Тот, кто уходит, и тот, кто остается

Ба Синг Се на рассвете был красив. Не так, возможно, как Южный храм воздуха или Остров Аватара, но тем не менее. Рассветные краски вообще делают любой пейзаж в разы более привлекательным. Аанг проснулся еще до первых лучей солнца. Собрал свои немногочисленные вещи, оделся и даже немного отполировал свой планер. Затем спустился в царские конюшни, убедился, что Аппу хорошо покормили перед предстоящим полетом. Побродил немного по садам, проследил за первым лучом солнца, пробившим ночной туман. В его душе царило смятение. Последние два дня вышли чересчур богатыми на эмоции. Весь вчерашний вечер он пытался медитировать, но это не помогало. А ведь ему казалось, что он научился управлять уже всеми своими состояниями. И самое смешное, что, если подумать, ничего особенного не случилось. Да, он повздорил с Катарой. Но ведь это не было неожиданностью. Он не был настолько наивен, чтобы полагать, что она встретит его улыбкой и распростертыми объятиями. И все же с того разговора все пошло наперекосяк. Этот до нелепости неловкий разговор с Соккой и Зуко в бане, затем банкет, на котором его настолько заболтали министры и настолько затанцевали их дочери, что он даже ни разу не пересекся с Катарой. И, конечно, собрание у Сэдэо. Его все еще мучала совесть за то, как нарочито холодно он разговаривал с ней там. И теперь им предстояла эта поездка. Команда Аватар снова в сборе, но, духи, они все так изменились! Аанг не разделял оптимизма Тоф и совсем не был уверен, что они, повзрослевшие, смогут снова поладить. Слишком много воды утекло, как часто говорят люди Водного племени. Солнце уже во всю золотило верхушки деревьев и бликовало в окнах дворца. Аанг вышел на площадку, откуда они договорились отправляться. Слуги уже привели туда снаряженного Аппу, и Аватар, закинув свои вещи в седло, оперся на плечо старого друга. Бизон сочувственно фыркнул и слегка боднул хозяина в живот. — Знаю, дружок, — тихо проговорил Аанг, чтобы толпящиеся в стороне слуги не услышали, и потребал зверя по голове. — Я не в лучшей форме. Но я стараюсь. Аппа согласно рыкнул. Спустя пару минут на площадке стали появляться люди. Первой пришла Тоф и с воинственным кличем кинулась обнимать Аппу. Бизон слегка опешил, но узнал боевую подругу и лизнул ее в лицо, чем вызвал у девушки приступ радостного смеха. Она отвлекла Аанга от мрачных мыслей своими грубоватыми шутками и фирменными дружескими ударами в плечо. — Ты больше не шатаешься, когда я тебя толкаю, — заметила Тоф. — Приятно знать, что наш Аватар теперь крепко стоит на ногах. Следующими появились Зуко и Сокка. Последний нес с собой такую нагруженную сумку, что Аппа недовольно заворчал, когда Вождь Воды бесцеремонно закинул ее в седло. Конечно, это стало благодатной почвой для подколов и насмешек со стороны друзей. — Ничего вы не понимаете, — отмахнулся Сокка. — Это вы, маги, можете рассчитывать в бою только на себя. А простым воинам вроде меня приходится возиться с экипировкой. — Напоминаю, что мы не собираемся ни с кем там драться, Сокка, — возразил Зуко. — Это в первую очередь дипломатическая миссия. — Ну да. Но, согласитесь, дипломатические миссии, бывает, тоже выходят из-под контроля. Аанг, подтверди! — Такое случается, — усмехнувшись, согласился Аватар. — Но у меня все равно складывается впечатление, что ты только этого и ждешь. — Да даже если так, — встала на защиту Сокки Тоф. — Я, например, была бы рада шансу немного размяться. Мне он выпадает не так часто, как