Я – человек из жизни другого, сонного. Я – подушка, мешок под цоколь ресницы. Заройте меня ему в темя, в голову, Не привык я кусками любимым сниться. бортпроводник – прячешься. падаешь. спишь.
*Наше время. Чёрный замок.*
Многолапая тревожность тяжело уселась на плечи, когда Ноэ, покинув кабинет своего наставника, пересекал незримую границу между мирами, пережёвывая в голове единственную мысль: “Как сделать это?” Как призвать Мефиса без последствий? Он не знал ни одного безвредного способа. Всегда необходима весомая жертва, иначе мытарь и пальцем не пошевелит. И пока Локид безответственно тратил время на взвешивание “за” и “против”, прячась от решений и падая в неуверенность, проклятый демон здравствовал, упиваясь свободой. А ведь искомый ответ лежал на поверхности: достаточно прекратить торги и понять, что здесь нет удобоваримых вариантов, а выход только один. Нужно просто это сделать. Без оглядки на последствия. Перестать отнекиваться и позвать. Очутившись на пороге Чёрного замка, Ноэ обнаружил, что за время его, казалось бы, непродолжительного отсутствия городок окутали густые вечерние сумерки, под стать опасениям, наводнившим разум Локида. Но отгородиться от беспокойства всё же удалось, достаточно было вспомнить о данном обещании, которое он и пришёл выполнить. Рассказать правду. Бес потянул на себя входную дверь и тихо проскользнул внутрь особняка, где его тут же встретил задорный плеск голосов, доносящихся из холла. Было так непривычно слышать грудной хохот Нолана, смешавшийся с колокольчиками хихиканья Бёрнелл. А когда к их веселью присоединился сдержанный смех Влада, растревоженное удручающими обстоятельствами сердце Ноэ наполнило успокаивающе-щипучее тепло, словно на воспалённую рану плеснули перекисью, выжигающей все болезненные сомнения. Подкравшись ближе ко входу, Локид заглянул в гостиную. В поле зрения попал диван, на котором сидел Влад, расслабленно откинувшись на спинку. Рядом с ним без тени былого недоверия развалился Нолан, улыбаясь от уха до уха. Лайя же устроилась прямо на мягком ковре и, раздобыв где-то ленточку, с её помощью приманивала к себе разыгравшуюся черную кошку-мавку. Идиллия, которую не почувствовал бы разве что бездушный, наполнила помещение, являя прячущемуся в сумраке прихожей бесу некогда разорванное, потерявшееся и заснувшее на века единение трёх людей. Трёх лучших друзей. “Это хорошо, — подумал Ноэ, украдкой улыбаясь умиротворяющему зрелищу и останавливая взгляд на Дракуле. — Даже когда меня не будет рядом с тобой, тебя сберегут они”. С его уходом Влад не останется в одиночестве. Остальное второстепенно. — Это было счастливое время, — продолжил прерванную смехом фразу Дракула. — Я и не думал, что смогу найти таких замечательных и верных друзей в чуждой мне стране. Однако это случилось. И сейчас, глядя на вас, я заново возвращаюсь в тот день, когда я встретил Лале и Аслана. Лайя, отвлекшись от игры с кошкой, подняла глаза на Влада. — Вряд ли мы можем в полной мере понять твои ощущения, но я чувствую, как каждое слово из твоего рассказа откликается мне, словно я действительно знаю тебя очень давно… Невероятно, правда, Лео? — спросила она, обратившись уже к Нолану. — Да уж, невероятно… — покачал он рыжей чёлкой. — Мне сложно свыкнуться с тем, что такое возможно. Но и отрицать происходящее с нами уже не получается. Удивительная история. Кому расскажу – не поверят! — Вот поэтому мы и не станем никому рассказывать! — Бёрнелл шутливо погрозила ему пальцем. — Это останется нашим секретом, который мы сохраним. — Главное, предупреди об этом свою болтушку-сестру! — вновь хохотнул Лео, перехватывая ладонь Лайи и подтягивая девушку с пола к себе на колени, спугнув резким движением мавку. Кошка отпрянула в сторону от смеющихся людей и, оказавшись в опасной близости к дверям гостиной, за которыми притаился Ноэ, навострила уши, принюхалась. А спустя секунду бес уже был рассекречен огромными жёлтыми глазами. Звонко мяукнув, Мика вприпрыжку бросилась к его укрытию, и Локиду наконец пришлось выйти на свет. — Вернулся! — радостно воскликнула Лайя, подскочив с колен Лео при виде вошедшего. А следом за ней поднялись и оба мужчины. — Куда бы я делся? — хмыкнул Ноэ и, дождавшись, пока мавка закончит приветственно виться змейкой у его ног, потираясь о