Змеиное кодло

      ...Утомлённый поисками подходящего костыля, Байрон едва не остался ночевать в хижине своего хромого товарища, сидя на бочке и подпирая затылком сырую стену. Возвращался мужчина в отель в потёмках, с трудом разбирая дорогу и ориентируясь исключительно по горящим фонарям. Добравшись до койки, учёный боязливо глянул в сторону открытого окна. Дело всё в том, что за пять дней своего пребывания в этой гостинице доктор ни разу не выглядывал из окна, не открывал его; оно всегда было плотно зашторено. "Горничная проветривала?" - спросил самого себя мужчина, прежде чем позабыть обо всём важном и не важном, погружаясь в лёгкую дрёму.       Ненастным утром Байрон наконец смог насладиться своим личным одиночеством, пусть и недолго. Загоревшись идеей выяснить, отчего же бармен в местном салуне показался ему до жути знакомым, англичанин начал свои сборы незамедлительно. Поскольку это далеко не единственная задача на сегодня, тот взял с собой ещё и чемодан с медикаментами.       Мужчина чувствовал полную свободу, зная, что доберётся до нужного места без дотошного сопровождения. Кто бы чего не говорил, Кольт оказался отличным путеводителем. Слушая его, Байрон стал ориентироваться в городке так, словно прожил здесь чуть ли не целый год. Учёный так же был внимателен и к ведомостям о землях за пределами Старруэйста, поскольку планировал самостоятельные вылазки.       Минуя снующих туда-сюда горожан, мужчина вошел в бар и неторопливым шагом прошел к барной стойке. По пути к ней Байрона грубо пихнул плечом высокий мужчина в шляпе и с крестовидной повязкой на глазу. Бегло извинившись, незнакомец, сопровождаемый возмущенным взглядом иностранца, занял стул чуть поодаль от стойки с бутылями. Нервно выдохнув и собрав в кулак всю свою британскую учтивость, учёный обратился к бармену с личным вопросом, совершенно не связанным с представленным ассортиментом алкогольных ухищрений: - Я прошу меня простить за бестактность, но не встречались ли мы с Вами раньше? Барли смерил учёного внимательным взглядом и улыбнулся. - Если это Вы были тогда на родео, то... пожалуй мы пересеклись именно там. - Ах да... Да.- С облегчением выдохнул учёный. - Ваша подруга в добром здравии? Она, помнится, поразила нас обоих своими навыками в... укрощении строптивых мустангов. - Пайпер отбыла со штатов давным-давно. Хотелось бы верить что с ней всё в порядке. Я могу Вам помочь с выбором напитка, мистер Байрон? - Нет, благодарю. Пью я только за компанию. - Какая досада что Вы пришли сегодня в одиночку.       Байрон действительно припомнил, как ему довелось побывать на одном из родео, приуроченному ко дню независимости. Было это давно, и, как говорят, неправда; учёному не хотелось бы об этом вспоминать. Однако такое зрелище ему и забыть, в общем-то, не под силу: тошнотворная пыль, поднятая копытными, запах пота и лошадиного мяса так плотно впились в его память, что всплывали от одного только слова "Родео". Профессор был несказанно рад тому, что показавшийся ему знакомым Барли - всего лишь наблюдатель, с которым он когда-то мимолётно обсудил дела Америки и происходившие перед ними пляски на диких жеребцах. Только и всего. Смутные сомнения, к его счастью, развеялись.       Со спокойной душой Байрон, попрощавшись с барменом, вышел из салуна. За ним тенью проследовал одноглазый незнакомец, так же вышедший из бара.       Учёный, стоя перед городским перекрёстком, щурился, пытаясь разглядеть в рыжем тумане нужное направление к дому Кольта. Мимо мчались колесницы с мулами и верблюдами, пуская несчастному пыль в глаза. Главным его ориентиром стала центральная улица, которая хотя бы как-то выделялась на фоне вьющихся улочек между гражданских домов и забегаловок. В горле от песка запершило и Байрон искренне пожалел что не выпил у Барли кружку хотя бы самого дешёвого пива. Пагубное пристрастие к курению так же сыграло с ним злую шутку на этих песчаных землях.       Дверь в убежище стрелка была открыта. Байрон, поражаясь такой беспечности, переступил порог и застал хозяина апартаментов мирно сопящим в позе морской звезды. Недовольно закатив от такого зрелища глаза, доктор решительно ткнул Кольта в плечо и дёрнул погремушкой своей трости у него прямо над ухом. Вздрогнув, ганфайтер оповестил о своём пробуждении долгим стоном, смешанным с недовольным мычанием. - Мугу. Д-брое утро. - Отозвался Кольт, лениво потирая глаза. Пока доктор готовил инструменты для перевязки, стрелок, потянувшись пару раз в постели, принял положение сидя и выставил припухшую конечность вперёд.       