Тот, кто уходит, и тот, кто остается

Небо было черным от копоти и тяжелым, как перед грозой. Крики, горящие соломенные крыши бедных хибар. Хаос. Люди бежали на нее и мимо нее, прижимая к себе детей и скудные пожитки. Некоторые падали и не могли встать, затоптанные паникующей толпой. Она пробивается сквозь них, с каждым шагом все больше проникаясь их страхом. Она пробивается к полю боя. В лицо ударяет огонь, кто-то толкает ее, она падает и уже с земли наблюдает за происходящим посреди маленькой деревенской площади. Ее зрение затуманено, она видит бой, но все участники — безликие и чужие. Только в самом сердце битвы вдруг мелькает знакомый яркий плащ. Он уклоняется от града ударов (как всегда, виртуозно) и бьет в ответ (как всегда, на поражение). Она наблюдает за ним, завороженная, восхищенная этой силой, ловкостью и находчивостью. Внезапно он ловит ее взгляд. Замирает на секунду, смотря прямо ей в глаза. И в этот момент она замечает, как за его спиной вырастает тень. Она кричит, но голоса нет. Пытается вскочить, сложить руки в атакующий пас, но тело не слушается. А он… не успевает среагировать. И тень поглощает его, разрастаясь. Последнее, что она видит, опуская взгляд, — это собственный окровавленный подол и лужа черной крови на земле под ней. Тьма поглощает все. Катара проснулась от собственного крика. По лицу струился пот, сердце отчаянно трепыхалось где-то в саднящем горле. Удушающий страх не отпускал ее еще пару минут. Постепенно взгляд сфокусировался. Она увидела комнату, залитую солнцем, колышущиеся занавески на окнах и смятые простыни на ее постели. Тихо. Спокойно. Птицы поют снаружи. Она вздрогнула, когда в дверь деликатно постучались. Не успела она откликнуться, как в комнату проскользнула совсем юная служанка. — Госпожа Катара, — пролепетала девочка, хлопая длинными светлыми ресницами. — Мне показалось, вы кричали. У вас все хорошо? — Да, Умеко, — с трудом выдавила из себя Катара, изо всех сил пытаясь совладать с дрожащим голосом. — Все хорошо. Мне приснился кошмар. Встревоженное лицо девушки удлинилось, глаза расширились и в них заиграл неподдельный страх. — Кошмары — это плохо, госпожа. Прикажете послать за толковательницей снов сегодня? Я слышала, что магам часто снятся вещие сны… — Глупости, — раздраженно отмахнулась Катара, кажется, напугав бедную служанку пуще прежнего. — Не надо ни за кем посылать. Ты можешь идти. — Как скажете, госпожа, — девушка покорно поклонилась, пряча взгляд, но вдруг вновь оживилась. — Простите, госпожа, чуть не забыла: ваш брат просил передать вам, что в кабинете Царя Сэдэо начинается внеплановое собрание. Ваш брат и ваши друзья будут там. — Собрание? — Катара нахмурилась. — Когда Сокка передал тебе это сообщение? — Около часа назад, госпожа… Он сказал, что я не должна вас будить. — Вот как, — процедила закипающая раздражением Катара. — Ладно. Иди, пожалуйста. Как только дверь за Умеко закрылась, Катара резко вскочила с кровати, чуть не запутавшись в балдахине. Значит, теперь ее брат не считает нужным приглашать ее на собрания. Внеплановые, читай — срочные и важные. Интересные дела! Она умылась, оделась и причесалась, кажется, быстрее, чем делала это во время войны. Ее подстегивала злость. Это просто удивительно — за последние пять лет она привыкла считать себя равнодушной ледышкой, но уже ко второму дню здесь она успела разозлиться дважды! И пусть океан замерзнет целиком, если это не заслуга Аватара! Конечно, кому нужна она, обычный маг воды с Южного полюса, когда у них есть чертов Аватар! Уж его-то, наверное, на собрание позвали. А она, так — довесок. Думая так, Катара шагала по коридорам и лестницам в соседнее крыло. Слуги, охранники и другие люди расступались перед ней, но ей было плевать. Очень скоро она оказалась у дверей в кабинет Сэдэо. Патрулирующие вход воины переглянулись, но впустили ее без промедлений. В кабинете царил полумрак. Видимо, слуги даже не успели отворить все ставни после ночи. С одной стороны длинного дубового стола расположились Царь Сэдэо и команда Аватар. Перед ними была разложена карта и еще какие-то бумаги. Все присутствующие подняли на нее взгляды, как