щиколотки, приблизился к ожидающей его троице. Влад дёрнулся к нему навстречу нетерпеливым коротким объятьем, которое, судя по скованным движениям, он сперва хотел удержать при себе, но передумал в последний момент. — Как же я рад тебя видеть, — быстро прошептал Дракула ему на ухо прежде чем отстраниться и сказать ещё больше о своём счастье уже взглядом. — Взаимно, — поймав ускользающее прикосновение Влада, Ноэ задержал его руку в своей, без стеснения переплетая их пальцы, не встречая сопротивления и радуясь этому до головокружения. — Ну, выкладывай! — выпалила Бёрнелл, как только бес вместе с Дракулой разместились на диване. — У нас есть небольшая информационная подушка, которой нас любезно обеспечил Влад, но без тебя в детали посвящать отказался. Значит, это должен сделать ты. — А вы точно уверены, что хотите знать абсолютно всё? — Ноэ приподнял одну бровь, делая паузу и давая Лео и Лайе возможность отказаться от приумножения своего познания, пока не поздно. Но они синхронно и яростно закивали, вынуждая Локида сдаться: — Упрямые… Что ж, раз уж я обещал, слушайте. “Правду говорить легко и приятно”, — вспомнилась фраза из давным-давно прочитанной книги. И вздохнув поглубже, Ноэ начал рассказ – подробный, покаянный. Не опуская своих ошибок, не оправдываясь. Приятно от такой неумытой правды ему, конечно же, не было, но легче действительно становилось. Приободрённый чувством освобождения, Локид разогнался и не останавливался, пока последние слова о Мефисе и его призыве не повисли над присутствующими знаком вопроса. — Когда-нибудь я перестану удивляться всей этой жути. Но только не сегодня, — впечатлённый услышанным, выдохнул Нолан, когда Ноэ замолк. — Вампиры, демоны, проклятья, другие миры… И чем здесь можем помочь мы – обычные люди? — Он покосился на Лайю, которая в течение всего рассказа беса сидела натянутой струной и словно боялась лишний раз пошевелиться, внимательно вслушиваясь в каждую фразу. — Ничем, — отрезал Влад. — Вам не следует в это вмешиваться. Как и тебе. — Повернувшись к Ноэ, он предостерегающе нахмурился. — Даже я в своё время оставил затею воспользоваться нашей с Мефисом связью, пока он не угодил в Сонную пустошь, понимая, что лишь усугублю этим своё положение. А может, и чужое – что куда страшнее. Ибо никогда не знаешь, что взамен потребует Мефис… — Да какая разница? — перебил его Локид, недовольно поджав губы. — Это наш единственный шанс, и я обязан его использовать! — Прошу тебя… — Цепеш поспешил угомонить его возмущение своим шёпотом: — Не лезь на рожон. Пусть его ищут те, кто должен… А ты… Просто побудь рядом со мной. Пока у нас ещё есть эта возможность. Ладонь Влада свернулась кулаком у Ноэ на колене. Беспомощно и смущённо дрогнула бледными костяшками, но прятаться от посторонних взглядов не торопилась. Из-за этой неприкрытой близости под кадыком завязался узел, мешающий сглотнуть. Когда настанет день для прощания и их дорогу разделит непересекаемая двойная сплошная, каково это будет? “Больно”. — Слово взорвалось внутри головы осколочной гранатой, зацарапывая каждую мысль о Владе багрово-матовым порезом. Именно так оно и будет – неумолимо больно. Никак иначе. — Может, ты что-то не учёл? Неужели и правда совершенно ничего нельзя сделать? — Бёрнелл задумчиво наморщила лоб, отвлекая Ноэ от кровавого хаоса, разверзшегося у него в мозгу. — Наверняка должен быть другой способ. Взяв себя в руки, Локид натянуто улыбнулся сидящим вокруг и, наконец проглотив подкативший к горлу ком, произнёс: — Не стоит так переживать! Всё уже идёт по плану. Я его почти придумал… — Мне одной не нравится это “почти”? — Подбоченившись, Лайя скептически фыркнула. — Звучит как полное отсутствие плана! Бес хотел было отбить её недоверчивый вопрос непоколебимой уверенностью и успокоить напряжённого Влада. Хотел сказать, что завтра же возьмётся за подготовку, что он обязательно справится. Но ничего из задуманного произнести не смог, совершенно внезапно оказавшись в непроглядной темноте, словно кто-то погасил свет во всём мире. И у этой тьмы был голос, раздавшийся прямо в голове Ноэ. Изменившийся, окрепший. Но оставшийся таким же шипяще-змеиным и отталкивающим. — Ну здравствуй, бесёнок. — В интонации звенели насмешливые нотки. — Я впечатлён твоими успехами в плане выполнения