Змеиное кодло

      Вчерашняя охота, главным уловом которой стал пистолет Кольта, заставила Белль сутра совершить внеплановую вылазку в местный покер-клуб. Там водились истории, о которых знать было себе дороже. Даже салун, популярнейшее увеселительное заведение в городе, не настолько кишел теми, кто так или иначе был замешан в противозаконных махинациях. Спрос на пребывание в покер-клубе бесчестными оторвами был аргументирован неудобным расположением алкогольной забегаловки, ведь бар Барли находился напротив банка, рядом с которым патрулировал если не сам маршал, то его приближенные. "Покерный клуб Тары" же возвели у пригорода, там, куда соваться было абсолютно не за чем. Местные и приезжие всегда называли ту местность "болотом".       Бандитка никогда не посещала клуб с пустыми руками, даже не смотря на то, что не была заинтересована в карточных посиделках на деньги. Прежде чем взобраться в седло своего белогривого скакуна, женщина прикрепила к поясу несколько небольших мешочков с золотом внутри, повязала на лице красный платок и поправила очки.       Сэм вышел как раз в тот момент, когда всадница уже натягивала поводья с уздечки своей лошади. - Я за новостями. - Бегло отчиталась Белль. - Если хочешь знать как себя чувствует твой отпрыск, то советую пойти со мной. - У меня были другие планы. - С долей недовольства ответил её партнёр. - Что такое? Неужели тебя не интересует, всё ли с твоим сыном хорошо? - ...Ладно. - Вздохнул мужчина, сбрасывая с рук магнитные браслеты. - Придержи коня.       Ранняя заря иссушила и без того пустынную почву. С ущельных верхов плавным дымком сползала мерзкая пыль, не дававшая вдохнуть горячий воздух полной грудью. Бандитский дуэт добирался до "болота" лёгкой рысью. Они уверенно рассекали лбами песчаные порывы неугомонного степного ветра, пока солнце нехотя возносилось над медными равнинами. Деревянное сооружение игорного дома внешне в глаза не бросалось. Над входом висела рекламная табличка, цвета которой в своё время выцвели на солнце.       Зайдя в помещение клуба, Белль откашлялась. В нос ударил резкий смрад сигарного дыма, смешанного с парами употребляемого некоторыми игроками курительного опия. Запах был настолько ядрёным, что даже маска на лице бандитки была в сущности бесполезным аксессуаром, не справлявшимся со своей защитной функцией. Сэм сморщился и резко выдохнул. Ему, так же как и Белль, эта смесь тошнотворных запахов доставляла жуткий дискомфорт и боль в лёгких.       Дух здешнего азарта всегда сопровождался возгласами о повышении ставок и требованиями реванша. Среди представленных развлечений главенствующим был классический покер с использованием карт и чипов в стеках. Помимо него, конечно, были игры на подбрасывание костей и незамысловатая рулетка.       Такой вид досуга, пусть и был запрещён законом во многих штатах, здесь пользовался необычайным спросом и де-факто являлся легальным способом альтернативного заработка. Или самого настоящего банкротства. Успех в игре зависел от того, какой стороной к игрокам обернётся фортуна. Если она не подсовывала опытного шулера, то шанс удвоить свою месячную зарплату определённо повышался. Только вот досада, держательница игорного дома известна по красноречивому прозвищу "Неудача".       За столами дыметь было не принято. Сигарета, выпавшая изо рта во время азартных игрищ, могла запросто испортить карты, игровые фишки или кости. Специально для удовлетворения такой злостной привычки был балкон, отведённый под курильню. Однако от затхлой вони табака такая изоляция заядлых курильщиков, к сожалению, обычных посетителей не спасала.       Для всех желающих пропустить смелости ради стаканчик алкоголя, будь-то текила или другое горючее, в клубе был скромно расположен бар.       Белль уже встречали все её знакомые прихвостни. Женщина прибрала к рукам даже саму держательницу покер-клуба. Мисс "Неудача", которая окрестила это заведение собственным именем, подошла к бандитам первой. За ней, разодетой в белоснежный костюм, плёлся молодой черноволосый парень в широкополом сомбреро и цветастом запыленном пончо. Тот протянул Белль самокрутку, молчаливо предлагая ей сделать затяжку. Глава банды строго отчеканила: - Эдгар! Сунь эту отраву себе в задницу, паршивец. Знаешь же что у меня лёгкие ни к чёрту! - Тц. Не знал - не предлагал бы. - Цокнул Эдгар, закатив глаза.       