Тринадцать поцелуев

      — Давай, Альберто!       — Покажи класс!       — Ты справишься!       Лука и Джулия наперебой выкрикивали слова поддержки, стоя возле нарисованного общими стараниями плаката с красочной надписью: «Удачи, Альберто!», который за разные концы держали синьор Марковальдо и бабуля Пагуро.       Так как в прошлом году проявить свои способности по скоростному поглощению еды Альберто не удалось, в начале этого лета он записался на конкурс поедания пиццы и сейчас пытался запихнуть в себя очередной уже неизвестно какой по счёту кусок.       Соревнование было в самом разгаре. Большая часть конкурсантов сошла с дистанции, оставляя бороться самых упорных. Задорный ведущий то и дело объявлял, какой сорт пиццы будет следующим, в красках расписывая ингредиенты и вкусовые качества. Уже были «Римская», «Маргарита», «Дьявола» (основная часть участников отсеялась именно на ней из-за излишней остроты), «Капричоза»…       Очевидно, организаторам хотелось продемонстрировать максимум разнообразия, поэтому то и дело выносимые из-за кулис равномерно порезанные кусочки были относительно небольшими. Однако это не отменяло того факта, что среднестатистическому человеку (или морскому чудовищу) хватило бы трёх-четырёх порций, чтобы наесться вдоволь.       — Наш парнишка отлично держится, — кивнула бабуля Пагуро, одобрительно оценивая технику Альберто. — Но у него есть как минимум один серьёзный конкурент.       Все сразу поняли, кого она имеет в виду. Тучный рыжий юноша, прошлогодний победитель, определённо мог отстоять свой титул. Он с самого начала взялся за дело уверенно и будто бы даже до сих пор ухитрился не растерять аппетита, в то время как все прочие участники, включая Альберто, явно начали мучиться от переизбытка поглощённой пищи.       Девчонка с тугой чёрной косичкой старательно откусывала кусок за куском, но в конце концов не выдержала и нырнула под стол за ведёрком. Их поставили по одному для каждого участника на случай, если съеденное начнёт-таки проситься наружу. Раздался характерный хлюпающий звук, и ведущий мгновенно сообщил о дисквалификации.       Альберто на секунду отвлёкся, чтобы проверить, всё ли в порядке с бывшей соперницей, но делать этого ему определённо не стоило.       — О нет! Теперь его тоже тошнит, — простонала Джулия, а затем, сложив ладони рупором, крикнула со всей мочи: — Даже не вздумай, Альберто! Я что, зря учила тебя это контролировать? Ну-ка давай соберись!       Альберто вздрогнул и кинул взгляд в толпу зрителей. Лука радостно ему помахал и крикнул:       — Мы все очень болеем за тебя!       Плакат подняли повыше, а Джулия решительно закивала.       Слегка улыбнувшись своей группе поддержки, Альберто вгрызся в пиццу с новыми силами.       Вскоре ещё один участник страдальческим отмахнулся от очередной порции и сошёл с дистанции добровольно. Другой сильно отстал от остальных и был дисквалифицирован. Рыжий толстяк и Альберто остались один на один. Соревнование близилось к своей кульминации, как вдруг…       — Похоже, наши ненасытные конкурсанты уже попробовали все виды пиццы, что мы собирались им предложить, — объявил ведущий. — Но ничего. У нас был план на такой случай. Сейчас мы устроим небольшой перерыв и приготовим совершенно особенную пиццу для грандиозного финала, в котором и определится победитель! А пока прослушайте сообщения от наших спонсоров.       Ведущий продолжал болтать, пока работники сцены старательно прибирали со столов, унося всё лишнее. Финалистов тоже проводили за кулисы, и, судя по тяжёлой походке, им действительно требовалось сопровождение.       — Отлично! — воскликнула бабуля Пагуро. — Перерыв нам очень на руку. Я как раз вспомнила способ, который повысит наши шансы на выигрыш.       — Наши? — переспросил Лука.       Ему сразу показалось странным, что она была как-то слишком сильно заинтересована в победе Альберто.       — Я сделала довольно приличную ставку на твоего друга, — ничуть не смущаясь, пояснила бабуля. — Поэтому прямо сейчас ты должен пойти за кулисы и поцеловать его.       Лука, который было задумался, откуда у его бабушки человечьи деньги и зачем они ей нужны, решил, что он, должно быть, неверно расслышал её последнюю реплику.       — Что-что я должен сделать?       — Поцеловать, — повторила старушка. — Чтобы повысить его боевой дух, настроить на победу. Это называется «поцелуй на удачу». Неужто никто из вас об этом не слышал?       К удивлению Луки, синьор Марковальдо согласно кивнул.       — Да. Я припоминаю такой обычай.       — Я по молодости всех своих кавалеров перед любым важным событием целовала, — похвасталась бабуля. — И удача после этого всегда всем сопутствовала. Ну, или почти всегда.       — Но Альберто же не… — беспомощно залепетал Лука. — Почему вы решили, что я… Может, будет лучше, если…       Джулия закатила глаза.       — С ними это так запросто не работает, — сообщила она и, обменявшись с бабулей Пагуро понимающими взглядами, потащила Луку сквозь толпу. — Мы сделаем это вместе. Если от этого тебе будет легче.       Пробравшись за кулисы, они обнаружили Альберто отдыхающим сидя на полу, и если при взгляде из зрительного зала его состояние казалось относительно приемлемым, то вблизи создавалось куда менее оптимистичное впечатление. С ног до головы покрытый пятнами соуса, с разбухшим от съеденного животом, с явным выражением дискомфорта на лице, Альберто совсем не походил на потенциального победителя.       Правда, заметив подсевших рядом друзей, он сумел чуть приободриться.       — Ты как? — тут же с беспокойством спросил Лука.       — Нормально, — ответ прозвучал не слишком убедительно, и Альберто хотел ещё что-нибудь добавить, но необходимость удерживать внутри содержимое переполненного желудка не способствовала говорливости.       — А мы пришли, чтобы повысить твою удачливость, — деловито объявила Джулия. — Бабушка Луки тут отличный способ вспомнила.       Альберто кинул на Луку вопрошающий взгляд, и тот неловко закусил губу.       — Ну, понимаешь… Она сказала, что… Что нам надо…       — На подробные объяснения нет времени, — перебила Джулия. — Так что давайте без этих ваших заморочек обойдёмся! Ты бери левую щёку, я возьму правую. На счёт Tre. Uno. Due. Tre!       Лука рискнул отстать лишь на мгновение, просто чтобы успеть посмотреть на поцелуй со стороны. Оценить то, как это делает Джулия, и попытаться повторить с той же степенью непринуждённости. Но куда там? Особенно учитывая, что его губы угодили в самый липкий, перепачканный соусом участок, а вместо того чтобы почувствовать хотя бы лёгкие признаки брезгливости, он задумался о том, до чего же аппетитно от Альберто пахнет. Дело только в перемешавшихся ароматах пиццы или?..       — Финалисты, на сцену, — скомандовал кто-то из закулисных работников. — К последнему испытанию всё готово.       Лука и Джулия тут же отстранились от слегка обескураженного произошедшим Альберто.       — С чего это вы вдруг?       — Сказала же, на удачу! — суетясь, пробормотала Джулия. — Так что теперь давай! Вперёд за победой!       Она подняла Альберто на ноги и подтолкнула к сцене, а сама, не забыв прихватить за собой Луку, поспешила вернуться в толпу зрителей.       На прежнем месте бабуля встретила их удовлетворённой ухмылкой, но хотя бы никаких комментариев ввернуть не успела.       — Итак, наступает решающий момент нашего состязания, — провозгласил ведущий торжественно. — И победителем станет тот из участников, кто сумеет съесть больше кусочков… — он выдержал драматическую паузу, — гавайской пиццы!       Толпа разразилась возмущённым гомоном.       — Да-да! Той самой, с ананасами! — подтвердил ведущий, карикатурно скривив рот.       Все в Италии считали этот рецепт надругательством над их национальным блюдом. Всех воротило от одной мысли о том, как сладкий фрукт может сочетаться с прочими ингредиентами. Рыжий толстяк поморщился, явно разделяя общее мнение, Альберто же постарался раньше времени не выдать своего торжества. Лишённый человеческих стереотипов, связанных с едой, он, готовясь к конкурсу, пробовал гавайскую пиццу, и её своеобразный нестандартный вкус ему очень даже понравился.       Поэтому, как только ведущий дал отмашку к началу финального состязания, Альберто невозмутимо справился с первым куском за пару укусов и тут же принялся за второй. Его конкурент старался не уступать, но уже не мог придерживаться прежнего темпа. Было очевидно, что, в отличие от всех предыдущих пицц, эта ему не по нраву, и это привело к тому, что, несмотря на явное преимущество в размере желудка, толстяк, вынужденный воспользоваться ведёрком, нырнул под стол на втором куске.       Альберто объявили победителем!       — Вот видите! — ликовала бабуля Пагуро. — Поцелуи на удачу всегда срабатывают. Главное, ими не злоупотреблять, но, я так поняла, вам рано давать подобные предостережения, вам, похоже, наоборот…       — Бабуль! — воскликнул Лука. — А тебе не пора случайно идти забирать свой выигрыш?       Она закатила глаза и, передав Джулии свой уголок плаката, гордо удалилась.       Лука облегчённо вздохнул и, переключив внимание на абсолютно счастливого получающего почести за победу Альберто, непроизвольно облизнулся. На губах всё ещё оставался привкус соуса от поцелуя.       Я хочу ещё! Мы сейчас поздравим Альберто, и я… Сразу после этого пойду что-нибудь съем. Очевидно, я просто голоден.       Понятия не имею, что это такое было, но удачу они и правда привлекли, и спорить с методами бабушки Луки я не собираюсь.       Если Джулия тоже участвовала, то это всё абсолютно точно было чисто по-дружески.