Тот, кто уходит, и тот, кто остается

Meet me on the battlefield,

Even on the darkest night

I will be your sword and shield

— Ну вот, это здесь, — Тоф облокотилась на заваленный камнями вход в шахту. — Честное слово, могли бы постараться лучше, если хотели бы спрятать это место. В горах было ветрено, а сегодня небо еще и заволокло предгрозовыми облаками. Катара запрокинула голову, всматриваясь в них, и почувствовала, как на лицо ей упала первая дождевая капля. Сокка последним взобрался на плато и грохнул на землю большую и даже на вид тяжелую сумку. — Кстати, это еще что? — прищурилась Катара, глядя, как брат открывает сумку. — Зачем тебе столько оружия? — А это и не мне, — отдуваясь, ответил Сокка. — Это вам. — Э-э… не хочу тебя расстраивать, но мы можем справиться и без него, — Тоф развела руками. — Не можем. В этих шахтах пользоваться магией очень опасно, — пояснил Зуко. — Слишком близко к огромному природному источнику энергии. Теоретически, он может усилить магию, но последствия для мага… в лучшем случае непредсказуемы. Катара поежилась. Не хватало еще остаться без магии в решающий момент. — Ладно, — сокрушенно вздохнула Тоф, извлекая из сумки изогнутый клинок и подбрасывая его в руке. — Но хотя бы этот завал я могу вскрыть? — Вход должен быть достаточно далеко от источника, — ответил Зуко, надевая на спину перевязь с парными мечами. — Думаю, да, можешь. — Думаешь? — нахмурилась Тоф. Катара последней склонилась над сумкой. Ее взгляд упал на короткий, но добротный кинжал. Вздохнув, она достала его вместе с ножнами и закрепила на поясе. — Мы готовы, — кивнул Сокка. — Тоф, начинай. Уже через минуту вход был вскрыт. Четверо друзей стояли на пороге шахты, уходившей в темноту. — Ну, кажется, со мной все в порядке, — не без облегчения сообщила Тоф. — Если кому-нибудь интересно. Зуко зажег два факела, протянул один из них Сокке и компания двинулась внутрь. В этом месте было так тихо и темно, что ощущение внешнего мира терялось вместе с ощущением времени. Их шаги гулко отдавались в тишине. В какой-то момент Катаре начало казаться, что она ошиблась, и шахта была действительно заброшенной. Стоило ей об этом подумать, как внезапно из темноты перед ними появилась развилка. Два коридора поуже разбегались здесь в противоположные стороны. Тоф приложила руку к каменной стене между коридорами и закрыла глаза. Секунды утекали, и Катара уже почувствовала, что начинает терять терпение, когда маг земли открыла глаза и вздохнула. — Ничего не понимаю, — призналась она. — Слишком много шума… в обоих направлениях. Друзья переглянулись. Очевидное, но неприятное решение пришло всем одновременно. — Разделимся, — озвучил это решение Сокка. — Тоф, Зуко, идите налево. Мы с Катарой пойдем направо. Если что-то найдете… — он зажмурился, покачав головой. — Не знаю. Кричите, наверное. Никто ничего не ответил. Понятно было, что кричать в этом месте совершенно бесполезно. Но исследовать коридоры по очереди, не разделяясь, времени не было. Не прощаясь, друзья разошлись. Этот коридор был еще более клаустрофобичным, чем тот, который привел их сюда. Тяжелый горный массив давил на сознание, придавливая к земле. Чем дальше они продвигались, тем более затхлым становился воздух. — Отдай мне свой бурдюк, — внезапно прервал всепоглощающую тишину Сокка. — С какой стати? — усмехнулась Катара, едва справляясь с голосом, дрожащим от напряжения. — Я боюсь, что ты попытаешься использовать магию… если в этом возникнет необходимость, — брат стрельнул в нее таким многозначительным взглядом, что у Катары по рукам побежали мурашки. — И угробишь себя. — Я не буду этого делать, Сокка, — вздохнула девушка. — Мне дорога моя магия и моя жизнь. Ты же знаешь, я не из тех, кто будет чрезмерно рисковать. — В последние дни я не узнаю тебя, Катара, — Сокка