с каждым днём всё сложнее бороться за свою человечность. Он не сможет ждать ответа бесконечно. — Не дави, — нервно отозвалась Лайя, но бес успел увидеть в негодующе заострившихся чертах её лица след беспокойства. — И что вообще будет, если я не приду? — Ничего хорошего. Но это тебя уже никак не будет касаться. — Вдаваться в подробности Локид не хотел. — Вот адрес, — выудив из кармана заготовленную заранее визитку, он протянул её девушке. — И если тебе нужны какие-то материальные гарантии за твою помощь, то… — По-прежнему считаешь меня меркантильной? — уязвлённая, Бёрнелл нахмурилась и покраснела. — Нет, — быстро ответил Ноэ. Задевать девчонку в такой ответственный момент в его планы не входило. — Я лишь хочу отплатить услугой за услугу при условии согласия. — Но иногда помощь оказывают бескорыстно, представляешь? — Чуть помедлив, карточку Лайя всё-таки приняла и, пробежав по ней глазами, не сдержала усмешки: — Чёрный замок? Серьёзно? У вас что, какой-то фетиш на подобные постройки? — Смотрю, у кого-то прорезалось чувство юмора, — громко хмыкнув, парировал в ответ Локид и мысленно выдохнул, почувствовав, что напряжение между ними несколько ослабло. Значит, не всё потеряно. — И кстати, формально этот замок почти договорились перепроектировать в отель. Так что твоё ехидство неуместно! Надеюсь, ты примешь верное решение, Лайя, — уже более серьезно добавил он в конце, а затем, едва заметно склонив голову в знак прощания, щелкнул пальцами и исчез. Теперь от него уже ничего не зависело.***
*Наши дни. Чёрный замок.*
Разговор с Бёрнелл оказался неожиданно энергозатратным и вымотал Локида. Поэтому как только он вернулся в замок, то постарался как можно незаметнее добраться до одной из уже обустроенных комнат, успешно миновав столкновения с Владом. К новому разговору он пока был не готов ни морально, ни физически. Бесу нужен был отдых. Задёрнутые шторы спальни, в которой оказался Ноэ, создавали внутри помещения искусственную ночь, из-за чего глаза тут же сонливо зачесались. На ощупь прокравшись к кровати, он не раздеваясь забрался под одеяло. Но стоило бесу опустить голову на подушку, как в самое ухо ему недовольно фыркнули. — Чёрт возьми, Мика… — шикнул он на мавку, примостившуюся в изголовье кровати и почти слившуюся с темно-синим шёлковым покрывалом. — Это моя комната! Проигнорировав замечание, кошка деловито потянулась, перебралась на соседнюю подушку и свернулась на ней пушистым чёрным крендельком. — Ладно уж, спи, — смягчился Локид, невольно умилившись её выходке. — Но это последний раз, когда я разрешаю тебе шерстить постельное бельё. И если уж ты решила узурпировать мою подушку, то хотя бы имей совесть не продрыхнуть тут до вечера и разбудить меня часа через два… Договорились? Дождавшись согласия, которое Мика выразила широким зевком, Ноэ улёгся рядом со сладко засопевшим зверьком и закрыл глаза. Ему тоже не мешало выспаться перед тем, как сообщить Владу невнятную информацию о намерениях Бёрнелл. И преподнести её нужно было очень аккуратно, не разрушив при этом вновь выстроенных воздушных замков Дракулы.