Змеиное кодло

      Дуло золочёной винтовки ткнулось Байрону прямо в грудь. Под напором Белль доктор попятился назад, пока позади него не встала твёрдая холодная стена. - Ты заложил свою "золотую жилу" и отпустил лошадь в качестве маяка. Догадываешься что я с тобой сделаю, если это пришли по твою душу? - Угрожающе начала женщина. - Пусть я и сыта смертями по горло, но если ты вдруг решишь броситься к своим дружкам в подмогу, торгаш, я расторгну нашу с тобой сделку и не побрезгую отправить вас всех на тот свет.       Белль кровожадно щёлкнула рычажком на затворе винтовки, заставляя учёного напрячься ещё сильнее от того, что оружие в её руках очевидно заряжено.       Байрон слишком активно боролся за собственную жизнь и лишаться её по воле кого бы то ни было ему явно не хотелось. Вдоль висков мужчины скользнул пот; малиновый галстук, казалось, начал душить. Доктор старался делать резкие вдохи как можно незаметнее, ощущая дрожь от внезапного выброса адреналина. Трость, сжатая им в левой руке, была уже не оружием, а опорой. Бедро разболелось так, что мужчина едва мог стоять на ногах самостоятельно. - Ты всё понял?       Несчастный не смог выдавить из себя даже и слова в защиту. Плотно сцепив зубы, Байрон положительно закивал головой, затаив дыхание. Ещё немного, и эта женщина сведёт бедолагу с ума своим чрезмерным нахальством. - Умница. - Мрачно улыбнулась Белль, одарив скулу Байрона парочкой лёгких ледяных шлепков своей золотой ладонью, будто бы приводя того в чувства.       Глава группировки отошла от обмякшего у глухой стены учёного и подошла к окну, выходящему на западную сторону от строения.       Горы и плешивая растительность вокруг побагровели в лучах восходящего солнца. С вершин виднеющихся из окна утёсов сорвалась пыль и камни, ненавязчиво скатившиеся к подножию скалистых склонов.       Рикошет, проследивший за обстановкой из соседнего окна, уловил коричневый отблеск с чана водонапорной башни. - Эдгар ждёт сигнала. - Прошептал на ухо Белль Рико, перед тем как покрыть нос и рот платком. - Они взяли с собой мешки? - уточнила женщина. - Да. Как ты и приказала, вместе с удавками. - Тихо ответил одноглазый.       Рикошет поспешил под шумок покинуть амбар и занять наблюдательный пост за бочками с затёртой надписью "T.Н.T".       Женщина тем временем уложила длинный ствол винтовки на оконную раму под максимально незаметным углом, а её железный палец лёг на спусковой крючок. Прицел блуждал от закреплённых за прихвостнями позиций до мрачных фигур вторгшихся на ранчо чужаков, закрывавших собой кровавый рассвет. Выстрел, который собиралась совершать Белль, имел тактическое предназначение и по предварительной договорённости между бандитами должен был стать сигналом к немедленной боевой готовности. Как бы преступнице того не хотелось, лиц седоков она так и не разглядела.       "Тара должна была закрепиться на юго-западе. Надеюсь, она так и сделала." - Подумала про себя Белль, вглядываясь в ту окрестность, где была закреплена позиция одной из приспешниц банды.       Как только вторгшиеся седоки подступили на нужную дистанцию, Рикошет, заняв позицию обороны, открыл огонь по ногам их лошадей. Упругие резиновые пули из его пистолета отскакивали от сухой почвы и по нескольку раз ударялись о копыта идущих рысаков. Это выводило животных из себя и они цепной реакцией начали вытанцовывать, раз за разом ослушиваясь команд хозяев.       Не смотря на танцы рысаков, трое незнакомцев с четырьмя лошадьми подступали ближе к воротам амбара. Остановившись в тридцати пяти ярдах от башни со стороны входа в амбар, главный из чужаков поднял револьвер и предостерегающе выпустил в воздух пару холостых патронов. Затем стрелок поспешил спрятать пистолет в поясной кобуре. За всем этим действом неотрывно следила Белль. Седок, выстреливший моментом ранее, поднял голову и вскричал: - Хэй! Белль, мы знаем что ты там!       Голос чужака был сразу же опознан преступницей. - Кольт… - Словно самой себе прошептала Белль, взволнованная внезапным появлением своего пасынка.       Байрон навострил слух. Страх, любопытство и навязчивое желание удержать контроль над ситуацией, заставили профессора пристально наблюдать за бандиткой и постепенно приближаться к ней. Белль же была слишком сосредоточена на наблюдении, чтобы обратить внимание на слабые шорохи по правое плечо.       