Ой, от тебя так вкусно пахнет. Надо попробовать
Лето уложить засыпающее в голову,
Ресницами пульсируя, зачеркивать созвездие,
На котором я к тебе приплыву.
Нарисуй мне весло, закидывая шею за плечи,
Я рукой маякну у маленького скопления.
Прищуриваясь, пальцем застолби меня в зодиаке
На день своего моего дня рождения.
бортпроводник – луну
*Наши дни. Чёрный замок*
Проснуться Ноэ пришлось от ощущения падения, которое заставило его испытать на собственной шкуре, что такое настоящее ПТСР. Тело среагировало на стресс молниеносно ещё в полёте: кожа покрылась каплями холодного пота, сердце сменило место пребывания и застучало где-то у мозжечка, дыхание перехватило, словно в горло затолкали кулак. А вот пол встретил беса почти дружелюбно – ковром, поэтому приземление оказалось достаточно комфортным. Некоторое время Локид лежал, прижавшись щекой к мягкому ворсу, восстанавливая дыхание и сердечный ритм. И удивляясь тому, какой неожиданно глубокий отпечаток на нём оставил недавний несчастный случай. Затем он кое-как принял сидячее положение, смахнул со лба прилипшие пряди волос и осмотрелся, намереваясь выяснить причину своего падения с кровати. И эта причина нашлась сразу же. Мика, до сих пор находясь в обличии кошки, сидела на краю постели и энергично умывала лапками мордочку, делая вид, что совершенно не причастна к произошедшему курьёзу. — Кажется, я сказал разбудить меня, а не пытаться убить! — возмущённо выдохнул Локид, поднявшись на ноги и принимаясь приводить в порядок одежду и растрепавшуюся причёску. На замечание мавка лишь плутовски прищурила глаза перед тем, как растаять в воздухе чёрной дымкой, оставляя за собой приглушенный отзвук детского смеха. — Вот же негодница… Ну попадись мне! — нарочито сердито крикнул он вслед. Но испуг и первоначальная досада уже сошли на нет. Ноэ никогда не мог сердится на проделки девочки долго. В конце концов, когда-то давно именно он её на них и сподвигал. Выцветшими картинками мысли быстро застили глаза и унесли его в далёкий, но нежно хранимый в сердце период.***
*Август 1469 года. Замок Дракулы*
— Тише… — шепнул бес девочке на ухо. Притаившись в тени каменной ниши, расположенной рядом с кухней, где с самого утра суетилась прислуга, они поджидали свою жертву. — Главное, выбрать нужный момент, поняла? Важен эффект неожиданности. И не забудь сосредоточиться, чтобы вовремя сменить облик. В человеческом виде тебя никто не испугается. Мика насупилась, демонстрируя наивысший уровень собранности, чуть согнула колени и напружинилась, точно готовясь к прыжку. — Жди. — Положив руку ей на плечо, Ноэ выглянул из их укрытия. Как по команде, в дальнем конце коридора послышался недовольный возглас Влада: — Почему стол ещё не накрыт? Не в силах сдержаться, Локид тихо хохотнул в кулак. Знал бы Дракула, что невольно стал соучастником их проказы, по головке бы точно не погладил. Но сегодня бесу прощалось почти всё. Поэтому он пользовался ситуацией. — Родика! — последовал выкрик из кухни. — Ты почему этим не занялась! — Голос принадлежал старшей кухарке. — Прошу простить, аманта Клара, — затараторила ей в ответ, очевидно, та самая Родика. — Сейчас всё сделаю. — Приготовься… — Ноэ напутственно потрепал мавку по чернявой голове. Ждать осталось недолго. Спустя минуту по коридору разнёсся топот ног, и Ноэ увидел приближающийся к ним силуэт. Родика спешила в гостиную с огромным подносом, уставленным чайным сервизом. Вновь вжавшись в стену и вслушиваясь в торопливые шаги, Локид беззвучно подал Мике знак, и мавка, в мгновение ока обернувшись чёрной кошкой, выскочила несчастной девушке прямо под ноги с грозным шипением. Истошный визг наполнил коридор до самого потолка, отражаясь от каменных стен, множась и усиливаясь эхом. А следом пространство сотряслось звуками разлетающейся вдребезги посуды. — Беги! — успел выкрикнуть бес своей подельнице, и та исчезла ровно в тот