Байрон, сняв старые бинты, насквозь пропитавшиеся сукровицей и остатками зловонной мази, осмотрел ногу. - Жить буду? - Прикидываясь умирающим лебедем, спросил Кольт. - Не помрёшь. - В той же манере ответил учёный. - А если серьезно, то… я ожидал лучшего. Ну-ка, сгибай.       Пыхтя и тужась, стрелок слабо дёрнул ступнёй, после чего, сжимая рукой солому под собой, прошипел: - Больно.       Байрон, ничего не ответив, стал самостоятельно двигать ногу Кольта, пока тот молчаливо корчился, стойко терпя врачебную экзекуцию.       Обработав открытые раны мазью, доктор крепко забинтовал конечность. - Готовься ещё как минимум неделю таскать за собой костыль.       Тяжело выдохнув, стрелок оперся головой о стену. - Это правда так необходимо? - Увы.       Неудовлетворённо покивав головой, ганслингер посмотрел на учёного. Он хотел ему сказать что-то важное. - Пообещай мне, что не станешь сейчас брюзжать. - С ноткой требования, попросил Кольт.       Скептически приподняв бровь, Байрон хотел было съязвить, но осёкся. - Хорошо. Не буду. - Я намерен возвращаться на службу. Если Гавс позволит, то с сегодняшнего дня. - Ты с ума сошел! Как ты собрался патрулировать улицы, подпираясь палкой?       Кольт словно его не слышал. Стрелок смолчал, и, скача на одной ноге, стал собираться. Массируя переносицу, Байрон едва сдерживал своё яростное негодование. Большие нагрузки на ногу могли запросто свести на нет все старания доктора, а уж что-что, а свой труд он предпочитал превозносить как высшую ценность. Взяв деревянную палку с перекладиной сверху, доктор подошёл к Кольту и помог тому опереться на неё. - Не беспокойся, я не буду её напрягать. - Осторожно принимая протянутый костыль, сказал ганфайтер, указывая на ногу. - Я не смею больше обременять тебя ещё и своими затратами. Мне нужна работа, иначе никак. Поможешь мне дойти до шерифской…? Я ещё слабо управляю этой штукой. - Пойдём.       Кольт очень неуверенно держался с костылём, то и дело покачиваясь. Сама конструкция найденного изделия была хлипкой, две балки сцеплялись между собой саморезом, который относительно свободно прокручивался в резьбе. За неимением лучшего, пришлось затягивать крепления ещё и верёвками. Одна только поперечная перекладина с выемкой под подмышку держалась крепко и надёжно.       Уже подходя к офису маршала, Байрон оглянулся назад, оценивая пройденный путь. - Может тебе стоит временно поселиться в отеле? Ты не вы́ходишь столько самостоятельно, каждое утро преодолевая такое расстояние от своего дома до участка. - Предложил Байрон, выражая своё беспокойство. - Я подумаю об этом на досуге.       Заприметив на перепачканном стекле окна резиденции Гавса своё беглое отражение, Кольт с самым что ни на есть недовольным видом подошёл к этому окну и поправил топорщившуюся бороду и выбившийся волосок. При этом скрипучая балка костыля дёрнулась, и Байрону пришлось быстро подхватить стрелка сбоку, чтобы предотвратить его падение.       Ганслингер, опираясь на свою гнутую палку с подпоркой, буквально ввалился в парадную шерифской. За ним, оглядывая маршальский офис, вошёл Байрон.       Кольт, хмуря брови, устремил свой недоумённый взгляд на сидевшую в парадной троицу каких-то ряженых людей. Все трое, активно о чём-то беседовавшие между собой, замолчали и разом повернули свои головы в сторону вошедших.       Среди них, в потертом кресле, восседала женщина, которую можно было лаконично охарактеризовать двумя словами: “Роковая Красавица”. Она кокетливо поглаживала горжетку на своей шее, скрещивая ножки.       На лавке у самой стены сидел молодой человек, со скучающим видом облокотившись о свою расписную гитару. С плеча его свисало собранное спиралью лассо, а поля шляпы отбрасывали тень на разрисованное белилами лицо.       У стола перед надзирательным пунктом стоял мрачный мужчина и точил метательные кинжалы. Его лицо частично скрывала маска с черепом птицы, перья его накидки живо переливались на свету. На поясе незнакомца красовались небольшие склянки с чем-то ядовитым, судя по их этикеткам. Этот человек, пожалуй единственный здесь, кто вызвал у Байрона неподдельный интерес к своей персоне. По большему счёту, эта мимолётная заинтересованность касалась не столько самого мужчины, сколько тех веществ, которыми он обрабатывал свои ножи. - Полагаю, вы те самые герои, о которых говорил шериф. - Почти торжественно заявил Кольт, скрывая своё уязвлённое самолюбие. - Прибыли на смену похищенным рейнджерам! - отозвалась женщина, после чего подошла к двум товарищам. - Зачем пожаловали?       Из всего трио, казалось, в какой либо коммуникации со ступившими на порог мужчинами была заинтересована только эта дама. Её это явно не устроило, поэтому она повернулась к своим партнёрам и визгливым окликом притянула всё их внимание на себя. - Джентльмены, где же ваша приветливость!       