Учёный выглянул из окна. За своим другом он разглядел силуэты двух рейнджеров из Банды Бедствия - Поко и Ворона.       Белль еле заметно пригнулась и Байрону показалось, что она вот-вот выстрелит. Доктор искренне опасался, что женщина, выпустив пулю, навредит если не Кольту, то точно кому-либо из подошедших.       Уложенный палец протеза на спусковом крючке мгновенно дёрнулся, раздался выстрел. Шальная пуля просвистела прямо над ухом несчастного Поко, заставив того испуганно вжаться головой в собственные плечи. Помещение амбара наполнилось сдавленным шипением взволновавшихся гремучников, а за пределами строения раздалось напряжённое ржание лошадей. - Мы пришли с миром, Белль! - в ответ на послышавшийся выстрел крикнул стрелок, поднимая руки вверх в смирительном жесте. - Выйди, нам надо поговорить. - "С миром". - Недоверчиво повторила преступница, отложив золочёную винтовку.       Белль отошла от окна, быстро натянула на обе руки резиновые перчатки, взяла свой шокер и выкрутила мощность его аккумулятора на максимум. Но ружьё слишком сильно заискрило. Поняв, что максимальное напряжение может возыметь губительную отдачу для неё самой, бандитка всё же откатила круглый ползунок мощности назад, устанавливая его указатель на втором делении после минимума. Такое решение было аргументировано желанием пощадить счастливца, который словит собой её электро-пулю.       Байрон хотел было увязаться следом за выходившей Белль, но та моментально перехватила его. - Сиди здесь тихо, как мёртвая мышь, и даже нос не смей высовывать. - Приказала Белль. - Нечего тебе вертеться у меня под ногами, пока я встречаю сына, с которым не виделась целых семь лет! - Ведь он же не… - Замолчи и слушайся! - перебила его женщина. - Если не хочешь валяться где-то на вершине хребта с простреленной головой. Я тебя предупреждала.       Кольт высокомерно вскинул подбородок, стоило только Белль выйти за ворота и пройтись своему пасынку навстречу. Помощник маршала возвысился над преступницей с высоты седла своего рысака и пренебрежительно бросил: - Здравствуй, мама.       Женщина не ответила на столь язвительное приветствие. Она лишь с ходу сердито крикнула: - Прояви ко мне уважение и слезь с седла!       Пока Поко и Ворон с подозрением оглядывали окрестности, подмечая малейшие шорохи и тени, Кольт нервно сжимал в ладони поводья с уздечки чёрной кобылы, которую вёл за собой. Передав Поко, идущему по его правую руку, ремни упряжки своего коня, молодой человек решительно спрыгнул с седла. Видя, что стрелок своим хромым шагом приближается не сам, а с вороной клячей под боком, бандитка воскликнула: - За лошадью вздумал от меня прятаться, щенок?! - Эту лошадь арендует Байрон. - Сухо начал Кольт, останавливаясь перед своей мачехой. - Она прибилась к извозчикам с пустым седлом, и я хочу узнать у тебя почему. Где он? - Ты за него напрасно волнуешься. Я устроила ему самый тёплый приём, на который только была способна. - Такой же, как устроила Шелли, да?!       Белль раздражённо выдохнула. Закатив в недовольстве глаза, та изрекла: - Ты должен был уже позабыть о ней. Она получила по заслугам. - По каким заслугам? - Несдержанно спросил в ответ Кольт, зацепившись за наболевшую тему. - Тебе для убийства нужен повод?! Ты была пьяна, повздорила с ней и пристрелила, разве нет?! - Заткнись! - Я ведь любил её! Полюбил так же, как отец полюбил такую бесчувственную стерву как ты. - Злился молодой человек, сжимая руки в кулаках. - И ты знала об этом. А теперь собираешься мне мстить за то, что я мстил тебе за свою любовь? - Нет. Вся банда судачила о том, что ты обзавёлся легавыми покровителями. Они носом меня тыкали в неопровержимые факты того, что ты чёртов предатель и перебежчик! Ты выставлял меня перед ними посмешищем, уверяя нас с отцом что всё это сплетни. Я верила тебе! - Восклицала Белль, мигом обратив в сторону своего пасынка медные контакты шокера. - А эта твоя Шелли только подливала масла в огонь и пыталась подорвать мой авторитет. Я её устранила, пытаясь вывести тебя на чистую воду. Как видишь, у меня вышло и твою попытку убить меня я тебе никогда не прощу, сосунок. - Помнишь свои слова? Ты твердила, что у меня нет выбора. Что я не смогу изменить свою жизнь и буду вынужден и дальше утопать во всей этой грязи в которой мы из-за тебя же и оказались! Но видишь, мам, выбор есть всегда. И я его сделал! - Ты объявил мне войну своим враньём и заговорами за спиной. Это ты называешь выбором? Глупый мальчишка. - Где Байрон? - грозно спросил ганфайтер, резко переводя тему. - Больше я не позволю тебе так бессовестно отбирать у меня тех, кто мне дорог!       