условий контракта. И сейчас, когда свобода Влада так близка, ты наверняка изнываешь желанием найти меня, верно? Ноэ опоздал. Мефис пришёл к нему первым, вторгаясь в разум, отключая его от реального, застигая врасплох. И чтобы не выдать своего раздрая неприятелю, к ситуации бесу пришлось приспосабливаться очень быстро. — Ещё бы я не хотел тебя найти, сучий ты сын! — решил пойти в лобовую атаку Ноэ, не показывая, насколько сильно появление мытаря выбило у него из-под ног и без того зыбкую почву. — Ты обманул меня! — Не обманул, а недоговорил. И не повышай на меня голос! — Локид ощутил давление на виски, но не смог даже поморщиться, не то что прекратить это воздействие. — Я уже не тот слабый старик, которого ты видел в камере Сонной пустоши. За время, что я на свободе, я заключил множество сделок и набрался силёнок. — Довольный собой, Мефис хихикнул: — Однако я пришёл сюда не хвастаться, как ты уже наверняка догадался… Беспомощность перед мытарем злила, но пока что с ней приходилось мириться. Кое-как укротив эмоции, Локид произнёс более сдержанно: — Я тебя не боюсь… И очень скоро найду. Скрываться вечно у тебя не выйдет. — Да, долго прятаться не входит в мои планы, — подозрительно быстро согласился с ним Мефис. — Собственно, лишь из-за этого я и решил воспользоваться нашей непрочной, но всё же связью от договора… Мы снова можем помочь друг другу. Но дело, которое я хочу обсудить, слишком деликатно, чтобы оглашать его прямо здесь. Так что в этот раз сделаем всё по уму, как полагается. На ближайшей заброшенной росстани. И разговор должен остаться между нами, — прошелестел демон ему в затылок. — Это в твоих же интересах. А со встречей не затягивай. — Постой!... Но голос Мефиса смолк, оставляя Локида в плену склеивающей лёгкие паники. Угомонить её нужно было в зачатке – до того, как он вернётся в реальность. Понимая, что его испуганное лицо не поспособствует улучшению настроя окружающих, Ноэ сделал над собой огромное усилие, старательно переплавляя неуместный страх в раскалённую злость, наполнившую его отчаянной решимостью. — Эй, ты чего? — Лайя дотянулась до Локида первой и осторожно коснулась его плеча, когда бес, проморгавшись, окончательно пришёл в себя. — Всё в порядке? Ты как будто выключился из разговора на пару секунд. — Всё хорошо, — прочистив горло, отмахнулся он и украдкой глянул на Влада, который совершенно точно не поверил в это недостаточно убедительное “хорошо”. — Уверен? — спросил Дракула исподлобья, отчего Ноэ сделалось ещё хуже, потому что он снова был вынужден врать ему в лицо, хотя только сегодня утром обещал больше этого не делать. Но выдавать состоявшийся с Мефисом диалог было нельзя. Демон недвусмысленно об этом предупредил. — Да… — Локид вяло кивнул, пробормотав: — Просто намаялся за день – устал. И думаю, мы чересчур засиделись. Лучше продолжим мозговой штурм завтра. На свежую голову. — Ты прав, уже поздно. — Лайя взглянула на часы и поднялась со своего места. Лео, по-кошачьи широко зевнув, последовал её примеру. — Не волнуйтесь, мы обязательно что-нибудь придумаем, только сперва надо выспаться. — Девушка добродушно улыбнулась Владу, который так и не сводил взгляда с усердно изображающего сонливость Локида. — Ага, обязательно… Спокойной ночи, — проводил молодых людей дежурной фразой Ноэ, после чего уронил голову на плечо Дракуле: — А ты спать не собираешься? Я вот с ног валюсь. — У меня дурное предчувствие. — Пальцы Влада сомкнулись на его запястье, просяще поглаживая дельту вен у основания ладони. — Успокой меня. Скажи, что ты ничего не задумал. — Не накручивай – ничего ужасного у меня в мыслях нет. — Потакая его пожеланию, Локид придвинулся к Дракуле ближе, ободряюще толкнулся носом ему в щёку и, пряча за лаской принятое решение, прошептал на ухо: — Пойдём наверх, иначе я засну прямо тут. — Хорошо. — Всё ещё хмурясь, Влад встал с дивана, сделал несколько шагов к лестнице и обернулся: — Ты ведь…? — Он не закончил. — Конечно, — незамедлительно ответил Ноэ на непрозвучавший вопрос, нагоняя Дракулу и цепляя его под локоть: — Я с тобой. Добравшись до комнаты Цепеша, Локид не стал выходить из роли утомлённого трудами и, наскоро раздевшись, звёздочкой рухнул в постель. Дождался, пока Влад уляжется рядом, и притянул его к себе, обнимая так крепко, как только мог. Желая растянуть это мгновение, задержаться в нём подольше, запомнить. — Пообещай мне кое-что… — смято произнёс ему в плечо Дракула. — Что именно? — поинтересовался Локид, заранее предвосхищая невыполнимую просьбу. — Не ищи Мефиса больше. Не надо. “Прости, не могу”, — осторожно признался внутренний голос. — Обещаю, — скрестив пальцы за спиной Влада, прошептал Ноэ, прикоснулся губами к его лбу и поскорее закрыл глаза, задышав медленно, глубоко – притворяясь засыпающим. Выжидая. Готовясь уходить.***