Тара, немая свидетельница всех здешних диалогов, провела Золотую Руку и её партнёра к барной стойке, за которой с отрешённым видом стоял высокий мужчина в шляпе и с крестовидной повязкой на глазу. Так как бармена здесь нет, его роль исполнял тот, кого поставит владелица. В этот раз, нуждаясь в заработке, напитки разливал весьма уважаемый преступник, известный своим твёрдым нравом и почти легендарной изворотливостью. - В Старруэйсте пополнение, не так ли? - без прелюдий начала Белль, кладя руку на стойку бара. - Двое. Как давно прибыли? - Извозчик отчитался, что на въезд доставлял двоих. Вечером, три дня тому. - Отозвался тип за барной стойкой, привлекая к себе внимание банды. - Только это всё. С ними он оказался не знаком.       Усмехнувшись, Белль, сопровождаемая пристальным взглядом Сэма, расселась на барном стуле. - Подай виски, Рико. Двойную. - Скомандовала женщина, после чего добавила: - Вижу, тебя очень прельстила роль разливальщика? - Не то чтобы прельстила, просто деньги с неба не падают, сама понимаешь. - Ответил тот, крутя в руке бутыль с заказанным алкоголем. - И много Тара тебе платит? - поинтересовалась дальше преступница, однако сразу же перебила открывшего рот Рикошета. - Впрочем, я тебе в любом случае заплачу больше.       Подав даме и её сопровождающему виски, бармен хитро улыбнулся. - Снова втягиваешь меня в авантюру, Белль? - А то. - Подтвердила бандитка и подозвала Эдгара. - У меня для вас есть работа. Я плачу щедро, вы меня знаете. Для двух пар внимательных глаз и ушей найдётся жалование чистым золотом. Мои руки связаны Старруэйстом, что могу поделать.       Чтобы не быть голословной, женщина небрежно бросила на стойку четыре мешочка с золотом так, что один из них рассыпал по столешнице всё своё содержимое. Парень в сомбреро, ровно как и мужчина с повязкой на глазу, осмотрели потенциальное жалованье. - Пустяковое дело. - Продолжила Белль. - Разузнайте всё о двух странниках. Сдаётся мне они забрели не в тот город. - Забрели-то они таки в тот город. - Вмешался Сэм. - Как бы только чего не натворили. - Хорошо. - согласился Рикошет. - Я принимаю жалованье. Эдгар так же согласно кивнул.       Как вдруг в сделку вмешался посторонний. - На вашем месте я бы не брал от неё это кровавое золото. - Сказал незнакомец, скрещивая руки на груди.       Бестактный мужчина, решивший вставить и своё слово в дело, которое его не касается, ошивался рядом у барной стойки. Загорелая кожа, птичий клюв в качестве головного убора и перья давали понять, что этот человек выходец из племени коренных американцев. Встреча с таким была большой редкостью, поскольку правительство не так давно вело политику истребления аборигенов.       Белль хрипло рассмеялась, даже не посмотрев в сторону того, кто это сказал. Она продолжила неторопливо потягивать виски, не думая прерывать своё занятие. - Дикарь-Бо вздумал прямо здесь вершить правосудие и возмещать срубленные мною головы своих родственников, ха? - Спросила та, опознав индейца по голосу. - Нет. Я лишь пытаюсь предупредить всех и воззвать твою совесть! - Её совесть уже давно про́пита, Нанца!       Белль, оскорблённая таким возгласом, обернулась к его источнику. В её сторону шёл мальчонка, пасынок китайских эмигрантов, воровавших пай у горожан в округах. Именно его рту и принадлежало это неуместное замечание в сторону главаря банды.       Все присутствующие в этом заведении так или иначе точили друг на друга зуб в погоне за хорошей добычей. Однако лидеров преступных группировок здесь почитали, так что такая фривольность со стороны молодого китайца была оскорбительной даже по меркам сидящих в клубе нечестивых особ. - Фэнг, сукин сын. Давно не виделись. - Процедила сквозь зубы женщина, терпеливо дожидаясь пока тот подойдёт достаточно близко для того, чтобы можно было ему всадить кулак меж глаз.       