только она вошла. — Доброе утро, Катара, — первым нарушил неловкую тишину Царь Земли. — Как замечательно, что ты присоединилась к нам. — Это действительно замечательно. Даже чудо, в каком-то роде, учитывая, что меня не уведомили об этом собрании. И неловкая тишина возобновилась. Катара заняла место напротив Сэдэо, на другом конце стола. — Перестань, Катара, я предупредил твою служанку, — подал голос Сокка. — О да. И сказал ей, чтобы не будила меня. — Я просто… — Друзья, давайте не будем попусту сотрясать воздух, — это был Зуко. — Возможно, Сокка поступил не лучшим образом, но его намерения были добрыми. Да и ты теперь здесь, — он мягко улыбнулся Катаре. — Мы можем продолжать. Открытый взгляд и спокойствие Зуко слегка умерили пыл Катары. Она метнула недобрый взгляд в сторону брата, но удержалась от дальнейших обвинений. Собрание возобновилось. — Как я и говорил, с этим мы легко справимся, — откашлявшись, начал Сэдэо. — Сейчас все в городе и даже за его пределами чувствуют эмоциональный подъем. С вашей поддержкой и, конечно, даром убеждения Аватара, нам будет несложно убедить Парламент проголосовать за дополнительную финансовую помощь в строительстве Республиканского города. — Разве Республиканскому городу требуется дополнительная финансовая помощь? Я думала, она должна была закончиться, когда Аватар завершит обустройство своего острова. Что, как я понимаю, уже произошло. Катара не удержалась — метнула-таки быстрый и колкий взгляд в сторону Аанга, который сидел к ней вполоборота. Она заметила, как тот на мгновение нахмурился, глядя в стол, и уже подумала, что не получит ответа на свой вопрос (который, конечно, был скорее издевкой, чем вопросом). Но тут Аанг поднял взгляд, оглядел всех присутствующих и заговорил, глядя на них, но не на нее. — Да, такова была изначальная договоренность, — взвешенно произнес он. — Однако все больше и больше людей прибывают в город и хотят сделать его своим домом. Теперь деньги нужны уже не мне, а им. У нас есть возможность построить место, где смогут жить и процветать люди, приехавшие со всех концов земли. Многонациональный, прогрессивный город-государство. — И управлять им будешь, конечно же, ты. — У меня никогда не было политических амбиций, Катара. При желании, им можешь управлять даже ты, если народ выберет тебя. — Даже я? — язвительно усмехнулась Катара. Очень медленно Аанг повернулся к ней и взглянул ей прямо в глаза. Он был так возмутительно спокоен и… холоден. Она не могла прочитать ни единой эмоции на его лице, и это слегка покоробило ее. — Ты понимаешь, что я имел в виду. Но Катара не понимала. Решительно не понимала, что он имел в виду, глядя на нее так. Она привыкла быть Снежной Королевой, но не привыкла, чтобы ее поведение зеркалили. Тем более Аанг. Это было совсем не в его духе. И поэтому она не выдержала его взгляд, позорно опустила глаза в стол. — Что ж, — снова заговорил Сэдэо, прерывая напряженную паузу, — хорошо. Кажется, мы обсудили всю основную повестку. Единственное, что остается, это деревня Хэчиро. — Что за деревня? — оживилась Тоф, заглядывая в карту. Очевидно, обсуждения экономики ее утомили. — Часть бывшей колонии Огня на севере Царства Земли, — пояснил Зуко. — Одно из немногих оставшихся мест на территории Земли, где все еще преобладает население народа Огня. Спорная территория. Земли там принадлежат Сэдэо, а граждане — подданные Страны Огня. На этой почве у них регулярно возникают… сложности. — И при чем тут мы? В смысле, я всегда рад помочь, но чем? — резонно удивился Сокка. — Жители деревни в последние месяцы уже несколько раз поднимали протесты, — пояснил Сэдэо. — Но как только мои представители и даже представители Лорда Огня, — Царь Земли почтительно кивнул Зуко, — появлялись там для переговоров, жители отказывались выходить на диалог. В результате, мы не знаем, чего они хотят. — Разве это важно? — фыркнула Тоф. — Пусть себе протестуют. Если достаточно долго не обращать на это внимания, им просто надоест. — Это мои подданные, Тоф. Я не могу игнорировать их потребности. Не хочу становиться своим отцом, — сокрушенно произнес Зуко. — К тому же… есть еще один нюанс. — Да, — подтвердил