момент, когда на неё чуть было не свалился заварочный чайник. Решив последовать примеру мавки, Локид тоже спешно телепортировался подальше от места происшествия, оказавшись в кладовке возле холла, и там уже дал волю безудержному хохоту, согнувшись пополам. Шалость удалась. Лицо перепуганной бедной служанки до сих пор стояло перед слезящимися от смеха глазами. Но веселье прекратилось так же быстро, как и началось. — Ноэ! — Строгий баритон раздался за дверью его убежища. Делать нечего, бес был обнаружен, и выходить лучше с поднятыми руками. Выскользнув из кладовки, Локид натянул на лицо извиняющуюся улыбку, когда увидел стоящего посреди холла Дракулу, скрестившего руки на груди, и потупившую взор мавку, теребящую пальчиками край своего белого передничка. — Не стыдно? — выжидающе приподняв брови, спросил его Влад. — Мало того, что ты сам ведёшь себя как ребёнок, так ещё и Мику сделал соучастницей своих разбойств. В такой день тебе не пристало вести себя подобным образом. — Вот именно, Влади, — зацепившись за последнюю фразу как за спасительную соломинку, Локид и не думал тонуть под тяжестью чувства вины. — Сегодня мой день, и я могу творить всё, что заблагорассудится в пределах разумного. — Но тебе ведь не десять лет для таких выходок! — Дракула всё ещё не сдавался, намереваясь достучаться до его взрослости. — Да какая разница? — насмешливо пожал плечами Ноэ. — Не надо пытаться пристыдить меня какими-то цифрами. Они мало что меняют во мне. — Ты неисправим. — Махнув рукой, Цепеш наконец признал поражение. — Но хотя бы не подавай дурной пример Мике, хорошо? Приблизившись к победно скалящемуся Локиду, Влад сменил строгий взгляд на безмятежно-тёплый и, оставив на его виске мимолётный поцелуй, шепнул Ноэ на ухо: — С Днём Рождения, мой невзрослеющий бес.***
*Наши дни. Чёрный замок*
Улыбнувшись приятному воспоминанию, Локид подошёл к окну и раздвинул шторы, впуская в комнату алые лучи закатного солнца. Всё-таки проспал он дольше положенного, и видимо, недобудившись его обычным способом, мавке пришлось пустить в ход тяжёлую артиллерию. Упущенное время вынудило Ноэ поторопиться. Оттягивать встречу с Владом больше не представлялось возможным. Кроме того, бесу совсем не хотелось, чтобы Дракула начал переживать из-за его долгого отсутствия. Нужно было немедленно спускаться вниз. Но к сожалению, определённой стратегии по поводу трактовки его диалога с Бёрнелл у беса так и не появилось. “Придётся импровизировать, как обычно”, — вздохнув, решил Локид и, бросив короткий взгляд на своё отражение в зеркале на дверце шкафа-купе, покинул комнату, направившись на первый этаж. Как он и предполагал, Дракула сидел в гостиной возле разведённого камина. Несмотря на жаркий август, истязающий городок зноем, внутри замка было промозгло, будто солнце никак не могло прогреть толстый чёрный камень многовековой постройки. Замерев на последней ступеньке лестницы, Ноэ некоторое время вглядывался в точёный профиль Цепеша, стараясь собраться с мыслями. — Ты долго, — нарушил его размышления Влад, наверняка заметивший появление беса боковым зрением. — На самом деле я вернулся несколько часов назад, — не стал скрывать правды Ноэ, спускаясь в зал и усаживаясь в соседнее кресло, стоявшее бок о бок с креслом Дракулы. — Мне просто нужно было перевести дух. — Неужели разговор прошёл настолько тяжело? — Не легко, это точно, — откинув голову на спинку кресла, Локид устало потянулся. — Как выяснилось, я не самый хороший парламентёр. Но определённые успехи имеются. Он скосил глаза на оживившегося от новости Влада. Тот резко выпрямился и перевёл взгляд с плясавшего в камине огня на беса. — Не томи, — попросил Цепеш, неосознанно накрыв рукой предплечье Локида, покоящееся на подлокотнике, и легонько сжав его. Последствия прикосновения прокатились дрожью по сухожилиям, вызывая желание перевернуть ладонь, поймать его беспокойную