В воспитательных целях Белль вознесла правую ладонь над лицом парня и мгновенным выпадом влепила тому настолько крепкую пощёчину, что её золотая кисть, противно лязгнув, безжизненно повисла на запястном креплении. Каким же на деле хлипким оказался её протез. Сэм, чувствовавший за собой ответственность за эту неприятность, вмешался сразу же, не давая бандитке закончить начатое: - Уй, Белль, его рожа того не стоила.       Под сдавленный смех игорных завсегдатаев, Фэнг потёр челюсть с левой стороны, куда пришёлся удар. Глотая кровь от рассечённых дёсен, малец держался весьма уверенно в своём желании более не провоцировать женщину.       Белль, яростно выдохнув, переключила своё внимание на своих докладчиков. - Вы двое. - Обратилась к Эдгару и Рикошету та. - Первые сведения должны быть доложены уже завтра! В противном случае это золото - мой вексель.       Бандитка уже не дожидалась никакого ответа от нанятых информаторов, бросила на прощание бармену деньги за виски и, встав со стула, вышла прочь из клуба. Сэм плёлся за ней следом, всё это время поддерживая её вышедший из строя протез. Намекая на некоторые махинации по модернизации железной руки, проведённые накануне, боксёр с виноватым видом заключил: - Похоже нам придётся немного отложить эксперименты с ней. Прости. Белль в ответ ему лишь недовольно фыркнула.       Они точно не знали, сколько времени проторчали в покер-клубе Тары, но выход оттуда доставил им обоим некое облегчение.       Неторопливо ведя своего коня впереди, Белль обратилась к своему партнёру: - Когда станешь искать встречи с Кольтом, чтобы вернуть ему револьвер, не наделай глупостей. Одно неосторожное действие и нас повесят.       Мужчина кивнул, задумчиво взглянул вперёд и, обращаясь скорее к себе, чем к идущей впереди напарнице, с иронией выдохнул: - После стольких лет моим единственным поводом встретиться с собственным сыном стал утерянный им пистолет... Кольт ведь не прибыл сюда ради того, чтобы проведать нас с тобой, Белль. Особенно после того, как заявил о своём отречении. - Разве тебе не очевидно, зачем он явился? - прошипела Белль, значительно ускоряя темп. - Семь лет он собирался с силами, чтобы вернуться и закончить начатое. И даже не смей это отрицать! Промолчав, Сэм удручённо свёл брови к переносице, ускоряясь за женщиной следом.       Прячась от зенитного солнца в тени отвесных скал, дуэт Золотой руки пробирался к своему убежищу. Они завели лошадей в стойла, напоили их и расчесали.       Уже находясь в цеху, Сэм настоял на немедленном ремонте протеза. Усадив женщину за стол, тот быстро подготовил все необходимые инструменты. Он подставил к себе небольшой ручной станок, вытащил из чехла отвёртки и шило, оставив под рукой стальную маслёнку. - Что-то ты налажал с ней в прошлый раз. - Заметила Белль, яростно сжимая губы. - Такая унизительная оплошность может нам дорого обойтись. - Я хотел её сделать легче по весу. Но видимо это не совсем то, что нужно.       Когда все пружины были натянуты, хрупкие детали заменены, а внутренние части механизма заботливо смазаны, Белль поднялась со стула, глядя на свою железную конечность. Она с отрешенным видом смотрела на то, как сжимается и разжимается её искусственная ладонь, как подёргиваются пальцы от натяжения пружин.       Сэм последовал её примеру и тоже поднялся, расправив свои широкие плечи. Завидев некое уныние на лице возлюбленной, мужчина посчитал своим долгом найти слова, чтобы её утешить. Как в старые-добрые времена. - Теперь твоя хватка намного крепче, моя Златоручка! - взбадривающе проговорил Сэм, делая акцент на последних двух словах и кладя свою руку женщине на плечо. - Сколько раз я просила забыть это дурацкое деревенское прозвище!       Не успел мужчина что-то добавить в своё оправдание, как железный кулак бандитки влепился ему прямо в солнечное сплетение. - Ууууй, отличный удар, милая! - прокряхтел Сэм, сжимая саднящее место, куда пришелся такой выпад. - Да, пожалуй, в чем-то ты прав. Как новенькая.       Тряхнув плечом, Белль рассмеялась. Мужчина, обожавший смех и улыбку этой женщины, забыл обо всем на свете и смеялся вместе с ней.       Обняв свою партнёршу за талию, Сэм прижался к ней боком и намеревался сорвать с её губ любовный поцелуй. Но Белль резко вывернулась из его объятий, оставляя того потирать в смятении усы.