Змеиное кодло

      И вновь Белль странствовала одна, на пару со своим конём. Шла по протоптанной дороге медленно, глядя в пустоту.       Ограбление было совершено, добыча в безопасности, однако женщина чувствовала ужасное неудовлетворение. И касалось это совершенно не башни, из которой ей спешно пришлось слинять, а Кольта, её ненавистного пасынка.       Она злилась, что их разговор так нагло прервали. Злилась, что она не смогла достучаться до него, и злилась, что семь лет назад всё вышло так, как вышло. Но кто знает, к чему могли бы привести их выяснения отношений и как далеко зашли бы их пререкания.       Оставалось ещё много вопросов. Что, в конце концов, мог бы удумать Сэм? Быть может, он уже общается с Кольтом у неё за спиной? Отец наверняка и теперь станет своему сыну в защиту.       Тяжёлые мысли утомили женщину куда больше, чем погоня после ограбления, так что отдых в дороге оказался непосильной задачей. Голову заполнили вязкие неприятные воспоминания, которые, казалось, ничем нельзя было вытравить. В горле пересохло.       Солнце над прериями уже отклонялось от зенита, а Белль всё ещё была в дороге, изнывала от жажды и выискивала взглядом близлежащие поселения. Путь мучительно тянулся к само́й границе с соседскими округами, путаясь меж песчаных ходов хребта. Спустя пару пройденных миль уже виднелись витиеватые железные рельсы, ведущие прямо к алмазной шахте и лагерю для её рабочих. На въезде одиноко маячил колодец, возле которого бандитка спешно остановилась, пополняя запас воды, утоляя жажду свою и своего коня.       Лагерь шахтёров, куда прибыла Белль, состоял всего только из центрального шатра и двух десятков палаток, которые представляли собой воткнутые в сухую почву палки треугольного каркаса с натянутой на них непромокаемой тканью. Некоторые из них были соединены бельевыми верёвками, на которых сохли не самым совестным образом выстиранные рубашки, штаны и панталоны. В беспорядке были расставлены бочки, огромные ящики, стулья, колёса вагонеток, какие-то старые железки, ржавые инструменты по типу кирки, лопаты и прочего, чем орудовали шахтёры.       Пробираясь сквозь лагерь вдоль пустынных загаженных троп, Белль слышала нарастающие звуки расстроенной виолончели, бубнов и аккордеона, сливавшихся в одну незамысловатую мелодию. По пути работники шахты попадались лишь дважды и все оба раза они дремали в тени козырька своей палатки. Остальные же были на гулянии. Здешнему люду для пира повод был не нужен. Пляски и песни они устраивали всякий раз, когда одолевала грусть или скука от безделья после тяжёлой недели. В честь чего эта музыка и танцы - никто здесь уже давно не заморачивался мыслями на этот счёт. Ценность добываемых в этой шахте минералов и самоцветов позволяла шахтёрам ни в чём себе не отказывать.       У центрального шатра, местного развлекательного клуба, с которого слышались задорные песни на весь лагерь, сидела черноволосая хабалистая на вид девушка и выпускала ртом густые клубы дыма от прикуренной папиросы. Она заметила приближающийся силуэт с лошадью и напряглась. - Свои! - Воскликнула Белль, наконец снимая надоевший красный платок с лица и оставаясь в одних только розовых очках. - Кого я вижу! Белль! - Ответила хабалка, беспардонно подходя прямо к преступнице и хватая ту за плечо. - Ну-ка, чем порадуешь? Шахту Старруэйста таки достроили и часть нашего сброда может валить в другое место? - Джеки, без рук! - прошипела женщина, сбрасывая мозолистую ладонь девушки со своего плеча. - Нет, шахту не отстроили. И уже никогда не отстроят. - Да твою же мать! Тогда схерли ты тут ошиваешься? К старателю небось пришла? - Да, где он? - Вон! - Возопила Джеки, указывая пальцем в толпу на импровизированной площадке для танцев. - Он в центре внимания, детка. Отплясывает так, что и не скажешь, что старика последние десять лет мучает подагра! - А контузия? - деликатно спросила Белль. - Безумствует? - Пф, не то слово. Когда он вкинулся опием - ему уже на всё насрать. Идёт в пляс и с больными ногами, и в приступе. - С отвращением ответила Джеки, скрещивая руки на груди. - А мне за ним дерьмо прибирать. - Он всё ещё торгует опием? - задумчиво поинтересовалась преступница. - Ну да. Как и раньше, покупает его у соседского цирюльника, пользуется сам и других снабжает. Хули ему, он же в отставке. Зарабатывать на жизнь надо, вот и торгует опием да динамитом.       