Прошло не меньше часа, прежде чем Локид убедился, что Дракула наконец задремал. Как можно тише отбросив в сторону одеяло, бес попытался выбраться из постели. — Не хочу, — раздалось в темноте невнятное бормотание, заставившее Ноэ напрячься и замереть в полулежачем положении. — Не хочу без тебя… — куда тише повторил Влад и беспокойно заворочался. Разглядев в темноте лицо Цепеша, волнующееся морщинками на переносице, Локид успокоенно выдохнул. “Спит”. Он наклонился к Владу ближе и позволил себе потерять ещё несколько секунд, чтобы как следует изучить и без того врезавшиеся в память черты, запечатлеть в глубине взгляда нерушимый образ. И коснуться приоткрытых сном губ, наслаждаясь их снежной прохладой. — Всё будет хорошо, — прошептал бес чуть слышно, отстраняясь от спящего. — Завтра ты проснёшься уже совсем здоровым, как давно хотел. Это тебе обещать я точно могу. Тяжесть от мысли о расставании на время ослабила хватку и сняла кандалы с запястий Локида, успевших привыкнуть к не-свободе настолько, что дарованная легкость, казалось, могла оторвать его от пола – стоило лишь представить радость Влада, когда проклятье потеряет свою силу. Фантазия, готовая вылупиться из кокона бабочкой реальности, помогла Ноэ оставить позади последние сомнения. Он действительно мог бы никуда не спешить. Хотел бы не спешить. Но в противовес желанию задержаться рядом с Владом выступал здравый смысл. Это ещё не конечная станция. И больше не отвлекаясь на скребущуюся за рёбрами сентиментальность, Ноэ прикрыл глаза и с приглушённым щелчком переместился в наиболее подходящее под описания Мефиса место.***
*Наши дни. Окрестности Лэствилла.*
Перекрёсток, на котором очутился Локид, находился недалеко от города, но выглядел вполне заброшенно, а значит, здесь их встрече никто не помешает. “Сойдёт”, — решил он и, как следует примерившись, принялся выводить на сухой растрескавшейся земле подобранным прутиком идеально ровный круг в самом центре развилки. “У меня всё получится. Обязано получиться”, — повторял бес про себя, словно мантру. Этой смелой надежды хватало, чтобы держать голову холодной, а сердце в ритме “один удар в секунду”. Удача ему явно задолжала, пора бы ей повернуться к нему передом – момент самый подходящий… — Ну давай, выползай, змеюка! — выкрикнул Ноэ в тишину ночи, вставая в круг. — Поторгуемся… Минуты сменяли друг друга, не принося никакого результата, но Локид продолжал ждать. И наконец дождался. Внутри обозначенной бесом орбиты поднялся миниатюрный торнадо, разрастающийся прямо на его глазах, но не выходящий за периметр круга и постепенно приобретающий чёткие контуры, являя взору Ноэ того, кого в иных обстоятельствах он ни в коем случае не пожелал бы встретить. Возникший из сизой дымки демон брезгливо стряхнул с плеч осевшую пыль и поправил воротник тёмно-синей ветровки. — Браво! В этот раз ты оказался куда шустрее. — Закончив приводить себя в порядок, он поднял взгляд на Локида и растянул губы в приторной, но отнюдь не дружелюбной улыбке. — Хорошо, что я успел подготовиться. Он демонстративно развёл руки в стороны, призывая Ноэ оценить его внешний вид. Вместо высохшего старика перед бесом стоял высокий поджарый мужчина. Густые пепельно-русые волосы волнами улеглись по плечам, подчеркивая острые черты лица, длинный прямой нос и глубоко посаженные чёрные глаза – единственное напоминание о том, что это был именно Мефис. — Как тебе моё одноразовое тельце? Стянул его у одного недомузыканта, пока тот отключился в гримерке после горсти трамадола. Проигнорировав вопрос, Ноэ шагнул к мытарю, угрожающе скрипя зубами: — Почему ты не сказал о том, что клеймо можешь снять только ты? — Негодование, которое он с таким трудом подавлял, прорывалось наружу, контролировать себя становилось