руку в свою и переплести их пальцы. Но действие Влада было адресовано не бесу, а напряжённой ситуации. Поэтому в очередной раз Ноэ пришлось смириться с этим обстоятельством и воспрепятствовать вспыхнувшему порыву. — Вряд ли это будет очень информативно, — откашлявшись, ответил бес, стараясь игнорировать прохладу от ладони Дракулы, просачивающуюся через ткань пиджака, и дословно пересказал весь разговор с Бёрнелл, немного приукрасив её неоднозначные колебания в сторону согласия. Влад слушал настороженно и внимательно, не перебивая и, казалось, даже не дыша. Когда же Ноэ закончил, Цепеш ещё долго молчал, обдумывая что-то, что открылось ему из этой беседы. — Может, всё же стоило сразу привести её сюда? — Устав от тягостной тишины, Локид закинул ногу на ногу и недовольно засопел, вспоминая упрямую девчонку. — Ты же понимаешь, что насильно милым не стать? — Влад сказал это так бескомпромиссно, что оснований перечить не осталось. — Теперь да. Но что если она не явится? — Значит, такова судьба. — Цепеш нервно забарабанил пальцами по колену, а затем вновь взглянул на беса и заговорил непривычно мягко: — Ты сделал всё что мог, о большем я не стану тебя просить. И даже если из этой истории ничего не выйдет, не вини себя. Мне бы очень не хотелось видеть тебя печальным в твой День Рождения. Услышав это, Локид не сдержал шумного выдоха. — Ты думал, что я забуду? — спросил его Влад и, наверное, впервые за этот неполный месяц улыбнулся ему так открыто, что у Ноэ непроизвольно свело скулы. — Неужели уже шестнадцатое? — несколько стушевался бес, на что Дракула тут же продемонстрировал ему свои OMEGA, в уголке циферблата которых, словно в насмешку над Ноэ, красовалась цифра пятнадцать. Наморщив нос, Локид отвёл взгляд в сторону. — Значит, завтра… Надо же… А ведь я перестал как-либо выделять этот день из череды прочих. Не было ни желания, ни необходимости. Ноэ не солгал. На его улице этот праздник уже давно не отмечался. Фейерверки на ней потухли, цвета потускнели. Локиду не хотелось помнить о том, что однажды должно было произойти с ним после того, как бес перестал занимать должность советника при декреторе, самовольно оставившем свои полномочия. Поэтому и сейчас он не стал подсчитывать свой возраст, надеясь на то, что ещё не пора, и предпочитая спасительное неведение. — Вот как? — покачав головой, Влад задумчиво поскрёб щетину на щеке. — Значит, пока я здесь, есть повод вспомнить эту традицию. — И словно прочитав с глаз вновь повернувшегося к нему Локида готовящиеся пререкания, добавил: — Сделаем так же, как делали когда-то – без лишнего народа. Просто посидим вдвоём… Перебив его речь, из угла донеслось протяжное мяуканье, из-за чего Влад поспешил исправиться: — Втроём. — Зачем тебе это? — Непонимание оказалось сильней слабой радости. А страх вновь обозначить злосчастную дату заставил Ноэ передёрнуть плечами. Ему казалось, что если он как следует забудет про собственное рождение, этот день перестанет существовать и обезопасит его. Но желание было неисполнимо. — Затем, что нам обоим это нужно, разве нет? Тебе – немного расслабиться и отвлечься, а мне – поблагодарить и достойно проститься с верным другом. Сказанные Владом слова не стали неожиданным сюрпризом, но всё равно обернулись сквозным огнестелом, встреченным грудью. — Уже готовишься уходить? — вмиг осипшим голосом уточнил Ноэ, но лишь для того, чтобы не слышать тишины, в которой звенели отзвуки страшной фразы. — Лучше всегда готовиться к худшему. Так никто не разочаруется при нежелательном стечении обстоятельств. Зато радость от возможной удачи будет приумножена, — ответил ему Цепеш и легонько потрепал Локида по плечу. Со скрипом рисуя на лице улыбку, бес поднялся из кресла: — Ладно, но у меня условие: никаких подарков, никаких помпезных речей. — Как скажешь, — согласился Влад. — Тогда до завтра? Встретимся здесь же… Заставив себя