Белль перевела взгляд с Джеки и глянула туда, куда девушка указала. Толпа, держась за руки, в плясках разбегалась и затем тут же ритмично сходилась вокруг прыгающего в центре низкого седого старика в тонированных очках и кожаной шляпе, которую тот нацепил чтобы скрыть блестящую лысину. - Раз уж ты здесь, то глянь чё нам попутным ветром принесло. - Привлекла внимание женщины к себе Джеки, достав из кармана своего грязного комбинезона объявление с портретом Белль. - Тебе повезло что он попал мне в руки, а не кому-то из этих зассаных пьянчуг. - Сожги его. - Отмахнулась женщина. - Моя голова стоит дороже чем эти пять тысяч. Пусть народ в шахтах не обманывается. - Уж не из-за золотой ли коронки она у тебя стоит дороже? - Рассмеялась Джеки, изорвав объявление у Белль на глазах. - Сколько ты за неё отвалила зубному душегубу? - Тебе такие деньги и не снились, дорогая. - Цыкнула бандитка, демонстративно коснувшись языком своего искусственного зуба. - Постереги-ка лошадь. - Это обойдётся тебе в шестьдесят центов. - Крохоборка. - С иронией бросила Белль, пошарив карманы и выудив две монеты общим номиналом в указанную сумму. - Сними лучше протез. Или спрячь как-нибудь. - Предупредила Джеки, принимая деньги и перекидывая папиросу с одного угла рта в другой. - Легенду о златоруком бандите тут знают наизусть. Накинутся ещё сдуру, свои алмазы защищать-то надо. - Запросто. - Ответила преступница, бегло бросив взгляд на золотую руку.       Белль перебросила накидку на правое плечо, скрывая за тканью предплечье протеза, которое не было покрыто резиновой перчаткой. Джеки подмигнула и подняла большой палец вверх, подтверждая надёжность маскировки железной конечности.       Прежде чем войти в шатёр, златорукая убедилась в том, что при ней есть её излюбленный мешочек с деньгами, которыми она намеревалась рассчитаться со старателем за товар. Не в силах сдержать своего брезгливого выражения лица, женщина, высоко поднимая ноги над железной оградой, ступила на кайму танцпола.       Танцоры были вусмерть пьяными, и, похоже, накуренными опием. Пожалуй только в угаре дюжина чумазых горбатых от тяжёлой работы шахтёров поддалась бы желанию нарядиться в пёстрые, изодранные плясками и временем, дамские платья только чтобы станцевать искромётное фанданго друг с дружкой. Судя по фальшивым нотам, музыканты также были нетрезвыми. Белль, держась как можно ближе к стенкам палатки, пыталась обойти толпу и подобраться к старателю ближе, желая возыметь возможность вывести его из центра, чтобы озвучить свою нужду. - Эй! - завопил старик, отскочив от коснувшейся его плеча женщины. - А! Белль, их-их-хи! Как я рад тебя видеть! - Майкл, у меня к тебе де... - начала было преступница, но старик её перебил. - Оркестр, кадриль! Станцуй со мной кадриль! - Упрямо восклицал Динамайк, перехватывая Белль за руку и вытягивая ту за собой на танцпол.       Ладонь старика легла бандитке на талию и прижала её к себе так крепко, что Белль от неожиданности испустила тяжкий стон. Майк закружил её в грубом и диком подобии европейской кадрили сразу же, как только музыканты сменили темп мелодии по его просьбе.       Белль то и дело уводила вцепившегося в неё мёртвой хваткой пожилого партнёра в сторону, желая проигнорировать правила танца и избежать перехвата компанией разодетых в бабское тряпьё мужчин. Динамайк был полностью поглощён хаотичным танцем, тогда как женщина, пребывая в напряжении, следила за каждым своим движением, положением собственной правой руки и нервно оглядывалась.       Наконец Майк заметно выдохся. Златорукая воспользовалась этим и вывела старика прочь с грубого бревенчатого танцпола. - В какой стороне твои покои, показывай. - Обратилась к Динамайку Белль, таща его за собой, ведь он всё ещё держался за её талию, неспешно переставляя ноги. - Сюда! - засмеялся старатель, указывая нужное направление.       Палатка Майка была одной из самых скромных в лагере, в частности из-за наличия всего только двух спальных мест. Однако и самой захламлённой - бо́льшая часть пространства была занята огромным количеством дощатых ящиков с надписью Т.Н.Т., бочками с опилками, канистрами взрывоопасных веществ и разбросанными капсюлями. Главным занятием отставного старателя было ничто иное, как собственноручная сборка динамитных шашек. Кроме того, Белль и Майкла встретили три певчие канарейки, метавшиеся по медным клеткам, подвешенным у самого потолка каркаса. Их яркие жёлтые перья сильно выделялись на бледном фоне зелёных облезлых брезентовых стен, а звонкие голоса всё время прерывали угрюмую тишь. Майк спешно снял очки, бросил их куда-то в сторону, поздоровался с птичками и взволнованно потёр бороду, пригласив Белль зайти в его покои. - В этот раз я возьму у тебя семьдесят шашек. - Сказала Белль, заходя следом за стариком. - У-у-у, - свистнул Динамайк, - как много! А что стало с теми? - Мы взорвали банк. - И без меня!? - Прости, Дина. В следующий раз мы обязательно позовём тебя с собой. - Обязательно!       