тяжелее. — Тише, наследник… Не распаляйся… — насмешливо проговорил Мефис. — Неужели сам не смекаешь? Нашей же масти, знать должен, как такие дела делаются. Это страховка. — У нас был уговор! — рыкнул на него Локид, стремясь запугать оппонента, который пугаться совершенно не намеревался. — Устное соглашение, — парировал демон в ответ на выпад. — Неформальное. А потому и неточное. Ты сам виноват, что не узнал всех нюансов. — Сними с него метку! Иначе… — Иначе что? Позовёшь дедушку? — Мефис прыснул хихиканьем. — Не смеши, у тебя кишка тонка… Ты скорее себе сухожилия перегрызёшь, чем попросишь Прокула об одолжении. Надменная манера общения мытаря, в открытую наслаждавшегося своим выигрышным положением, вызывала у беса неистовое желание заткнуть его гадкую улыбку кулаком. А после содрать с него кожу, раскроить череп, вырвать позвоночник… Но Мефис был прав – обращаться к адитуму Локид никогда бы не стал. Поэтому и стоял сейчас здесь, на перекрёстке, готовый к очередной грязной сделке. — Говори! — озлобленно бросил он в ухмыляющееся лицо мытаря. — Что хочешь взамен? Удовлетворительно цокнув языком, демон вздёрнул подбородок и принялся рассуждать: — Обычно цена – человеческая душа. Но ты ведь тёмный, отсюда и неувязочка… Так что в твоем случае разменной монетой станет… мастерство. — Он вновь остро ощерился и пустился в красочные пояснения: — Как я уже обмолвился, в мире смертных мне приходится пользоваться одноразовыми телами. Бесконечно скакать из шкуры в шкуру довольно утомительно, а принять постоянный облик без помощи я не могу. Досадное упущение с моей стороны, что я не учёл этот факт до своего побега. Но как же хорошо, что я вовремя вспомнил о таком способном знакомом, как ты… Твоё умение поможет мне всё исправить. И тогда мне больше не придётся прятаться. Чудесно звучит, скажи? — То есть, ты хочешь, чтобы я создал тебе человеческий облик? И... всё? — переспросил Ноэ, не поверив, что сможет отделаться так легко. И правильно сделал, что не поверил. — Нет, бесёнок, — мытарь покачал головой. — Не всё так просто. Облик же надо поддерживать, верно? И как мне кажется, куда сподручнее уметь делать это самостоятельно, нежели каждый раз разыскивать тебя и опасаться быть пойманным Пандемониумом… Поэтому, чтобы избавить нас от этих ненужных свиданий, предлагаю следующее: отдай мне свою силу, а я сделаю так, что Влад Дракула очистится от моего знака. Подавившись вставшим поперёк горла вдохом и изумлением от услышанного, Ноэ зашёлся сухим кашлем. Условие, выставленное Мефисом, было вопиющим. Почти что непостижимым. И вместе с тем предсказуемым. Ведь с него попросту нечего больше взять. — Ты в своём уме? — выдавил Локид через хрип. — Чтобы я добровольно согласился на подобное?... — Ну, тогда я пошёл… — Демон нарочито расстроенно вздохнул и занёс ногу над границей круга. — Попытаю счастье с кем-то более сговорчивым. Авось, выход найду. А вот тебе рассчитывать на удачу вряд ли придётся. Ведь никто другой больше не способен решить вашу с Дракулой проблему. Слова мытаря припёрли его к стенке, заставляя выбирать из двух зол. Вынуждая вновь положить голову на наковальню судьбы в ожидании удара молота последствий. Позволить Мефису выйти за круг – значило подвести Влада. А согласие на нещадные условия сделки могло привести к тяжкому итогу для него самого. Любое решение сулило проигрыш в той или иной степени. Но ведь Ноэ догадывался, на что идёт, когда покидал замок. Понимал, что заплатить придётся. Знал. И отступать уже слишком поздно. — Стой! — Ухватив мытаря за плечо, Локид резко развернул его к себе. — Как я пойму, что ты на самом деле снял метку? — Очень просто. — Мефис шумно потянул ноздрями воздух, поморщился и указал большим пальцем себе за спину. — Сам увидишь. И у нас есть минуты три до того, как Влад доберётся сюда. — Как?... — Ноэ ошалевше уставился на разбитую и поросшую бурьяном дорогу, уходящую в сторону Лэствилла. — Я же никому и словом не обмолвился о нашей встрече… — Знаю, — подтвердил его честность мытарь. — Если бы ты разболтал об этом, наш разговор вообще не состоялся. Но не стоит недооценивать смекалку Дракулы. В конце концов, он тоже осведомлён о том, как и где заключаются сделки. И могу предположить, что, проснувшись от тревожного сна в остывающей постели, он всё понял и теперь