кивнуть, Ноэ стремительно покинул гостиную. И как только он оказался вне досягаемости для глаз Дракулы, дал себе волю. Сполз по стене длинного коридора на пол, закусил нижнюю губу до крови и зажмурился. “Влад скоро уйдёт”, — стучало в голове, безжалостно отдаваясь у виска нарастающей мигренью. И бес ничего не мог с этим сделать. Ему не повлиять на решение Влада, а спасти ситуацию была способна только Бёрнелл, при условии, что она сподобится шевелить мозгами быстрее и приедет в ближайшее время… Но самое страшное крылось в другом. Её появление может не оказаться стопроцентным спасением, а лишь краткосрочной ремиссией, если она не полюбит Дракулу таким, каким теперь знает… Кое-как доковыляв до своей комнаты, погружённый в гнетущие мысли, Локид поскорее запер за собой дверь. Сделал он это на автопилоте, не задумываясь. Но раздавшийся за спиной голос заставил его пожалеть о своём опрометчивом решении. — Здравствуй, Ноэ. Медленно повернувшись, Локид встретился с пытливым взглядом прозрачно-голубых глазам своего наставника. Септентрион выплыл из темноты и, лениво улыбаясь, склонил голову набок, изучая беса. В иной ситуации Ноэ обрадовался бы, но именно сейчас появление Советника не сулило ничего хорошего. — Септи, — Локид попятился, но наткнувшись спиной на запертую дверь, сделал вид, что решил облокотиться на неё и вовсе не помышлял о бегстве. — Какими судьбами? Ответ лежал на поверхности, но бес не желал его видеть. Не желал верить, что этот час настал. — Ты и сам знаешь, — хмыкнул Советник, продолжая недвижимо стоять посреди спальни и буравить Ноэ взглядом. — Завтра у тебя намечается важное событие, не так ли? — Не понимаю, о чём ты, — отмахнулся Ноэ, скрестив руки на груди, словно желая защититься. — Не стоит юлить. Я не поверю, что ты не помнишь, сколько тебе завтра исполнится. — Об этом только дьяволу известно, — продолжал свой безнадёжный цугцванг Локид. — Я давно перестал считать. Септентрион печально вздохнул: — Тогда мне придётся напомнить тебе. За этим я и пришёл. Больше сопротивляться не было ни смысла, ни возможности. — Не надо! — В голосе Ноэ дрогнуло отчаяние, которое он не стал скрывать, а лишь подкрепил его следующим вопросом: — Можно ли придумать какие-то смягчающие обстоятельства? Ты же наверняка в курсе того, чем я сейчас занят. — Да, я всё знаю. Ты занят тем, что не приносит тебе радости, — бесстрастно произнёс Советник. — Оба варианта пути, лежащих сейчас перед Дракулой, не приведут тебя к цели, которой ты жаждешь, мой мальчик. Поэтому, думаю, пора возвращаться домой и браться за то, что предназначено тебе по праву рождения. С завтрашнего дня ты официально становишься наследником Прокула и обязан начать усиленную подготовку к посвящению. Адитум ждёт тебя. — Радости мне не приносит как раз-таки этот проклятый титул! Я не просил его, но меня пытаются принудить к тому, что мне ненавистно… Дай мне время! — взмолился Ноэ. — Дай мне довести дело до конца. Не обрывай то, над чем я тружусь, на полуслове. Пожалуйста… — И сколько этого драгоценного времени тебе нужно? — устало закатив глаза к потолку, уточнил Септентрион, давая понять, что готов пойти ученику на уступки. Снова. — Я не знаю. Хотя бы месяц… Демон надолго умолк, а выражение его лица сделалось глубоко задумчивым. И пока он взвешивал все "за" и "против" просьбы, Локид с трудом удерживался от навязчивой идеи сбежать отсюда прямо сейчас. Куда угодно, главное – подальше. На месте беса удерживало лишь то, что найти его Септентриону не составит труда. Поэтому и пытаться не стоило. — Хорошо, — несколько ворчливо отозвался, наконец, Советник, погрозив Ноэ указательным пальцем, — но о большем не проси. Ты же понимаешь, как тяжело мне было прикрывать тебя на протяжении стольких лет? Делаю это в последний раз. В ответ Локид с чувством закивал, всем видом выказывая наставнику смирение и благодарность. В конечном