вздохнул и покачал головой. — Но, знаешь, мне это даже нравится. Ты ожила. Как будто настала очередь Аанга вытаскивать тебя из айсберга, в который ты посадила себя сама. Катара не ответила. Меньше всего ей сейчас хотелось обсуждать Аанга и события последних дней. Она потратила столько усилий, чтобы взять себя в руки сегодня. Она просто не могла отпустить контроль. Пока нет. Мягкий свет факела выловил из темноты стену, возникшую перед ними. А по обе стороны от стены снова темнели коридоры. — Отлично, — гневно выдохнул Сокка. — Еще одна развилка. Кажется, эту шахту рыли барсуки. Он по очереди посветил в оба коридора, но толку от этого не было. Дальше пары шагов все терялось в темноте и тишине. — Разделяться нам нельзя, — решительно заявил Сокка. — Остается только… — Нам сюда, — перебила его Катара, указывая на правый коридор. Брови Сокки взлетели. Он с сомнением заглянул в указанный коридор, а затем снова перевел взгляд на сестру. — Я чувствую, — сухо пояснила девушка. — Не знал, что ты заделалась магом земли. И снова Катара промолчала. Не объяснять же ему, что вели ее не вибрации камня, а ноющее чувство где-то в груди. Маг воды устремилась в коридор, инстинктивно ускоряя шаг, и ее брату оставалось только последовать за ней. Этот проход был еще более узким и низким. В какой-то момент брату с сестрой пришлось лечь на землю и продолжить движение ползком. — Тебе не кажется, что мы лезем в тупик? Ответ не потребовался. Лаз внезапно расширился, открывая проход в просторную пещеру, тускло освещенную лампами. Катаре и Сокке повезло, что лаз выходил в пещеру с теневой стороны, и полдюжины воинов огня, собравшихся там, пока не могли их видеть. Сокка потушил факел. Предводители Южного племени воды вжались в стену, наблюдая. Стражники лениво переговаривались в полголоса, некоторые расположились за раскладным походным столом на обед, кто-то, сидя на полу, играл в карты. Несмотря на в целом расслабленную атмосферу, все они были при оружии. Катара обратила внимание на двух воинов, патрулирующих вход в широкий коридор, зияющий чернотой с другой стороны пещеры. Она всмотрелась в эту темноту, чувствуя, как переворачиваются внутренности. И ей показалось, что оттуда, из глубины, до нее донесся какой-то зловещий треск и звук голосов. — Я пойду вперед, — прошептал Сокка, наклонившись к уху сестры. — Уложу кого смогу, остальных отвлеку и вымотаю. Подожди здесь. Присоединишься, когда преимущество будет мое. — Сокка, там… — Вижу, — прервал ее брат. — Вероятно, они будут защищать проход до последнего. Прошу тебя, — он нахмурился и сжал плечи Катары, заставляя посмотреть ему в глаза, — не иди туда одна. Без магии, с твоим уровнем владения оружием ты ему не поможешь. Катара смежила веки и кивнула. Сокка был прав. Взять себя в руки, включить мозг. Игнорировать это чертово ноющее чувство, разрывающее грудную клетку. Сокка отпустил ее и обнажил меч. Глубоко вдохнул, резко выдохнул. И выпрыгнул из укрытия. Среди стражников случился небольшой переполох, но, будучи обученными воинами, они быстро сориентировались. Трое человек бросились на Сокку, обнажая клинки. Завязался бой, но никто из них не пользовался магией, что подтверждало слова Зуко. Катара обратила внимание, что оставшиеся трое отошли к проходу, оцепляя его. Воины огня хорошо дрались, но было заметно, что они больше привыкли пользоваться магией, а не оружием. Это сыграло на руку Сокке: он уверенно обезоружил, а затем оглушил двоих. Падая, стражники опрокинули стол, и пещера наполнилась звоном металлической посуды, разлетевшейся во все стороны. Последний противник Сокки отошел к своим товарищам, блокируя проход. Катара ринулась прочь из укрытия, набегу доставая кинжал. *** Аанг обессилено повис на кандалах и сплюнул кровь, скопившуюся на губах. Тяжелая голова