ищет тебя по перекрёсткам… Забавно, да? Прямо мелодрама! Блеснувшее внутри прозрение ослепило преждевременной радостью, и комкая ворот куртки не успевшего отпрянуть мытаря, бес яростно затараторил: — Но в таком случае ты будешь обязан снять проклятье, как только Влад встретится с тобой лицом к лицу! По всем законам Тёмного мира! — Глупый-глупый ювен. Вроде бы не первый день живёшь, а такой наивный… — с издёвкой произнёс Мефис, даже не пытаясь сбросить его рук. — Официальные метки мытари снимают только на заседаниях Пандемониума – совет должен запечатлеть конец контракта. Но так как я в бегах и встречаться с сильными "мира того" не горю желанием, на подобный исход можешь даже не надеяться. Принудить меня будет ой как нелегко, а если вдруг у тебя и выйдет, то, уж будь уверен, весь Тёмный мир узнает о том, кто именно выпустил меня на волю… — Демон заговорщически дёрнул бровями. — А вот устная сделка – это совсем другое поле для игр. Она не подлежит фиксированию и позволяет действовать неофициально – мимо кассы. И способна перекрыть даже случай с твоим дружком. Достаточно лишь сговориться в цене, которую я уже озвучил. Вмиг ослабевшие пальцы разжались, выпуская Мефиса из плена, а колени задрожали слабостью. Нужно было сразу просчитать вероятность шантажа, но Локид этого не сделал, и теперь у него действительно не оставалось выбора. — Видишь, сколько лазеек можно обнаружить в незыблемых законах и контрактах тёмных? Надо только уметь их находить и использовать под свои выгоды, — оправляя одежду, назидательно отметил мытарь. — Учись, малец. — Ты лживый ублюдок… — Голос Ноэ дрогнул под натиском безысходности. — Какой уж есть, — пожал Мефис плечами и строго добавил: — Три минуты, бесёнок… И давай без выкрутасов. Я старше и опытнее. Тебе со мной не сдюжить. Больше не пытайся взяться за дело силой – моё терпение небезгранично. Секунды бросились наперегонки друг с другом с утроенной скоростью, приближая неотвратимость. Но какую? Обхватив голову руками, Ноэ зажмурился, пытаясь ужиться с решением, которое ему предстояло. — Две минуты, — нетерпеливо продолжал вести отсчёт Мефис. Ни сострадания, ни уважения к чужим терзаниям. Лишь скупая выгода и рассчёт. — Что будет после?… — не выпуская страха за хрупкие стенки сердца, как можно бесцветнее спросил бес, выпрямившись. — В смысле? — На мгновение лицо мытаря исказила озадаченность. — А… Хочешь знать, останешься ли ты цел-невредим? — Он хохотнул, хищно облизнувшись в предвкушении: — Без понятия. Такую штуку я проворачиваю впервые. Но не бойся, наследник, я постараюсь сделать всё быстро и нежно… — Мефис приблизился к Ноэ вплотную, изучающе заползая взглядом в его зрачки. — Ты ведь и сам знаешь, что это того стоит. Отпираться бессмысленно. И затягивать больше не стоит. Вот он – тот самый противовес-доказательство безразмерности его чувства, выросшего из покалеченной привязанности. Вот оно – искупление за всё, что он натворил. — Что мне делать? — Расслабиться… И постараться не кричать слишком громко, — ответил Мефис, хватая Локида за руку и стискивая пальцы беса в кулаке до звездочек под веками. Однако боль в ладони быстро сменилась другой, накрывшей его следом и забравшей из лёгких весь воздух, а из горла голос. Собственный крик заложил уши, тело перестало слушаться, полнясь разрывающей каждую клетку агонией. От напряжения в мозгу заискрило, над верхней губой намокло, а во рту сделалось солоно от хлынувшей носом крови. Ноэ упал на одно колено, содрогаясь от конвульсий и пытаясь думать лишь о том, чтобы всё поскорее закончилось. Без разницы, как – пусть даже смертью. Только бы прекратилось. — Ну я же просил не орать, — раздался раздражённый вздох над его макушкой, и спустя мгновение рука мытаря разжалась, обрывая вопль Ноэ. Рухнув на землю, бес сдавленно охнул и замер, свернувшись побитым псом, боясь пошевелиться и неосторожным движением вернуть пережитый пик боли. — Гляди-ка, живёхонек! Уже неплохо, верно? — глумливо фыркнул Мефис и легонько пнул Локида в бок, выбивая из него всхлип. — А теперь следующий и последний… Приоткрыв влажные ресницы, Ноэ искоса посмотрел вверх, на возвышающегося над ним мытаря, резко выкинувшего руку вперёд. И тишина вновь наполнилась болезненным воем, пробравшим Локида до мурашек. Потому что на этот раз кричал