Отвечая взаимной угрозой на выставленное ружьё Белль, Кольт вытащил свой револьвер из кобуры и, направив его дуло на свою мачеху, демонстративно щёлкнул курком. Барабан пистолета дёрнулся и следующий его патрон уже не был холостым.       От чего-то это зрелище показалось Белль совсем жалким. Хрипло посмеявшись, та кивнула на пистолет и спросила: - Куда ты дел второй ствол? Маршал наградил тебя парой, разве нет?       Кольт заметно замялся, думая как ему стоит ответить. Признаться, что он выронил пистолет когда отстреливался от силуэта? Солгать?       Белль внимательно разглядывала возмужавшие черты лица своего пасынка, пока тот тщетно пытался придумать ответ. Женщина чувствовала, что былая связь между ними канула в лету. Кольт полностью разделял её мнение. Они вели себя так, словно семилетней разлуки никогда не было и те раны, которые они нанесли друг другу всё ещё свежи и время от времени кровоточат.       Бандитка мельком оглядела одежду ганфайтера: начищенные до блеска сапоги, шляпу - и в конце концов снова остановила свой взгляд на его лице. От неё не смогли скрыться морщинки напряжения у его губ и носа ровно так же, как он не смог скрыть от неё своего воодушевления.       Кольт внезапно расслабил лицо, глядя куда-то в сторону, за спину своей мачехи. Когда женщина обернулась, она увидела своего почётного гостя, подпирающего собой открытые деревянные ворота амбара. Заметив, что Белль повернула голову, Байрон сразу же убрал указательный палец с губ, который держал с целью призвать Кольта к молчанию.       Преступница в гневе раздула ноздри и сжала губы. Глядя на Байрона взглядом, не сулившим ничего хорошего, та кивнула в сторону пасынка, безмолвно приглашая доктора присоединиться к их разговору. - Может быть твоему другу известно, куда ты дел второй пистолет, м? - Колко поинтересовалась Белль, обращаясь к Кольту.       Кольт решительно проигнорировал эту колкость. Видя как профессор, опираясь на трость, еле ползёт к месту их с Белль воссоединения, молодой человек с нескрываемым омерзением проговорил: - Вот значит как ты его благодаришь за то, что он согласился тебе помочь лишить меня чести. - Он сам виноват. - Бесстрастно ответила Белль, всё ещё держа ружьё наготове.       Байрон подошёл к бандитке и её пасынку, становясь между ними. - Отдай ему его кобылу. - Приказала ганслингеру женщина. - Пусть он привяжет её, чтобы она снова вдруг не сбежала. - Он не будет её привязывать. - Теряя терпение рыкнул Ворон, вклиниваясь в разговор. - Довольно! Покончим же с этим всем раз и навсегда!       Предводитель Банды Бедствия был готов сорваться в бой и напасть первым. Бесполезная болтовня действовала наёмнику на нервы и он незамедлительно пришпорил своего коня. - Постой, нет! - взволнованно вскричал Поко, выставляя перед Вороном руку.       Но мужчина в маске не послушал своего напарника. Ворон успел бросить два ядовитых кинжала перед собой в сторону Белль, после чего его и Поко со спины резвыми толчками сбросили с сёдел и набросили им на головы пыльные мешки, затянув плотную ткань на их шеях крепкими петлями. Руки сразу же стали связывать за спинами. Ворон, как самый бойкий, схлопотал от одного из бандитов тяжёлым камнем по голове и впал в беспамятство.       Кольт дёрнулся и инстинктивно обернулся на звуки борьбы позади него. Это было большой ошибкой. Шокерная пуля, вылетевшая из ружья Белль, лишила его контроля над самим собой. В момент, когда поражённое ударом электрошокера тело Кольта начинало падать, Байрон метнулся к нему, пытаясь предотвратить падение. - Не тронь его! А ни то и тебя током прошибёт! - Воскликнула Белль, схватив доктора за руку и отпихнув того от упавшего Кольта.       