Проклятие русалки

       —Подождите, вы не видели эту девушку?        Огромный бородатый мужчина разворачивается и всматривается в рисунок. Нельзя сказать, что миссис О’Нил умела хорошо рисовать, но небольшие уроки матери дали о себе знать. Он угрюмо качает головой и так же молчаливо удаляется. Женщина подходит к другой паре людей.        Уже битый час она ходит по Сентфору, опрашивая людей. Жители города лишь безучастно машут головой, а несколько из них даже и не обратили внимание на несчастную. Походив ещё пару бесполезных минут, миссис О’Нил присаживается на деревянную лавку. В сумке её лежат, потрёпанный долгим походом, бутерброд и фрукты. Вода в стеклянной банке переливается на солнце, но жажды, как и аппетита нет.        —Ладно, это не дело, продукты ведь испортятся — тихо бормочет женщина и тянется к сумке. С горем пополам она разворачивает бумажку и принимается за еду. Пища словно не лезет в горло, и потому приходится тщательно пережёвывать каждый кусочек. С тех пор как Сары нет прошла ночь, и миссис О’Нил, ожидавшая встретить её дома утром, заметно встревожилась. Молодая девушка, как всякая вольная птица, конечно, любила иногда сбежать из дома, но, обычно, возвращалась до рассвета. Не найти её в комнате с утра было равно смертному приговору, но мать не отчаивалась.        Она собрала сумку, взяв только самое необходимое. Постаралась тщательно вспомнить вчерашнюю одежду дочери, а затем написать как можно более правдоподобный её портрет. Женщина опросила многих соседей и тех, кого встретила по дороге, но все они спали беспробудным сном во время побега. Миссис О’Нил казалось, что она просто бесполезна. И даже сейчас, сидя на этой старой деревянной лавке, всё, что у неё получалось делать — это уныло жевать бутерброд, пытаясь сосредоточиться на поисках. Все мысли словно разлетались из головы. Куда могла побежать Сандра, затаив обиду на мать? Где она часто любила проводить время?        Нет ответа. Задумавшись, мать медленно откусывает первое попавшееся яблоко и смотрит в одну точку перед собой. Взгляд женщины рассеян, но что-то впереди всё-таки привлекает её внимание.        На городской сцене во всю кипит подготовка к небольшой постановке. Актеры хватают костюмы и скрываются за ширмой, превращаясь в особенных героев сказок. Скоро на этой площадке развернётся выступление целого маленького мира, истинный замысел которого дано понять не каждому.        Внезапно к одиноко-скучающей миссис подходит один из участников театра. Она поднимает на него удивленный взгляд, не совсем понимая, что ему нужно.        —Здравствуйте, могу ли я п-пригласить вас на наше скромное выступление? — заикаясь произносит молодой паренёк. Видно, что он очень волнуется перед своим первым выступлением. Он протягивает дрожащей рукой листок с записью времени начала.        О’Нил хочет ответить ему, но не успевает, так как парень уже уносится со всех ног в сторону уличного театра. Она переворачивает лист и видит с другой стороны надпись:        «Здравствуйте. Сейчас в нашем маленьком театре не хватает актёров. Если вы способный человек и можете рисковать — приходите к нам. Вы выступите в ближайшей сценке, а взамен мы постараемся помочь вам с любым возможным вопросом.

ЧВМ»

       Миссис О’Нил задумчиво гладит лист бумаги в руках. Предложение хорошее, не может же быть оно опасно? В конце концов это же обычный уличный театр…        Так рассуждает мать сбежавшей девушки, пока направляется в сторону закрытой части театра, замышляя во чтобы то ни стало найти дочь. У неё ещё будет время подумать, почему же Сандра совершила этот необдуманный поступок, поэтому женщина откладывает тяжкие думы на потом.