некоторым. Зуко покачал головой, будто сокрушаясь, но на губах его играла улыбка. Все четверо рассмеялись. Наконец, на площадке появилась она. Небольшой рюкзак за спиной, бурдюк с водой на поясе, удобный костюм воина Племени Воды с короткими рукавами. Ее запястья были закрыты жесткими кожаными наручами почти до локтя. — Привет, — поздоровалась Катара, подойдя к друзьям. Она улыбалась, словно не хотела, чтобы атмосфера становилась неловкой из-за нее. — Ну что, мы готовы? Аангу было физически тяжело находиться так близко к ней, и он обрадовался, когда на площадке показался Сэдэо, вышедший проводить их в сопровождении троих придворных. Аватар вышел из круга друзей и подошел к Царю Земли. — Что ж, все в сборе, — обратился к ним Сэдэо. — Без лишних слов — я желаю вам удачи, друзья. Я верю, что эта миссия обернется успехом для всех сторон. И я безмерно благодарен вам, — он на мгновение задержал взгляд на Аанге, — за то, что согласились помочь. — Конечно, Сэдэо, — Аватар слегка поклонился. — Все будет хорошо. — В добрый путь. Друзья забрались в седло, Аанг привычно запрыгнул на загривок Аппы и тронул поводья. Уже через несколько мгновений они взмыли в воздух, пронизанный рассветными лучами. Скоро в седле завязался разговор. До Аанга доносились возгласы друзей, смех Тоф и Сокки, спокойные и уверенные слова Зуко и даже голос Катары — спокойный и выдержанный, но не такой убийственно ледяной и насмешливый, которым она говорила с ним. От этого становилось горько, и Аватар не спешил присоединяться к товарищам, даже когда Аппа уже взял нужный курс. Лететь было не очень долго, и они должны были прибыть на место к обеду. В какой-то момент Аанг откинулся на спину, полулежа в мягкой шерти бизона, и прикрыл глаза. Его обдувал прохладный ветер, рядом проплывали облака. Стараясь не вникать в беседы друзей, Аватар прислушивался к себе и к воздуху, пытаясь обрести то единение со стихией, которого ему так не хватало в последние дни. — Спишь, Твинклтос? Аанг открыл глаза и обернулся, чтобы увидеть Тоф, которая, несмотря на свой страх полетов, вылезла из седла и теперь крайне неустойчиво сидела на пологой холке Аппы, намертво вцепившись руками в шерсть животного. — Ты чего? — Аанг на мгновение перепугался и спешно схватил подругу под руки. Он подвинулся в сторону и пересадил Тоф поближе к себе. — Держись за меня. Зачем ты вылезла? — Проверить, жив ли ты тут, — небрежно бросила Тоф. — Я даже в воздухе чувствую твою тоску так, что меня мутит. — Может, тебя укачало? — вяло отшутился Аанг, вглядываясь в горизонт. — Наша Снежная Королева сегодня в духе, — как бы между делом заметила маг земли. — Ты вполне мог бы присоединиться к нам. — Боюсь, что в духе она только до тех пор, пока я держусь подальше, — едко парировал Аватар. — Ох, ну и драма, — скучающе протянула Тоф, устраивая свою голову на плече у Аанга и демонстративно зевая. — Честное слово, никаких сил не хватает наблюдать за вами. Я думала, вы у нас такие осознанные, умные, взрослые, а оказалось… — Пожалуйста, Тоф. Давай не будем. Тоф вздохнула, но замолчала. Остаток пути они летели так же: вместе на загривке Аппы, Тоф обеими руками держалась за него и прижималась щекой к его ключице. Аанг был благодарен ей за эту безмолвную поддержку, и скоро его даже немного отпустило. Но он не заметил, что разговоры в седле стихли, а Катара то и дело поглядывала им в спины. Солнце было еще высоко, а облака развеились, когда вдалеке показалось место назначения. Окруженная горами долина, небольшая