Змеиное кодло

      Положение дел, нагло насмехаясь над чувствами однорукой, вынудило её вновь направиться к порогам заброшенной шахты. Чтобы оттянуть момент или, будь её на то воля, избежать потенциальной встречи со своим экс-партнёром, преступница охотно предпочла проложить свою бессчастную дорогу к убежищу по необъезженному усохшему пастбищу. Это дало бандитке шанс прибавить к пути лишние манёвры и неспешно запетлять меж пучковатых кустов. Но вечерняя тишь, разбавленная назойливым стрекотом цикад, время от времени тревожилась шорохами, а затем, с вершины ущелья, донёсся истошный вой, эхом разнёсшийся по всей окрестности. Он преследовал вынуждено ускорившуюся Белль вплоть до её приезда к заброшенной шахте.      Прибыв к убежищу, преступница спешилась у заколоченного парадного входа. Волоча за собой и коня, она тихой поступью обошла шахтёрский цех. Приблизившись к стоянке, женщина по раскатистому храпу поняла, что Сэм на месте - окутанный тёплым светом одинокого настенного фонаря, мужчина крепко спал на скамье, подложив кулак под щеку. Другие источники света в убежище на ночь были заботливо потушены, так что прежде, чем тихонько переступить порог, Белль оставила своего коня в тени за стойлами без привязи и сняла с его подперсья фонарь. Сохраняя осторожность, женщина бесшумно вошла в убежище через ставни тайного входа.       Белль знала где и как Сэм хранил все свои чертежи, что были созданы им на благо банды. Нанесённые чернилами и пишущим грифелем на обратную сторону старых карт, объявлений о розысках и других клочков добытой со всех возможных мест бумаги, они ютились в бочке свёрнутыми в плотные спирали. Знала она также и о том, что ей понадобится гвоздодёр, ведь чертежи главной гордости Сэма - золотой руки - были бережно пригвождены́ им к обломку доски, висящему на стене справа от импровизированного стола из ящиков. Бродя в полутьме убежища в поисках гвоздодёра, женщина не смогла не обратить своего внимания на то, что с последнего её пребывания здесь совершенно ничего не изменилось. Генератор стоял без защиты, а ящики, где раньше хранились боеприпасы и оружие никто крышкой так и не накрыл.       Чувствуя, что её вот-вот настигнет усталость, Белль решительно остановилась у привинченных к стене полок со всем имеющимся в убежище инструментарием. Приподняв фонарь чуть выше, она заприметила нужный ей ящик и, найдя подходящее место для своего светила, потянулась к верхней полке.      К великому сожалению однорукой, ящик оказался совершенно неподъёмным. Преступница стащила его с полки, но удержать одной только левой не смогла. Потянув за собой ещё и железный крюк с цепями, деревянный короб с грохотом рухнул наземь. Женщине, оглушённой отвратительным лязгом крючных цепей и вывалившихся инструментов, пришлось несколько отскочить, чтобы не схлопотать тяжёлым гаечным ключом по пальцам ног. Отвёртки, гвоздодёр, шила, запасные спицы и другой мелкий инвентарь рассыпался и словно растворился во тьме. Чертыхаясь, преступница переставила фонарь на пол, стала разбирать мелкие приспособления и сразу выудила то, что ей нужно. Приближающиеся тяжёлые, шаркающие по полу, шаги никоим образом бандитку не смутили. - Кто здесь!? - грозно проворчал проснувшийся, ввалившись в одно помещение с преступницей. - Это я. - Ответила на восклицание Белль, направившись к чертежам уже с гвоздодёром. - Белль? - самому себе не веря, уточнил Сэм, идя на голос однорукой и свет её фонаря. - Что ты здесь делаешь? - Мне понадобились чертежи и инструменты, потому что я нашла того, кто займётся ремонтом протеза вместо тебя. - Выдала свой заготовленный ответ бандитка.       Сперва ответа от мужчины не последовало. Стиснув зубы в болезненном молчании, он подошёл к светилу, которое однорукая оставила на столе, и оказался у женщины за спиной.   - Кто? - ревностно отозвался Сэм. - Пэм. - Сказала преступница, отгибая инструментом гвоздь.       Скривив рот в недоверии к упомянутой Пэм, мужчина приблизился к бандитке, взялся за её единственную руку и оттянул ту от гвоздей, препятствуя тем самым в снятии чертежей. Возмущённая таким действием с его стороны, Белль обернула к нему своё рассерженное лицо. - Подумай дважды, прежде чем нести к Пэм эти чертежи. - Предостерегающе начал Сэм. - Твоя золотая рука может стать хламом, место которому найдётся только на её свалке возле станции. - По крайней мере, она уж точно смажет её на совесть. - С укором огрызнулась женщина и добавила: - И я не буду больше разливать по столу весь свой дорогущий виски лишь потому, что кое-кто всегда скупился на масло.       