***

Поздняя ночь вчерашнего дня

       Корабль уже почти отчалил, когда Сара запрыгнула на корму и, уцепившись руками, принялась взбираться наверх. Забравшись на борт, она немедленно спряталась за деревянными установками, пытаясь перевести дыхание.        Неужели она действительно сделала это? Она сбежала от матери, пытавшейся насильно выдать её замуж, пробралась на неизвестное судно тёмной ночью и по какой то причине до сих пор жива. Ураган мыслей в голове долго не затихал, но постаравшись успокоиться, Сара медленно выдохнула — не время отступать. Обратного пути нет, все мосты сожжены.        Осознание этой мысли снова немало напугало девушку. Она с усилием проглотила неприятный ком в горле и осторожно выглянула из своего укрытия. Темнота сейчас была её верным другом и благодаря ней беглянка могла видеть все, что происходит на палубе, не опасаясь быть замеченной.        Матросы в странной одежде управляли канатами, поочередно то натягивая их, то отпуская. Слабый ветер надувал паруса, когда моряки старались поставить его в наилучшее положение. С их стороны до Сары доносились различные неизвестные слова, о значении которых она могла только лишь догадываться. Огни фонарей отражались от воды, разливаясь по ней золотыми дорожками. Шум моря перемешивался с тихими голосами на палубе, лаская слух. Постепенно Сара смогла успокоиться, и даже в какой-то степени расслабиться в этой приятной вечерней атмосфере. Шепот ветра, морской воздух, заполняющий лёгкие. Странное наслаждение пришло на место тревоги, словно девушка была рождена для путешествий по морям.        На минуту её внимание привлек мужчина, стоящий за штурвалом и постоянно отдающий приказы. Его сильный голос возвышался над остальными, притягивая слух к себе. Длинные, по шею волосы развивались по ветру, когда он со всей силой крутил штурвал. Его темная одежда сливалась с темнотой ночи, но Саре не нужно было видеть его точный внешний вид, чтобы определить одно — здесь он капитан.        Высокая мужская фигура, позвав помощника себе на смену, удалилась в центр палубы. Капитан созвал к себе оставшихся, не занятых делом моряков и принялся говорить громкую речь. Один из матросов в этот момент, прикатил бочку и, открыв кран сбоку, стал разливать по кружкам какой-то напиток. Он раздал всем остальным питьё, а затем сам вклинился в их компанию.        Моряки громко смеялись, играли в карты на другой бочке, в то время как Сара, словно зачарованная, взглядом обводила силуэт их капитана снова и снова. Что-то в нём было манящее, привлекательное, но вот что именно, она пока не могла понять. Она вслушивалась его голос, успокаиваясь всё больше и больше.        Вскоре девушка и вовсе позабыла, где находится. Перед глазами начало темнеть, а тело утонуло в приятной слабости. Она медленно опустилась за деревянные конструкции, неосознанно принимая удобную позу и через некоторое время заснула мирным сном. Как будто и не Сара сегодня сбежала из дома, собираясь отплыть на неизвестном корабле. Наивная, милая девушка. Она просто ещё не знает куда попала.