Старатель проковылял к ящикам и взялся за лом. Железным инструментом тот подцепил заколоченную крышку и отбросил её. Былая активность Майкла спадала и тот поник, вытаскивая динамитные шашки. Было видно, что к нему возвращалась боль от подагры. - И заверни ещё опий, будь так добр. - Попросила Белль, постепенно набивая сумку новым динамитом. - Тебя снова мучают боли? - С искренним сочувствием выдохнул Динамайк. - Ведь руки-то уже, как это сказать…её нет. Как она может болеть? - Опий для меня оказался абсолютно бесполезным. Он нужен моему… - запнулась женщина, пытаясь подобрать подходящее слово, чтобы описать то, кем для неё является Байрон, - …заказчику. - Оу, хорошо. - Кивнул старик. - Что-то мне в последнее время он тоже мало помогает. Раньше как-то подольше держался, а сейчас вот… Помирать скоро, что-ли. - Скажешь тоже! - Взбадривающе улыбнулась Белль. - Тебе ещё плясать и плясать.       Майкл сипло просмеялся, держась за брюхо. Он передал женщине увесистый бумажный свёрток и потянулся к ней за объятиями. Бандитка приобняла его и старик, опираясь на её плечо, повёл ту к месту своего ночлега, ибо самостоятельно передвигаться ему стало очень тяжело. - Приезжай к нам почаще, а? Мы так здорово потанцевали! - Прокряхтел Динамайк, усаживаясь на своём спальном месте. - У-ух, что-то мне нехорошо. Позови-ка Джеки, пожалуйста. - Хорошо, сейчас. - Кивнула преступница, водрузила на плечо сумку с товаром и, оставляя щедрую плату рядом со старателем, вышла.       Уже принимая у шатра передаваемые ремни упряжки, Белль неутешительным тоном обратилась к девушке, присмотревшей за её конём: - Джеки, старателю нужна твоя помощь. - Вот сука. - Тихо ругнулась та, потерпев лоб. - Он от опия очухался? - Да.       Тяжело вздохнув, Джеки скорчила плачущую гримасу и процедила сквозь зубы ругательство: - Бля-я-ять…       Работница шахты ушла незамедлительно, даже не попрощавшись. Женщина грустно глянула той вслед.       Белль было ужасно жаль доходягу Динамайка и Джеки, его вынужденную сиделку. Когда действие опия проходило, безумный старатель был сам не свой, его сразу одолевали приступы слабоумия. Каждый раз как женщина приезжала в лагерь ей казалось, что этот старик вот-вот представится. Не сложно догадаться, что ей совершенно не хотелось становиться свидетельницей его последней пляски. Мысленно пожелав Джеки терпения с её нелёгкой ношей, златорукая покинула лагерь. Солнце уже плавно опускалось. "Хм... Майкл страдает от подагры, я мучилась с рукой, а что же с доктором, зачем ему опий? Любопытно." - думалось Белль.       В размышлениях время прошло быстро и к месту привала бандитка прибыла гораздо быстрее, чем отбыла. Эдгар и Тара, совестно неся службу вплоть до сумерек, ни на фут не сдвинулись с места, развели костёр и сидели в полудрёме над цветастыми картами, совершенно не зная чем ещё они могли бы себя занять. - Ну наконец-то! Я думал что помру здесь от скуки, в компании сверчков и этой немой беды. - Капризно обратился к пришедшей главе группировки Эдгар. - Почему ты была там так долго?       Тара с силой пихнула парня в плечо, недовольная тем, как он о ней отозвался.       Белль, не утруждая себя спуском с седла, ненамеренно проигнорировала обращение к себе. Она подняла взор и взглянула на мрачнеющее небо сквозь розовые стёкла своих очков. Навеянные необходимостью передать доктору опий воспоминания рисовали перед её глазами картины того, как хромой Байрон выходил из амбара на перекур. Как тот содрогался у стены, прижатый к ней дулом армейской винтовки и как сжимался весь от боли, когда Белль приложилась к его спине своим хлыстом. "... А за хлыст я, пожалуй, извинюсь. Погорячилась." - решила та, едва заметно сморщив нос. - Эм, Белль? - повторил своё обращение Эдгар, бросив беглый взгляд на отрешённо глядевшую в пустоту главу их группировки. - Эй! - Замолчи. - Буркнула женщина и объявила: - Поднимайте свои задницы с насиженных мест, мы отбываем немедленно! Нужно припрятать сокровищницу. - У тебя есть идеи? - Есть.       Бандиты послушно встали, потушили костёр, расправили кожаные сёдла на своих рысаках и последовали за главой, оставляя место привала далеко позади. Вечерняя грусть постепенно сгущалась…