Тот, кто уходит, и тот, кто остается

Аанг быстро шел по коридору, чеканя шаги. Раз, два, три, четыре — вдох. Пять, шесть, семь, восемь — выдох. Чертово сердце все не успокаивалось, его гулкий грохот отдавался в висках. Он буквально чувствовал, как кипит кровь в венах. Хорошо, что вокруг никого не было. Она соврала ему про браслет. Зачем? Чтобы ранить, сделать больно, оттолкнуть посильнее? Да, очевидно. Что ж, у нее получилось. Но за что? Она ведь не просто злится, она ненавидит его. Неужели только за то, что он ни разу не прилетел на Южный полюс за эти пять лет? Она же прекрасно знает, сколько дел у него было! Да и у нее самой их было не меньше на родине. Она даже не отвечала на его письма — ни разу, хотя он регулярно писал им с Соккой, но ответ всегда приходил, подписанный лишь его именем. Если кто-то и может злиться и обижаться, то это он, Аанг! Но с другой стороны… Аанг остановился, налетев на эту внезапную мысль, как на каменную стену. Она соврала ему про браслет. Она не только сохранила, но все еще носила его. Этот след на запястье не мог ему привидеться. Да что это значит вообще?! Зачем носить подарок человека, которого ненавидишь? Тем более такой подарок. Могло ли это значить, что в ней все еще жива та же надежда, что и в нем? Та же надежда и то же чувство, которое толкнуло его сделать и подарить ей этот браслет шесть лет назад, в день его шестнадцатилетия. Воспоминание всколыхнуло его сознание — теплое, светлое, сопровождаемое легким весенним ветерком. Шуршание цветущих деревьев, последние лучи закатного солнца, шаги по траве… И так же внезапно оно оборвалось, потревоженное громким возгласом извне. — Аанг! Сокка вылетел на него из-за угла, сияя, как городская площадь в праздничный день, и размахивая руками. Не успел Аватар среагировать, как очутился в крепких объятиях нового вождя Южного племени воды и получил ощутимый хлопок по спине. — Где тебя носило? Я битый час ищу тебя по всему дворцу! — Сокка наконец выпустил старого друга из своей железной хватки, напоследок все-таки еще раз треснув того по плечу. — Я… гулял, — оправдание вышло слабоватым, но Сокке, очевидно, было все равно. — Неважно, брат. Я рад тебя видеть. Очень. Глядя на Сокку, Аанг почувствовал, как его отпускает. Он совсем не изменился: ни новый статус, ни в разы возросшая ответственность не смогли стереть с его лица этой беззаботной улыбки. В глазах молодого вождя плескалось лихое веселье, и постепенно оно передалось и Аватару. — А я рад видеть тебя. Конечно, простой прогулкой по дворцовым галереям не обошлось. Сначала двое друзей бесцельно шатались по коридорам, смеясь, подшучивая друг над другом, над общими знакомыми и над обновленным дворцом Ба Синг Се. О политике не говорили — было негласно решено не поднимать темы мировых масштабов сегодня. В какой-то момент Сокка прервался на полуслове и хлопнул себя по лбу. Оказалось, что он уже успел пообещать Зуко, что к закату найдет Аватара и уговорит его присоединиться к ним… в бане. Аанг взвыл и почти схватился за голову. Он ненавидел жару! Все-таки Воздух в нем преобладал над Огнем и всем, что с ним связано. Соблазн отказаться и улететь на планере куда-нибудь высоко был велик, но желание провести время с друзьями перевесило. В конце концов, в каких только неприятных ситуациях они ни побывали вместе. Баню можно и потерпеть. Зуко явно удивился, увидев Аанга в раздевалке. Кажется, он до последнего не верил, что Сокке удастся эта авантюра. И все же он был рад — больше, чем Аватар ожидал. Обычно скуповатый на позитивные эмоции Лорд Огня поприветствовал его так пылко, что Аанг на мгновение смутился. Хотя, возможно, после