Мужчина с черепом птицы и парень с гитарой переглянулись, настороженно глянув на чужаков. Каждый из них, отреагировав на замечание женщины, в приветственном жесте приподнял свой головной убор. Этим их гостеприимство ограничилось. - Моё имя Кольт, и до вас я был здесь лучшим из помощников маршала. - Уверенно произнёс ганслингер и гордо, насколько это вообще было возможно в его положении, выпятил грудь вперёд. - Хэй, это же тот что с объявления! - внезапно воскликнул сидевший на лавке музыкант. - За возврат положено вознаграждение? - спросил мужчина с вороньим клювом. - Не~а. - Идиоты, даже если и положено, то никто бы деньги не получил! Потому что я сам вернулся. - Вспылил стрелок, отстаивая свою честь и достоинство перед этой шайкой разодетых "спасителей". - Ну, ну, не дуйся. Зовите нас "Бандой бедствия", рейнджеры! - Смеясь, воскликнула дама с волчьей горжеткой, после чего с некой сценичностью начала представлять своих друзей. - Я Лола и для меня закон не писан! Тот, что с гитарой - Поко. Неумолимый музыкант! А вон то Ворон, его ещё "костяным" кличут.       Бросив свой взгляд на Байрона, Лола несколько притихла. - Байрон. - Назвал своё имя учёный, поняв, что вопроса об этом от неё он не дождётся. - Ох и подловатые у тебя глаза. - Заметила мадемуазель, не скрывая своей неприязни к иностранцу. - Вздор. Байрон честнейший человек! - Вступился за того стрелок. - К тому же отменный доктор!       В этот момент в парадную со своего кабинета спустился Шериф собственной персоной. Тяжело вздохнув, Гавс сразу же заприметил Кольта. Вернее, его костыль. - Ну и куда ты на этот раз угодил? - разочарованно поинтересовался маршал, потирая лоб ладонью.       Байрон саркастично хмыкнул, и, опережая открывшего рот Кольта, ответил на поставленный вопрос: - В капкан для оленей.       Все присутствующие от этих слов пропустили лёгкий смешок. Кольт, с самым невозмутимым тоном заявил: - Я намерен возвращаться к Вам на службу. - Ну и на кой чёрт ты мне такой подбитый нужен? - беззлобно смеясь, спросил Гавс, скрестив руки за спиной. - Мой дорогой друг, - раздраженно ткнув Байрона локтем, начал ганслингер, - быстро поставит меня на обе ноги. - Даже не рассчитывай на это. - Прошипел доктор глядя на друга, после чего чуть ли не шепотом добавил: - Я тебя добью, если станешь вмешивать меня в свои дела.       Прерывая ребяческие переговоры между двумя товарищами, шериф обратился к стрелку: -...Уж я-то помню за что удостоил тебя чести носить звание "лучшего ганслингера". Помяни мою доброту, Кольт, и вступай на службу сразу, как только приведёшь себя в форму. - Я готов приступить уже сегодня! - К твоему сведению, "готов" и в "форме" - это разные понятия. - Для меня они абсолютно идентичны, маршал!       Сощурившись, Гавс напряжённо глянул на Кольта исподлобья. Он понимал, что такое рвение калеки может быть вызвано одной единственной потребностью. - Тебе нужны деньги? - Спросил напрямую Гавс. Украдкой глянув на Байрона, Кольт выдохнул и ответил: - …Позарез. - Ладно. С завтрашнего дня заступаешь как специалист по оружию. Револьверы всё ещё взрываются во время дуэлей, знаешь ли. Когда нога заживёт, станешь по совместительству в дозор. По рукам? - Спрашиваете, конечно! Спасибо, маршал!       За досужими разговорами время шло быстро. Учёный даже успел завязать весьма выгодное знакомство с мужчиной, который специализировался на изучении токсичных веществ. Тот самый тип с маской вороньего черепа оказался неплохим знатоком в области ядов, добываемых из жала скорпионов.       Тем не менее пришло время прощаться.       Байрон, исполняя роль вернейшего соратника, довёл Кольта до дома. - Завтра на заре я отбываю в степи. Затем снова приторгуюсь. - Осведомил Байрон, собираясь покидать жилище Кольта. - Будь так добр, подумай о моём предложении и заселись в отель хотя бы на ближайшую неделю. Если всё дело в деньгах, то я оставлю тебе первый взнос. До зарплаты протянешь и в самом дешёвом номере.       Байрон уже достал свой бумажник, но Кольт резко схватил его за руку. - Я очень ценю твоё беспокойство и щедрость, Байрон, но эту помощь я принять не смогу. Совесть не позволит. - Стрелок улыбнулся, всё ещё держа доктора за руку. - Я и без того много хлопот тебе доставил.       Обрывая дальнейшие слезливые высказывания Кольта о том, что Байрон настоящий друг, учёный, пожав плечом, сказал: - Ну, как знаешь. Моё дело предложить. - Удачи в вылазке, дружище, не будь как я! И... Спасибо.             Расслаблено кивнув, Байрон оставил Кольта наедине с самим собой.