счёте, теперь его в любом случае ждала именно эта судьба. И увидев ситуацию со всех сторон, он решил не перечить: — Если у меня ничего не выйдет, мне нечего будет терять. И я сам приду раньше срока. Но пока что я ещё нужен здесь. — Тогда договорились, — обнадёженный обещанием, демон хмыкнул. — Пусть это будет моим подарком. Не подведи меня. И воспользуйся отведённым временем впрок. Больше такого шанса у тебя не будет. Блеснув льдинками полупрозрачных глаз, Септентрион растаял в воздухе, словно его присутствие тут было ничем иным, как миражом. Но тягостная весть, которую принёс с собой демон, никуда не улетучилась – осталась висеть над головой беса грозовой тучей, готовящейся вот-вот разразиться молниями, и не позволила ему сомкнуть глаз вплоть до рассвета нового дня. Дня, лишавшего Ноэ свободы через месяц.***
*Наши дни. Чёрный замок.*
Утро для Локида началось после обеда. Было уже далеко за полдень, когда Ноэ смог разлепить веки и подняться с кровати. И если бы имелась такая возможность, он бы провалялся в постели весь этот проклятый день. Но только не теперь. В нынешних обстоятельствах каждый прожитый на свободе час становился для беса сокровищем. Поэтому тратить время на грусть и жалость к себе в обнимку с подушкой совершенно не хотелось. Видимо, пора научиться радоваться тому, что имеешь здесь и сейчас. Однако желание веселиться на него не снизошло. Настроение было далеко не праздничным, и одеться Ноэ решил ему под стать, сменив приевшиеся бежевые цвета на чёрные. Закатав рукава классического однотонного костюма, Локид покинул свою комнату, надеясь, что скрасить этот траур ему поможет обещанное общество Влада. К его удивлению гостиная оказалась пуста, отчего бес испытал лёгкое разочарование. О конкретном времени встречи они не договаривались и, вероятно, Локид пришёл раньше нужного… Чтобы скоротать своё ожидание, он уселся в одно из кресел и небрежно взмахнул рукой, в которой тут же появился гранёный рокс, наполненный семидесятипятилетним Макалланом. Осушив содержимое бокала одним махом и поморщившись от буйной крепости высокоградусного алкоголя, Ноэ наполнил его заново, в этот раз не торопясь с повторной дегустацией. Так быстро напиваться он не планировал, хотел лишь притупить зудящие размышления и знал лишь один доступный на данный момент способ. Напольные часы пробили шесть раз, когда бес почти прикончил вторую порцию виски. Но вопреки обычной тенденции легче в голове не становилось. В этот раз алкоголь вместо увесилительного инструмента становился депрессантом. Раздражённо буркнув в адрес напитка несколько ругательств, Ноэ решил не сдаваться без боя и плеснул себе ещё немного. — Начал праздновать в одиночестве? — послышалось с лестницы. — Мы так не договаривались. Хорошо, что Локид не успел пригубить виски, иначе был бы большой риск расплескать дорогущее содержимое бокала, потому что его рука непроизвольно вздрогнула, как только бес услышал этот голос. Влад в сопровождении Мики вошёл в гостиную, и на мгновение Ноэ показалось, что вместе с ним в помещение просочилось солнце. Кипенно-белая рубашка подчёркивала бледный тон кожи Дракулы, отчего создавалась иллюзия, будто от мужчины исходило неуловимое сияние. А может дело было в выпитом Макаллане, ударившем по визуальному восприятию беса. Как бы там ни было, в мыслях тут же возник очевидный вопрос: как этот человек мог быть тёмным, когда одно его появление рассеивало даже самые мрачные мысли Локида миллионом солнечных зайчиков? — Я не… — Неуклюже поднявшись, Ноэ хотел было взяться за оправдания, но налетевшая на него мавка прервала его речь. Прижавшись к нему всем своим щуплым тельцем, девочка запрокинула голову, встречаясь с бесом взглядом, и на полуулыбке выпалила: — La multi ani, — а следом сунула ему под нос кулачёк с зажатым в нём плетёным браслетом из тонкой выделанной кожи. — Я же просил обойтись без подарков и