приветствия Катары любое проявление добрых чувств к нему казалось Аватару чрезмерным. Разумеется, баня была полностью в их распоряжении. Сухонький старичок принес им воду, полотенца и трубки с лучшим табаком в Царстве Земли и вежливо удалился, непрерывно кланяясь в пол. Слово за слово, друзья разговорились. Причем чем жарче становилось в бане, тем причудливее складывался диалог. — Скажи мне, Сокка, — напуская на себя лукавый вид, начал Зуко, — как продвигаются твои поиски супруги? Кажется, Южное племя воды нуждается в правительнице. — О-о, нет, даже не начинай! — Сокка скорчил кислую мину и демонстративно сполз по скамейке. — Это ад! Я уже близок к тому, чтобы дать обет безбрачия, серьезно. — К сожалению, нам это не по статусу, дружище. — Я бы с удовольствием выдал замуж Катару и покончил с этим. А что? По сути, она такой же вождь Южного племени, как и я. Вот пусть и берет на себя эту ответственность. Аанг дернулся, но, слава духам, его собеседники этого не заметили. Чтобы скрыть неловкость, охватившую его, он принялся набивать свою трубку табаком, хотя десять минут назад сам же отказался от этой затеи. — Что-то не похоже, чтобы у тебя были шансы это провернуть, — усмехнулся Зуко, выдыхая клубок дыма. — Я пока не виделся с Катарой, но ходят слухи, что она стала весьма… неприступной. — Да, — сокрушенно вздохнул Сокка. — Ума не приложу, что с ней стало, на самом деле. Полгода назад я пытался свести ее с моим другом Изао — все как положено, представитель достойной Южной семьи, прекрасный воин, неплох собой… Она и двух слов ему не сказала! Еще и смотрела так, будто он был тараканом, замороженным во льду. А я потом еще и огреб по самое не могу. Тьфу! Зуко рассмеялся, запрокинув голову, а Аанг затянулся трубкой, продолжая усердно делать вид, что его тут нет. Кто бы мог подумать, что этот разговор вырулит на Катару и разбередит все переживания сегодняшнего утра? И, кстати, какого черта Сокка говорит о ней так, словно она — реликвия Южного племени, которую нужно срочно презентовать кому-нибудь повлиятельней, чтобы укрепить позицию вождя?! — А что насчет тебя, Аанг? Аватар встрепенулся, неохотно выныривая из своих мыслей, и понял, что теперь взгляды друзей устремлены на него. — Что… кхм, насчет меня? Катара, вопрос ее замужества, политические браки — все это мгновенно закрутилось в вихрь в его голове, и он опешил, не совсем понимая, о чем его спрашивают. — Ну да, — как ни в чем не бывало продолжил Зуко. — Сколько еще миру ждать появления Леди Аватар? — А мир ждет? — угрюмо буркнул Аанг, надеясь, что друзья не услышат. Но, конечно, они услышали. — Спрашиваешь! — Сокка задорно усмехнулся и развел руками, словно объясняя очевидное ребенку. — Ты, наверное, самый могущественный маг в мире, великий спаситель цивилизации, восстановитель порядка по всей земле, кумир миллионов… — Прекрати. — Нет, я серьезно! Ты — чертов Аватар, приятель, а это имеет свою цену. Да ты даже не представляешь, сколько девчонок со всего мира отдали бы все, чтобы быть с тобой! И, к тому же, мы уже не дети, — на этих словах лицо Сокки стало одновременно торжественно-серьезным и очень смешным. — Пора позаботиться о своем наследии и роде. — Меня сейчас стошнит. Сокка хотел в очередной раз возразить, но его прервал Зуко. Лорд Огня всего лишь приподнял ладони и покачал головой, успокаивая друзей, но в то же время это был очень властный жест, заставивший обоих его собеседников моментально остыть и обратить внимание на него. — Не кипятись, Сокка. Аанг самый младший из нас и, как ты верно заметил, Аватар. Может позволить себе не торопиться. Помолчали. Аанг был благодарен Зуко за вмешательство и