Влад. Совсем рядом. Последние силы ушли на то, чтобы с горем пополам повернуться на пугающий звук и увидеть, как показавшийся на изгибе дороги Дракула сломался пополам и, запутавшись в ногах, осел наземь, захлёбываясь чернотой, повалившей изо рта тугой извивающейся струёй, которая послушно устремилась в направлении мытаря, словно кобра за дудочкой заклинателя змей. Хотелось рвануть Владу навстречу, звать, тянуться к нему. Хотелось помочь, ослабить его мучения. Но бес мог лишь лежать на спине и немо наблюдать за происходящим севшей батарейкой, выброшенной на обочину, слабея с каждой секундой всё больше. И когда сознание почти что собрало чемоданы, готовясь оставить Локида на неопределённый срок, случилось то, что можно было с уверенностью назвать фантастикой. Их окружили. Рой голосов бессвязной какофонией перетасовался внутри головы ничего непонимающего Ноэ. Вспышки синего озарили перекрёсток, и уже через секунду Мефис, истошно вереща и дёргаясь, лежал рядом с Локидом, оплетённый искрами подавляющей магию сети. — Держите его крепче! Руки! Руки свяжите! — послышалась командная речь, а среди смазанных незнакомых лиц блеснули ледяные глаза. — Прости меня, — склонившись над неподвижно замершим бесом, Септентрион коснулся его лба, проверяя состояние Ноэ и унимая отголоски боли холодным компрессом ладони. — Я не думал, что мы так задержимся… — Ч-что это было? — запинаясь, спросил Локид, всё ещё плохо соображая, но чувствуя облегчение от прикосновения. — Вынужденная мера – ловля на живца, — виновато отозвался советник. — Я знал, что идею с призывом ты не оставишь, поэтому решил использовать твоё безудержное желание помочь Владу в целях Пандемониума. Однако я и не предполагал, что Мефис решит забрать твои силы! Извини, я подставил тебя под удар, но не переживай, всё поправимо! Свистящий надрывный выдох, раздавшийся неподалёку, отвлёк Ноэ, и дальнейших оправданий наставника он уже не слышал, как не замечал и возни ловчих вокруг скулящего мытаря, не чувствовал слабости, секунду назад казавшейся неприподъёмной. Всё внимание беса разом сосредоточилось и сжалось до пределов одного человека – пришедшего в себя Влада. Кое-как приняв сидячее положение, Дракула тяжело закашлялся, смял ладонью рубашку на груди, пытаясь выравнять дыхание, но пока что плохо справлялся с задачей. Это зрелище перекрыло весь спектр дискомфорта, испытываемый бесом, послужив прямым уколом адреналина – с размаху в самое сердце. Словно ужаленный, Ноэ подскочил на подгибающиеся ноги и, спотыкаясь о дорожные выбоины, кинулся к нему. — Ты в порядке? Посмотри на меня… — Оказавшись рядом, он свалился перед Владом коленями в пыль, обхватил его лицо ладонями, чувствуя под подушечками пальцев тепло вместо привычной прохлады и видя в синих слезящихся глазах своё отражение. — Дыши, просто дыши… Давай. — У тебя кровь, — сквозь хрип прошептал Влад, чуть выравнивая вдохи. — Почему? — Не важно. Ерунда. — Локид поспешно утёр рукавом багровый ручеёк под носом и помог Дракуле подняться. — Главное – всё уже позади… Теперь уже точно. — Боюсь, что не всё, — несколько встревоженно заметил Септентрион, подойдя к опирающимся друг на друга мужчинам. — Нам надо спешить. Чем больше времени мы потеряем, тем сложнее будет вернуть тебе магию. Твоё ослабевшее тело может не выдержать нагрузки, если затянуть и оставить тебя в таком уязвимом состоянии надолго. Ты же понимаешь, чем это чревато? Поэтому мы сейчас же отправимся в Пандемониум и вернём всё на круги своя. У адитумов имеется в закромах подходящий артефакт для переливания энергии. Смысл слов медленно проникал в сознание беса. И когда понимание наконец улеглось по полкам извилин, Ноэ замотал головой, чуть не потеряв при этом равновесия, но Дракула чудом сумел его удержать. — Нет-нет-нет, Септи, в совет мне дорога заказана! Мефис не станет держать язык за зубами. Меня осудят! — Да, тебе придётся ответить за свои действия. Но это лучше, чем потерять всё и обернуться бесперспективным смертным, уверяю тебя. Кроме того, приговор вряд ли будет слишком суров к наследнику Прокула, раз уж ты исправил ошибку и помог в поимке беглеца. — Он указал на мытаря, обмякшего в руках окруживших его ловчих. — Я выступлю свидетелем и подтвержу твоё активное участие в этом процессе. — А дальше? — без особого