гремела, перед полуприкрытыми глазами все плыло в молочном тумане. Он попытался сделать вдох, и грудная клетка отозвалась тугой болью. В последнее время он перестал различать, когда удары током начинались и заканчивались. Может, его пытали полчаса, а может, и несколько часов. В конце концов, это было неважно. Но сейчас тока не было подозрительно долго. Аватар попытался приподнять голову и оглядеться, но все вокруг кружилось слишком сильно. — Слышишь, Аватар? — до него донесся ожесточенный голос Бэку. — Твои друзья нашли тебя. Сердце вздрогнуло. Они здесь! Но… вряд ли это что-то меняет. Слух, притупленный шумом в голове, уловил резкий звук где-то вдалеке. Звон, лязг… Удары. Полуживой Аанг смог отреагировать на это только сдавленным мычанием. — Не надейся, Аватар. Это значит только, что нам надо немного ускориться. Сато! И, конечно, новый разряд. Этот тихий треск, предвестник всепоглощающей боли. И сама боль, скручивающая тело так, что суставы выворачиваются наизнанку. И через боль из горла рвется последний, самый отчаянный крик. Ослепляющая вспышка под веками внезапно заставляет его распахнуть глаза. Мир крошится, осыпается осколками перед глазами, но где-то сбоку мелькает светлый отблеск, несущий спасение. Глаза Аватара закатываются. Наверное, это и правда конец. *** Они вдвоем оттесняли стражников вглубь прохода, пока наконец коридор не вывел их в новую пещеру. Дышать здесь было еще тяжелее, чем прежде, но подумать об этом не было времени — чем дальше отступали воины огня, чем ожесточеннее становилась борьба. Из четверых осталось двое, но эти двое сражались, как в последний раз. Катара, которая и впрямь не очень хорошо владела оружием, в основном уворачивалась и отражала атаки, но это отнимало столько сил, что она была уже вся мокрая от пота. Краем глаза девушка заметила, что Сокка отправил своего противника в нокаут об стену и теперь направлялся к ней на помощь. И в этот момент она услышала ужасающий, душераздирающий крик. Ноги подкосились. Катара упала, но Сокка вовремя подоспел и отразил удар ее противника. У девушки впервые появилась свободная секунда, чтобы оглядеться. Она вскочила на ноги и ринулась вперед, туда, где мелькали вспышки света. Оказавшись на месте, Катара выдохнула и не смогла вдохнуть. Она увидела Аанга. Прикованного к стене, с неправильно выгнутыми ногами и руками, с окровавленным лицом, шеей и ушами. Истерзанного невидимой силой. Провода, тянущиеся от него к аппарату. Стражник у механизма, стоящий к ней спиной. А чуть поодаль он — Ямамото, который настолько увлекся зрелищем, что не заметил появления девушки. Вся ярость, боль и еще что-то неопределенное, но сокрушительное поднялось в Катаре. Трезвый ум, который она так старалась сохранять все это время, отключился. В руке блеснул кинжал. Воин, управляющий аппаратом с током, стал ее первой жертвой. Он был совсем юн, почти мальчишка, но рука Катары не дрогнула, когда она, подкравшись со спины, полоснула его по горлу клинком. Теплая, вязкая кровь прыснула на ее руки, лицо и одежду, но она и не думала обращать на это внимание. Следующим ударом, точности которого мог бы позавидовать и Сокка, она наотмашь разрубила провода. И одним прыжком оказалась перед Ямамото, поудобнее перехватывая свое окровавленное оружие. Страх мужчины, который даже не успел понять, что произошло, ясно читался на его лице. Да уж, наверное, она представляла собой устрашающее зрелище: растрепанные волосы, рваная одежда, кровь и пот на лице и руках. Но Катара даже не представляла, что самым страшным был ее взгляд. — Я ждал тебя, — проговорил он, когда пауза затянулась. — Я знал, что только ты сможешь мне помешать. И, видимо, я поплачусь за то, что не обезвредил тебя, когда была возможность. Катару не интересовали разговоры. Она сделала выпад, вскидывая