разряженную атмосферу, но сказанное все равно висело над ним мрачной тучей. Веселиться расхотелось. — И все-таки, — снова заговорил Сокка, усмехаясь, — я не верю, что за годы своих странствий ты ни разу не взглянул на девчонку. Зуко закатил глаза, но промолчал, а Аанг вспыхнул. Ему казалось, что его уши горят огнем, и он мог лишь надеяться, что этого не заметно из-за жара бани. Но, видимо, это была пустая надежда. — Что и требовалось доказать, — хмыкнул Сокка, небрежно махнув рукой. — Наш монах не такой уж и святоша. Это могло бы быть обидным, если бы не было правдой. Да, к своим 22 годам Аанг не мог считать себя последователем монашеского кодекса. Он много путешествовал, знакомился со многими людьми, среди которых были и девушки. Случалось так, что он увлекался. Иногда эти увлечения заводили его дальше, чем позволяла его честь. И самое стыдное было то, что в эти моменты двигала им совсем не любовь. Большинство из тех девушек, с которыми у него была связь, понимали это и не просили большего. Но были и те, кто желал другого. Ему доводилось видеть слезы и боль на их чистых, прекрасных лицах. И он всегда уходил. Ему было больно, стыдно, он ненавидел себя — но уходил. Не мог иначе, хотя понимал, что поступает низко. Он привык извиняться, не надеясь на прощение, но не мог привыкнуть к этому мерзкому ощущению собственной подлости. И все же… это повторялось. Задумавшись об этом, Аватар не заметил, как в баню заглянул старый служитель. — Господа, пробило восемь, — проговорил он, снова кланяясь. — Через час начнется банкет в тронном зале. — Спасибо, Сеиджи, — ответил Зуко с благодарным кивком. — Мы уже уходим. Старик скрылся за дверью, и молодые люди засобирались. Вытираясь и одеваясь, Аанг неосознанно держался подальше от друзей, хотя, казалось, они ничего не заметили — переговаривались и смеялись между собой, словно забыв о нем, и это почему-то было обидно. Он снова почувствовал себя ребенком в Южном храме воздуха, когда остальные мальчики перестали принимать его в свои игры, узнав, что он Аватар. Они уже вышли во внутренний двор, уютно освещенный фонарями и гирляндами, когда Лорд Огня вдруг распрощался с Соккой, отпустил того вперед и обернулся на Аанга. — Прости, что поднял эту тему, — произнес Зуко, подстраиваясь под шаг Аватара. — Я вижу, что она непростая для тебя. — Да, есть немного, — признался Аанг, все еще избегая смотреть на друга. Звезды сияли высоко над Ба Синг Се. Из соседнего крыла уже начали доноситься звуки настаиваемых музыкальных инструментов, а кусты по обе стороны от дорожки трещали от сверчков. — Если захочешь поговорить об этом… не сейчас, когда-нибудь. Я буду рад выслушать тебя. Аанг наконец поднял на Зуко вопросительный взгляд. Аватар не ожидал от него ни такого участия, ни той спокойной, мудрой силы, которая заключалась в его словах. Внешне Лорд Огня изменился меньше их всех за последние годы, но только сейчас Аанг заметил, какая перемена произошла внутри него. Прежде горячий, импульсивный — сейчас Зуко был буквально воплощением баланса, душевного равновесия. Возможно, даже Аватару стоило бы поучиться у него этому. — Спасибо. — Пока не за что, — улыбнулся Зуко. Они уже прошли по галерее и поднялись по лестнице, дальше им нужно было разойтись. Аанг кивнул и уже свернул направо, когда друг вновь окликнул его. — И, Аанг, — он запнулся, словно сомневаясь, говорить или нет. — Не обращай внимания на то, что Сокка говорит о Катаре. Аватар не успел ответить. Зуко махнул рукой на прощание, и скрылся в своем коридоре. Королевская вышивка на его мантии блеснула в свете ламп. Аанг задержался в проходе на минуту и устремился к своим покоям.