энтузиазма спросил Локид. — А дальше то, что ждало тебя с момента твоего рождения. Обучение и исполнение долга перед Тёмным миром в качестве адитума, как только Прокул сложит полномочия, — ответил советник, переводя взгляд с беса на Влада, тактично не вмешивающегося в их разговор, но заметно расстроенного течением беседы. — Мы ведь это уже проходили… Ты обещал не противиться. И если ты будешь прилежно трудиться во благо Пандемониума, лет через тридцать сможешь вновь посетить землю. Правда, вряд ли это вызовет одобрение. — Тридцать лет… — подавив мрачную усмешку, Ноэ шмыгнул носом. Так и не остановившееся кровотечение намекало на то, что время уходило. — Многовато… Повернувшись к Владу, бес попытался найти в его взгляде ответ на вопрос, который он задавал себе прямо сейчас. Хоть какую-то подсказку, тень намёка. Но вместо этого обнаружил на его щеке пыльное пятнышко, которое тут же стёр осторожным движением пальца. И румянец, проступивший на бледной скуле Дракулы от его касания, стал ответом вполне исчерпывающим. — Можно оставить как есть! — неожиданно резво для своего состояния воскликнул Локид. — Не начинай… — Советник многозначительно вздохнул и прикрыл лицо ладонью. — Прокул будет в ярости, ты это понимаешь? Не стоит ему перечить. Он же найдёт тебя. — Но сделать ничего уже не сможет, так ведь? — оперевшись о подставленное Владом плечо, Ноэ коротко хмыкнул. — Как думаешь, пары дней мне хватит на то, чтобы превратиться для Пандемониума в абсолютно бесполезного смертного? Потянешь время? — Наглости тебе не занимать… И сколько ещё последних услуг мне предстоит оказать тебе? — укоризненно прищурившись, уточнил советник. — Именно эта точно последняя. И самая важная. — Что ж... Не стану скрывать, что я не удивлён. Мне кажется, что даже не сложись всё именно так, как сейчас, ты бы всё равно нашёл возможность и сбежал от нежеланной тебе участи. Но это не отменяет того факта, что мне досадно слышать о твоём решении. — Советник сделал полшага назад, будто бы сомневался, стоит ли вновь потакать неугомонному ученику и давать этот неоднозначный шанс. Но победила искренняя симпатия, которую он питал к Ноэ. Как всегда. В очередной раз картинно вздохнув, демон еле уловимо дёрнул уголком губ: — Мне придётся изрядно попотеть, разгребая последствия твоей выходки. Но если ты и вправду говоришь, что она последняя, так и быть… Навещу тебя через три дня, как придумаю, что сообщить Пандемониуму. Проверю твоё состояние… И заодно попрощаюсь. Не пожалей о своём выборе, мой мальчик… “Ни за что не пожалею”, — улыбнулся про себя Локид и благодарно кивнул Септентриону. — Ноэ… Это глупо, — потянул его за рукав Влад, дождавшись, когда вниманием тёмных вновь завладел невнятно запричитавший о пощаде мытарь. — Ты не обязан жертвовать своей силой лишь из-за того, что не хочешь быть адитумом. — А с чего ты взял, что причина только в этом? — состряпав на лице удивление, поинтересовался Локид. — И раз уж судьба перевернула мою жизнь таким образом, почему бы не взглянуть на перспективы под предлагаемым углом? — Вот так просто? — не унимался Влад. — Возьмёшь и откажешься от всего, что тебе привычно? — Это не просто. Но и не так тяжело, как я думал. Ведь в кои-то веки у меня есть выбор, в котором я уверен. — Ноэ на секунду задумался, но лишь для того, чтобы ещё раз убедиться в правильности нового пути. — Если я приму сан адитума, тридцать лет пролетят незаметно только для меня, но уже никак не для тебя. Теперь понимаешь, что я имею в виду? — Он егозливо ткнул указательным пальцем в нахмуренную переносицу Дракулы. — Лучше уж дряхлеть вместе с тобой, чем бесконечно жалеть о том, что я отказался от этого шанса, согласен? Несомненно, есть средства, с помощью которых выразить любовь куда проще. Но Локид решил сделать это именно так. Непослушно и вопреки. Упрямо. Так, как умел лучше всего. По-настоящему. — Ты сумасшедший… — вынес вердикт Дракула, завязывая беса крепким, чутким объятием, тихо смеясь и вперемешку с поцелуями повторяя ему в висок заветное: — Согласен. — Я так и знал, — отозвался Ноэ, прячась в ворот рубашки Влада, утопая в драгоценности рук и ощущая полновесное, бесповоротное счастье, которое он больше никогда не посмеет потерять. Потому что оно стоило ему всей непрожитой вечности. И он не жалел.