клинок, но Ямамото был проворен: отскочил в сторону, извлекая из рукава стилет. Девушка не испугалась — прыгнула снова, увернулась от удара, крутанулась на месте, полоснув лезвием по руке противника. Тот зашипел и отвлекся всего на мгновение, но этого Катаре хватило, чтобы обезоружить его и с помощью подножки повалить за землю, прижимая к горлу кинжал. — Ну, давай. Убей меня, девочка. Покончи с этим. Туман в голове рассеялся так же внезапно, как появился. Судорожный вдох. Катара резко перевернула кинжал и со всей силы ударила рукоятью в висок Ямамото. Тот обмяк. Тишина навалилась на Катару, придавливая к земле. Стоя на коленях, она склонилась, оперлась на руки и ощутила внезапный приступ тошноты, но позыв был пустым. Она тяжело и часто дышала. И все же. Титаническим усилием девушка подняла себя с земли, подобрала выпавший из ослабших пальцев кинжал и заставила себя обернуться, чтобы посмотреть на Аватара. Она смотрела на него, и страх мурашками крался по ее позвоночнику. Страх, что сейчас она подойдет и обнаружит, что он не выдержал этого. Что она опоздала. Ноги были тяжелыми, и ей показалось, что она преодолевала эти несколько шагов вечность. Удар по кандалам, еще удар, еще, еще… Тело Аанга обрушилось на нее всей своей тяжестью, и Катара по инерции прошла несколько шагов назад, прежде чем осесть на землю, все еще держа его под руки. Стараясь не думать, она уложила его на спину, расстегнула его плащ и рубашку. Взгляду предстала жуткая картина. Кожа Аватара посинела, тут и там темнели сетки порванных капилляров. Глотая невесть откуда взявшиеся слезы, Катара сняла с него остатки порванных проводов и решилась — прильнула ухом к обнаженной груди. Сначала она ничего не слышала, и ей показалось, что и ее собственное сердце тоже остановилось. Но потом… очень слабое, прерывистое — но сердцебиение. Едва заметное, хриплое дыхание. В нем была жизнь! Но Катара чувствовала, что она уходит. Маг воды выпрямилась. Глубоко вдохнула. Наэлектризованный воздух вонзился в легкие. — Катара! — у входа в пещеру возник Сокка. У него был потрепанный, запыхавшийся вид, но стоило ему взглянуть на сестру, как лицо его накрыла тень страха. — Катара, нет! Он понял, что она собирается сделать, еще до того, как она сама поняла. Все произошло стремительно. Пальцы сами откупорили бурдюк. Вода выплеснулась в ее ладони. Катара закрыла глаза. Руки больше не дрожали. Они полнились теплом, силой, мерцанием, а из головы ушли все мысли. Спасительная вода, повинуясь плавным движениям Катары, окутала Аанга сияющим коконом. Сокка бросился вперед, чтобы остановить сестру, но мощная сила отбросила его назад. Сидя на земле, он наблюдал, как светящийся бледно-голубой купол накрыл Катару и Аанга. Казалось, у этой магии был звук — далекая, едва различимая трель флейты. Катара никогда прежде не колдовала так, как сейчас. Она совершенно не отдавала себе отчета в своих действиях. Медленно водила руками по поверхности водяного покрова, рисовала фигуры и руны, ранее незнакомые ей. Магия сама вела ее. Магия такой силы, с которой она не сталкивалась никогда прежде. Она не замечала жара и ослепительного света под своими руками. Это было завораживающее действо, но в какой-то момент Катара поняла, что силы покидают ее. Слишком много она взяла на себя и слишком много отдала. Она не выдержит. Ее взгляд затуманился, но она все равно видела, как набухшие сосуды на теле Аватара светлеют и скрываются. Как кожа наконец-то принимает нормальный оттенок. Как жизнь в нем постепенно крепнет. — Пожалуйста… — прошептала она, не узнавая собственного голоса. И духи ответили на ее мольбу. Аанг дернулся всем телом, выгнулся и судорожно глотнул воздуха. «Получилось», промелькнуло в голове у Катары, прежде чем последние силы оставили ее и она рухнула на землю подле Аватара.