Наверняка они стали бы пререкаться дальше, если бы только снаружи не донёсся жалобный лошадиный рёв, металлический лязг и топот копыт, мгновенно отвлёкший обоих. Сэм, словно догадавшись в чём дело, о́прометью выбежал на улицу. Белль, опасаясь за судьбу собственного коня, оставленного ею невесть где без привязи, тотчас бросила своё занятие и, хватая светило, так же быстро вышла вслед своему экс-партнёру.       Округ сотрясся от металлического звона. Щурясь, преступница увидела, как Сэм, колотя железной кружкой о сковороду, отгоняет от её заметно охромевшего коня двух койотов. Сжав фонарь покрепче, Белль помчалась к месту происшествия, осмотрела свою лошадь и пришла в ужас - по задней ноге скакуна широким потоком стекала кровь.      Не мешкая, женщина поставила фонарь на землю и начала снимать тугие бинты со своего плечевого отростка. Она попыталась повязать их на месте раны вокруг бедра коня, но у неё ничего не получилось - тканевые лоскуты то и дело выскальзывали из её единственной руки, а плечевой отросток помочь ничем не мог, каждое его движение сопровождала боль и пульсация. Тогда она небрежно скомкала конец бинта и прижала его к кровоточащей ране, нервно ожидая возвращения своего экс-партнёра.       Прогнав волков как можно дальше от шахты, Сэм вернул кухонную утварь на место и подошёл к Белль. - Серьёзно цапнули, да? - поинтересовался подошедший, глядя на скомканные бинты. - Очень. Помоги с этим. - Выдохнула женщина и убрала с раны бинты, развернув их в длину. - Откуда здесь взялись чёртовы койоты? Их же никогда не было!       Сэм принял просьбу и стал помогать Белль перебинтовать ногу лошади. - Там, ближе к востоку, расчищают территории под очередной железнодорожный путь. Эти вот... псы спасаются как могут и прибиваются к здешним, им тут дело находится сразу - то дичь своруют, то на лошадей начнут позариться. - Вкратце ответил тот.       Для сохранения безопасности, коня заботливо завели в пустующее стойло. Прижимаясь к бревенчатой подпорке, выдохшаяся донельзя Белль с яснейшим сожалением глядела на собственного скакуна. Сначала колесо, теперь волки.       Вместе с тем преступница чувствовала себя в ловушке. Ей не хотелось ехать сюда так же сильно, как и оставаться здесь на всю ночь, так что следующие слова дались ей очень непросто. - Распряги его. - Распорядилась стоящим рядом экс-партнёром однорукая. - Он и без того сегодня намучился.       Кивнув, Сэм ослабил ремни седла с подперсьем игреневого скакуна, избавил его от бремени тяжёлых капканов, снял всю его громоздкую амуницию и водрузил её верхом на коновязь. Протянув своей экс-партнёрше накидку, снятую с груди её коня, мужчина деликатно спросил: - Ты голодна? Я мог бы п… - Нет. - Слукавила в ответ Белль даже не дождавшись, пока Сэм закончит свою фразу. Забрав свою вещь та направилась к ставням тайного входа в убежище.           В то время, как Сэм ходил зажигать горелки и лампы, однорукая разместилась на мягкой стёганной сидушке, вытянула ноги и спину, неприятно хрустнувшую позвонками. Усталость поглотила тело Белль полностью и она смиренно выдохнула - ночь под одной крышей с экс-партнёром уже не казалась чем-то тягостным и унизительным. Плечо, пусть наконец и было освобождено от туго затянутых бинтов, отдавало пульсацией не меньше, чем раньше. Боль сковывала его движения полностью. Неудовлетворённо вздыхая и еле слышно постанывая, бандитка отчаянно пыталась занять удобное положение. Решив, что первым завтра она посетит своего личного доктора, преступница достаточно быстро забылась. Сон к ней пришёл незаметно, чего не сказать о Сэме - всю ночь он не смог сомкнуть и глаза. На заре весь цех шахты пропах консервированными телятиной и бобами. Белль проснулась от тошнотворного ощущения истощённого желудка. Запах разжёг аппетит мгновенно. Женщина привстала и едва разлепила веки.       