деревня у подножия центральной скалы. Аанг отправил Тоф в седло, предусмотрительно заручившись поддержкой Сокки, который помог слепой девушке без происшествий забраться в корзину. Сам Аватар снова взялся за поводья и направил Аппу к деревне, постепенно снижаясь. Перед посадкой он внимательно осмотрел долину. В целом, она ничем не отличалась от многих подобных, только за деревней, чуть выше по склону, располагалась станция по добыче ископаемых и чернел вход в шахту. Они приземлились прямо на главной площади. Небольшой, но чистенькой, с крошечным фонтаном и каменной стеллой посередине. Здесь их уже ждали. — Приветствую, Аватар Аанг, — как только Аанг спрыгнул с Аппы, к нему подошел мужчина в форме воина Огня. Чуть поодаль, за его спиной, расположился небольшой отряд мужчин, тоже в форме. Это было немного странно. — Меня зовут Нобуо. Деревня Хэчиро рада приветствовать вас… и ваших друзей. Взгляд, которым воин наградил высадившихся друзей Аватара, Аангу интуитивно не понравился. Но, наверное, это закономерно. В конце концов, жители деревни ждали только Аватара. — Приветствую, Нобуо, — ответил Аанг, слегка поклонившись. — Мы рады быть здесь. Краем глаза Аанг заметил, как Зуко осматривается и слегка хмурится. Аватар разделял его подозрительность: кроме встречающей группы, вокруг не было ни души. Что снова было странно. Обычно, стоило Аангу появиться где-то, народ выбегал на улицы или, по крайней мере, высовывался из окон, чтобы поглазеть на Аватара. Тем не менее, сейчас он не мог подать виду, что что-то не так. Понадеявшись, что его друзья будут благоразумны и не станут озвучивать свои волнения, он улыбнулся новому знакомому. — Пожалуйста, позвольте проводить вас к дому нашего старосты. Он и его семья уже ждут вас. Аанг кивнул, и компания отправилась вслед за Нобуо и его людьми. Трое воинов отделились от группы и пристроились в хвосте процессии. И это снова не понравилось Аангу. Они с Зуко вскользь обменялись говорящими взглядами, но обсуждать это не стали и продолжили послушно следовать за предводителем воинов. Они шли вверх по улице, и в какой-то момент его догнала Катара. Не подавая виду, что что-то не так, она сначала просто шла рядом с ним, а когда воины немного оторвались, заговорила тихо и ровно. — Мне здесь не нравится, Аанг, — момент был неподходящий, но Аватар невольно отметил, что она впервые обратилась к нему по имени. — Как-то тихо, пустынно. И воины — откуда здесь воины? — Не знаю, — в тон ей ответил Аанг, не выпуская из поля зрения ближайших воинов и держа дистанцию с ними. — Мне тоже кажется это подозрительным. Будь начеку. — Может, нам не стоит идти к этому старосте? — Если мы хотим узнать, что здесь происходит, у нас нет выбора. — Мы можем улететь. Отправить сюда вооруженное подкрепление. — Катара, — Аанг усмехнулся, глядя на нее, — с каких пор ты стала политиком? Сокка и Тоф, например, будут только рады, если мы попадем в какую-нибудь заварушку. Бери пример. Катара внезапно побледнела и спала с лица, словно вспомнила что-то страшное. Аанг собирался спросить, что случилось, но она уже увела взгляд и нарочно отстала, поравнявшись с Тоф. Вскоре они подошли к небольшому, но ухоженному особняку, венчающему центральную улицу. У распахнутых дверей дежурило еще двое воинов-стражников. Компания проследовала внутрь дома. Внутри было мрачновато, но изысканно. Даже, пожалуй, слишком изысканно для дома старосты маленькой деревни. Много дерева, мраморная плитка на полу, вазы с цветами в каждом углу. Обстановка