***

       Закрытое помещение, другая часть уличного театра встречает миссис О’Нил не слишком гостеприимно. Она осторожно проходит по коридору, ведущему к гримёрке, стараясь не задеть кучи вещей, разбросанные со всех сторон. В воздухе витает аромат сырости и каких-то красок, отчего в носу нестерпимо колет. Терпеливо втянув воздух, женщина останавливаться перед дверью гримёрки и стучит. Ответа нет, и она повторяет движение уже настойчивей.        За дверью слышится грохот, а затем на пороге появляется странная женщина. Под её глазами расплылись темные синяки, а лицо осунулось и пожелтело. По внешнему виду невозможно было определить точно сколько ей лет — семнадцать или, может быть, сорок четыре.        Миссис О'Нил сглатывает и, наконец, решается спросить.        —Где я могу найти мистера «ЧВМ»? У меня к нему предложение.        —Человек занят, — коротко отвечает работница театра и начинает закрывать дверь, но О'Нил вовремя успевает вмешаться. Она подставляет ногу в промежуток между стеной и дверью, заставляя женщину вымученно закатить глаза.        —Стойте, мне обязательно нужно к нему, — отрезает женщина и, достав листовку, машет ею перед уставшим существом напротив. Работница на секунду меняется в лице и тут же отворяет дверь, пропуская миссис О'Нил внутрь. Та вновь начинает. — Как я могу к вам обра...        —Жоззи, — перебивает её работница. Когда О'Нил заходит в комнату, Жоззи закрывает дверь и два раза проворачивает ключ в замке. Ключ летит в карман, заставляя женщину неосознанно напрячься. Миссис О'Нил обводит комнату взглядом. Всё точно также как и в коридоре — сыро, грязно, кучи вещей вокруг. Единственное, на что обращается её взгляд это ещё одна дверь, к которой подходит Жоззи. Она осторожно стучит в неё, пока женщина размышляет как такой красивый уличный театр может быть настолько ужасен внутри. О'Нил замечает, как Жоззи каким-то не своим голосом произносит:        —Господин, к вам деловое предложение от уважаемой.        За дверью слышится приглушённый голос — «Входите». Жоззи на цыпочках отходит от двери, приглашая женщину внутрь. Резко выдохнув, О'Нил подходит и, отворив дверь, заходит в помещение. Внутри царит полумрак и поначалу ей ничего не видно. Только через минуту она начинает различать свет неярких свечей по периметру комнаты и человека в чёрном плаще, стоящего к ней спиной. Он стоит, сложив руки за спину, и смотрит на своё отражение в зеркале.        — Человек в маске, слушаю вас, — произносит он таким же бархатным голосом, как и всё его одеяние. Миссис О'Нил несколько секунд скользит по его силуэту завороженным взглядом, но, опомнившись, спешит ответить.        —У меня есть к вам предложение. Я выступлю в одной из ваших сценок, а взамен вы разрешите мне задать зрителям со сцены несколько вопросов.        Молчание напрягает её. Возможно единственный шанс, представленный ей прямо сейчас стоит перед ней и размышляет, стоит ли принять её предложение. Миссис О'Нил хочет придумать что-нибудь ещё, чтобы уж точно заманить его на свою сторону, но не успевает — Человек соглашается.        — Ближайшая сценка пройдёт сегодня в два часа дня, то есть через тридцать минут. Я предоставлю вам самую лёгкую роль из необходимых — вам нужно будет сыграть жену мистера N. Ничего особенного не требуется, только лишь ходить за ним в течение некоторого времени выступления.        —Хорошо, а кто будет мистером N? — спрашивает женщина, внутренне радуясь, что роль будет несложной.        —Я.        Вся радость превращается в прах. Находится рядом с этим таинственным, манящим и даже жутким господином долгое время кажется невозможным. Миссис О'Нил хочет что-то ответить, но с её губ лишь срывается удивленный вздох, когда Человек, наконец, поворачивается к ней лицом.        Его лицо полностью покрывает светлая маска. Лоб, губы и глаза её темно-черные, а все остальное белое. Женщина замирает — вот почему его зовут Человеком в маске.        Необъяснимый страх при виде этого господина сковывает тело. О'Нил пытается успокоиться, но сердце разгоняется все больше, словно наплевав на её стремления. Человек плавной походкой приближается к ней, заставляя сжаться ещё сильней. Он отворяет дверь перед ней и пропускает вперёд. На негнущихся ногах мать идёт вперёд — спасать свою дочь.        Выступление прошло ужасно. Постоянное присутствие темной личности рядом царапало кожу изнутри. Женщина из всех сил пыталась сосредоточиться на своей роли многоуважаемой госпожи, но Человек в маске будто выбивал из под ног землю. От него чувствовалась жуткая, таинственная атмосфера. О'Нил казалось, что он играет ей, дёргая за верёвочки и смеётся. Она не могла видеть, но знала, что он усмехался под своей маской каждый раз, когда она замирала при его приближении. Как будто специально он проводил рукой по её предплечью, великолепно отыгрывая роль мужа. В этот момент женщина готова была провалиться под землю, лишь бы не выдавать своего страха и тайного непонятного обожания. Он запросто мог свести её с ума окончательно, но почему-то не спешил этого сделать.        Когда нелепая игра актеров закончилась, миссис О'Нил вышла на сцену уже одна. Пока зрители ещё не начали уходить, ей нужно было произнести речь и попросить о помощи.        —И всё-таки, может быть, кто-нибудь видел её вчера? — в последний раз она задаёт вопрос людям. Некоторые из даже не обращают внимания на неё, а другие уже уходят. Она почти отчаивается, когда слышит из толпы чужой голос.        —Возможно, я заметил её. Вчера ночью я ловил рыбу и увидел, как какая-то девица в пышном платье промчалась мимо меня. Мне стало интересно и я продолжил за ней наблюдать. Она взобралась на корабль, причаливший вчера днём. Он был единственным в нашей бухте.        Миссис О'Нил выслушала его ответ с тяжёлым сердцем, но то, что было сказано дальше окончательно заставило её прийти в ужас.        —Так это же пиратский корабль. Корабль банды, как её... Черных драконов, вот.