На импровизированном столе из ящиков стояли две тарелки с душистой снедью и столовые приборы. Сэм не стал томить женщину своим долгим отсутствием и сразу, как только та поднялась с налёжанного места, объявился с двумя мутными бутылками. Пока Белль усаживалась за столом, послышался характерный звук откупоривания, за которым последовало пенное шипение. Стукнув стеклянным донышком о столешницу, мужчина поставил уже открытую ёмкость перед своей экс-партнёршей. Преступница медленно перевела свой взгляд с бутылки на Сэма. Тот улыбнулся и простодушно сказал: - Твоё любимое. Угощайся.              Мужчина занял место за столом напротив Белль. - Как бы там ни было, я очень рад тебя видеть. - Объявил Сэм и едва не торжественно приподнял над столом свою бутылку. - За встречу! - Будто я по своей воле здесь оказалась. - Буркнула в ответ бандитка и тут же приложилась к горлышку своей бутылки, перед тем как взяться за трапезу.              Досужий разговор никак не клеился. Сэм казался напряжённым. За трапезу, по примеру Белль, он взяться всё никак не мог, лишь упёрся своей округлой спиной в спинку стула и испустил быстрый вздох. - Белль, - наконец подал голос мужчина, ёрзая на стуле, - мне нужно извиниться перед тобой. - Мне ни к чему твои извинения. - Отмахнулась от того однорукая, одаряя своим хмурым взором стены, ящики и бочки, но только не сидящего напротив. - Они не изменят ситуацию. - Я ошибался, каждый раз оправдывая Кольта, прости. - Выдохнул Сэм, и, полностью игнорируя категоричность своей экс-партнёрши, объяснился: - Я думал, что это поможет тебе понять и смириться с его выбором.       Прервав свою трапезу, преступница подняла взгляд на сидящего напротив. - Чушь какая. - С явным недовольством проговорила женщина и продолжила: - Мне ли тебе говорить, Бронсон, что это был не выбор, а подлое, трусливое предательство? Из-за чьей лжи ты начищал лица невиновным? Из-за чьих доносов в маршальскую службу мы утратили расположение лучших людей и в конце концов моя банда распалась? Благодаря кому весь Старый Запад знает нас с тобой в лицо? - Достаточно. - Пристыженно выдал Сэм, резко сжав горлышко своей бутылки. - Ты права. Всё что я делал и говорил оказалось полнейшей чушью.       Скрывающий свои наполненные досадой глаза за прижатой ко лбу правой рукой, мужчина приобрёл чертовски удручённый вид. Выпрямившись с тяжелейшим вздохом, Сэм убрал ладонь со лба, отхлебнул пива с бутылки и потёр усы. - Кольт больше не тот маленький мальчишка, которого я поклялся защищать любой ценой. - Заговорил тот. - Судьба не так давно свела нас с ним у покер-клуба и я... совсем не был рад его видеть. Он явился не в том часу - слишком поздно, когда я уже успел припомнить всё, о чём так сильно хотел позабыть.       Белль на секунду отвела взгляд, о чём-то мимолётно задумавшись. Ей не докладывали о встрече у покер-клуба. Сведя брови в подозрении, женщина решила уточнить: - У покер-клуба? Что Кольт делал у покер-клуба? - Уж не знаю, кто ему об этом сказал, но он и его этот долговязый дружок пришли туда в поисках твоих прихвостней. Я уверил его в том, что там отродясь никто из твоих приятелей не ошивается. - Но вас с ним засекли под старым стрельбищем... - Это было на другой день. Таки там кто-то был? Кольту не почу... - Не важно, кто там был. - Нетерпеливо перебила Белль. - Что вы делали под старым стрельбищем, тогда как встретились у покер-клуба? - Шли мимо. - Простодушно ответил Сэм, пожав плечами. - У клуба я сказал ему, что его револьвер у меня и назначил встречу на следующий день, у подорванного убежища, чтобы его отдать. Да, я чувствовал себя идиотом, приехав без обещанного ему пистолета, но он остановил меня от отбытия сказав, что хочет поговорить. Он пожелал уехать с того места - оно навеяло нехорошие воспоминания. Так что мы повели беседу верхом, проезжая все знакомые места, в том числе и старое стрельбище. - О чём вы говорили?       