была больше похожа на то, что Аанг встречал в домах губернаторов и других чиновников. Хозяин дома не заставил себя ждать. Из соседней комнаты в приемный зал вышел мужчина средних лет. Высокий, статный, черноволосый и хорошо одетый. За ним следовала хрупкая, бледная женщина, в глазах которых Аанг моментально усмотрел печаль и угнетенность, и девушка — очевидно, дочь старосты, похожая на него всем, кроме неприятной улыбки. — Добрый день, дорогие гости, — густым басом произнес хозяин дома. — Меня зовут Тошайо Ямамото, я староста Хэчиро. Это моя жена, Юми, и дочь, Кимико. Мы счастливы приветствовать Аватара в нашей скромной обители. Правда, наша вина, мы не подготовились к прибытию его друзей. Прошу, отобедайте с нами. Пока мы трапезничаем, слуги приготовят комнаты для всех вас. — Здравствуйте, господин Ямамото. Госпожа Ямамото, госпожа Кимико, — Аанг ритуально поклонился всем по очереди, отметив, как жена старосты спрятала взгляд, когда он кланялся ей. — Благодарим за ваше гостеприимство. Позвольте представить вам моих спутников. Тоф Бейфонг, наследница дома Бейфонг и маг земли. Сокка Мидзуно — Вождь Южного племени воды и его сестра, Катара Мидзуно, сильнейший маг воды и первый советник Вождя. И, наконец, Зуко Накадзима, Лорд Огня. Ожидаемо, в зале возникло некоторое волнение. Среди воинов у дверей случился небольшой переполох, слуги зашушукались, но Тошайо Ямамото лишь приподнял брови. — Признаюсь, я не ожидал такого обилия высоких гостей. Господа, вы оказываете нашему дому и деревне большую честь. Прошу, пройдемте в столовую. Широким жестом староста указал на вход в соседнюю комнату. Затравленно улыбаясь, хозяйка дома провела гостей в трапезную. Дочь, Кимико, осталась стоять подле отца. Аанг пересекся с ней взглядами, заходя в комнату, и вдруг явственно ощутил, что шагнул в западню. Тем не менее, обед прошел без происшествий и, можно сказать, даже приятно. Еда была вкусной и ее было много, слуги то и дело подливали гостям вино, хотя команде Аватар хватило мозгов и предусмотрительности почти не пить его. Всякий раз, когда Аанг пытался поднять главную тему их визита, Тошайо уходил от ответа, маскируя это радушием и заботой о гостях. — Прошу, давайте не будем сегодня о делах, — не уставал повторять он. — Вы только приехали, наверняка, путь был утомительным. У нас еще будет время обсудить все, что требует обсуждения. В конце обеда Аанг рискнул выразить желание осмотреть деревню, что вызвало интересную реакцию у семейства: Кимико метнула в отца такой взгляд, который можно было бы назвать испуганным, его жена сжалась в своем кресле еще больше, чем раньше, а в темных глазах старосты блеснуло нечто поистине недоброе. Впрочем, все трое мгновенно взяли себя в руки. — Что ж, я вижу, вам все же не терпится приступить к делам, — мягко улыбнувшись, пробасил Тошайо. — Будь по-вашему. Но сперва позвольте моим слугам показать вам ваши покои. Думаю, вам всем стоит хоть немного отдохнуть с дороги, переодеться, освоиться в нашем доме. — Отлично, — Аанг решил не спорить. Вызывать лишние подозрения сейчас было бы глупо и недальновидно. — Еще раз благодарим вас за гостеприимство, господин Тошайо. — С вашего позволения, — внезапно подала голос Тоф, — мы с Соккой не пойдем осматривать деревню. Полет сюда был действительно утомительным для нас. Мы, пожалуй, отдохнем. Надо отдать должное Сокке, он почти не показал своего удивления. Немой вопрос появился на его лице, но мгновенно исчез. Очевидно, за эти годы молодой Вождь научился