Учёный, разозлившись, выдернул свою руку из хватки женщины и выпустил дротик, попав ей в правое плечо. Тонкая игла, тихо звякнув, прогнулась и отскочила от металлической конечности златорукой. На выручку Белль поспешил Рико, который выскочил из-за амбара, где прятался, и подобрался к профессору со спины. Рикошет грубо заломил Байрону руки назад и специально подбил тому ступню чтобы тот завалился наземь, ударяясь левым боком о твёрдую почву.       Сдержанно взвыв от боли, учёный выронил свой инъектор, которым угрожал главе преступной группировки. Одноглазый приспешник Золотой Руки отшвырнул гремучую трость носком своего ботинка куда-то в сторону, подальше от растянувшегося на земле владельца. - Что там эти неудачники взяли с собой? Берите всё, что покажется вам ценным! - распорядилась Золотая Рука.       Так, по приказу Белль, Поко лишился своего излюбленного лассо, Ворон - бумажника с остатками жалования, а с Кольта и Байрона спрашивать, как оказалось, было нечего. - Поднимайся, - обратилась к Байрону Белль, протягивая тому свою руку, - и живо в седло, покажем тебе короткий путь до города!       Протянутая Белль рука мнимой помощи была хлёстко отторгнута обозлившимся Байроном. Он чётко понял, что женщина нагло издевается над ним и вестись на её провокацию тот даже и не думал. - Никуда я отсюда не двинусь. Особенно в компании тебя и твоих слизней! - ядовито процедил учёный, даже не пытаясь встать с земли; нога совсем его не слушалась. - Зря, ведь в моих силах заставить тебя пожалеть о таком решении. Повторить трюк с западнёй, а, док?       Мужчина хранил болезненное молчание, которое быстро наскучило златорукой и она перевела своё внимание. Учёный, однако, не смел расслаблять бдительность. Как единственный из стороны правосудия, кто не утратил возможность слышать и видеть происходящее вокруг, Байрон решил зацепиться за образы двух приспешников Белль и попытаться рассмотреть их.       Наряду с этим Эдгар и Тара гордо шпорили под собой двух рысаков из частной коллекции маршала, на которых не так давно на территорию ранчо ворвались трое спасителей. - Чертовски хороши. Заклеймённые? - Бегло спросила подошедшая к приспешникам Белль, разглядывая изъятых ими лошадей. - Или на кавалерии тавро уже не ставят? Глядите, а то ещё плоть срезать придётся! - Они чистые. - Отмахнулся Эдгар. - Печать где-то у оголовья. - Так найди её и обрежь! И тому, что у Тары, тоже. - Ладно. - Ответил парень, лениво натягивая поводья. - Сейчас же! - Да хорошо!       Эдгар торопливо выискал среди ремней в уздечке значок маршальской конюшни и шустро разделался с ним, выбросив куда-то в сторону. Ту же манипуляцию он провёл и с конём Тары. Более эти боевые лошади в конюшне Гавса не объявятся - банда решительно присвоила их себе. Поверженным рейнджерам же оставили одну только чёрную кобылу и самого щуплого пятнистого жеребца.       Обращаясь к своему одноглазому прихвостню, Белль сказала: - Собирайся! Забрасывай на плечо взрывчатку, мы едем в Старруэйст.       Поднимая пыль резкими и торопливыми движениями отвязанных скакунов, бандиты кинулись в амбар. Белль собрала хлопушки и за считанные секунды приставила своего коня в у́пряжь к шипящей повозке, забросив на борт выставленное ранее оружие. Рикошет сгрёб в охапку хранившуюся в одной из бочек сумку с динамитом и закинул на плечо свёрнутый кабель растяжки.       Женщина собралась вести коня с повозкой впереди, взяв курс на Старруэйст. - А что это там доктор задумал? - щурясь и указывая на лежащих рейнджеров, озвучил свои мысли Эдгар, обращаясь к главе группировки.       Белль оглянулась на указанное место и заметила, что её почётный гость, хромая, пробрался прямо к подбитым товарищам. Доктор торопливо дёргал удавки на конечностях двух связанных членов Банды Бедствия, намереваясь освободить их и стянуть с голов мешки как можно скорее.       Женщина от этой картины пришла в ярость. Профессор развязал руки Поко, прежде чем услышал над ухом свист тяжёлого хлыста и ощутил адскую боль в спине. - Ух, как это было грубо. - Сказал Рикошет и с ревностью добавил: - Пайпер, между прочим, о нём очень тепло отзывалась. Пожалуй, даже слишком. - Этот хитрый ублюдок не так прост. - Бросила в ответ Белль, равнодушно глянув на дрожащего от боли Байрона, а затем крикнула своим: - Едем же!       Банда лихо умчалась, оставляя разгромленных героев одних посреди угрюмого отшиба.