Сэм замялся, словно сомневался, стоит ли говорить Белль о том, что они с сыном обсуждали. Но, собрав волю в кулак, мужчина всё таки ответил на её вопрос: - Он предложил мне стать частью правосудия. Сказал, что готов похлопотать перед Гавсом, помочь восстановить дом и... и это он мне - отпетому беззаконнику, у которого кулаки по сей день чешутся начистить кому-то рожу! Он думал, что сможет дать мне шанс исправиться и понять, что... это ты, Белль, виновна во всём. - Я? - удивлённо воскликнула однорукая, мгновенно возмутившись. - Я виновна в том, что всегда пыталась избежать жизни впроголодь от жалования к жалованию? Я виновна в том, что помешала ему стать сиротой? В том, что сделала всё, лишь бы его душонка не подалась в пастухи?! Кем он только себя возомнил! - Я был недоволен этими словами не меньше тебя, милая. - Поддержал реакцию Белль Сэм. - Хотел было убедить его в обратном, но он меня уже не слушал. На этой тяжёлой ноте мы и разошлись. Думаю, это была наша с ним последняя встреча. Белль нервно крутила в пальцах свою вилку, пока та с грохотом не упала на стол. Вздрогнули оба. Пыл преступницы несколько утих. Пользуясь этим, Сэм быстро подытожил: - Ведь я всегда хотел как лучше. Долгие годы я лез из кожи вон, чтобы примирить вас с Кольтом - оправдывал тебя перед ним точно так же, как и его перед тобой. Я совсем не хотел ополчаться против кого-то из вас, и... в итоге потерял обоих. По ту сторону закона с Кольтом мне делать совершенно нечего, а ты простила мне долг, нашла замену моим рукам... Стало быть тебе я тоже больше не нужен. - Ты опоздал с этими выводами. У тебя был шанс сохранить наше партнёрство, просто перестав делать вид, что Кольт ни в чём не виновен. Или от его выходок пострадала только я одна? - Нет, конечно нет. - Я искренне благодарна тебе за всё. Думаешь, мне хочется обращаться к Пэм с делом, с которым ты справлялся в два счёта? Тратить дни и ночи, чтобы правильно применить эти чертежи и вбивать в итоге шарнир с молотка. - Тут же с потаённым укором вопросила Белль, полностью приковав к себе взгляд Сэма. - Но чёрт тебя дери, Бронсон! Когда я действительно рассчитывала на твою поддержку, ты меня отверг! Грубо и жестоко.              Женщина раздражённо выдохнула и стала нервно потирать шею. Сэму сделалось стыдно. - Прости, я не хотел так грубо... - Буркнул тот, но продолжать не стал, ведь прекрасно понимал, что ему нет оправданий. - Теперь о нашем партнёрстве и речи идти не может. - Да, знаю. Я всё ещё не хочу ополчаться против него. Он мой сын, моя кровь. Свой выбор он сделал и мне остаётся лишь… смириться с ним. Я больше не смею стоять между вами, Белль. Вы должны всё решить сами. Отговаривать тебя от твоего мщения я не стану, поступай так, как считаешь нужным. - Выговорил мужчина и потянулся рукой к затылку; ему явно хотелось сказать что-то ещё.       Спустя несколько секунд переглядываний с Белль, Сэм наконец обратился к ней с робкой просьбой. - Белль, я знаю, я очень виноват перед тобой. Но...позволь мне и впредь ремонтировать золотую руку. Даже если бы мы стали злейшими врагами, я всё равно не смог бы позволить тебе мучиться с неисправным протезом. Эта просьба отчего-то застала женщину врасплох. Она словно не была к ней готова.       Ей потребовалось какое-то время, чтобы принять решение. Пэм, к сожалению или к счастью, не лучший вариант и Сэм не безосновательно предположил, что золотая рука может стать блестящим украшением свалки у электростанции. В конце концов однорукая одарила своего экс-партнёра снисходительным взглядом, смешанным с жалостью к нему, как к своему некогда возлюбленному. Следом за этим взглядом ею было озвучено и согласие. - Пусть это будет ничем более, чем данью моего уважения к твоему труду. - Констатировала в итоге преступница, поднимаясь из-за стола.              Снедь успела полностью остыть. Никто из бывших партнёров не доел свою порцию, чего нельзя было сказать о пиве, от которого и капли в бутылках не осталось. Сэм вышел из убежища первым, посчитав своим долгом запрячь коня для Белль. Во время сборов, женщина заметила, что чертежи золотой руки с доски были сняты. Но уточнять, почему же они сняты, преступница не стала. У стоянки бандитку уже ждал её хромоногий жеребец, полностью осёдланный. Рядом с ним стоял и Сэм, цеплявший обратно три капкана и дорожный фонарь. Не упустив шанса коснуться спины Белль и ненавязчиво скользнуть рукой вдоль её бедра к самому колену, мужчина подсадил однорукую и помог ей взобраться в седло. - До скорой встречи, мой старый нéдруг. - Бросила та и вдела ноги в стремена. - ...Нéдруг? - негодовал мужчина. - Почему? - Судьба никогда не сделает нас с тобой злейшими врагами, Бронсон, но и друзьями нам не остаться, покуда между нами будет стоять Кольт. - Объяснилась Белль, перехватив одной рукой повод.       Не дожидаясь ответа, женщина торопливо подалась к выезду, упреждая растущий зной.