проницательности. — Да, — подтвердил Сокка для большей правдоподобности. — Я давно не летал на воздушном бизоне и уже забыл, как это выматывает. — Прекрасно, — Тошайо поклонился, не скрывая удовлетворенной улыбки. — В таком случае, прошу. Кажется, Ямамото заглотил наживку. Аанг сразу понял, что Тоф хочет осмотреть дом. Очевидно, не одному ему жилище старосты показалось странным, возможно, даже скрывающим секреты. Тем лучше. Оказалось, что Аанга поселили в противоположном конце дома от остальных. Хозяйка дома, госпожа Юми, запинаясь и отводя взгляд, объяснила это тем, что комнаты для спутников Аватара готовились в последний момент, и слуги выбрали те, что было проще убрать. Такое объяснение ничуть не убедило ни Аанга, ни его друзей, но виду они не подали. — Как только будете готовы, спускайтесь в главный холл, — улыбнулась хозяйка, оставляя гостей. — Там вас будут ждать сопровождающие, чтобы отправиться в деревню. Она ушла. Друзья же, скорее для виду, разошлись по своим спальням, осмотрели их, символически привели себя в порядок и снова встретились в теневом коридоре, который заприметили как наименее прослушиваемое место в доме. — Ну что, готовы отправиться на экскурсию? — мрачновато обронил Зуко, всем своим видом выражая крайнюю степень скептицизма. — С сопровождающими, — в тон ему откликнулась Катара. — Сдается мне, с теми же, которые сопровождали нас сюда. — Не разбредайтесь, держитесь вместе, — увещевательно заговорил Сокка. — Мы с Тоф попытаемся незаметно осмотреть дом. Будем надеяться, что нас не поджидает какая-нибудь ловушка. Что-то здесь нечисто. — Я почувствовала пустоты под домом, когда мы были внизу, — проинформировала Тоф. — Довольно обширные, но подробнее сказать пока сложно. Не было возможности прислушаться. — Будьте осторожны, — Аанг нахмурился. — Тошайо Ямамото явно не прост. Постарайтесь не лезть на рожон. Главное, дождитесь нас, ничего не предпринимайте. — Да куда уж нам, без нашего главнокомандующего! — отшутился Сокка. На этом разошлись. Сокка и Тоф направились вглубь дома, а Аанг, Зуко и Катара спустились на первый этаж, где их действительно ждали воины. Главного, Нобуо, с ними не было. Процессия отправилась в деревню. На этот раз деревня выглядела более оживленной. Люди прогуливались, заходили в лавки, спешили по делам. Появились уличные торговцы со своими передвижными прилавками и баулами. Но Аанг все равно не мог отделаться от ощущения, что все это было каким-то наигранным. Будто имитация нормальной жизни. Воины, сопровождавшие компанию, им не докучали. Держались на почтительном расстоянии, но все же не выпускали гостей из поля зрения. Друзья же старались лишний раз не переговариваться между собой. Исключением стало, когда Катара вновь поравнялась с Аангом и тихо заговорила, не глядя на него. — Ты заметил, что здесь совсем нет детей? Аанг удивился и огляделся. Он не замечал этого, но детей действительно не было нигде. Еще одна подозрительная деталь из жизни деревни Хэчиро. Они как раз проходили мимо череды уличных торговцев. Стражники ушли немного вперед, кажется, наконец не обращая внимания на своих подопечных. Катара, метнув осторожный взгляд в спины воинов, остановилась у прилавка со шляпками, за которым стояла милая старушка с добрыми глазами. — Здравствуйте, госпожа, — почтительно поздоровалась маг воды. — Не сочтите мой вопрос странным, но где все дети деревни? Неужели школьные занятия еще идут? Зуко остановился за спиной Катары, прислушиваясь к ее разговору с торговкой. Аанг не