Сэдэо, выпрямляясь в своем кресле. — Так уж получилось, что именно эта деревня стоит на очень крупном источнике полезных ископаемых. В последние годы Царство Земли делает большой упор на развитие технологий и экспорт ископаемых в другие страны. Нам нужны их ресурсы, и несколько лет назад нам удалось наладить добычу в этом месте, параллельно трудоустроив в шахты большую часть населения деревни. Однако теперь они отказываются работать на нас и не пускают наших людей к источнику. — С этого и надо было начинать! — воскликнула Тоф, пренебрежительно махнув рукой. — Эти олухи просто не хотят работать. Без обид, Зуко. Зуко лишь покачал головой. Сэдэо нахмурился, одновременно глядя в открытое окно и куда-то глубоко внутрь себя. Сокка почесал затылок, не отрывая взгляда от карты. — Ты неправа, Тоф, — вдруг заговорил Аанг. — В таких ситуациях «просто» не бывает. Очевидно, этих людей волнует что-то, причем настолько серьезное, что они не доверяют это властям Царства Земли и Страны Огня. Если я правильно все понял, вы хотите, чтобы я поговорил с ними, и я это сделаю. — Спасибо, Аанг, — откликнулся Сэдэо, переводя взгляд на него. — Я действительно думаю, что они охотнее пойдут на контакт с Аватаром. Однако… я смею просить, чтобы вы отправились туда все вместе. — Отличная идея, — поддержала его Тоф, разминая затекшие руки над головой. — Мы отлично повеселимся. Давно команда Аватар не спасала мир вместе! — При всем уважении, — возразил Аанг, — я не вижу в этом смысла. Это всего лишь маленькая деревня на севере. За последние годы я набрался опыта в переговорах с людьми из разных концов земли. Тем более, как Аватар, я должен быть беспристрастным и независимым от интересов государств. Поэтому люди и доверяют мне. Если я появлюсь там в компании Лорда Огня, аристократки из Царства Земли и правителей Водного племени, они могут не так понять. — Мне кажется, ты недооцениваешь нас, — подал голос Сокка, наконец отрываясь от созерцания карты. — Мы не будем мешать переговорам, но сможем помочь, если что-то пойдет не так. К тому же, личное присутствие Зуко будет гарантией того, что ваши договоренности будут соблюдаться властями высшего уровня. — Да, Твинклтос, не будь занудой, — улыбаясь до ушей воскликнула Тоф. — Путешествовать одному, может быть, и здорово, но вспомни, как хорошо мы справлялись со всем вместе. — Я согласна с Соккой, — внезапно произнесла Катара, до этого державшаяся в стороне от этого обсуждения. Взгляды всех присутствующих сразу же устремились на нее, и девушка даже слегка смутилась, но совладала с собой и невозмутимо продолжила: — Если мы прибудем туда вместе, это покажет жителям заинтересованность мира в их проблемах. Люди любят, когда их воспринимают всерьез. — Катара права, Аанг, — поддержал ее Зуко. — Мы не сомневаемся в твоем дипломатическом мастерстве, но и мы можем быть полезны. Повисла небольшая пауза. Теперь все смотрели на Аанга. Все, кроме Катары, которая сделала вид, будто занята рассматриванием мозаики на стенах кабинета. — Хорошо, — наконец согласился Аватар. — Когда выдвигаемся? *** Через десять минут Катара уже направлялась в свои покои. Собрание закончилось обсуждением деталей поездки в Хэчиро. Было решено отправляться на следующий же день на рассвете. Катара шла по дворцу и незаметно теребила браслет, скрывающийся под длинными рукавами. Она никак не могла избавиться от противоречивых эмоций, охвативших ее. С одной стороны, она злилась. Ближайшие несколько дней ей предстояло провести в компании Аватара, который одним своим присутствием выводил ее из себя. С другой, хотя она не хотела этого признавать, в душе ее разгорались тепло и радость. Спустя столько лет, у них с друзьями будет общая миссия! Она так скучала по Тоф и Зуко, так скучала по приключениям. Но было еще кое-что. Какая-то смутная тревога, будто она забыла о чем-то важном. И эта тревога очень медленно точила ее изнутри. Катара вернулась в свои покои и огляделась. Стоило, наверное, начать собирать вещи. Не успела она подумать об этом, как в двери постучались. — Да? Двери приоткрылись в комнату вошла улыбающаяся Тоф. Вот кто был по-настоящему рад