поздравлений, — нахмурившись, пробурчал Локид, не решаясь принять фенечку. Но мавка непреклонно замотала головой, продолжая держать ладошку с плетёнкой на весу. Детская непосредственность и упрямство взяли верх, и Ноэ поверженно вытянул руку вперед, позволяя девочке закрепить подарок на его запястье. — Спасибо тебе, — шепнул Локид ей в макушку, как только она закончила затягивать узелки украшения. — Мне приятно, правда… Получив желанную благодарность, Мика довольно зажмурилась, ткнувшись лбом Ноэ в грудь, после чего торопливо засеменила прочь, оставляя мужчин вдвоём. Вероятно, её ждало куда более весёлое времяпрепровождение, нежели посиделки у камина. — А вот я, к сожалению, без подарка, — проводив мавку взглядом, пробормотал Влад, смущённо потирая шею. — Ну хотя бы ты выполнил моё пожелание, — ухмыльнулся Локид. — Ведь мне действительно ничего особо и не нужно. У меня есть почти всё. — Он демонстративно покачал в руке наполненный бокал. — Хороший виски, новый аксессуар и замечательная компания на этот несносный вечер. Чего ещё желать? — Что ж, тогда моя задача сделать его менее невыносимым, я полагаю? — Дракула приблизился к Ноэ и, разведя руки в стороны, шёпотом произнёс: — С Днём Рождения… Мягкие объятия Влада были именно тем, чего Ноэ так не хватало. И если бы не дурацкий стакан, зажатый в побелевших от радостного напряжения пальцах, Локид ответил бы на них куда более трепетно. Но через секунду все мысли о постороннем уже покинули голову. Хотелось лишь одного – чтобы его не отпускали. Стараясь не нарушить границ дозволенного, Локид осторожно скользнул свободной ладонью по идеально прямой спине Дракулы, расположив её между лопаток, и опустив подбородок на мерно вздымающееся плечо, прикрыл глаза, чувствуя до головокружения родной запах. Яблоки, можжевельник, ромашки. — Спасибо, — ответил Ноэ на выдохе и отстранился первым, боясь, что если затянет и не сделает этого сам, то вновь заразит Влада ненужными подозрениями из-за неравнодушного привкуса его движений. — Что будешь пить? — тут же как ни в чём не бывало поинтересовался бес. — То же, что и ты. — Дракула покосился на рокс в его руке. — Я не сомневаюсь в твоем вкусе. Без лишних слов Локид извлёк из воздуха второй стакан, вручил его Владу и жестом пригласил того к пустующим креслам. Неторопливые разговоры, перемешавшиеся с алкоголем, постепенно становились более откровенными, личными. Но делиться с Дракулой недавним визитом Септентриона бес пока не хотел, чтобы не портить атмосферу долгожданного спокойствия. Поэтому всячески обходил тему обстоятельства, по поводу которого они коротали этот вечер. — Знаешь, мне начинает здесь нравиться, — обведя взглядом помещение, заявил Локид. — Это место пахнет перспективами. Будущим. А в твоём замке ютилась только старая скорбь. На столь веское замечание Влад невесело хмыкнул: — Ты прав… Теперь главное – не наполнить скорбью и его. — Этого не произойдёт. — Уткнувшись в стакан, Ноэ тут же пожалел о сказанном. Ведь сейчас, когда он сам находился в таком подвешенном состоянии, никаких гарантий Владу обеспечить уже не мог. И оставалось лишь дожидаться, кто первым из них покинет эту бренную землю. Ощущая свою печальную бесполезность, Локиду искренне хотелось, чтобы этим кем-то стал именно он, не Дракула. Потому что видел, как сильно Владу нужен этот шанс – вновь зажить нормальной жизнью… Пусть и смертной. — Не стоит меня утешать, Ноэ. Я готов к любому варианту. И мне не страшно. — Устав держать спину ровно, Влад наклонился вперёд, ближе к огню, и уставился в одну точку, вертя в руках опустевший бокал. А затем покосился на беса, словно хотел досказать о чем-то, но никак не решался. — Нет, мне действительно это важно. — Поймав на себе его взгляд, Ноэ сполз с кресла на пол и, дёрнув Цепеша за штанину, заставил его последовать его примеру. — Я не хочу, чтобы ты был несчастен, Влади. Больше не