спускал взгляда с солдат. Морщинистое лицо старухи вытянулось, а глаза на мгновение расширились. В них мелькнул неподдельный ужас, но лишь на мгновение. — Я… не уверена, госпожа, — пролепетала торговка. — У меня… нет внуков, знаете ли. Даже не знаю… Наверное, вы правы, они еще в школе… — Спасибо. Катара нахмурилась, но не стала давить на женщину. Зуко тронул девушку за рукав, показывая, что пора идти дальше, и двинулся вперед. Катара шагнула вслед за друзьями, когда внезапно почувствовала хватку на своем предплечье. Она обернулась прыжком. За руку ее держала все та же старуха, и на ее лице снова было это выражение отчаянного страха. Она перегнулась через прилавок, шепча Катаре в лицо: — Уходите отсюда! Староста деревни не тот, за кого себя выдает… Это ловушка! Спасайтесь, пока не поздно, иначе ваш кошмар может сбыться… Катара отшатнулась, вырывая руку из цепких пальцев старухи. — Откуда вы… Но торговка уже вернулась к своим шляпкам, как ни в чем не бывало, поправляя их и сдувая пыль с широких полей. — Катара! Аанг окликнул ее. Они с Зуко уже успели уйти довольно далеко. Еще дальше стояли воины, теперь снова не спускавшие с них глаз. Катара вернулась к друзьям, стараясь сохранять спокойный вид, но сердце колотилось, как бешеное. Кем на самом деле была эта старуха? Откуда она знает о ее кошмаре? Что вообще происходит в этой деревне? — Мы хотели бы осмотреть местную школу, — голос Аанга, обращающегося к одному из стражников, выдернул Катару из пучины ее тревожных мыслей. — Конечно, господин Аватар, — почтительно поклонился воин. — Однако это вряд ли будет интересно. Сейчас школа закрыта на каникулы. — Каникулы? Уже? — уточнил Зуко, грозно прищурившись. Стражник ничего не ответил, только еще раз поклонился и сделал знак следовать за ним. Школа оказалась довольно близко. Очутившись во дворе, друзья сразу же поняли, что «каникулы» здесь затянулись: клумбы перед школой были неухоженными, окна — пыльными. И гробовая тишина. — Полагаю, внутрь нас не пустят, — проговорил Зуко, подходя ближе к друзьям и со злобой поглядывая на стражников, занявших позиции у входа во двор. — В этом нет необходимости, — сухо отрезал Аанг. — Нам надо возвращаться. И решать что-то как можно скорее. Мы уже выдали себя своими подозрениями. Как только мы вернемся, Ямамото узнает об этом. Катара ничего не ответила. Ее внутренний голос вопил во всю свою мощь: бежать, бежать, бежать… Но она так боялась выдать этот страх, что даже не могла поднять глаз от земли. Только бесконечно потирала браслет на левом запястье через плотную кожу наручей. *** Путь обратно до дома старосты ей не запомнился. Она смотрела вокруг и ничего не видела. Только когда оказалась в своей спальне и бросила взгляд за окно, вдруг осознала, что уже почти стемнело. Катара закрыла лицо руками, с силой потерла щеки. Нет, так не пойдет. Надо приходить в себя. Надо подумать. Деревня, из которой пропали все дети. Жители, будто полуживые. Этот дом, в котором все словно дышало угрозой. Старуха-торговка, панический страх в ее глазах и эти жуткие слова. Про кошмар… про старосту, который не тот, кем кажется… про ловушку. Она вспомнила собрание в кабинете Сэдэо — казалось, что оно было не вчера, а давным-давно. Протесты деревенских жителей, их отказ беседовать из представителями Земли и Огня. Они ждали Аватара. Только вот те жители, которых они видели сегодня, были совсем не похожи на протестующих. Скорее, на запуганных, подневольных. Это не они ждали Аватара. Тошайо Ямамото его ждал. И