намечающемуся путешествию. — Катара! Девушки обнялись. На собрании они не обменялись ни словом не по теме — обе ставили дело превыше всего и, к тому же, не любили демонстрировать чувства на публике. Но они были счастливы видеть друг друга. Прижимая к себе крепко сложенную девушку, которая все так же была ниже ее на голову, Катара почувствовала, как к горлу подступил комок. Они отстранились друг от друга, но какое-то время еще держались за руки и просто молчали. Повзрослев, Катара обнаружила, что с Тоф бывает очень приятно помолчать. Затем Катара позвала служанку и попросила принести им чай. Тоф из вежливости сначала отнекивалась, но маг воды быстро усадила ее за стол. — Ну что, Ваше Снежное Величество, — с издевкой начала Тоф, пригубив чай, — рассказывай. — О чем? — удивилась такой прямоте Катара. — О том, какая муха тебя укусила, — Тоф была бы не Тоф без этой грубости. — Ты сегодня чуть голову своему брату не откусила. Без всякой магии. Я такого давно не замечала за тобой. Ты же у нас теперь такая сдержанная. Сперва Катара хотела все отрицать, но обезоруживающая прямолинейность Тоф и ее улыбка человека, который видит тебя насквозь, подтолкнули ее к искренности. — Я не знаю, Тоф, — выдохнула Катара, неосознанно потирая лоб ладонью. — Последние два дня я как будто не могу себя контролировать. Может, это Ба Синг Се так влияет на меня? — Или Аанг, — непринужденно пожала плечами Тоф. Ее губы сложились в маленькую лукавую улыбку. — Или так, — призналась Катара, понимая, что отступать уже некуда. — Я так злюсь на него, Тоф! Я уже забыла, что это такое. А теперь нам нужно провести несколько дней подряд бок о бок! Как раньше! Зачем вообще этой чертовой деревне понадобился Аватар?! — Затем, что он самый могущественный маг из ныне живущих? — предположила Тоф, посмеиваясь над вновь закипающей подругой. — Или затем, что он вырос тем еще красавчиком? Катара вспыхнула и чуть не подавилась чаем. Она сурово взглянула на Тоф, заходящуюся негромким смехом. — Ты-то откуда знаешь? Ты вообще… — Да-да, я слепая, — лихо перебила ее Тоф. — Но не глухая же! Вчера на банкете среди придворных девиц только и разговоров было, что о его симпатичной мордашке. Впрочем, не только о мордашке… — Так, хватит, — решительно прервала подругу Катара. — Мне совершенно не интересно, о чем там шепчутся девушки при дворе Царя Земли. — Уверена? Мне кажется, ты просто ревнуешь, — Тоф прищурилась так, словно была зрячей, и Катара невольно вздрогнула. — Если хочешь знать, от тебя исходят такие же вибрации, как и от них, когда ты смотришь на него. — Это бред, Тоф! Катара вскочила и отошла к окну, внезапно ощутив нехватку воздуха. Ветер ударил ее по щекам и всколыхнул волосы. Она инстинктивно зажмурилась и заломила руки. — Кончай страдать, подруга, — Тоф облокотилась о стол, беззаботно наливая себе чай. — Ты любишь его, он любит тебя, всё давно понятно. — Нет, не «понятно»! «Понятно» все было много лет назад, Тоф! — А что изменилось? — Что изменилось?! — Катара так резко обернулась, что подавилась воздухом. — Он бросил меня, Тоф! Вот что изменилось. — Драматизируешь, — маг земли поморщилась, будто почувствовав горечь в своем чае. — Ты ведь так и носишь его браслет, я права? Катара неосознанно перехватила правой рукой левое запястье, нащупывая браслет. И откуда в слепой девушке столько проницательности, черт возьми?! — Да. Надеюсь, тебе не приходило в голову кому-нибудь об этом рассказать. — Не волнуйся, Катара, — рассмеялась Тоф. — Все эти годы я хранила твой секрет, как могила, и теперь раскрывать его не собираюсь. Но, — она сделала последний глоток чая и поднялась с татами, — на твоем месте я бы заканчивала эти метания и поговорила с ним. Вы оба уже не дети, и эти игры выглядят просто смешно. Катара ничего не ответила. Она лишь покачала головой и безмолвно проводила Тоф. Когда дверь за той закрылась, а ее шаги удалились по коридору, маг воды прижалась спиной к двери и, зажмурившись, соскользнула по ней на пол. В голове творился бардак. В душе — и того хуже. Надо было встать и собраться. Переодеться во что-то удобное. И закрыть этот бездонный ящик Пандоры внутри нее на ключ. Надо.