хочу. Усевшись с ним плечом к плечу, Дракула внимательно посмотрел на Локида. Настолько проницательно, что бесу сделалось не по себе. — А что насчёт твоего счастья? — спросил он, легонько поддев Ноэ локтем. Вопрос был простым, но ответить на него прямо Локид не смел. Поэтому произнёс максимально завуалировано, подбирая каждое слово: — Сложно сказать. Может, счастливым я был вчера, но просто не знал об этом. “Был счастливым с тобой”, — добавил он про себя, вновь укутываясь в тревожные мысли. И надеясь, что Влад всё поймёт. Но при этом не ожидая никакой ответной реакции. Её не могло последовать по всем законам жанра. Он ошибся. Сжатую в кулак ладонь накрыло знакомым холодом. Невесомым движением руки Дракула медленно пересчитывал костяшки его пальцев. Не отстранялся, не наседал. И в этом касании ощущалось так много, что в какой-то момент Локиду показалось, что в комнате стало мало места – её доверху заполнило чем-то сакральным. Чем-то, что переливалось через край. И величина этого “нечто” была не переменной, а постоянной. — Я знаю, о чём ты думаешь. — Губы Влада дрогнули в грустной улыбке. — Сам постоянно размышляю о том, верно ли поступаю, нужно ли это мне на самом деле. И каждый раз прихожу к одному и тому же выводу: да, нужно. Вернуться в Тёмный мир я не хочу и не смогу, это проклятое место погубит во мне остатки меня самого. Но что бы ни случилось дальше, я больше ни за что не позволю себе обесценить тебя. В особенности теперь, когда понял, насколько сильно боюсь тебя потерять. Это не изменится, я уже говорил. И повторю снова. Хочу, чтобы и ты об этом помнил несмотря на моё решение. Глаза зачесались, в горле пересохло. До конца не веря в происходящее, Ноэ опустил взгляд на руку Дракулы, по-прежнему укрывающую его собственную. Взвешивая важность прозвучавших в его адрес слов, отмечая их драгоценное значение и одновременно испытывая непреодолимую горечь от безвыходности их с Владом положения. Вдруг это последний раз, когда они сидят вот так – вместе, рядом? Вдруг завтрашний день навсегда всё изменит, разделив их напополам? А если и не завтрашний, то последующий за ним… Стало быть, оснований для самообладания больше нет. Хмель играл с ним злую шутку, толкая на глупости, и вероятно, наутро он будет жалеть. Но лучше так, чем не сделать. Быстрым поцелуем бес дотянулся до уголка губ Дракулы и поспешно отпрянул назад, изучая реакцию с расстояния, которое Влад почти сразу же сократил, вновь притягивая Ноэ к себе. Вжался губами в его лоб, выдыхая бессвязные запинающиеся извинения, которых Локид уже не слышал из-за бешено колотящегося сердца, заглушающего всё вокруг, и лишь подставлял лицо для новых поцелуев, ловя каждый из них без промаха. Время будто бы замерло, а потом со скоростью света начало двигаться в обратном направлении, перемещая их во вторую половину пятнадцатого века. В отправную точку их истории, в святая святых воспоминаний. Воскрешая то, что, казалось бы, легло в землю, но сейчас поднималось к солнцу, разрастаясь ромашковым полем сквозь рёбра. Они снова были молодыми, неуверенными и глупыми. Снова наступали на те же грабли, потирая разукрашенные шишками лбы. Снова шагали навстречу новому “прощай”. Оттого этот миг выстраданной близости делался ещё дороже. Но пугливую гармонию угасающего вечера внезапно нарушил стук в дверь, испаряя в звуках ударов хрупкость момента. Заставляя очнуться и протрезветь. А накатившая следом неловкость застала врасплох их обоих, но Локид среагировал быстрее, смахнув со щёк румянец, нехотя разрывая объятия и поднимаясь на ноги: — Я открою. Скорее всего это притопал тот нудный мэр. Я его быстро спроважу. Но это был не Маккензи. Распахнув дверь, Ноэ невольно попятился. На пороге стояла Бёрнелл, прижимая к груди высокий тубус для картин, а за её спиной высился недовольно насупившийся Нолан, исподлобья поглядывая на оцепеневшего от удивления беса.