ловушка эта была для него. Катара вышла из своей спальни и устремилась через весь этаж по коридору, с трудом удерживаясь от того, чтобы перейти на бег. Сердце заходилось, этот путь казался бесконечным. Наконец она достигла дверей в покои Аватара. Влетела внутрь, даже не подумав о том, чтобы постучать. — Катара? Аанг сидел на краю кровати и изучал какие-то бумаги. Он выглядел настолько ошарашенным ее появлением, что казалось, будто он удивился бы меньше, если бы в его покои нагрянул сам Тошайо Ямамото со своим отрядом воинов. — Ты должен улететь, — без предисловий начала Катара, и с сожалением заметила, что в ее голосе звучат истерические нотки. — Сейчас, немедленно. Лети в Ба Синг Се, зови помощь. Мы тебя прикроем. — Ты с ума сошла? — резонно поинтересовался Аватар. — Во-первых, я не собираюсь бросать вас здесь. Во-вторых, извини, но твоя реакция кажется немного… преувеличенной. Поверь, я могу справиться с амбициозным старостой деревни и его горсткой недо-воинов. Он улыбался. Катара вновь почувствовала, как начинает закипать. — Ты не понимаешь! Он ведь специально заманил тебя сюда… — Я понимаю, — Аанг кивнул, приподнимая руку с успокаивающем жесте. — Единственное, чего я пока не понимаю, так это зачем я ему понадобился. Но я это выясню, не переживай. — Ты можешь выяснить это ценой своей жизни! — воскликнула Катара, не замечая, как голос подводит ее. — Старуха в городе сказала мне, что Ямамото не тот, кем претворяется. Мы ничего о нем не знаем. Он может быть более опасен, чем ты думаешь! — Успокойся, — Аанг встал с кровати, отложил бумаги и подошел к Катаре, легко ступая по ковру. Девушка почувствовала, как перехватило дыхание, когда он протянул руки и мягко сжал ее плечи. — Почему ты так переживаешь за меня? Мы ведь выпутывались и не из таких передряг. — Я видела сон, — прошептала Катара, сдаваясь. — Кошмар. В нем ты умер. И я уверена, что во сне видела эту деревню. Аанг улыбнулся. Так тепло, мягко и снисходительно, что она могла бы разозлиться на это. Но сейчас у нее не было сил злиться. С досадой она почувствовала, как по ее щеке скользнула горячая слеза. — Иногда сны — это просто сны, Катара, — он поднял руку и нежно коснулся ее лица, смахивая слезу пальцем. — Ты сама мне так говорила, помнишь? Ноги начали подкашиваться, сердце заныло — так тоскующе, что захотелось взвыть или вконец разреветься. О, духи, как ей хотелось продлить это мгновение! Как хотелось сдаться, забыть, простить, но… Она оттолкнула его из последних сил, что у нее остались для сопротивления. И взорвалась. — Ты просто невероятно самовлюбленный кретин! — воскликнула она, не заботясь о том, что на ее голос мог бы сбежаться весь дом. — Ты опять не думаешь ни о ком, кроме себя! Ты так веришь в себя, но тебе абсолютно все равно, какую цену за твою гордость заплатят другие! — И снова ты прячешься за этой маской, — покачал головой Аанг, потирая лоб и горько зажмуриваясь. — Суровая, грубая, жестокая… Это ведь не ты, Катара. — Откуда тебе знать?! — распаляясь все больше, парировала Катара. — Откуда тебе знать, какая я, м? Тебя не было пять лет! Ты понятия не имеешь, какой я стала, какой… — она запнулась, — …какой сделало меня это время! — Прошу, перестань. Сейчас не время выяснять отношения. — О-о, да, не время, конечно! — Катара сардонически усмехнулась, ее глаза блестели нездоровым огнем. — Уж прости, но ты первый начал. А теперь бежишь, прячешься… как обычно. — Как обычно? — Аанг угрожающе прищурился и сделал шаг навстречу девушке. — Ну-ка, мне даже интересно. Как это я прятался эти пять лет? Кажется, это ты пряталась на Южном полюсе, игнорируя мои письма. — Письма?! — голос Катары сорвался. — Те письма, которые ты писал Сокке? — Я адресовал их вам обоим. — О-о, вот оно как! Ну прости, действительно, с моей стороны это было слишком — ожидать личного письма от самого Аватара. Просто я, дура такая, тогда еще имела глупость считать себя твоей невестой! Даже после того, как ты публично отказался от меня! — О чем ты говоришь? Как ты можешь обвинять меня в таком?.. Лицо Аанга изменилось. Шок, непонимание, боль. Он отступил назад. Катара смотрела на него, но не видела этого. Ее глаза застилала собственная боль, которая так долго была заперта внутри. — А ты не помнишь? — снова смешок, на этот раз граничащий со всхипом. Она яростно утерла глаза кулаком. — И недели не прошло, как ты сделал мне предложение. Был прием во дворце Зуко… Один из его министров, представляя свою дочь, спросил тебя о планах на… женитьбу. И что ты ответил? «Я пока не планирую связывать себя узами брака», черт возьми! Все это слышали, все! Я, наивная, думала, что ты объявишь о нашей помолвке в тот вечер. А ты просто передумал! — Катара, притормози… — Нет уж, слушай! — она судорожно глотнула воздуха, которого стало не хватать. — Если бы я успела кому-нибудь рассказать… это было бы таким унижением! Да и без этого все знали, что у нас с тобой что-то есть. Но ты положил всему конец. Так что я даже не удивилась, что ты не позвал меня с собой, когда улетал. — Ты перестала разговаривать со мной! — Аанг, преодолев первичное потрясение, снова принялся обороняться. — Стала избегать меня, пресекала все мои попытки выяснить, что случилось. Я решил, что это ты передумала… — Я была обижена! — выкрикнула Катара, с трудом держась на ногах от напряжения. — А ты исчез, даже не попрощавшись. На пять лет! — Ты вообще слышишь себя?! — прогремел Аватар, теряя контроль. — Как я, черт возьми, должен был понять, что случилось?! Это такая глупость! — Глупость? Да, точно, — Катара вдруг рассмеялась сквозь слезы, чувствуя, как голова начинает кружиться. — Я была очень глупой. Потому что не видела, не хотела видеть, какой ты на самом деле… — Какой? — Трус, — выдохнула Катара, внезапно осознавая, что голос окончательно сел. — Жестокий, эгоистичный трус, которому просто не хватило сил сказать все мне в лицо. В комнате повисла тишина. Катара стояла посреди комнаты, внезапно ослабевшая, словно эта ссора, отложенная на пять лет, вытянула из нее всю энергию до капли. Она сжимала кулаки, и ногти до боли врезались ей в ладони. — Я не знаю, как с тобой разговаривать, — сокрушенно выдохнул Аанг, подходя к окну и глязя за темнеющий горизонт. — Мы не слышим друг друга. Кажется, это и правда конец. Прости. Сердце Катары ёкнуло, подскочило, протестующе рванулось… Но она не выдала себя. Так и стояла неподвижно, глядя, как Аанг берет в руку свой планер, раскрывает его и исчезает в темноте за окном. Ставни хлопнули от порыва ветра, и она сорвалась. Подскочила к окну, схватилась за раму. Но поздно. Она только успела увидеть, как яркий плащ Аватара скрылся за облаком. Ее плечи вздрогнули. С губ сорвался неопределенный звук — то ли вздох, то ли всхлип. С ресниц упала последняя, самая горькая слеза. Внезапный шум из-за спины заставил ее подскочить. Резко обернувшись, она увидела Тоф и Сокку, ураганом ворвавшихся в комнату. — Мы нашли подвал. И судя по вибрациям, там есть люди, — сообщила Тоф, и только затем нахмурилась. — А где Аанг?